- Знаешь, мне так стыдно. Ты же хотел, чтобы я был смелый? Ты никогда
не трусил, даже в Иране... И в той республике, где гражданская война. А  я
оказался таким трусом.  Я  убивал,  потому  что  трусил.  Так  получилось.
Замкнутый круг, словно лента в штурмовом пулемете... Это ты мне  рассказал
про пулемет? Да? Не молчи! Ты?
     - Не помню.
     - Я же не знал про пулемет. Я это придумал,  да?  Ну,  не  молчи  же,
папа! Я открою глаза! Не молчи! Мне страшно! Я открою глаза  -  а  это  не
сон! И никого рядом. Только Майк, но он меня ненавидит. А я его понять  не
могу... Не молчи же! Я боюсь! Ну скажи - это сон, сон, сон!
     Я кричал, уже  слыша  свой  голос  -  взрослый  мужской  голос,  куда
сильнее, чем тот, который я принимал за отцовский. Майк сидел передо мной,
стиснув пальцы на горле, словно хотел задушить сам себя.
     - Что, я бредил? Какая-то чушь...
     Вокруг полутьма. На лице Майка лежали лишь отблески костра, я  слышал
потрескивание веток в огне. Майк набрал сырых  веток,  они  сильно  дымят.
Надо брать нижние, они сухие... и жара больше.
     - Ты есть хочешь?
     - Да.
     Майк наклонился, поднося к моему рту кружку. Я сделал глоток.  Бульон
из концентратов.
     - Тебе обожгло лицо. Но не сильно, пузырей и  то  нет.  Пальцы  тоже,
немного...
     - А плечо?
     В левом плече, над лопаткой, тупо болело.
     - Осколок. Я его извлек, уже стало заживать.
     - Я долго валялся?
     - Три дня.
     Мы замолчали.
     - Что с тобой-то?
     - Ерунда. Лицо обожгло... тоже не сильно.
     Я посмотрел на костер, отвернулся.
     - Что это было, Майк?
     - Ракетный удар, - он говорил сбивчиво, подбирая слова.  -  Кольцевой
ракетный  удар,  с  наводкой  на  рацию.  Кассетные,  осколочно-напалмовые
заряды. Это мои друзья, с базы...
     - Нет такой базы, с ракетами, - упрямо сказал я.
     - Есть, Джек.
     - Как ты меня назвал?
     Мы опять замолчали. Наконец. Майк сказал:
     - Завтра мне надо идти. Иначе не успею. Ты сможешь?
     Здесь недалеко, ближе, чем я думал.
     - Помоги, - я попытался сесть.  К  моему  удивлению,  это  получилось
довольно легко. - Смогу, - твердо сказал я.
     - Давай тогда спать. Я устал ужасно.
     Я кивнул и спросил:
     - А где мы?
     - В пещере. Это в горах, километров пять... От того места. А до  цели
не больше двадцати.
     Майк лег рядом, бок о бок. Я нащупал кружку, сделал еще пару глотков.
     - Что у нас за цель?
     Он молчал так долго, что я уже собирался переспросить.
     - Ракетная база "Отложенное возмездие".


