-  жулики,  а  другая  -
доверчивые простаки, и что Фредерик Сторм, руководитель  -  самый  большой
жулик из всех.
     Но мнение Тэда не имело теперь никакого значения, и она  пришла  сюда
не для того, чтобы стать приверженцем культа, а для того, чтобы что-нибудь
выведать.
     Роскошно оборудованный интерьер резко  контрастировал  с  обшарпанным
фасадом здания. Небольшую переднюю с высоким потолком украшала  сверкающая
бронзой статуя, которая являлась непременным  атрибутом  культа  Контакта.
Обнаженная женщина с закрытыми глазами распростерла  руки,  вытянув  их  в
приветственном  жесте  к  звездам.  Прежде  Кэтрин  считала  эту   эмблему
чрезвычайно глупой, но сейчас, к своему собственному беспокойству, уже  не
была в этом столь уверенной.
     Роскошные двери из красного дерева вели  в  другие  помещения.  Через
несколько секунд одна из них открылась, в прихожую вышла женщина  примерно
сорока лет с профессиональной улыбкой на  устах.  Волосы  ее  были  гладко
зачесаны назад, воротник модного, но строгого  платья  украшала  небольшая
стилизованная эмблема в виде летающего блюдца,  служившая  опознавательным
знаком культа Контакта.
     - Добрый день. Чем могу служить?
     -  Мне...  -  нерешительно  начала  Кэтрин,  -   нужна...   кое-какая
информация.
     - Пройдите, пожалуйста, сюда, - жестом пригласила женщина,  и  Кэтрин
оказалась в кабинете, который привел  бы  в  восторг  председателя  любого
банка.
     Женщина уселась за массивный стол. Над  ним  висела  стереофотография
самого  Фредерика  Сторма,   взирающего   на   посетителей   с   напускной
таинственностью. "Фюрер, да и только, - подумала Кэтрин. - Хайль!".
     - Вы пришли несколько рано. Вечерняя служба в  честь  благословенного
вселенского единения начнется в восемь.  Выступление  Фредерика  Сторма  с
экрана  обещает  быть  весьма  вдохновляющим.  А  пока  мы  можем   пройти
предварительное ознакомление. Вы принадлежали к  какому-либо  аналогичному
обществу?
     - Нет. Я...
     - Не волнуйтесь. Это простая формальность. -  Женщина  подтолкнула  к
ней куб диктофона. - Ответьте на несколько вопросов, и мы  тут  же  начнем
вовлекать вашу душу в гармонию вселенной. Как  я  полагаю,  вы  знакомы  с
нашими целями и воззрениями? Читали книги Сторма о его контактах с  нашими
братьями из космоса? Он замечательный писатель, не  так  ли?  Не  понимаю,
каким образом любой  мыслящий  человек  может  прочесть  его  книги  и  не
увидеть...
     - Извините, - в отчаянии прервала ее словесный поток Кэтрин, -  но  я
не читала этих книг. И пришла сюда не для того,  чтобы  присутствовать  на
службе. Я только хочу получить кое-какую информацию.
     Выражение профессионального участия исчезло с лица женщины.
     - Вы из прессы? - раздраженно поинтересовалась она.
     - Вы имеете в виду, что... Нет,  нет.  Я...  -  Кэтрин  на  мгновение
умолкла, обдумывая, с чего лучше начать. - Я - простая  домохозяйка.  Меня
беспокоят  эти  космические  предметы...  летающие  блюдца   и   прочее...
Понимаете, мне хочется узнать, какие они, существа  из  космоса,  что  они
хотят от нас. Я давно хотела обратиться к вам,  а  несколько  дней  назад,
увидев  огненный  шар,  наконец  решилась  и  при  первой  же  возможности
приехала. Но я ничего не знаю, совсем ничего. Вам придется начать для меня
с самого начала.
     Женщина облегченно вздохнула, убедившись, что ей не надо держать  ухо
востро перед сующей всюду свой нос прессой.
     - Пожалуй, вам лучше всего начать с  нашей  литературы.  Вот  вводный
курс. - Она протянула Кэтрин толстый  конверт.  -  Здесь  вы  найдете  все
основополагающие материалы. Затем рекомендую прочитать  последнее  издание
"Наших друзей из галактики" Фредерика Сторма. Очень вдохновляет!
     Кэтрин взяла тяжелую, толстую книгу в мягком переплете.
     - Я обязательно прочитаю!
     - Цена два доллара.
     Кэтрин изумилась. Обращающие  в  новую  веру  обычно  не  начинают  с
извлечения выгоды из процесса обращения с первых  же  шагов.  Она  поджала
губы и вручила женщине два доллара.
