и тупари. Они взяли на  себя  абсолютно  все  -  можете  себе  такое
представить? Они даже опекают инкубаторы, где мы  растим  нашу  молодежь.  В
результате миллионы сими освободились для других дел.
   - Но как вы можете доверить вашу молодежь какой-то чужой расе? - изумился
Сальваторе.
   - А что в этом сложного? Я имею в виду - это ведь просто яйца. Они просто
лежат в инкубаторе, да и все, - понимаете, что я хочу сказать?  Единственный
интересный момент, связанный с яйцом, - это когда из него вылупляется малыш.
А после этого он уже не яйцо, а лишний рот, который надо кормить.
   - Вам  не  нравится  заботиться  о  собственных  яйцах?  Но  вы  же  сами
вылупились из таких же яиц!
   - Ну да, конечно, но ведь это было задолго до того, как  мы  узнали,  что
можно все устроить получше. Теперь о яйцах заботятся тупари, а мы занимаемся
более важными делами.
   - Чем, например?
   - Мы идем в великие леса и любуемся на синие листья.
   - А что, эти листья так трудно разыскать?
   - Да нет, не особенно.
   - Тогда зачем вы это делаете? Сими уставился на  Сальваторе,  раскрыв  от
изумления рот.
   - Это совсем не похоже на дружеский вопрос! Мы просто это делаем,  вот  и
все.
   - Как вы можете позволять чужакам делать все вместо вас?
   - По причине низкой самооценки, - сказал сими. - Мы  не  самого  высокого
мнения о себе. Мы не очень смышленые и не очень воинственные. Но  нам  очень
нравится гулять по лесу и собирать синие листья. Если  каждый  сими  получит
возможность этим заниматься, мир станет лучше.
   - И что, все сими так считают?
   - Да, все, - отозвался  сими.  -  Каждый  сими  испытывает  те  же  самые
чувства, что и все остальные сими. Таким путем мы избегаем разногласий.

Глава 20

   - И что же теперь? - поинтересовался Тома. Сальваторе пожал  плечами.  Он
до сих пор находился в командном пункте, который представлял  собой  сборное
сооружение -  фактически  палатку.  Пол  в  командном  пункте  был  застелен
коврами, а с перекрещивающихся стоек свисали светильники.
   Здесь  присутствовало  множество  вооруженных  людей  в  мундирах  цветов
семейства Сфорца - пурпур с серебром - и небольших фуражках  с  кокардами  в
виде орлиного пера. В командном пункте был установлен телефонный коммутатор.
Это давало Сальваторе  возможность  связаться  с  любым  из  своих  людей  в
наземных отрядах и с "Эндимионом", парящим у  них  над  головами.  А  еще  в
командном пункте ощутимо пахло потом.
   Появилась принцесса. Она  посмотрела  на  мрачного  парнишку-командира  и
обеспокоенного робота-паука, выбрала место, где можно присесть, и обратилась
к Сальваторе:
   - Вы сделали все, что могли, но  сими  не  хотят  принимать  меня.  Лучше
будет, если вы подчинитесь приказу графа. А я отправлюсь прочь.
   - Нет, - сказал Сальваторе. - Пока что нет.
   - Что вы собираетесь делать?
   - Слушайте, здесь что-то глубоко не  так!  -  сказал  Сальваторе.  -  Вся
доступная нам информация свидетельствует, что ту пари - злобный  и  жестокий
народ. Почему вдруг сими захотели, чтобы тупари у них остались? Тупари  явно
одурачили их - наивных, простодушных существ. В чем же кроется обман?
   - Мы не знаем этого. И у нас нет времени, чтобы это выяснить.
   - И тем не менее выяснить необходимо! И  я  все-таки  узнаю,  что  тупари
делают в городах сими!
   - Но у вас нет возможности  пробраться  через  линию  обороны  тупарей  к
главным городам и наиболее заселенным районам.
   - Ничего, я изыщу такую возможность! - Сальваторе повернулся  к  Тома.  -
Свяжись с Альфонсо по нашему личному каналу.

