еталлической   перчаткой
пластинку лат, покачал ее, словно шатающийся  зуб.  Потом  скривился,  как
будто  действительно  почувствовал  боль  от  шатающегося  зуба.  Согласно
кивнул:
     - Щели нас действительно здорово подводят...
     И поднял глаза на Кирилла:
     - Но кто же ты такой, черт побери?
     - Кирилл. Гонщик. Неудачный гонщик... Землянин.
     Он достал из кармана бластер, чуть поколебался и бросил его  в  воду.
Начальник патруля проводил оружие зачарованным взглядом, даже вздрогнул от
всплеска. Спросил:
     - А где энтропер?
     - Расплавил. Он был вам нужен?
     - Выдали новый... - Начальник  патруля  вдруг  потянулся  к  Кириллу,
схватил его за рубашку: - Чего же ты молчал, мальчишка!
     - А вы спросили? Или я должен бил исповедаться перед  плохо  выбритым
монахом средневекового ордена? - Кирилл с ожесточением оторвал от себя его
руки. - Вы-то кто такой?
     Лицо патрульного напряглось, он словно подтянулся:
     - Простите. Меня  зовут...  Впрочем,  зовите  меня  Консультантом.  Я
старший Консультант.
     - Ордена Единения?
     - Да. А раньше был вторым пилотом.
     - Крейсера "Эвридика"?
     Консультант замолчал. Потом спросил:
     - Я могу вам что-то рассказать? Или же вы все знаете?
     Кирилл через силу улыбнулся.
     - Я сам расскажу. А вы будете меня поправлять. Хорошо?
     - Говорите.
     Волна разбилась у их ног струей мелких брызг, тут  же  скатившихся  с
лат патрульного.
     - Когда я стартовал...  То  есть  примерно  в  это  время...  Крейсер
"Эвридика" только строился. Я думаю, он стартует через два-три года.
     - Мы стартовали в мае девяносто третьего.
     - Значит, через четыре... Я слышал,  что  командиром  крейсера  будет
Вальтер Ясеньски. Его выступление о праве колоний  на  самоопределение,  о
диктаторских полномочиях, якобы  присвоенных  Землей,  хорошо  известны...
Кстати, где он?
     - Он Командор Ордена.
     - Понятно. На пост начальника колонии, которую должна  была  основать
"Эвридика", неожиданно для всех был назначен Артур Рен, физик.
     - Его назначили... Назначат.
     - Рен - крупнейший  специалист  в  области  физики  времени.  И  друг
Вальтера... А он где?
     - Он погиб. Вскоре после основания колонии.
     - "Эвридика" выбрала для колонизации абсолютно  неизученную  планету.
Для  предотвращения  временных  парадоксов  вы,  наверное,  специально  не
исследовали ее сегодняшний облик...
     - Только состав атмосферы. Мы понимали, что  не  следует  знать  свое
будущее.
     - При подлете к планете крейсер,  не  совсем  понятным  мне  образом,
переместился в прошлое. Лет так на пятьсот.
     - На тысячу. Рен смог создать инвертор временного поля.
     - Машину времени?
     - Ну, если вульгарно... - Консультант слегка поморщился, -  то  можно
сказать и так.
     - Тысяча лет... С запасом! Если бы вы  колонизировали  планету  в  то
время, то сейчас она оказалась бы сильнее Земли.
     - Это и было нашей  целью!  -  взгляд  Старшего  Консультанта  Ордена
Единения стал жестким и колючим. - Вмешиваться в уже  случившееся  прошлое
Земли,  как  нам  этого  ни  хотелось,  мы  не  могли.  Рен   неоднократно
предупреждал нас об опасности временной петли, способной  раз  и  навсегда
погубить всю Вселенную.  Думаю,  объяснять  сущность  временной  петли  не
стоит?
     - Не надо, - серьезно ответил  Кирилл.  -  Итак,  изменить  что-то  в
прошлом вы не могли, решили пойти обходным путем. Создать свою Землю... Да
ничего не вышло.
     - Вышло! Планета была безжизненной, голой, ничего, кроме водорослей в
океанах. Мы посадили на  ней  леса,  выпустили  животных  и  птиц!  Птицы,
правда, не прижились...
     - А вы стали дичать.
     Консультант осекся, опустил голову. Теперь он казался почти стариком.
Даже проглядывала седина.
     - Да, мы стали дичать.  Конечно,  некоторой  деградации  мы  ожидали,
но...  Если  первый  город,  который  мы  построили,  Столица,  был   лишь
стилизацией под средневековье, то другие стали такими  вынужденно.  Машины
ломались, для реакторов  не  хватало  топлива.  Электроника  давала  сбои,
биоформы, на которые мы возлагали столько надежд, так и не  вошли  в  нашу
жизнь. Разве что дали новые породы животных,  приспособленных  к  условиям
планеты, всех этих болотных волков, песчаных черепах... А  самое  страшное
было в другом. - Консультант вскинул голову, взглянул упрямо и  твердо.  -
Мы утрачивали знания. Видимо, нас было слишком мало,  и  это  действовало.