     - Также можете посмотреть пятнадцатиминутный информационный фильм. Мы
демонстрируем его в зале на втором этаже каждые полчаса. Начало через пять
минут. - Быстрая улыбка. - Вход свободный.
     - Обязательно посмотрю, - пообещала Кэтрин.
     - Прекрасно. Впоследствии, если вы почувствуете, что учение Фредерика
Сторма заинтересовало вас, приходите еще. Мы снова побеседуем и, возможно,
занесем в список кандидатов, что позволит вам посещать вечернюю службу.
     - Понятно, - кивнула Кэтрин. - Но мне хотелось бы  спросить  вас  еще
кое-о-чем.
     - Пожалуйста.
     - Огненный шар. Это был не метеор, правда? Это было летающее  блюдце,
потерпевшее бедствие?
     - Фредерик  Сторм  абсолютно  уверен  в  этом,  -  строго  произнесла
женщина, сделав почтительное ударение на имени руководителя.  -  Вчера  он
сделал  по  этому  поводу  краткое  заявление,  и  намерен   более   полно
обнародовать свои мысли на одной из служб в начале будущей недели.
     - Значит, он уверен... А как же экипаж блюдца?
     - В отношении экипажа Фредерик Сторм никаких заявлений не делал.
     - Предположим, - неловко начала  Кэтрин,  -  что  экипаж  выбросился,
используя что-то вроде парашютов. Предположим, они  благополучно  достигли
земли. Возможно ли это? Может ли случиться так, что  их  кто-либо  увидит?
Случалось ли когда-либо что-нибудь подобное?
     И сама испугалась своей откровенности. А  вдруг  эта  женщина  сейчас
набросится на нее с расспросами, потребует немедленно отвести  к  раненому
галактическому гостю. Но на лице женщины не отразилось заинтересованности.
     - Безусловно, галакты множество раз высаживались на  Земле  и  ходили
среди нас в облике людей. Потому что они люди!  -  важно  заявила  она.  -
Просто более развитые, более приблизившиеся к тому, чтобы стать богами,  а
это и наша конечная цель. Фредерик Сторм не сомневается в этом. Но бояться
не надо. Вы должны понять, что они настроены к  нам  благожелательно.  Ну,
идите. Вы можете опоздать к началу фильма. В следующий раз, вне всяческого
сомнения, вы придете сюда с другим настроением!
     Кэтрин поняла, что ее мягко  выпроваживают,  и  попрощалась.  Стрелки
указателей привели ее в  большой  зал,  украшенный  привычными  атрибутами
культа Контакта - портретами Фредерика  Сторма,  картами  звездного  неба,
эмблемами. Зрителей  было  всего  четверо,  и  те  -  женщины  преклонного
возраста. Кэтрин заняла место в последнем ряду, и почти тут же свет  начал
гаснуть.
     "Из неизмеримой  бездны  космоса,  -  раздался  из  динамиков  сочный
напыщенный голос, -  через  непостижимо  огромные  глубины  галактического
пространства  к  нашей  бедной  страдающей  планете  спешат  дружественные
гости".
     На экране - звезды, Млечный путь.  Камера  приближает  группу  звезд.
Затем неожиданно - вид  нашей  Солнечной  системы.  Планеты  рассыпаны  на
черном фоне, словно бусинки. Сатурн, Марс, Венера, Земля  с  неестественно
четкими очертаниями материков.  Съемка  безусловно  не  с  натуры,  ничего
общего вообще не имеющая с подлинным видом космоса.  А  затем  -  летающее
блюдце, сначала очень маленькое, но все более увеличивающееся  в  размерах
по мере приближения к Земле. Кэтрин с трудом удержалась от смеха  -  таким
комичным, со всеми иллюминаторами, перископами и вспыхивающими огнями  оно
казалось.  Пока   что   фильм   ничем   не   отличался   от   стандартного
научно-фантастического боевика, отснятого с обычной степенью умения.
     "Существа  божественных  качеств,  сверхлюди  в  своих  способностях,
благожелательные, все понимающие, умудренные  длительной  жизнью,  страшно
огорчаются, наблюдая нашу раздираемую противоречиями цивилизацию..."