Глава 21

   - Это сумасшедший план, - сказал Альфонсо.  Он  только  что  прилетел  на
своем корабле с рудников, расположенных в  пятидесяти  милях  от  префектуры
Моронмсиа.  Альфонсо  изучал  там  закономерности  залегания   геологических
пластов - это позволяло представить  себе  наличие  полезных  ископаемых  на
данной планете. Они быстро обменялись приветствиями, Сальваторе объяснил,  в
каком затруднительном  положении  очутился,  и  Альфонсо  согласился  помочь
хромосом-брату. Теперь Альфонсо под покровом ночи вел Сальваторе и  Тома  по
безлюдным землям к городу сими.
   - Мне необходимо точно знать, что здесь творится, - отозвался Сальваторе.
   - Но это опасно - идти туда.
   - Но это единственный способ разобраться в происходящем,  -  не  сдавался
Сальваторе.
   - Нам лучше прибавить шагу, - заметил Тома-Небольшая  группа  быстро  шла
сквозь ночь. Сальваторе и Альфонсо были одеты в бесформенные серо-коричневые
балахоны. Эта идея принадлежала Альфонсо. Зная об особенностях зрения  сими,
он надеялся, что подобные одеяния, да еще и ночью, позволят им незамеченными
пройти мимо местных жителей.
   Городские ворота были открыты.  Юноши  и  робот  крадучись  проскользнули
внутрь.  В  городе  было  совершенно  тихо,  если  не   считать   бормотания
телевизоров,  вывешенных  на  телефонных  столбах.  Сими  питали   нежнейшую
привязанность к телевидению и много лет  подряд  покупали  наихудшие  фильмы
"Фоулти-Тауэр", Они утверждали, что это зрелище исключительно забавно даже с
точки зрения инопланетян.
   Сальваторе,  Альфонсо  и  Тома  прошли  по   узким   пустынным   улочкам,
застроенным необычными пузатыми домиками, потом пересекли главную площадь  и
спустились по мощенной булыжником дороге на какое-то открытое  пространство.
На другой  стороне  улицы  возвышалось  очень  большое  здание  из  красного
кирпича.
   - Вот это и есть инкубатор,  -  сказал  Альфонсо.  Ворота  были  снабжены
массивной цепью и засовом, но никто не потрудился  задвинуть  засов  в  паз.
Трое разведчиков приоткрыли ворота и  пробрались  внутрь.  Внутри  оказалось
пусто - ни охраны, ни работников.
   - Ну и куда все подевались? - прошептал Сальваторе.
   - Смотрят полуночный репортаж с соревнований по гарпунной рыбной охоте, -
ответил Альфонсо.
   - Вот и удобный момент для нас, - сказал Сальваторе.
   - Надеюсь, что да, - отозвался Альфонсо. - А теперь мне пора возвращаться
к себе на шахту. Удачи!
   Альфонсо исчез, а Сальваторе и Тома вошли в здание инкубатора.

