ывателя,  болтающегося  на
поясе у последнего  бандита.  Тот  стоял  у  кровати,  одной  рукой  держа
девчонку на волосы, другой перехватывая в кистях ее тонкие руки. Лицо  его
было безмятежно-невозмутимым, с тем едва заметным  самодовольством,  какое
встречается у легких дебилов.
     "Yesterday"...
     Старик медленно повернул голову в мою сторону.  Я  приложил  палец  к
губам, потом пригрозил им. Музыка еще продолжалась, в  прозрачной  коробке
проигрывателя вращался радужно отблескивающий диск, и  я  хотел  дослушать
запись до конца... Но парень с дебиловатым лицом тоже поворачивался в  мою
сторону, и руки его, отпуская  девчонку,  скользили  по  поясу,  нащупывая
рукоятку пистолета.
     Автомат в моих руках проснулся. Нехотя стукнул  в  латунный  кружочек
капсюля  боек,  ударили  в  ствол  пороховые  газы,  выплевывая  крошечную
свинцовую пульку, передергивая затворную раму...
     Короткая очередь пришлась  в  голову.  Секунду  парень  еще  стоял  -
жутковатая фигура с наполовину снесенным черепом. Потом стал валиться - не
сгибаясь,  прямой  как   столб,   с   фонтанчиком   крови,   плещущим   из
серовато-багровой каши в остатках головы. Тело глухо  впечаталось  в  пол.
Раздался слабый хруст, и музыка смолкла. Так я  и  знал...  Надо  же  было
ублюдку  упасть  так,  чтобы   раздавить   практически   вечный   лазерный
проигрыватель с питанием от солнечных  батарей.  Мне  всегда  не  везет  в
мелочах.
     Теперь  стал  слышен  шепот  девушки.  "Мама,   мамочка...   мама..."
Насилующий ее парень взглянул на меня, и я скривился от гадливости  -  над
обычными человеческими глазами мутнел третий, немигающий, холодный, как  у
змеи, глаз. Сходство с часовым было полным -  не  иначе  как  близнецы.  А
трехглазый все смотрел на меня, еще не осознав происходящего  и  продолжая
раскачиваться в  уже  затихающем  ритме.  ...Лицо  его  вдруг  расплылось,
приобретая блаженно-бессмысленное выражение, расслабляясь.
     - Принц! Возьми!
     Пес прыгнул к кровати, сжимая  челюсти  на  босых  ногах  парня.  Тот
пронзительно  закричал,  выгнулся,  пытаясь  руками  дотянуться  до  морды
Принца. Пятясь, собака потащила его из комнаты.
     - Не шуми! Но пусть он пожалеет, что дожил до этого дня, - крикнул  я
вслед Принцу. Повернулся к старику. Женщина вскочила, бросилась к кровати,
обняла скорчившуюся, закрывающую лицо руками  девушку.  Мужчина  продолжал
сидеть. Расслабленные руки лежали поверх автомата.
     - Оружие брось, - посоветовал я.
     Автомат стукнул  о  пол.  Старик  повернул  голову  ко  мне,  знакомо
ухмыляясь.
     - Ты _о_ч_е_н_ь_ изменился, - с удовольствием сказал я.  -  Постарел.
Сам не насильничаешь, только любуешься на подручных... Но рожа у тебя  все
такая же мерзкая, Джереми.
     - Ты тоже не похорошел, дракон.
     Он понимал, что обречен. И выбирать выражения не собирался.
     - Если бы ты знал, как мы тебя искали  после...  после  Элдхауза.  Он
что, специально вас всех отослал?
     - Конечно. Сказал, что собирается вечером выпустить драконов в полет.
Сказал, что дает нам полчаса, за которое можно  удрать,  пока  у  драконов
слабые крылья. Джереми рассмеялся: -  Драконы...  Ничего  человеческого  в
душе... Забывшие слово "добро"... Вот  разочаровался  бы  Элдхауз,  увидев
тебя.