     На  экране  возникло  внутреннее   помещение   летающего   блюдца   -
компьютеры, качающиеся стрелки приборов, пощелкивающие механизмы. А вот  и
владельцы тарелочки  -  превосходные  образчики  сверхлюдей,  мускулистые,
величественные, с выражением несказанной мудрости на  лицах.  Вот  корабль
совершает посадку на  Землю,  опускаясь  легко,  словно  перышко.  События
разворачиваются бурно: фермеры стреляют в инопланетян из охотничьих ружей,
люди в военной форме с суровыми лицами идут на блюдца в атаку,  истеричные
женщины прячутся за деревьями. Галакты демонстрируют  полное  спокойствие,
отражая пули и бомбы, и печально улыбаются, призывая перепуганных землян к
переговорам.
     "И вот является Фредерик Сторм, предлагая себя в качестве моста между
человечеством и пришельцами..."
     К блюдцу с бесстрашной улыбкой на устах приближается высокий мужчина.
А вот он уже на борту летающей тарелочки. Галакты  оказываются  ростом  не
менее двух с половиной метров. Они  важно  обмениваются  с  земным  послом
рукопожатиями.
     "...настороженному,  обуянному  всевозможными  страхами  человечеству
Фредерик Сторм передает послание мира. Сначала он встретил лишь  презрение
и насмешки, столь знакомые другим начинателям и вождям человечества..."
     Толпа разбивает переднее стекло автомобиля Сторма. Поджигает  машину.
Но полиции удается  в  самый  последний  момент  спасти  пророка.  Сердито
взлетают вверх кулаки. Лица искажаются ненавистью.
     "...но были и другие, которые поняли истинность  этого  подвергаемого
гонениями человека..."
     Фотоснимок очереди из женщин,  раскупающих  одну  из  книжек  Сторма.
Ученики, внимательно слушающие  своего  учителя.  Сторм  улыбается  толпе,
собравшейся в Лос-Анджелесском Колизеуме. Темп фильма ускоряется, одно  из
самых последних религиозных движений набирает силу.
     Кэтрин беспокойно заерзала.
     Теперь кадры мелькают с  головокружительной  скоростью.  Сторм  снова
среди  галактов  в  летающем  блюдце.  Он  выступает  с  экрана,  призывая
человечество  отбросить  недоверие  и  подозрительность  и   чистосердечно
приветствовать благодетелей из космоса. На экране появляются  лица  других
людей, утверждающих, что они тоже видели галактов.
     "Да, я воочию видел..."
     "Я летал на корабле..."
     И,  наконец,  последние  кадры,  запечатлевшие   религиозную   службу
Общества  Братства  Миров  -   шумное   сборище   фанатиков,   исступленно
размахивающих  руками.  Заканчивается  фильм  могучими  аккордами  органа,
сотрясающими здание.
     Когда  зажегся  свет,  четыре  зрительницы  остались  сидеть,   будто
завороженные, словно испытав потрясшее их души прозрение.
     Кэтрин быстро встала и, прежде  чем  кто-либо  успел  ее  остановить,
выскользнула на улицу. Она поняла, что приход сюда оказался пустой  тратой
времени. Тэд был прав - все  это  чистое  мошенничество,  направленное  на
выкачивание денег из простаков. Ей хотелось вернуться в роскошный  кабинет
и бросить в лицо сидящей там женщине: "Ваш Сторм в жизни не  встречался  с
галактами! А если вам хочется посмотреть на одного из  них,  приходите  ко
мне домой!" Как это ни печально, но  пророк  оказался  мошенником,  а  его
последователи - чокнутыми. А что,  если  бы  Ворнин  упал  рядом  с  домом
истинного ревнителя этой веры?
     Кэтрин   рассмеялась,   представив   себе   появление    одного    из
последователей культа Контакта на вечерней службе с подлинным галактом под
ручку. Почти то же самое, как и приход Иисуса ко всенощной перед Пасхой.
     Жаль,  что  поездка  оказалась  безрезультатной,  если   не   считать
просмотра  дурацкого  фильма  и  потери   двух   долларов.   Да   уж,   во
взаимоотношениях с Ворнином придется полагаться только на саму себя.
     Забрав Джил, Кэтрин первым делом проведала пришельца.
     - Поездка оказалась удачной? - поинтересовался он.
     - Не совсем.
     - Что это вы привезли?
     Щеки ее запылали.
     - Да так, мелочь. Просто дешевое чтиво.
     - Я могу посмотреть?
     Кэтрин на мгновение задумалась, как  бы  выпутаться  из  создавшегося
положения, но, так ничего и не придумав, бросила брошюры на кровать.
     - Если хотите...
     Ворнин перелистал страницы.
     - Что это?
     - Это? Литература о летающих блюдцах, - спокойно пояснила  она.  -  Я
раздобыла ее в Альбукерке, в клубе Контакта. Вы знаете,  что  такое  культ
Контакта?