     Будь я в форме, остаток пути не стал бы для меня проблемой. Теперь же
он занял  весь  день.  Лезть  на  кручи,  или  спускаться  в  пропасти  не
приходилось, мы и шли-то скорее в  предгорьях.  Но  плечо  давало  о  себе
знать. Подтянуться или крепко держаться левой рукой я не мог,  к  тому  же
ныли обожженные ладони. Когда мы  с  Майкам  перебирались  через  каменную
осыпь, ровные, предательски округлые камни разбежались у меня под  ногами,
и я упал. Удар пришелся на злополучное плечо. Боль, до этого  сжавшаяся  в
маленькую точку, расправилась, огненной  пружиной  хлестнула  по  телу.  Я
застонал, замер, боясь пошевелиться.  Почувствовал  руки  Майка  на  своем
лице.
     - Сделать укол?
     Я отрицательно замотал головой и спросил:
     - Да чего ты меня с собой тащишь? Давно уже дошел бы...
     - Я же тебе обещал пулеметы и патроны...
     Вначале мне стало смешно. Потом я подумал, что у  него  очень  четкий
моральный кодекс и он не успокоится, не вручив мне свои пулеметы.
     - Майк, что из тебя не выйдет дракона, я понял давно. Но так, как ты,
не поступают даже люди. Любой другой в лучшем случае  оставил  бы  меня  в
пещере. В худшем - бросил на холме, всадив пару пуль для порядка.
     - Я не "любой другой". Идем, мы почти у цели.
     - Ты уже был здесь?
     - Нет.
     - А откуда знаешь?
     Майк молча дотронулся до левого плеча.
     - Тоже что-то вшито? Майк, в тебе очень много металлолома?
     - Нет, больше ничего нет, - серьезно ответил он. - Под кожу поместили
лишь самое важное, без чего я не смог бы обойтись. Здесь  -  универсальный
ключ. Он уже сработал, значит, мы в окрестностях базы. Если бы  компьютеры
не приняли ответный сигнал, нас бы расстреляли сторожевые автоматы.
     Меня обдало холодом.
     - Какие компьютеры? Какие автоматы? Двадцать лет  после  войны!  Если
тут была ракетная база, она давно развалилась!
     - Идем. Это где-то у тех скал.
     Он даже не стал со мной спорить. Я поплелся  за  Майкам  как  побитый
щенок. У скал ничего не было. Тут и сарай трудно  разместить,  не  то  что
ракетную базу. Вздыбленные камни, узкие гранитные обломки, упавшие сверху;
груды камней поменьше...
     - Майк, тут был взрыв?
     - Не здесь, километрах в пяти. Русские знали  о  базе,  но  не  могли
накрыть ракетами каждый из запасных выходов.
     Майк остановился, рассеянно осматриваясь. Потом сказал:  -  Это  тут.
Мне показывали стереоснимки. Давай  подождем.  Механизмы  могут  оказаться
поврежденными, тогда выход откроется не сразу...
     Куча камней, наваленная метрах в пяти от нас, зашевелилась. Под  ноги
мне откатился круглый, как ядро, камень. Из кучи  поднимались,  расходясь,
две широкие бетонные плиты. С них торопливо осыпались миниатюрные  лавины.
Через несколько секунд перед нами темнел квадратный проем, ограниченный  с
боков двумя параллельными, вставшими на ребро плитами.
     - Почти как дома... - вполголоса произнес Майк.
     - Ты вырос под землей? - утверждающе спросил я.
     Майк кивнул:
     - "Резерв-6" - подземная база.


     Центр управления  в  критических  ситуациях,  в  просторечии  -  база
"Резерв-6", создавался для членов правительства  и  руководства  армии,  а
также их семей.  Размещенный  в  карстовых  пещерах,  на  полукилометровой
глубине, он выдержал три последовательных термоядерных взрыва без  особого
ущерба. Были завалены почти все выходы и  воздуховоды,  но  бедой  это  не
грозило. Подобно  межпланетному  кораблю,  Центр  имел  замкнутую  систему
жизнеобеспечения. Два атомных реактора  снабжали  его  энергией,  огромное
подземное озеро - водой. Вот только управлять  в  создавшейся  критической
ситуации было некем - немногие уцелевшие гарнизоны медленно  и  мучительно
агонизировали. Экипаж одной из подводных лодок, с которым удалось выйти на
связь,  перенастроил  блоки  управления  ракет   и   выпустил   оставшиеся
"Трайденты" по базе. "Резерв" выдержал и  это,  тем  более,  что  точность
попадания была невысокой. Но попытки  продолжать  войну  Центр  прекратил.
Основной задачей решено было сделать возрождение государства.  Разумеется,
не сразу...  Через  несколько  лет,  когда  спадет  радиация  и  рассеется
облачный покров...


