Сердитым  Сборщикам  Долгов,  которые  используют  их  слишком
таинственным образом, чтобы о том позволено было упоминать.  Строго  говоря,
мы, кукри, намерены улизнуть втихаря, все  одновременно,  и  перебраться  со
всем имуществом на другую планету. Нам нужно скрыться от бейлифа,  судебного
исполнителя, который отберет у нас последние крохи.
   - Но что же вы будете делать на планете, почти сплошь состоящей из  воды?
- спросил Сальваторе. - Вы же пока что не амфибии?
   - Пока что нет. Но мы уже  заработали  средства  на  постройку  подводных
городов. Мы добыли их с превеликим трудом. На  это  ушли  последние  ресурсы
нашей планеты - последние большие  деревья,  полудрагоценные  руды,  дрянная
рыба, мелкие зверьки - их переработали на собачьи консервы. Словом, все, что
мы смогли собрать. Мы  заключили  сделку  с  принцессой,  и  меня  отправили
присмотреть, чтобы все было выполнено точно в срок.
   - Боюсь, что вы крупно прогорели с этим делом, - сказал Сальваторе.
   - Да, на то похоже, - согласился Кукри.
   - Вам стоит узнать, что заявление  принцессы  о  контракте  с  семейством
Сфорца не соответствует действительности.
   - Хорошо, сэр, я это учту.
   - Ваш народ поступил не самым разумным образом в этом деле.
   - Возможно. Но вы поможете нам вернуть нашу планету?
   - Этот вопрос я предпочитаю  обсудить  непосредственно  с  принцессой,  -
сказал Сальваторе.

Глава 8

   Когда  Сальваторе  и  Тома  остались  наедине  с  принцессой   Хатари   в
мрачноватой приемной, примыкающей  к  столовой,  молодой  командор  не  стал
тратить время понапрасну, а сразу перешел к сути дела.
   - Принцесса, вы ведете со мной нечестную игру.
   - С чего вы это взяли? - уклончиво произнесла принцесса.
   - Вы солгали мне - как минимум в одном вопросе. Я просмотрел контракт, на
который вы сослались. Вы не названы там в качестве договаривающейся стороны.
   - Вы проверяете мои  слова?  Вот  как?  -  надменно  спросила  принцесса,
прошлась по комнате и села рядом с телевизором.
   - Под контрактом, на который вы ссылались, не стоит ваша подпись. Как это
понимать, госпожа принцесса? И кстати, какого места вы принцесса? Я  имею  в
виду, что принцессы на дороге не валяются и с ними не часто сталкиваешься.
   - Особенно если вам всего шестнадцать,  -  с  легкой  горечью  произнесла
принцесса. - Но знайте,  молодой  человек,  что  я  -  урожденная  принцесса
планеты Фульвия Ливиана.
   Сальваторе повернулся к роботу.
   - Вроде бы чудится что-то знакомое, но что - не припоминаю. Ты не  слыхал
об этой планете?
   - Конечно, слыхал, - отозвался Тома. - Это монархическая планета в районе
созвездия Архимеда. Живет в основном за счет торговли по  почте.  Вы  можете
перевести туда несколько сотен кредиток, и  вам  пришлют  пергамент,  дающий
право на титул. К нему даже прилагается клочок земли.
   - Это возмутительно! - воскликнула принцесса. - Я что,  должна  сидеть  и
выслушивать, как мое королевское достоинство подвергается сомнению  каким-то
нелепым осьминогом и сопляком, который много возомнил о  себе  лишь  на  том
основании, что под его командованием находится боевой космический корабль?
   - Этот сопляк спас  вам  жизнь,  -  невозмутимо  напомнил  Сальваторе.  -
Конечно, вы имеете полное право вернуться  на  свой  корабль  и  отправиться
восвояси. Тупари наверняка крутятся где-нибудь поблизости.
   - Прошу прощения, - сделав над собой усилие, произнесла Хатари. -  Просто
я ненавижу, когда меня пытаются запугивать.  Знаете,  у  вас  такой  суровый
вид... Обаятельный, но суровый.
   - Мне об этом уже говорили, - сказал Сальваторе.
   - Я прошу прощения за то, что назвала вас  сопляком.  Я  также  извиняюсь
перед вами, Тома.
   - На самом деле, - подал голос Тома, - сравнение с осьминогом считается у
нас комплиментом.
   - Давайте вернемся к делам, - прервал обмен  любезностями  Сальваторе.  -
Принцесса Хатари, ваше заявление о том, что вы являетесь клиентом  семейства
Сфорца, не соответствует действительности.
   - Но я же назвала вам номер контракта!
   - Вы не значитесь там в качестве договаривающейся стороны.
   - Как - не значусь?! Должно быть, вы просто невнимательно посмотрели.
   - Вряд ли. Вы действительно упомянуты в контракте, но как враг.
   - Я? Я - враг?
   - Да. Враг тупарей, с которыми семейство Сфорца и подписало контракт.  Ту
пари наняли кондотьеров Сфорца для боевых действий против вас.
   - Возможно, они действительно это сделали. Но это же еще не  значит,  что
они правы! Сальваторе расхохотался.
   - Принцесса, вы что, хотите попрактиковаться на мне в  искусстве  обмана?
Вы, вопреки вашему утверждению, не  являетесь  союзником  семейства  Сфорца.
Согласно контракту, мы участвуем в союзе, направленном против вас.
   Несколько мгновений казалось, что принцесса намерена оспаривать эту точку
зрения. Потом она пожала плечами и очаровательно улыбнулась.
   - Ну что  ж,  мне  ведь  нужно  было  что-то  делать.  Но  теперь  вопрос
заключается в том, что намерены делать вы.
   - Я подумаю об этом, - ответил Сальваторе.