     Он сознательно втягивал  меня  в  разговор,  в  споры,  тянул  время.
Джереми не понимал, что это бесполезно.
     - Почему разочаровался?
     - Как почему?.. Лучший его ученик - и вдруг  добрый.  Добрый  дракон.
Абсурд.
     - Джереми, я искал тебя пятнадцать лет. И твои  слова  меня  даже  не
злят. Ты  рассчитываешь  на  возвращение  шестого?  Того,  кто  гнался  за
убежавшей девчонкой? Я убил его у реки.
     Джереми вздрогнул. Он явно на это рассчитывал. Но ответил с издевкой:
     - Вот и говорю - добрый дракон.  Уничтожил  бандитов,  спас  детей  и
женщин... Может, ты и спать с ней не будешь?
     Он  кивнул  на  девушку.  Я  невольно  перевел  взгляд.  А   девчонка
действительно симпатичная... Она пыталась закрыться поднятым  платьем,  но
это не мешало видеть чуть разведенные в стороны груди с маленькими острыми
сосками; длинные, прямые ноги с нежными, розовыми  подошвами;  тонковатые,
но  красивые  бедра.  Меня  захлестнуло   волной   желания   -   бешеного,
нестерпимого. И проблемы, в сущности, никакой не было...
     - Не буду, Джереми. На  ней  еще  не  высох  пот  твоего  трехглазого
ублюдка.
     - Узнаю Драго.  Ты  всегда  отличался  брезгливостью.  Но  чистеньких
девчонок ты тут не найдешь - эта была последней.
     Джереми загоготал.  Видимо,  мысль,  что  он  успел  напакостить  мне
напоследок, его утешала.
     - Ну, стреляй же, Добрый Дракон Драго!  В  этом  поселке  тебя  будут
благословлять до скончания дней! И всем  расскажут  про  самого  хорошего,
самого доброго на свете дракона!
     Поднятый автоматный ствол снова опустился. Я молча рассматривал  лицо
Джереми. Ему не могло быть больше  пятидесяти,  хотя  выглядел  он  полным
стариком. Но сообразительности он не потерял...
     - Ты меня ставишь в неловкое положение, Джереми, - задумчиво произнес
я. - Чтобы доказать твою неправоту, а ты не прав, мне придется убить здесь
всех. - Я сделал паузу. - Или всех пощадить. И этих,  людишек...  И  тебя,
хоть ты и издевался над будущими драконами.
     Лицо Джереми напряглось, собралось. Он боролся за жизнь.  А  разум  в
таких случаях отказывает.
     - Если ты убьешь всех, начал Джереми, - то докажешь, что в  тебе  нет
доброты, и мои слова - чушь. Но и  если  всех  пощадишь  -  докажешь,  что
просто развлекался, и... никакого добра в тебе...
     Посмотрев на женщину - та помогала девчонке одеться, - я спросил:
     - Где ваши вещи?
     Она молча, испуганно кивнула куда-то в глубь дома.
     - Отпереть сможешь?
     Опять кивок.
     - Иди.
     Женщина скользнула из комнаты. За ней - полуодетая девчонка.  Джереми
настороженно посмотрел на меня.
     - Слушай, Драго... А ведь тебе-то никаких причин нет на меня злиться!
Тебя я и пальцем ни разу не тронул!
     - Ты меня боялся.
     - Верно, - Джереми принужденно  кивнул.  -  Я  не  мог  тебя  понять.
Рокуэлла понимал, Очкарика, Тюфяка, Светловолосого...
     - Светловолосого? - я вздрогнул. - Ты тоже его еще помнишь?
     - Помню... Не ты его кончил лет десять назад?
     - Вы  и  тогда  враждовали...  Он  тебя  ненавидел,  как  лучшего  из
драконов. Да он всех вас ненавидел, с Элдхаузом во главе. У  него  пунктик
был такой, с тобой разделаться, ну, словно он этим вас всех...