     - Майк, - спросил я, - неужели  вы  никогда  не  пробовали  выйти  на
поверхность?
     - Пробовали. Через три  года  после  войны,  когда  снизился  уровень
излучения и кончилась зима.
     - Ну, и что же?
     - Нам... тем, кто вышел, не понравилось.


     От попыток обосноваться  в  джунглях  Центр  отказался  после  гибели
третьей разведывательной группы. Первая погибла в стычке с персоналом базы
бронетанковых  войск.  Вторую  уничтожил  дракон   Харпер   -   тщедушный,
близорукий парень с повадками истинного садиста. Он даже рассказывал Драго
про удивительно хорошо снаряженных ротозеев.
     Третья группа прошла по лесу  ощетиненная  огнеметами  и  реактивными
ружьями. Шестеро рядовых и сержант  Бори  сожгли  ферму  в  Кривом  Овраге
(стрельба из дробовиков по ломящимся в ворота коммандос), семерых  Истинно
Верующих (обычная засада на врагов секты), более шестидесяти пауков (в  их
кровожадности солдаты не сомневались). Группой был допрошен  и  расстрелян
дракон Черный Сэм (второе поколение драконов, перед смертью кричал: "Вы же
должны меня бояться!") и капитан Беннет из  приречного  гарнизона  (бывший
дизайнер, один из восьми капитанов в гарнизоне из семидесяти человек).
     В последнем сообщении докладывалось о  намерении  захватить  четверых
человек, устроивших привал в лесу.
     Ручной пулемет  сержанта  Борна  служил  улепетывающему  от  драконов
Джереми более семи лет...


     Майк долго давил на кнопки у второй двери, но она не открывалась. Нас
пустили лишь в первое помещение базы - узкую бетонную комнату со стальными
шкафами в стенах и люминесцентными панелями на потолке.
     - Будем ждать, - решил Майк. -  База  на  консервации,  в  помещениях
углекислый газ... В противопожарных целях, - разъяснил он.
     Я молча осматривал комнату.
     - Что здесь было?
     - Переходник. Шлюз для выхода в зараженную атмосферу.
     Майк подошел к одному из шкафов. Приставил  ствол  автомата  к  узкой
прорези, отвернулся... Из-под  дула  ударил  фонтан  металлических  брызг.
Дверца  осталась  неподвижной.  Майк  подцепил  искореженный  край  ножом,
надавил.
     - Сломаешь, - предупредил я.
     - Плевать, - весело отозвался Майк.
     Дверца с противным скрежетом раскрылась. Действительно, плевать...  В
шкафчике  лежали  вещи,  от  одного  вида  которых  забылась  и  боль,   и
мучительная дорога.
     Комбинезон. Не такой, как у Майка, а потолще, с прозрачным  шлемом  -
антирадиационный. Рация. Дозиметр. Какие-то сумочки на ремне. И  оружие  -
ручной пулемет  с  ребристым  диском  магазина,  пистолет,  толстая  труба
капсульного огнемета.
     - Бери, - просто сказал Майк. - Открывай другие  ящики.  Но  они  все
стандартные...
     - Тут что, никого нет? - глупо спросил я.
     - Нет. Это автоматическая база. В случае ядерного конфликта  гарнизон
обязан был ее покинуть.
     - Покинуть?
     Я взял пистолет. Вытащил обойму - в ней желтели  патроны.  С  оружием
ничего не случилось, оно готово было убивать. Оно пережило своих хозяев  и
пришло ко мне.
     - Майк, зачем ты сюда шел?
     Он снова нажал кнопку у внутренней двери. Дверь не открывалась.
     - Чтобы остановить часы, Джек.