     - Новая религия. Основана на предположении, что земляне встречаются с
существами из космоса.
     - Точно, - кивнула Кэтрин.
     - Но почему вас это заинтересовало?
     В голосе  его  послышались  хитрые  нотки.  Она  нашла  в  себе  силы
посмотреть ему в глаза.
     - Меня очень многое заинтересовало. Но я только зря потратила  время.
Они не распознали бы настоящее существо  из  космоса,  даже  если  бы  оно
поздоровалось с ними за руку.
     - Вы уверены в этом?
     - Да, - твердо ответила Кэтрин. - Да!



                                    11

     Последние несколько лет Том Фолкнер в тяжелые  минуты  любил  думать,
что живет в аду. Но только теперь понял, что это  было  преувеличением.  В
каком там аду? Так, в его окрестностях. Теперь же ему  повезло  угодить  в
самое пекло, и он отнюдь не был уверен, что  рассудок  в  состоянии  будет
справиться с таким тяжелым испытанием.
     Жизнь не баловала  его.  Крах  карьеры  астронавта,  изгнание  в  это
дерьмовое ИАО, расторжение брака... Но он стойко держался. Гнулся, да.  Но
оставался в трезвом уме!
     А теперь...
     - Не стесняйтесь, выпейте, - предложила ему Глэйр.
     - Но как вы...
     - Нетрудно догадаться. Бедняга Том! Мне так жаль вас...
     - Нас обоих.
     - Я знаю, - улыбнулась она.
     - Ведьма! Это нечестно - играть на моей слабости.
     - Вам просто необходимо расслабиться. Поэтому выпейте.
     - А вы?
     - Я же говорила, что мне нельзя прикасаться к  алкоголю,  -  покачала
головой Глэйр.
     Она сидела на кровати, укрыв ноги  одеялом.  Верхняя  часть  ее  тела
тонула в одной из его пижам. Тому стоило немалых усилий заставить  девушку
одеться. Ее пренебрежительное отношение к своей  наготе  вызывало  у  него
немалое беспокойство, отягощенное непреодолимым желанием забраться к ней в
постель. Великолепная, пышная грудь могла бы свести с ума кого  угодно,  а
Фолкнера в  его  нынешнем  положении  -  и  подавно.  Присутствие  в  доме
необыкновенной гостьи и так доставляло ему массу хлопот,  так  не  хватало
еще этого...
     Он вынул из кармана футляр со  шприцем  и  под  пристальным  взглядом
Глэйр ввел виски прямо в вену. Вот и все. И не надо беспокоиться о  запахе
изо рта. Алкоголь непосредственно попадет туда, где ему и положено быть  -
в кровь.
     Через несколько мгновений напряжение, сковывающее его  крупное  тело,
несколько спало.
     - Вы собираетесь звонить в свою контору? - спокойно  поинтересовалась
девушка.
     -  Я  считаюсь  больным,  и  до  понедельника  меня  никто  не  будет
беспокоить. Это даст мне еще несколько дней  на  то,  чтобы  все  детально
взвесить.
     - Вы все еще намерены выдать меня властям?
     - Должен. Но не могу. И не хочу.
     - Мои ноги заживут очень  быстро,  недели  за  две.  К  тому  времени
соплеменники уже найдут и заберут меня, а вы  сможете  вернуться  к  своей
работе.
     - Каким же образом они разыщут вас, если коммуникатор сломан?
     - Об этом не беспокойтесь. Они найдут меня или я найду их - какое это
имеет значение?
     - И куда же вы направитесь? Назад, на Дирну?
     - Скорее всего, нет. Всего лишь на нашу базу отдыха  для  медицинской
проверки и восстановления здоровья.
     Фолкнер нахмурился.
     - А где она находится?
     - Мне не хотелось бы говорить вам об этом, Том. Я и так  уже  слишком
много вам рассказала.
     - Безусловно, - со злостью сказал он. - Я  выведаю  у  вас  все  ваши
галактические тайны и направлю  полный  отчет  об  этом  в  штаб  ВВС.  Вы
думаете, я держу вас здесь для забавы? А ничего подобного! ИАО в курсе,  а
работаем мы довольно тонко...
     Глэйр тяжело вздохнула.
     - Почему вы так ненавидите себя, Том?
     - Я? Ненавижу себя?
     - Конечно.  Вы  полны  горечи,  вы  все  время  напряжены.  Этот  ваш
сарказм... А выражение вашего лица? В чем дело, наконец?