     - Хватит! - неожиданно для себя выкрикнул я. - Замолчи!
     У нас не должно быть общих воспоминаний. Они защищали Джереми вернее,
чем жалкие хитрости с правилами поведения драконов...
     С настоящими врагами расставаться так же  трудно,  как  с  настоящими
друзьями.
     Послышался  шорох.  В  комнату  входили  люди.  Мужчины,   подростки,
несколько женщин, - похоже, они  собрались  все,  никто  не  осмелился  не
подчиниться приказу. Под  моим  взглядом  они  начинали  ежиться,  прятать
глаза. Ничего похожего на оружие у них не было.
     Подойдя к Джереми, я взял с пола автомат. Негромко произнес:
     - Лучше бы ты тогда от нас не убегал, Джереми...
     Люди замерли, ловя каждое мое слово.
     - Я развлекался, Джереми. Просто развлекался. А теперь мне плевать  и
на этих людей, и на тебя. И ты, и они можете делать, что хотите.
     Я шагнул к двери.
     - Э-э... - начал Джереми, - протягивая мне руки. Люди еще  ничего  не
сообразили, и стояли неподвижно. - А как же...
     Захлопнув дверь, я привалился к ней плечом. Секунду  длилась  тишина.
Затем послышался шум. Крик. И что-то, похожее на глухое рычание топчущейся
на месте толпы. Надо же... А какими тихими казались секунду назад.
     Отпустив дверь, я вышел из дома.



                                3. ВСТРЕЧА

     Принц встретил меня довольным рычанием. Морда у него была перепачкана
кровью. Я сморщился.
     - Вымойся.
     Пока он, встав на задние лапы у железной  бочки  с  водой,  передними
по-кошачьи тер себе шерсть вокруг пасти, я отпер ворота.
     Передо мной оказались  Майк  и  Сюзи.  Парочка  выглядела  более  чем
забавно: затянутый в десантный буро-пятнистый комбинезон  юноша  держал  в
правой руке автомат, в левой - ладошку жмущейся к  нему  мокрой  босоногой
девчонки. В свободной руке девчонка  держала  за  шнурки  тяжелый  военный
ботинок. Выбрасывать его вслед за утерянным Сюзи отказалась наотрез.
     - Вы что здесь делаете? Я же сказал ждать, пока все не кончится!
     Сюзи спряталась за Майка. Парнишка пожал плечами:
     - Она заявила, что все уже кончилось, и  можно  идти.  Ну,  а  еще  я
подумал... вдруг тебе нужна помощь.
     - Драконам помощь не... - я замолчал, отодвинул Майка, поставил  Сюзи
перед собой. - С чего ты взяла, что все уже кончилось?
     - Он сказал... - девчонка приготовилась зареветь.
     - Он?
     Я проследил ее взгляд. К нам подбегал Принц. И тут до меня дошло, что
за весь  день  пес  ни  разу  не  зарычал  на  девчонку,  даже  когда  она
поскользнулась, сходя с плота и, удерживая равновесие, схватилась  за  его
шерсть.
     "Принц"?
     "?"
     "Девчонка".
     "!"
     От Принца повеяло каким-то смущением. Он  даже  говорить  пытался  не
картинками, а просто эмоциональными всплесками "согласен", "не  согласен",
"доволен"...
     - Почему тебя не сожрали рыбки в воде? - продолжал я допрос.
     - Я корягой притворялась. Зубастики глупые, их обмануть легко...
     - Корягой? А меня ты можешь так обмануть?
     - Нет, Великий Дракон, как я могу посметь...
     - То-то. Знаешь, что я с тобой сделал бы, если бы могла?
     - Д-да.
     Девчонка вздрогнула. Неужели "увидела"? Я послал ей картинку,  словно
разговаривал с Принцем, и картинку страшненькую...