     На базе "Резерв-6" были две библиотеки  и  три  бассейна,  спортивный
центр и бары. Был доступ в природные пещеры,  тянущиеся  на  сотни  метров
вниз. Была оранжерея, скопированная с проектируемого марсианского корабля,
и рассчитанные на много лет  склады.  Здесь  можно  было  жить.  И  бывшие
сенаторы, и бывшие генералы стали жить. Жить и ждать, пока на  поверхности
рассеются тучи. На базе был госпиталь, и в нем стали рождаться дети.
     Одним из первых стал Майк.


     - Понимаешь, компьютер продолжает работать, - объяснял мне Майк, пока
в недрах базы вентиляторы откачивали из коридоров углекислый газ. -  Ровно
через двадцать лет после войны он должен выдать команду на ядерный удар по
России.
     - Зачем?
     - "Отложенное возмездие", -  Майк  пожал  плечами.  -  Наши  родители
считали, что агрессором непременно будут русские.  И  хотели  мстить  даже
после смерти.
     - А кто начал войну? Мы?
     Майк поморщился:
     - В том-то и дело, что нет. Одна маленькая страна, где не  любили  ни
нас, ни русских, но уже умели делать ракеты. Они считали, что их война  не
заденет. Идиоты...
     - И что ты хочешь сделать?
     - Отключить компьютер. Если получится. Если нет - заглушить  реактор.
Резервные батареи давно вышли из строя, когда не станет  энергии  -  здесь
все остановится.
     - А чего послали тебя?  Мальчишку...  Да  не  напорись  ты  на  меня,
зубастики сожрали бы тебя еще на Биг Ривер.
     - Я пошел тайком. Нас всего  семеро,  Джек.  Семеро  тех,  кто  решил
исправить ошибку. Рональд - он дежурил  на  ракетном  пульте  нашей  базы,
теперь,  наверное,  попал  под  суд.  Возможно,  и  под   расстрел.   Залп
демаскировал "Резерв-6", президент этого не простит.
     - Президент?
     Майк невесело улыбнулся:
     - Да не тот, не настоящий. Заместитель министра обороны, он руководит
базой. Его все так зовут... Да Бог с ним! Главное - остановить ракеты.  Их
тут шестнадцать, с разделяющимися головками.
     - Пусть не они начали войну, но воевали-то мы с ними. Чего ты лезешь?
Шел через лес, под пулями... Россия далеко. Пусть летят  твои  шестнадцать
ракет.
     Лицо Майка затвердело. Глаза стали колючими и яростными:
     - Тебе что, мало, Джек? Мало того, что уже случилось? Там  не  лучше,
чем у нас, зачем же  сыпать  еще  эту  ядерную  дрянь?!  Тебе  серое  небо
нравится? Или пауки? Или звери эти... из монастырей? Те, кто начал,  живут
в убежищах. Ты не думай, там не плохо. Лучше, чем тебе здесь живется! Чего
же ты говоришь, как они? Нам выжить  надо,  просто  выжить,  всем  вместе.
Может, поумнеем теперь...
     - Мне плевать. Дракон я! Дракон! - заорал я на  Майка.  -  Я  другого
мира и не помню уже! Я в этих лесах жил и жить буду!
     - Не ври, Джек! Помнишь! И не дракон ты! Ты добрый!
     Слова застряли у меня в горле.
     - Ты что мелешь... Я... Да на мне чужая кровь высохнуть не  успевает!
Я своих врагов жрал как бройлерных цыплят! Я же чудовище!  -  Меня  затряс
истерический смех. - Майк, спаситель России... Ты  меня  застрели,  пользы
людям больше будет. Я хуже любого зверя. Я пока сдохну, столько натворю...
На!
     Я протянул ему пистолет, не замечая театральности поступка -  на  шее
Майка болтался люггер.
     - Не буду я в тебя стрелять.
     - А если я... в тебя? Ты представляешь, что сказал? Ты назвал дракона
добрым? За это полагается смерть.
     Майк, не мигая, смотрел на пистолет.
     - Знаешь что, Драго... Убей меня чуть позже.  Если  уж  действительно
полагается.
     Он снова коснулся клавиши на стене. Дверь вздрогнула, что-то загудело
в полу. Из-за отползающих створок пахнуло  прохладой.  Освещенный  редкими
лампами коридор наклонно уходил вниз.
     - Стой! - я шагнул к Майку. Пойдем вместе. Мне еще  не  доводилось...
убивать компьютеры.
     Майк серьезно смотрел на меня.
     - Нет. Прости Джек. Тебя убьет автоматический пулемет  на  первом  же
повороте.
     - А тебя?
     - Автоответчик, - он показал на плечо.
     Коридор темным, бездонным зрачком смотрел на нас.
     - Нет, - тихо сказал я. - Нет. Не пущу я тебя.  Не  вернешься  ты,  я
чувствую... Да опомнись, половина ракет заржавела давно!
     - Если хоть одна осталась - надо идти.
     Я рванул его за руку.
     - Майк! Ну  ты  тогда  о  другом  подумай...  Если  _т_а_м_  осталась
подобная база. И она - _о_т_в_е_т_и_т_?
     - Пусть! Какое мне дело?!
     Майк вырвал руку:
     - Я расплатился с тобой, дракон? Тогда оставь меня! Проваливай в свой
лес!
     Он шагнул в темноту.
     - Майк! - я замер у порога. - Я подожду тебя здесь.  Слышишь?  Скучно
возвращаться поодиночке!
     Секунду длилась тишина. Потом я услышал голос Майка:
     - Хорошо, Джек. Я постараюсь не задерживаться.
     В сумрачной полутьме коридора он зашагал вперед.