Одно сознание того, что на Земле сейчас эра крестовых  походов,  прогоняло
желание  строить  космические  корабли  и  вести   научные   исследования.
Колонисты становились рыцарями,  графами,  баронами...  Вначале  это  была
игра, шутка.  Потом  все  стало  серьезно.  Антенны  над  крышами  дворцов
становились просто традиционным украшением. На нас, руководителей колонии,
смотрели с иронией... и со страхом. Все шло так быстро...
     - Сколько вы меня  искали?  После  той  встречи,  на  Университетской
улице? - спросил вдруг Кирилл.
     - Девять лет. -  Седина  в  волосах  Старшего  Консультанта  светлела
подтверждающе.
     - Для меня прошел один день... Ну так  что  же  предприняли  отважные
руководители колонистов, когда увидели, что их многотысячная  армия  скоро
возьмется за копья? Побежали к своему инвертору?
     На лице Консультанта боролись тысячи чувств.
     - Да. Мы прыгнули на пятьсот лет вперед. И обнаружили на всей планете
феодальный строй, правда, уже с тенденцией к развитию...
     - А дальше вы сделали ошибку.
     Консультант нахмурился.
     - Какую?
     - Наверное, решили ускорить развитие своих одичавших потомков.
     - Да...
     - А своей техники уже почти не осталось. Перенеслись  еще  на  тысячу
лет вперед...
     - На пятьсот!
     - Взяли там оружие, машины...
     - В основном машины. И сразу же вернулись. Правда, мы уже поняли, что
с планетой что-то творится...
     Кириллу захотелось ударить по этому недоуменному лицу.  Он  с  трудом
заставил себя говорить спокойно:
     - Вы благополучно раздали оружие, плуги, лекарства... Что еще?
     Он не удержался, голос сорвался на крик, и  ошеломленный  Консультант
посмотрел на него с испугом.
     - Развитие ускорилось, но начались разрывы... Так?
     - Да! Видимо, это как-то связано с нашими действиями. Разрывы идут  в
течение пятисот лет, как раз между  двумя  нашими  появлениями.  И  каждый
разрыв времени может погубить весь мир. Стоит человеку попасть в прошлое и
там, совершенно случайно, убить собственного предка... Возникает временной
парадокс, и время замыкается в кольцо. Вся Вселенная будет вечно повторять
свое развитие! И мы, немногие, кто  знает  правду  о  происходящем,  стали
бороться.  Основали  Орден  Единения.  Составили  схему   всех   известных
разрывов, и научились ими пользоваться. Стали бороться с  наиболее  явными
анахронизмами, расселять людей, не даем развернуться этим линиям...  Кругу
и Стреле... Ввели законы, практически  не  позволяющие  контактировать  со
своими  прямыми  предками.  И  мы  добились  своего!  Временная  петля  не
замыкается! Внуки не убивают своих дедов, а правнуки...
     - Потому что вы их убиваете!
     -  Но  иначе  замкнется  временная  петля!  И   жизнь   будет   вечно
повторяться...
     Кирилл сделал такое движение, словно стирал с лица грязь. В  каком-то
смысле так оно и было...
     - Скажите, - медленно произнес он. - Вы верите в то, что говорите?
     По лицу патрульного пробежала ярость:
     - Как ты смеешь...
     Кирилл вздохнул и поднялся. Спросил почти ласково:
     - Вы думаете, что разрывы - это нарушение временного течения?
     - Да...
     - Все наоборот. Это исправление временного  потока!  Это  исправление
той единственной ошибки, которую  вы  допустили,  привезя  в  прошлое  еще
непостроенные машины и оружие!
     Он  вздохнул  и  продолжил,  уже  увидев  в  лице  Консультанта  тень
понимания:
     - Как же вы не  поймете...  Чтобы  двух  пацанов,  Тони  и  Дина,  не
застрелили из автомата, который еще должен придумать  их  внук,  возникает
разрыв! Когда человек рискует попасть под автомобиль, который он же еще не
придумал, возникает разрыв! Чтобы...
     Кирилл замолчал. Его собеседник все понял. Он не кричал, не  ругался.
Он корчился на земле в истерической судороге, а пальцы его все  скребли  и
скребли песок. Кирилл увидел его лицо, и ему стало жутко.
     - Можете назвать  это  законом  самосохранения  времени.  Время  само
выправляло вашу ошибку... Но как же вы не поняли?!
     Медленно-медленно Консультант Ордена Единения встал с земли.
     - Мы слишком стремились к своей цели...
     - Но зачем?
     - Ты не поймешь... - Консультант опять перешел на  "ты".  -  Основать
новую Землю... Ты не знаешь, это это такое - чувствовать себя  основателем
цивилизации.  Почти  богом...  И  еще  -  иметь  возможность  увидеть  эту
цивилизацию в расцвете сил и могущества...
     - Неужели вы думаете, что в будущем этой  планеты  вас  встретили  бы
цветами? Вами двигал не научный интерес,  не  идея  лучшего  общественного
устройства. Просто жажда власти  и  славы.  Отрывая  людей  от  Земли,  от
родины, вы заранее обрекли их проходить уже пройденный  путь.  Мучительный
путь...