Глава 22

   В тусклом свете  висящих  под  потолком  ламп  были  видны  длинные  ряды
плетеных колыбелей. Сальваторе пошел по проходу. В корзинах лежали яйца,  по
три-четыре в каждой.
   Сальваторе узнал яйца сими - перед выходом он как следует изучил  "Яичный
справочник". Яйца сими были красновато-коричневыми, около четырех  дюймов  в
длину. Один их край был заострен, другой - скруглен. Но в корзинках лежали и
другие яйца - чуть меньше .по  размеру,  чем  яйца  сими,  серовато-белые  в
фиолетовую крапинку. Эти яйца были почти что круглыми.
   Ну и что это за вторая  разновидность?  Сальваторе  принялся  внимательно
разглядывать пестрые яйца. Они почему-то  внушали  ему  беспокойство.  Юноша
взял  в  одну  руку  такое  крапчатое   яйцо,   а   в   другую   -   обычное
красновато-коричневое яйцо сими. Крапчатое яйцо было тяжелее и словно слегка
сальное на ощупь.
   - Это яйцо не принадлежит сими, - уверенно сказал он, обращаясь к Тома.
   Робот-паук осторожно прикоснулся щупальцем к крапчатому яйцу.
   - Вы правы, сэр. Они не принадлежат сими. Но чьи же это яйца?
   - Думаю, мы сможем найти  ответ,  -  сказал  Сальваторе.  -  Ты  захватил
"Яичный справочник"?
   - Вот он, - отозвался Тома. Он покопался в небольшой сумке,  пристегнутой
к самой широкой части туловища, и извлек оттуда  книгу.  -  Сейчас  поищу...
Крапчатые, почти круглые... - Робот быстро перелистал несколько  страниц.  -
Вот оно, командир!
   На странице сорок  четыре  обнаружилось  изображение  яйца.  Подпись  под
картинкой гласила: "Изображение яйца тупарей".
   - Вот оно! - не сдержался Сальваторе.
   - Совершенно верно, - согласился Тома. - Вы проникли в самое сердце  этой
тайны, сэр.
   - Теперь все ясно, - сказал Сальваторе. - Тупари  втерлись  в  доверие  к
сими и получили доступ в их инкубаторы. Получив контроль  над  инкубаторами,
тупари подложили туда свои яйца, поместив их рядом с яйцами сими.
   - И какова цель?..
   И тут Сальваторе внезапно озарила жуткая догадка.
   - Они собираются  убить  вылупившихся  детенышей  сими!  А  потом  тупари
беспрепятственно  захватят  Мельхиор   и   заселят   собственными   мерзкими
отродьями!
   Тома задумчиво свил щупальце в клубок.
   - А почему сими не заметили, что часть яиц отличается?
   - Ты же знаешь, как плохо они видят. Тупари явно учли этот фактор.
   Тома согласно махнул щупальцем.
   - Мы должны немедленно сообщить об этом в соответствующие инстанции.
   - У нас уже нет времени, - возразил Сальваторе. - Слушай! - и он протянул
роботу-пауку яйцо сими.
   Тома взял яйцо и осторожно повертел его в щупальцах.
   - Что я должен слушать, сэр?
   - Поднеси яйцо к уху. Тома выполнил указание.
   - Внутри что-то шевелится! - воскликнул он.
   - Совершенно верно. Через  несколько  часов  из  яиц  начнут  вылупляться
детеныши. А как только они вылупятся, будет уже поздно.
   - Что же нам делать? - спросил Тома. Сальваторе огляделся по  сторонам  и
увидел в углу бочонок, из которого торчали медные прутья. Он вытащил прут  в
два фута длиной, взвесил его  в  руке  и  решительно  двинулся  к  ближайшей
корзине.
   - Мне эта идея не кажется очень уж хорошей, - осторожно заметил Тома.
   - Неважно, что там тебе кажется.  Помогай.  Он  наклонился  и  врезал  по
ближайшему яйцу тупарей. Потом врезал второй раз. Потом третий.  Наконец  по
скорлупе разбежались трещины. Потом  яйцо  раскололось  надвое,  и  из  него
высунулась вытянутая морда со странной кожистой пастью.
   - О Господи! - вскрикнул робот. - Оно движется ко мне!
   Детеныш оскалил острые клыки.  Его  маленькие  красные  глазки  вспыхнули
злобой, и он двинулся к попятившемуся роботу-пауку.
   - Почему он гонится за мной? - недоуменно спросил Тома.
   - Такова природа тупарей, - пояснил Сальваторе. - В "Яичном  справочнике"
сказано, что тупари  ведут  себя  наиболее  свирепо  сразу  после  рождения.
Некоторые утверждают, что таким образом детеныши выплескивают свой  гнев  на
то, что их родили в этот мир боли и неисполнимых желаний. Но это не  больше,
чем теория. Точно известно лишь то, что сразу после рождения они нападают на
все, что движется.
   - Очень интересно, - вежливо заметил Тома. - Но не могли бы вы что-нибудь
сделать с этим детенышем? А то он пытается отъесть одно из моих щупалец.
   Сальваторе вытащил из кобуры свой бластер, переключил его на узкий луч  и
быстро превратил детеныша в дурно пахнущую головешку. Потом они с Тома пошли
вдоль рядов, уничтожая яйца тупарей.
   Наконец задача была выполнена.
   - Мы справились, - сказал Сальваторе. - Теперь эти существа не  выберутся
в ничего не подозревающий мир.
   - Аминь! - подытожил Тома. - Теперь остается только объяснить  все  графу
Сфорца.

Глава 23

   Вернувшись в лагерь кондотьеров, Сальваторе засел  у  себя  на  командном
посту и  принялся  обдумывать  дальнейшие  действия,  потягивая  "Овалтайн",
приготовленный заботливым Тома.
   Сальваторе погрузился в свои мысли и отвлекся  от  раздумий  лишь  тогда,
когда заметил, что комнату пересекла какая-то тень, а сзади раздался  шорох.
Сальваторе стремительно вскочил  и  обернулся.  С  потолка  спустились  трое
мужчин. Они были с ног до головы одеты в черное, и даже лица их  были  почти
полностью скрыты под черными капюшонами. За спиной у каждого был  приторочен
меч. Незваные гости были обуты в  легкие  тапочки  на  сверхлипкой  подошве,
позволяющие им бегать по стенам, хотя это и создавало значительную  нагрузку
на тазобедренные суставы. Двигаясь со стремительной грацией,  ниндзя  быстро
спустились на пол и скинули  тапочки-присоски.  Теперь  они  были  готовы  к
действиям.
   Трое ниндзя плечом к плечу двинулись к Сальваторе. Все они  улыбались,  и
это показалось Сальваторе зловещим признаком. Он быстро взглянул в сторону и
понял, что его собственное оружие оказалось вне зоны  досягаемости.  Лучевой
меч висел на стене. Бластер хоть и был почти  разряжен,  но  все  же  и  его
хватило бы, чтобы нашинковать этих сосунков соломкой.  Но  и  бластер  лежал
слишком далеко.
   Сальваторе пришло в голову - а не  отвлечь  ли  ниндзя  разговором  и  не
попытаться ли прорваться к бластеру?
   - Привет, ребята. Что случилось? -  спросил  командор,  искусно  имитируя
манеру поведения неопытного юнца.
   - Мы пришли за тобой, - ответил стоявший впереди ниндзя.
   - Что, в самом деле? - поинтересовался Сальваторе. -  И  куда  вы  хотите
меня забрать?
   - Не вздумай кидаться к оружию, - предупредил ниндзя.
   Медлить было некогда. Бластер был уже почти  рядом.  В  комнате  внезапно
стало невыносимо душно. В квадрат окна струился свет двух лун Мельхиора.
   Сальваторе рванулся к бластеру, но было поздно. Ниндзя уже окружили  его.
Что-то резко ударило  юношу  по  левому  уху.  Перед  глазами  у  Сальваторе
заплясали яркие разноцветные круги, и это было последнее, что он запомнил.