                          6. ВОЗВРАЩЕНИЕ К СЕБЕ

     Я ждал очень долго. Давно уже стемнело,  и  бетонный  склеп  наполнял
лишь свет электрических ламп. Свет казался  неживым,  но,  может  быть,  я
просто отвык от него. От нечего делать я принялся вскрывать шкафы. На  пол
ложились комбинезоны и рюкзаки,  автоматы  и  аптечки,  набитые  в  обоймы
патроны и гладенькие цилиндры гранат. Увлекшись, я  не  сразу  понял,  что
свет тускнеет.
     Взглянув в коридор, я  не  увидел  вообще  ничего.  Там  стоял  мрак,
густой, как застоялая вода.
     - Майк!
     Мой голос  провалился  в  темноту.  Коридор  рассосал  его  в  обитых
пластиком стенах.
     - Майк!
     Шаг за шагом я погружался в темноту.  Потом  пошел  быстрее,  вытянув
перед собой руки. Немудрено и голову разбить...
     За первым же поворотом я споткнулся о что-то мягкое. Наклонился  -  и
ощутил скользкую ткань десантного комбинезона.
     - Майк! Что же ты... А...
     Он еле слышно застонал. Я провел ладонью  по  его  лицу  -  оно  было
мокрым. Кровь? Все-таки ранили? Это чушь. Чушь... Не самое  страшное,  что
могло случиться.
     - Щенок. Ну щенок... Знал же, нельзя тебе одному туда  соваться...  -
шептал я, неся тело Майка к выходу.
     Света уже не было и в "переходнике".
     - Сейчас, Майк... Сейчас разберемся, - пробормотал я, укладывая его у
открытого люка. Метнулся назад, на ощупь нашел два огнемета.  Вернулся  на
поверхность. Мрак был полнейшим - сквозь тучи не пробивались ни звезды, ни
ущербная четвертинка луны. Так, скалы были правее люка...
     С десятиметрового расстояния я всадил в скалу две огнеметные капсулы.
Полыхнуло жаркое белое пламя. Я повернулся к Майку.
     На лице его была не кровь - рвота. Так быстро начинает  тошнить  лишь
от смертельного лучевого удара.
     - Майк... Зачем?
     Он вдруг открыл глаза и отчетливо произнес:
     - Это реактор.
     - Тебе больно?
     - Плечо... Это датчик... колет. Здесь радиация? Мы еще внутри?
     - Нет...
     Значит я... излучаю. Отодвинься.
     - Что же ты, Майк...
     Там  система  дурацкая,  надо  проходить   сквозь   горячую   зону...
Непременно... Отодвинься, облучишься...
     - А компьютер?
     - Его не остановишь... Мы знали, я к  реактору  и  шел.  Единственный
шанс... Отодвинься, ты же себя губишь...
     - Так ты знал? Заранее?
     Огонь начал гаснуть, и лицо Майка погружалось в тень.
     - Они же не стоят тебя! Не стоят!
     -  Откуда  ты  знаешь?  Может  там...  сейчас...  их,  русский   Майк
останавливает свои... ракеты... Все повторяется... и зло... и добро...
     Он замолчал. А потом отчетливо произнес:
     - Ты добрый. Стань человеком, Драго...