Глава 9

   - Вы должны сказать принцессе, что здесь ей нечего ловить, - сказал Тома,
когда Хатари ушла. - Вы же знаете, что не можете помочь ей.
   - Знаю. Я просто думаю, не существует ли возможности обойти контракт.
   Сальваторе вытащил копию контракта, полученную  по  факсу  из  Всемирного
Центра Пересылок.
   - Но он составлен предельно четко. Принцесса названа врагом. Я располагаю
свободой действий во многих вопросах, но не в этом.
   - Тогда вам остается лишь сказать ей об этом, - заметил Тома.
   - Да знаю я, знаю, - устало отмахнулся Сальваторе. - Пожалуйста,  позвони
принцессе и передай, что мы сейчас к ней зайдем. Нам нужно  обсудить  с  ней
один неотложный вопрос.
   - Нам, сэр?
   - А в чем дело? Что, есть какие-то причины, по которым ты не можешь  туда
пойти?
   - У меня сейчас в разгаре инвентаризация запасов продовольствия.
   - Инвентаризация может подождать,  -  отрезал  Сальваторе  и  внимательно
посмотрел на робота. Боковые щупальца Тома поникли  и  из  пурпурно-красных,
как это присуще здоровому роботу-пауку, превратились  в  болезненно-зеленые.
Сальваторе вспомнил, что роботы-пауки чрезвычайно  склонны  к  меланхолии  и
особенно легко впадают в нее в двусмысленных ситуациях.
   - Ладно, оставайся здесь, - сказал Сальваторе. - Я пойду сам.