     - Ладно. Иди. Да иди, не бойся.
     Сюзи уговаривать не пришлось. Она метнулась к  дому,  возле  которого
уже стояла маленькая молчаливая толпа. Всего их тут жило человек двадцать.
Наверное, несколько семей, уже давно породнившихся, слитых в один  крепкий
клан... Крепкий? Позволили шестерым... Впрочем, в банде был Джереми.
     От толпы отделилась нерешительная фигура, приблизилась к нам.  Уж  на
что меня поразил Джереми, но это был совсем дряхлый старик. Левой рукой он
придерживал на лице сломанные посередке очки, и я невольно почувствовал  к
нему  расположение.  Очкарики  в  лесу  такая  редкость,   что   все   они
ассоциируются у меня с  Бобом-очкариком,  хорошим,  но  невезучим  парнем,
вечно попадающим в нелепые ситуации. Боба я не  видел  лет  пять...  да  и
слышать про него не доводилось. Наверное, очередная неудача оказалась  для
Боба последней.
     - Великий  Дракон...  -  начал  старик.  Голос  у  него  был  в  меру
почтительный, хорошо поставленный.  Кем  он  работал  раньше?  Я  невольно
сделал знак рукой, останавливая его. Старик вздрогнул, замолчал.
     - Чем занимался до Последнего Дня?
     - Работал в университете.
     Так я и думал. Сразу видно, что привык выступать с речами.
     - Кем?
     - Программистом.
     - Говори.
     - Великий Дракон, счастливой охоты в дороге... Мы  простираемся  ниц,
мы замираем в тени твоих крыльев. Мы ждем твоих повелений.
     Обычное приветствие. Но  прозвучало  оно  как-то  неожиданно.  Словно
бывший университетский программист действительно ждал  моих  повелений.  Я
посмотрел в небо. До вечера еще далеко, а уже  наползает  темнота...  Тучи
сгущались на глазах. Надвигался ливень.
     - Нагрейте воды, и  побольше,  -  коротко  приказал  я.  -  Мы  хотим
помыться. И приготовьте чистую комнату - мы переночуем у вас.
     Майк вдруг вскрикнул, толкнул меня в плечо. Я обернулся и обомлел. На
опоясывающей дома стене, с внутренней  стороны  висел  человек.  Вытянутые
метра на полтора  руки  цеплялись  в  гребень  стены,  медленно  поднимая,
подтягивая наверх обмякшее, кажущееся безжизненным тело.
     - Мой недосмотр, -  честно  признался  я,  поднимая  автомат.  -  Это
часовой. Следующему мутанту, который мне попадется, я отрежу голову...


     Дождь начался лишь к вечеру. Я уже засыпал, блаженствуя  в  чистой  и
мягкой постели, когда по  крыше  простучали  первые  робкие  капли.  Через
секунду хлынул ливень. В полудреме я видел у окна силуэт Майка,  темный  и
неподвижный,  словно  примагниченный  несущимися  за   стеклом   дождевыми
струями.
     - Драго... - тихо произнес он. -  Не  выходите  ночью  из  дома.  Это
активный дождь.
     Выходить я и не собирался. Кто же полезет под дождь без счетчика?  Но
в голосе Майка слышалась слишком большая уверенность...
     - Откуда ты знаешь?
     Он звонко шлепнул себя по правому плечу.
     - Тут вшит датчик. Когда что-то излучает,  он  дает  электроразряд...
Плечо колет...
     Я закрыл глаза. Ты еще все мне расскажешь, Майк  с  базы  "Резерв-6".
Объяснишь, где тебе дали снаряжение, в каком  загадочном  госпитале  вшили
под кожу датчик радиации. И самое главное -  почему  именно  тебя,  щенка,
мальчишку отправили на верную смерть в лес...