Глава 24

   Когда к Сальваторе вернулось сознание, голова у него просто раскалывалась
от боли. Юноша лежал на холодном каменном полу пустой  каморки  площадью  не
более десяти квадратных футов. Единственное  окошко  находилось  высоко  под
потолком.
   Сальваторе поднялся на ноги  и  принялся  расхаживать  по  каморке.  Силы
понемногу возвращались к нему. Юноша понял, что гравитация здесь меньше, а в
воздухе чувствовался свежий, но какой-то резковатый запах. Он  находился  не
на Мельхиоре.
   Заскрежетал ключ в замке. Дверь отворилась. На пороге появился человек  в
походной форме. В руке у него был бластер. Пришедший явно был настороже.
   - Эй, ты! Идем со мной!
   - Где я? - спросил Сальваторе. Они вышли  в  коридор.  Стражник  взмахнул
рукой.
   - Ты что, не узнаешь архитектуру? Это же дворец графов Сфорца на  планете
Риенца!
   - Так, значит, я на Риенце, - пробормотал Сальваторе. - Этого я и боялся.
   Граф Сфорца все-таки добрался до него! В  сознании  Сальваторе  мгновенно
пронесся целый вихрь мыслей. Сможет ли он одолеть  стражника  и  бежать?  Но
куда ему бежать? У графа хватит могущества разыскать его на  любой  планете,
невзирая на расстояния, и снова доставить сюда. Он нигде не найдет надежного
убежища.
   Сальваторе прошел следом за стражником по длинному полутемному  коридору,
потом - через внутренний дворик. В стенных нишах стояли  античные  мраморные
статуи со строгими ликами римлян.
   Они вошли в комнату, где сидел граф Сфорца  и  играл  в  игрушки.  Теперь
Сальваторе припомнил, что граф коллекционировал игрушки и  очень  радовался,
отыскав  какой-нибудь  новый  необычный  экземпляр.  Новые   игрушки   графа
выглядели просто очаровательно - черные с серебряной отделкой. Сальваторе не
знал, как они работают, но ему очень хотелось это выяснить.