Глава 10

   Сальваторе надел свой легкий скафандр и  отправился  на  "Лейтру",  чтобы
побеседовать с принцессой.
   На борту "Лейтры" его встретил Кукри.
   - Приветствую вас, командор. Вы - желанный гость на нашем корабле.
   - Я пришел поговорить с принцессой. Где она сейчас?
   - В кладовой. Извольте следовать за мной.  Сальваторе  прошел  следом  за
Кукри по пыльным коридорам "Лейтры". Юный командор  отметил  про  себя,  что
корабль принцессы относится к старой серии "Исследователь Эдисона".  Видимо,
принцесса не могла позволить себе  что-нибудь  получше.  На  многих  деталях
стояло еще фабричное клеймо, а двигатели были  старыми  и  изношенными.  Это
лучше всяких слов убедило Сальваторе,  что  принцесса  находится  в  трудном
положении.
   Большая кладовка была заполнена  всяческим  оборудованием  и  багажом.  У
одной стены  был  расчищен  свободный  пятачок  и  на  нем  установлен  трон
принцессы. Это был настоящий трон, большой,  с  высокой  спинкой,  обтянутый
красным бархатом, с подлокотниками, вырезанными в виде горгулий.
   Принцесса Хатари сидела на троне, и вид у нее был глубоко несчастный. Она
была одета в строгое зеленое платье. На голове у  принцессы  была  небольшая
корона. Несмотря на свои двадцать восемь лет, принцесса выглядела  обиженной
маленькой девочкой.
   - У каждого из нас есть собственный трон, - проговорила она, обращаясь  к
Сальваторе. - Но мой никогда не станет настоящим, да?
   - Я не знаю, - отозвался  юноша.  -  Возможно,  вы  найдете  себе  другую
планету и будете ею править. Возвращайтесь на Эксельсус, принцесса. Там  для
вас подыщут другую планету.
   - Ох, вы ничего не понимаете!
   - А что здесь понимать?
   Принцесса порывисто подалась вперед.
   - Нам дается только один шанс. Сзади нас  подпирает  следующее  поколение
правителей, получивших образование на Эксельсусе. Мы  получаем  только  одну
попытку. Если мы проваливаем ее, то это конец.
   - И что происходит тогда? Ведь не посадят же вас в тюрьму?
   - Нет. Тех, кто не сумел удержаться на троне, никак не наказывают. Но для
меня все будет кончено. Вся моя подготовка, все образование пойдет насмарку.
Без  народа,  которым  я  смогу  управлять,  все  мои  внутренние  установки
нарушатся. Я почти наверняка состарюсь до срока. Я начну резко прибавлять  в
весе - я просто ничего не смогу с этим поделать.
   - Но что вы станете делать в таком случае? Куда вы направитесь?
   - Мне придется  найти  какую-нибудь  тихую  планету  и  стать  торговкой.
Возможно, придется торговать наркотиками. Это стандартная  альтернатива  для
неудачливых венценосцев. Я слыхала, что для этого неплохо подходит Земля...
   Сердце юноши не выдержало.
   - Успокойтесь, принцесса. Конечно же, я вам помогу.
   - Но вы не можете этого сделать! Семейство Сфорца заключило контракт...
   - Это будет не первый случай, когда кондотьеры самостоятельно  вступят  в
какое-нибудь соглашение.
   - Но что с вами сделает граф Сфорца?
   - Не беспокойтесь. Я как-нибудь улажу эту проблему.
   Но Сальваторе лгал и сам это осознавал. Он не сможет уладить эту проблему
и успокоить графа. Но он не мог и допустить, чтобы принцесса превратилась  в
торговку.

Глава 11

   Сальваторе объяснил Дику Фогерти, своему заместителю, что он решил помочь
принцессе Хатари занять трон Мельхиора.
   - Сэр, ребятам это не понравится, - сказал Фогерти.
   - С каких это пор меня должно беспокоить, что понравится  моим  людям,  а
что не понравится? - поинтересовался Сальваторе. - Им платят  за  то,  чтобы
они сражались, а не за высокоморальные рассуждения.
   - Мораль их вообще не интересует, сэр. Но дело в том, что мы работаем  на
семейство Сфорца, а у Сфорца контракт с тупарями.
   - Я дал слово помочь принцессе до того, как узнал о контракте.
   - И что с того?
   - Да то, что в таком случае я с чистой совестью могу  встать  на  сторону
принцессы.
   - Но зачем вам это нужно? Когда об этом деле узнает граф Сфорца, он с вас
шкуру спустит.
   - Предоставь мне самому разбираться с графом.
   - Но он ведь и до наших шкур может добраться!
   - Но не станет, поскольку  вы  всего  лишь  подчинялись  приказам  вашего
непосредственного начальника, то есть моим.
   - Но, сэр, зачем вам все это нужно?
   - У меня есть  на  то  причины,  -  проворчал  Сальваторе.  Он  вовсе  не
собирался рассказывать всяким макакам  вроде  Фогерти  о  своем  хвастовстве
перед Альфонсо или о том, как  ему  неприятно  в  шестнадцать  лет  все  еще
оставаться бубалдаром. Строго говоря,  ему  уже  почти  семнадцать!  Сколько
можно ходить в "шестерках"?!
   - В конечном итоге граф меня еще и поблагодарит, - сказал Сальваторе.
   - Не знаю, не знаю... - покачал головой Фогерти. - Все-таки что-то  здесь
не то...
   - Я позволю вам разграбить  грузовые  корабли  тупарей,  если  вы  будете
по-прежнему подчиняться моим приказам.
   - Гм... - заинтересованно протянул Фогерти. - А тупари богаты?
   - Сказочно богаты, - не моргнув глазом,  ответил  Сальваторе,  в  глубине
души надеясь, что его слова соответствуют действительности.
   - И мы сможем забрать все? Никакой чепухи насчет правил войны?
   - У этой войны только одно правило - победитель получает  все,  -  сказал
Сальваторе. - Мы просто отдадим графу причитающуюся ему  третью  часть  -  с
этим ничего не поделаешь. Но все остальное достанется тебе и парням.
   - Так, значит, сэр, в этом мятеже замешаны деньги? - уточнил Дик.
   - И куда большие, чем ты можешь сейчас представить.
   - Ради денег мы пойдем за вами в ад и обратно, - твердо заявил Фогерти. -
Деньги - единственная религия наемника.
   - Теперь я вижу,  что  в  религиозности  есть  свои  хорошие  стороны,  -
усмехнулся Сальваторе. - Передай всем пилотам Звездного роя, что они  должны
через  час  быть  готовы  к  выступлению  на  Мельхиор.  Прикажи  навигатору
рассчитать курс с учетом  обхождения  "черных  дыр".  Нам  вовсе  не.  нужно
вывалиться по другую сторону Поляриса. Объяви боевую готовность номер  один.
И пошевеливайтесь!
   - Есть, сэр! - рявкнул Фогерти. Внезапная холодная четкость  распоряжений
юного командира ввергла заместителя в состояние благоговейного трепета.