     - Ты... ты ошибаешься... - Консультант попытался улыбнуться.  -  И  с
разрывами... тоже. Тебе лучше вернуться на Землю.
     Кирилл пожал плечами. Безразлично, устало...
     - Я жду здесь спасателей, но... Закон самосохранения времени...
     - Что?
     - Если я вернусь, то  сделаю  все,  чтобы  остановить  вас,  помешать
вылету "Эвридики". А ведь она стартовала...
     Лицо Старшего Консультанта одеревенело.  Кирилл  увидел  это,  но  не
обратил внимания на то, как шарит по поясу его рука...
     - Помешать? Почему?
     - Я ненавижу вас, - просто сказал Кирилл.  -  Именно  вас.  Для  Рена
происходящее на планете было экспериментом, для Вальтера -  осуществлением
его идеи, глупой, демагогичной, но по крайней  мере,  честной.  Для  тысяч
колонистов  временной  скачок  был  лишь  дополнением   к   романтическому
покорению безжизненной планеты. Но для вас и  для  десятка-другого  таких,
как вы, была и другая цель - власть.
     С железным хрустом пальцы Старшего Консультанта сжались в кулаки.
     - Не смейте так говорить! Не смейте! Это неправда!
     - Правда. Вы не хотите в нее поверить. Вы не хотите, потому что тогда
превратитесь из бесстрашного героя, спасителя Вселенной, в того, кто вы  и
есть на самом деле, - рвущегося к власти убийцу. Вы  давно  могли  понять,
что происходит на планете. Но не хотели. И сейчас ненавидите меня  за  то,
что я все-таки заставил понять...
     Кирилл отвернулся от Старшего Консультанта. Постоял немного, глядя на
бьющиеся о берег волны. По  темно-синей  воде  плыли  белые  хлопья  пены,
шипела, расплескиваясь на волнорезах, очередная волна.
     "Я ведь могу вернуться, - вдруг подумал он. - Стоит только решить для
себя одну вещь - не вмешиваться на Земле в подготовку  старта  "Эвридики".
Не  пытаться  изменять   то,   что   неизбежно...   И   неумолимый   закон
самосохранения времени отпустит... А  Служба  Безопасности  еще  не  скоро
разберется, что тут происходит. Планету объявят запретной зоной,  пока  на
ней не прекратятся временные разрывы. А потом  помогут..."  Это  было  так
просто... Но почему-то Кирилл не мог этого сделать. Может быть, потому что
тогда он не посмеет посмотреть  в  глаза  ни  Тони,  ни  Дину.  Ни  одному
человеку на этой несчастной, измученной планете. Потому что тогда ему  "не
увидеть Желтых Кораблей", как говорит Тони...
     Он  сбросил  с  плеч  куртку  и  пошел  вперед.  Кириллу   неудержимо
захотелось  войти  в  воду,  почувствовать  тугие,  теплые  удары  прибоя,
закричать что-то в беспричинной радости, взлетая на гребне волны...
     Острая, сверлящая боль вдруг возникла в груди. Дыхание перехватило, и
он замер, неловко опустив занесенную  в  шаге  ногу.  Почему-то  мгновенно
ослабело тело, зазвенело в ушах.  А  сквозь  этот  звон  медленно-медленно
донесся  сзади  запоздалый  хлопок.  Но  это  было  уже  неважно,   совсем
неважно... Потому что в странно задрожавшем море он увидел Желтые Корабли.
Их было три или четыре, они шли круто  против  ветра,  и  огромные,  цвета
темного золота паруса раскинулись над водой. Словно тусклый блеск  меди  и
отсветы старой бронзы смешались в их тонких,  стремительных  силуэтах.  Но
вот передний корабль сделал разворот, и Кирилл понял, что он идет прямо  к
нему. Море вдруг качнулось и стало запрокидываться к небу. И корабли  тоже
дрогнули, внезапно расплываясь в мутные пятна...
     Он лежал, уткнувшись в теплый влажный лесок.  А  Старший  Консультант
Ордена Единения медленно брел  вдоль  широкой  кромки  прибоя,  словно  не
замечая ни опускающейся рядом шлюпки, ни забытого подле Кирилла энтропера.


     Люк шлюпки откинулся. Люди в оранжевой форме спасателей спрыгнули  на
песок. Но, опережая их,  к  Кириллу  подбежали  двое  парней,  удивительно
похожих друг на друга. Один перевернул Кирилла  на  спину,  приподнял  его
голову. Тихо и растерянно позвал:
     - Летчик! Ну очнись, Летчик!
     Но Кирилл лежал неподвижно. Лицо его было мокрым от  соленых  морских
брызг, а глаза широко открыты. Казалось, он всматривается в даль.  И  Тони
невольно проследил его взгляд. Но море было пустынным. Лишь катились белые
барашки волн, да где-то  далеко  впереди  садилось  солнце,  заливая  море
струями расплавленного золота.