     Мы ушли из поселка на рассвете.  Дракон  должен  исчезать  бесследно,
словно его и не было... Но когда, протискиваясь в узкую щель  полуоткрытых
ворот, я обернулся, то увидел в одном из окон неясный силуэт. Почему-то  я
был уверен, что это Сюзи. Фигурка в окне взмахнула рукой, прощаясь.
     Взглянув на Принца, я без труда уловил его смущение. Встретив второго
в своей жизни человека, способного с ним разговаривать, пес не  удержался.
Он попрощался с ним, уходя из поселка.
     - Ничего, Принц, - тихонько сказал я. - Нам  вдвоем  совсем  неплохо.
Верно?
     Пес ткнулся мордой в мою ладонь, лизнул пальцы. "Верно, хозяин..."
     - Мы сюда еще как-нибудь заглянем, - пообещал я. - Поболтаешь в  свое
удовольствие.
     Пес подпрыгнул на месте.  Потом  унесся  вперед.  Я  усмехнулся.  Мне
слишком хорошо знакома немота, чтобы не понять собаку.
     - Как они тут живут, а, Драго? - спросил Майк. Он шел впереди,  ловко
лавируя между ветками. Деревья здесь росли ненормальные -  ветви  отходили
от  стволов  абсолютно  горизонтально,  тянулись  к   соседним   деревьям,
сплетались  между  собой.  Когда  я  попробовал  разъединить   два   таких
сплетенных, закрученных спиралью  сучка,  на  пальцы  мне  закапал  густой
оранжевый сок. Вытерев пальцы, я стал подныривать  под  ветки.  Ломать  их
почему-то не хотелось. Неприятный лес... словно и не лес вовсе,  а  что-то
полуживое.
     - Нормально живут. Хотя я тут жить не рискнул бы, - рассеянно ответил
я. Мне чудилось рядом чье-то присутствие. Неужели  лес  так  действует  на
психику?
     - У них же нет ни коров, ни свиней... никакой живности.
     - А что яйца вечером лопал, забыл? Курицы у них есть.
     - Этого мало.
     - Тут повсюду поля дикой пшеницы.  Они  их  обрабатывают  потихоньку.
Меняют зерно на мясо...
     За спиной явственно хрустнула ветка. Я потянул  с  плеча  автомат.  И
услышал глухой, сдавленный голос:
     - Стой, дракон. Не трепещи крылышками.
     Майк тоже замер. Мы стояли, не решаясь ни обернуться, ни метнуться  в
сторону. Я слишком уж хорошо представил нацеленный мне в  спину  ствол.  А
Принц? Неужели опять не почуял?
     - Наконец-то попался, - продолжал голос. - Союз Святых  Сестер  давно
искал тебя, греховодник...
     Я с облегчением отпустил автоматную рукоять. Выдавил:
     - Ну, Рокуэлл... Ну, зараза... Ты однажды  получишь  пулю  со  своими
шуточками...
     На Рокуэлле был короткий меховой жилет, под ним -  остатки  футболки.
Волосатые, бугрящиеся мускулами руки  крепко  прижали  меня  к  пропахшему
гарью и потом телу.
     - Ну, медведь, - проговорил я, высвобождаясь из его  объятий.  -  Где
так закоптился?
     - А... Есть еще любители подпалить дракону чешую.
     Глаза Рокуэлла забегали, осматривая Майка.
     - Это кто?
     - Так... - я почему-то смутился. - Кандидат.
     Он сразу утратил к Майку всякий интерес.
     - Пошли со мной, Драго. Нас ждет сюрприз.
     Я вопросительно качнул головой.
     -  Дже-ре-ми.  Джереми!  -  страшным  шепотом  повторил  Рокуэлл.   -
Представляешь, он вернулся. Я за ним иду вторую неделю.  Помнишь,  как  он
нас гонял? Лечь-встать над лужей дерьма?  А  сколько  он  кончил  ребят...
Настоящих драконов, без всякой причины...