***

   Вскоре после этого эскадра двинулась в  путь  к  Мельхиору.  Предвкушение
битвы привело экипаж  в  приподнято-радостное  состояние.  Кондотьеров  мало
смущал тот факт, что они идут в этот бой вопреки воле их работодателя, графа
Сфорца. Мало кто любит  своего  начальника,  особенно  если  этот  начальник
паразитирует на телах, купленных на рынке рабов,  -  а  именно  такие  слухи
ходили о графе. Это не было противозаконным деянием, но работать  на  такого
человека было как-то неприятно. И, кроме того,  настоящему  наемнику  просто
полагается время от времени устраивать мятеж и выступать против  начальства.
Это просто закон природы.
   И потому линкор  "Эндимион"  двинулся  в  путь,  а  к  корпусу  его  были
пришвартованы  корабли  Звездного   роя   -   смертоносные   мини-дредноуты,
стремительно разящие "шершни" и подвижные, непредсказуемые "бездельники".

Глава 12

   Линкор "Эндимион" двигался к планете Мельхиор, пожирая световые минуты  и
часы и постепенно наращивая скорость. Корабль был уже подготовлен к схватке;
защитные экраны были установлены, артиллерийские погреба заполнены, негромко
попискивал радар, обегая звездные скопления сектора Семирамиды.
   Экипаж "Эндимиона" пока  что  не  находился  в  состоянии  полной  боевой
готовности. Войска особого назначения, предназначенные для наземных действий
- два полка второй пехотной  бригады  семейства  Сфорца,  -  все  еще  мирно
дремали в анабиозных камерах. Сальваторе благоразумно предпочитал не  будить
их слишком рано: пехотинцы,  если  перед  ними  не  стояла  непосредственная
задача, были на редкость склонны к мятежу.
   Принцесса оставалась на борту "Лейтры", надежно прикрепленной  к  корпусу
"Эндимиона".
   Сальваторе попросил Тома отыскать все сведения о  тупарях,  какие  только
удастся. Некоторое время робот-паучок поработал с компьютером, потом  явился
к командиру с докладом.
   - Ну так что ты выяснил? - спросил Сальваторе.
   - В  них  есть  нечто  загадочное,  -  ответил  Тома.  -  Впервые  тупари
упоминаются в записях  экспедиции  Мартина-Харриса.  Именно  эта  экспедиция
обнаружила их прозябающими на Анке, одной из  лун  Большого  Ториса.  Анк  -
небольшая мрачная планетка, и на тот период тупари были  весьма  примитивным
народом. У них даже не было  приличных  космических  кораблей.  Они  к  тому
моменту еще не нашли  решения  проблемы  О-колец  с  их  устаревшей  силовой
установкой.
   - А что такое О-кольца? - спросил Сальваторе. - Мы их используем?
   - Нет, мы давно уже отказались от этой примитивной технологии.  На  наших
кораблях  стоят  Э-кольца,  и  предполагается,  что  вскоре  их  заменят  на
Ю-кольца. Но тогда этих моделей еще не существовало.
   -  Ладно,  продолжай,  -  махнул  рукой  Сальваторе.  -  Так  что  там  с
О-кольцами?
   - На тот момент они уже являлись  устаревшими,  -  принялся  рассказывать
Тома. - Поэтому тупари не осмеливались  уходить  в  глубокий  космос.  Когда
Мартин принялся расспрашивать тупарей об их образе жизни и их верованиях, их
ответы были настолько нелепыми,  неправдоподобными,  абсурдными,  дурацкими,
тупыми, слабоумными и просто настолько не  лезли  ни  в  какие  ворота,  что
Мартин в сердцах приписал  в  конце  отчета:  "Ну,  тупари,  блин!"  Позднее
комментаторы приняли эту приписку  за  самоназвание  открытой  расы,  и  оно
намертво к ним приклеилось.
   - Экспедиция должна была получить ответы на самые существенные вопросы, -
заметил Сальваторе.
   - Да, но все же осталось несколько весьма странных загадок.
   - Что, например?
   - Ну, например, никто и никогда  не  видел  тупаря  за  едой.  Существует
предположение,  что  это   зрелище   настолько   неэстетично,   что   тупари