     - Я должен был стать астронавтом, но провалился, и  меня  засунули  в
это дрянное ИАО, где я пять дней в неделю утешаю сумасшедших и гоняюсь  по
всей стране за таинственными летающими огоньками. Разве это не  подходящая
причина для горечи?
     - Потому что прежде вы не верили в свою работу, да?  Но  теперь  ведь
другое дело! Теперь вы должны понять, что эти годы вовсе не пропали даром!
     - Нет. - Том опустил голову. -  То,  чем  я  занимался,  не  стоит  и
ломаного гроша. И сейчас не стоит! - Он снова достал шприц и  сделал  себе
еще один укол. - Глэйр, Глэйр, да поймите же, я не хотел этого!  Не  хотел
найти в пустыне девушку с летающего блюдца...
     - То есть, - мягко произнесла  она,  -  вы  предпочитаете  заниматься
бесполезной работой только для того, чтобы  иметь  возможность  заниматься
самоистязанием, всю жизнь сокрушаться  о  своей  неудавшейся  карьере.  То
есть, найдя меня, вы оказались перед фактом...
     - Прекратите! - не  выдержал  он.  -  Поговорим  лучше  о  чем-нибудь
другом.
     - Зачем вы мучаете себя, Том? Зачем?
     - Глэйр!
     - И без конца изобретаете новые причины для самоистязания.  Ваш  долг
состоял в том, чтобы сообщить  обо  мне  правительству.  Но  вы  этого  не
сделали. Спрятали меня здесь, наглухо закрыв  все  окна.  Почему?  Сказать
вам? А чтобы ощутить за собой вину в нарушении воинской дисциплины!
     Дрожащие пальцы Фолкнера сжались в кулаки.
     - И последнее, Том. Не прячьте глаза. -  Она  на  мгновение  умолкла,
потом тряхнула головой и решительно продолжила: - Вы ведь желаете меня,  и
мы оба об этом знаем. И тем не менее напялили на меня  эту  тряпку,  чтобы
доказать  себе,  какой  вы  добродетельный.  В  вашем  языке  есть  слово,
обозначающее тип вашей личности. Мато... мази...
     - Мазохист, - пробормотал Фолкнер.
     Сердце его готово было вырваться из груди.
     - Точно. Мазохист. Конечно, вы не хлещите себя  плетью  и  не  носите
слишком  узкую  обувь,  но  постоянно  изыскиваете  способы  нанести  себе
душевную рану. Ворнин говорил мне...
     - А кто такой Ворнин?
     - Один из моих напарников.
     - Вы имеете в виду, членов вашего экипажа?
     - Не только. Ворнин -  один  из  моих  супругов,  членов  сексуальной
группы, к которой я принадлежу. Я, он и Миртин - экипаж-семья. Трехзвенная
сексуальная группа. Двое мужчин и одна женщина.
     - Но как такое может быть?
     - Ничего необычного. Мы ведь не люди, Том. И наши эмоции  отличны  от
ваших. Мы были очень счастливы...  Они,  возможно,  погибли.  Не  знаю.  Я
прыгала первой. Но вы отклонились от темы, Том. Мы говорили о вас.
     - Забудьте обо мне. Я и представления не имел, что вы  могли  быть...
быть в сексуальной группе. Значит - замужней женщиной?
     - Можно и так сказать. Но я ничего о них не знаю...
     - И вы любили обоих?
     Глэйр наморщила лоб.
     - Да, обоих. И могу найти место в сердце, чтобы полюбить еще кого-то.
Подойдите ко мне, Том. Перестаньте изобретать способы сделать  себя  более
несчастным.
     Он медленно подошел к кровати, думая о двух мужчинах и одной  женщине
на борту космического корабля, стараясь убедить себя в  том,  что  они  не
были мужчинами, а она - женщиной. Его удивляла сила поднявшейся из глубины
души  ревности.  И  еще  он  подумал  о  том,  как  проявляется  любовь  у
инопланетян. У него закружилась голова.
     Глэйр подняла глаза, спокойные и приветливые.
     - Сними с меня эту жуткую одежду, Том. Пожалуйста.
     Он стянул с нее пижаму через голову. Золотистые волосы буйным потоком
хлынули на округлые плечи. И еще у нее были высокие и очень белые груди...
Они, казалось, совершенно не подчинялись закону  тяготения.  Подобное  ему
доводилось видеть только на фотографиях в календарях, но в реальной  жизни
- никогда.
     Она отбросила одеяло.
     Он смотрел на ее великолепное тело,  и  от