***

   Граф положил игрушку, которую держал в руках, и повернулся к  Сальваторе.
Граф Сфорца был крупным мужчиной с отчетливо оформившимся  брюшком,  которое
отчасти скрывал просторный горностаевый халат. По круглому лицу графа  можно
было предположить, что это человек, привыкший потворствовать своим желаниям,
и слегка жестокий. Граф носил небольшие усики и заостренную бородку.
   - Сальваторе, Сальваторе, - сказал граф, покачав головой, - ну и что  мне
теперь с тобой делать?
   - Где вы раздобыли эти новые игрушки? - вместо ответа спросил Сальваторе.
Граф Сфорца улыбнулся.
   - Нравится? Их привезли с последней партией товара с Планеты Игр.
   - Я никогда прежде о ней не слыхал.
   - Это компания, недавно возникшая в созвездии  Дельта  Сигма.  Их  девиз:
"Место для людей с молодым сердцем и набитыми карманами".
   - Хорошо сказано, - заметил Сальваторе. - Коротко и четко.
   - Именно, - кивнул граф Сфорца. - Я прихватил эти игрушки с собой,  чтобы
ты знал, от чего отказался. Там, куда я тебя отправлю, мальчик мой, не будет
никаких игрушек.
   - И куда же? - спросил Сальваторе.
   - Ты отправишься в Унылый лагерь на планете Трабаджо. Ты будешь  собирать
бобы вместе с роботами-пеонами и каждый вечер слушать назидательные  лекции.
Тебе  там  не  понравится,  Сальваторе.  Там  будет   полно   монотонной   и
утомительной работы, как  раз  такой,  которую  ты  ненавидишь.  Мое  сердце
разрывается от сочувствия к тебе, но я ничего не могу поделать.  Ты  нарушил
мой приказ, и ты должен быть наказан.
   Сальваторе пожал плечами и принял стоический вид.
   Граф вздохнул и повертел в руках одну из  новых  блестящих  игрушек.  При
повороте в одну сторону игрушка издала довольный  визг,  а  при  повороте  в
другую - захихикала.
   - Я мог бы простить почти все, Сальваторе, - сказал граф Сфорца. - Но как
ты мог потерять мой корабль?
   - О чем вы? Когда я спускался  на  Мельхиор,  то  оставил  "Эндимион"  на
орбите. Граф покачал головой.
   - Вскоре после того, как мои ниндзя  схватили  тебя,  "Эндимион"  куда-то
улетел и с тех пор не объявлялся. Полагаю, это следствие твоих приказов.
   - Я не отдавал такого приказа!
   - Ну конечно, сейчас ты будешь утверждать, что не отдавал, - сказал граф.
- Но в любом случае, раз это случилось, ответственность лежит на тебе.
   -  Да,  естественно,  -  согласился   Сальваторе.   -   Если   "Эндимион"
действительно пропал, я заплачу за него.
   -  Из  каких  средств,  позволь  поинтересоваться?   Твоего   офицерского
жалованья на это не хватит, даже если копить  его  пару  тысяч  лет.  А  ты,
кстати, больше не будешь получать  офицерское  жалованье.  Сальваторе  пожал
плечами.
   - Ну тогда я вообще ничего не могу с этим поделать.
   - Ты можешь сказать мне, куда ты  девал  корабль.  Ты  наверняка  оставил
какие-то  приказы  на  случай  своего  отсутствия.  Ты  должен  знать,  куда
отправился "Эндимион".
   - Я действительно понятия не имею, куда они делись, - сказал Сальваторе.
   Граф пересек комнату и уселся на край письменного стола.
   - Нужно мне было послушаться своих советников. Ведь говорили же они  мне,
что это  безумие  -  доверять  космический  корабль  стоимостью  в  триллион
долларов четырнадцатилетнему мальчишке.
   - Мне шестнадцать!
   - Но когда я отдал корабль под твое командование, тебе было четырнадцать.
   - Вам отлично известно, что мы, подростки, давно  уже  доказали,  что  мы
куда более надежны, чем зрелые мужчины вроде вас, - сказал Сальваторе.
   - Не нужно мне дерзить, молодой человек! - сказал граф Сфорца.
   Сальваторе опустил голову, но его взъерошенные  рыжие  кудри  всем  своим
видом выражали непокорность, а веснушки горели, словно боевые звезды.
   - Вижу, мне стоит дать тебе почувствовать вкус тех мучений, которые  тебе
вскоре придется испытать, - сказал граф. - Я приготовил документальный фильм
о печалях и неудобствах, ожидающих тебя на Трабаджо.
   - К чему все эти хлопоты, если я в ближайшем будущем испытаю это  все  на
своей шкуре?
   - К тому, что я хочу, чтобы ты поразмыслил об этих испытаниях заранее, до
того, как попадешь на Трабаджо.
   - Если это какая-то тонкая острота эпохи Ренессанса, то я  не  уловил  ее
сути, - заметил Сальваторе.
   Граф Сфорца гневно взглянул на юношу. Его  лицо  и  шею  залила  багровая
краска гнева. Наступил критический момент. Повелитель кондотьеров и его юный
командор оказались на грани того,  чтобы  произнести  слова,  после  которых
примирение окажется невозможным. Но в эту секунду в комнату влетел стражник.
Незастегнутый жилет лучше всяких слов свидетельствовал о спешке.

Глава 25

   - Сэр! - крикнул стражник. - Появился линкор "Эндимион"!
   Граф Сфорца и Сальваторе уставились друг на друга в полнейшем  изумлении,
и в это мгновение засветилась приемная плата нуль-переходника. В этом  свете
возникли три фигуры. Сперва  они  были  подобны  призракам,  потом  медленно
приобрели плоть. Это оказались Альфонсо, Тома и Кукри.
   Изумление графа быстро сменилось гневом.
   - Что вы сделали с моим кораблем?! - рявкнул он на новоприбывших.
   - То, что должен был сделать любой, любящий человечество,