предпочитают  укрываться  даже  друг  от  друга.  Другой  пример:  отдельные
признаки позволяют предположить, что тупари отчасти подобны растениям, что в
определенное время года они пускают побеги, а потом рождают некий нелепый  и
чудовищный фрукт-плод. Это ставит их в уникальное  по  сравнению  с  другими
разумными расами  положение  и  позволяет  накапливать  энергию  при  помощи
фотосинтеза. Но все это - недостоверные сведения.
   - Но что все это может значить? -  недоуменно  спросил  Сальваторе.  Тома
покачал головой.
   - Ученые все еще не пришли к единому мнению. Несколько лет спустя тупарей
посетила другая экспедиция и обнаружила, что они уже решили все  проблемы  с
0-кольцами  и  начали  строить  вполне  приличные  космические   корабли   с
подпространственными двусторонними двигателями Оуэнса-Уоткинса, хотя  патент
они нигде не приобретали. За очень короткий срок тупари  стали  воинственной
расой,  хотя  и  не  особо  уважаемой.  Тупари  оказались  очень  искусны  в
сражениях. Особенно они любили притвориться, что  обращаются  в  бегство,  а
потом внезапно перейти  в  атаку.  Позже  они  обнаружили,  что  этот  прием
перестал  действовать,  и  сменили  тактику.  Их  корабли   были   вооружены
дальнобойными пушками  и  модифицированными  плазменными  торпедами.  Тупари
умели быть жестокими. Они разбирали пленников на  части,  чтобы  посмотреть,
как те устроены, а потом собирали обратно  -  изобретательно,  но  ужасающим
образом.
   - Неприятные типы, - заметил Сальваторе. - Они все еще живут на Анке?
   Тома взмахнул щупальцами в выразительном жесте отрицания.
   - Тупари уничтожили  Анк  в  ходе  военного  конфликта,  в  котором  было
применено ядерное оружие. Но сперва они выжали  из  несчастной  планеты  все
полезные ископаемые, какие только было можно. С тех  пор  тупари  ищут  себе
новую родину. Но никто не желает иметь таких  соседей.  Тупари  неряшливы  и
оставляют за собою беспорядок, где бы им ни довелось побывать.  Кроме  того,
тупари уродливы - особенно их рты, окруженные кожистыми складками.
   - Надо же, та же самая история, что и с кукри, - сказал Сальваторе. - Они
тоже потеряли свою планету.
   Тут в каюту вбежал Грязный Дик Фогерти.
   - Командир! Радар засек чужой  Звездный  рой,  состоящий  из  вооруженных
кораблей!
   - Попробуйте связаться с ними по радио, - приказал Сальваторе.
   Фогерти быстро настроил радиоприемник. Его поросшие  волосами  пальцы  на
удивление аккуратно управлялись со светящимися кнопками.
   - Они на канале 2а22, сэр. Сальваторе включил приемник.
   - Привет, - раздался из приемника голос, говорящий на интертрепе. -  Есть
там кто-нибудь?
   - Кто говорит? - спросил Сальваторе. - Назовите себя, пожалуйста.
   - Я - Селфридж Сумму м Лорн, командир этой космической армады тупарей.
   - Что вам нужно? - спросил  Сальваторе.  -  Надеюсь,  вы  не  собираетесь
попытаться помешать нам добраться до Мельхиора?
   - У нас и в мыслях подобного  не  было!  -  заверил  Сальваторе  командир
тупарей. - Это ваш линкор? Большой корабль, а?
   - Да, черт побери, это большой корабль, - ответил Сальваторе.
   -  На  нем  небось  много  оружия?  Может,  даже  какие-нибудь   новейшие
изобретения?
   - Мы вооружены, и мы намереваемся продолжить наш путь.
   - Пожалуйста-пожалуйста, - сказал тупарь. - Что вы такие нервные? У нас к
вам  нет  никаких  претензий,  и  мы  вовсе  не  собираемся  доставлять  вам
неприятности. Мы здесь только для того, чтобы убедиться, что все в  порядке.
На самом деле у нас для вас есть подарок.
   В командную рубку быстро вошел корабельный гардемарин.
   - Сэр, по левому борту к нам приближается неизвестный