     Там негде было вырыть могилу. Я обложил его тело камнями, а на одном,
в изголовье, выцарапал имя. Когда я положил  сверху  люггер,  меня  начало
подташнивать.


     Я плыл в багровом тумане. Ярко-алые деревья, шелестя черной  листвой,
качались вокруг. Они то подступали совсем рядом, вслушиваясь в  мои  шаги,
то испуганно отшатывались. И чего они боятся? Я же  дракон.  Я  не  трогаю
деревья и травы. Я не рву цветы. Я дракон...
     Озноб выхлестывался из груди с каждым толчком сердца.  Я  уже  забыл,
как оно бьется. А сердце стучало часто, напряженно, словно  вспрыгивая  по
какой-то лестнице все выше и выше. Что там, наверху? Обрыв? Дверь?
     Однажды я поймал себя на том, что стою на коленях  и  трусь  лицом  о
бугристую осыпающуюся сосновую кору. Багровый туман при этом  отступал,  и
становилось легче. Потом я ловил себя на этом еще несколько  раз.  Но  мне
даже не становилось страшно. Вот когда я увидел возле губ свою руку,  а  в
сложенных чашечкой пальцах - воду, а  в  воде  -  зеленоватых,  водянистых
личинок, вот тогда я испугался. Я выплеснул воду и отошел  от  смертельной
лужи, тщетно пытаясь вспомнить, успел ли я напиться...
     На второй или третий вечер мне стало почти  хорошо.  Туман  исчез,  и
голова тоже прояснилась. Лишь слабость  не  проходила.  Я  развел  костер,
развесил вокруг мокрую насквозь одежду. Пот  высыхал,  оставляя  на  ткани
белесые узоры. Я стал рыться  в  рюкзаке.  И  тут  наткнулся  на  пистолет
Майка...
     Я что-то выл и катался по земле, пока не попал рукой в  огонь.  Но  и
потом продолжал сидеть и скулить. А  пистолет  удобно  улегся  возле  моей
руки. Я вспомнил, как тяжело и удобно ложится в ладонь  рукоять,  вспомнил
мягкую упругость курка...
     Вскочив, я закричал: "Не выйдет!" А потом долго вытрясал  пистолетную
обойму  в  огонь.  Патроны  рвались  у  моих  ног,  разбрызгивая  искры  и
головешки. Но я знал, что в меня пули не попадут. Когда я стал  одеваться,
снова накатил багровый туман. Потом меня вырвало в огонь.
     ...Они  шли  вдоль  берега  реки.  Откуда  здесь  река?  Наверное,  я
заблудился... Или уже Правый Приток? Я упал в траву, а руки сами стянули с
плеч автомат. Я услышал щелканье затвора, почувствовал  касание  приклада.
Драконы умирают в бою. Я смогу стрелять и больным, и даже мертвым. Пока не
истлеет кожа на пальцах, они отыщут курок! Я дракон! А те, их  было  трое,
уже шли ко мне. Останавл