     - Я его уже встретил, Рокуэлл.
     - К-как? Уже... все?
     Рокуэлл как-то весь сник.
     - Да забудь о нем. Мы же с год не виделись, Рокуэлл! Где ты пропадал?
     - Ты его убил? У меня он полдня бы мучился...
     - Его смерти тоже не позавидуешь.
     Я коротко пересказал  Рокуэллу  недавние  события.  На  мгновение  он
оживился.
     - Да, шуточка неплохая. В твоем духе. А что за поселок?
     - Ничего интересного. Даже девчонок симпатичных нет. Так откуда ты?
     - Подымался вверх по Притоку. Миль триста прошел...
     - И как там?
     Рокуэлл пожал плечами:
     - Как везде. Гарнизоны, фермы, монастыри...
     - Наших видел?
     - Да, больше из новых. Из стариков... Пит в тех краях охотится, но  с
ним не встречался.
     - Пит-колючка, - усмехнулся я.
     - Ага. Говорят, еще колючей стал.
     - Куда уж дальше...
     Разговор не клеился. Майк молчаливой тенью замер в стороне.  От  него
словно веяло холодком. Рокуэлл натянуто улыбался.
     - А ты куда собрался?
     - Так, в горы. Блажь напала, - соврал я.
     - В горы... Это хорошо.
     Из зарослей вынырнул Принц.  Неспешным  шагом  подошел  ближе.  Запах
Рокуэлла он знал прекрасно и пороть горячку не собирался.
     - О, твоя псина. Вымахал! Чем кормишь?
     Принц ткнул мордой в живот Рокуэлла, давая понять, что признал его.
     - Сейчас у многих наши собачки... Но такой нет.
     - Такой ни у кого нет. Чего ты не заведешь?
     - Да никак не соберусь... Значит, в поселок заходить не стоит?
     - Ничего интересного, - повторил я. - Ну, что, разобьем лагерь?
     Рокуэлл удивленно посмотрел на меня.
     - Здесь, в трех милях от монастыря?
     Устраивать привал мне сразу расхотелось.
     - Что за монастырь?
     - "У Врат Господних". Не знал?
     - Нет. Не знал, что так близко.
     Рокуэлл неопределенно махнул рукой.
     - Там есть ущелье. Пробираться лучше по нему, меньше риска.
     - Монастырь большой?
     - Сотни три монахов.
     - Ясно.
     Ничего мне не было ясно. И главное - уговаривать ли Рокуэлла идти  со
мной. Интересно было узнать о его похождения но... Во-первых, это походило
на трусость - словно я боюсь в одиночку идти мимо монастыря.  Во-вторых...
Наш с Майкам поход не из тех, в которые  приглашают  даже  лучших  друзей.
Спас положение сам Рокуэлл.
     - У тебя еще прежнее логово, Драго?
     - Да.
     - Можно мне поохотится на твоих землях пару месяцев?
     - Конечно.
     - Я хочу двинуть  к  морю.  Посмотреть,  как  там.  Может,  новенькое
что-то... Но надо передохнуть.
     Рокуэлл  достал  свой  нож,  повернул  лезвием  ко  мне.  Металл  был
зазубрен, словно клинком рубили стальные прутья.
     - Может, присоединишься ко мне? Прогуляемся к морю?
     - Может быть, - я пожал плечами.
     - Отлично. Я тебя жду два месяца. Удачи.
     Толкнув меня в плечо, Рокуэлл улыбнулся и зашагал прочь.
     Пройдя  десяток  метров,  обернулся,  сделал   неопределенный   жест,
адресованный то ли Майку, то ли Принцу и обозначающий прощание.
     Принц взвизгнул - знак особого расположения,  Майк  -  махнул  рукой.
Потом я сказал:
     - Ценю твое чувство юмора, Принц. Но  в  следующий  раз  предупреждай
меня о приближении друзей.
     Майк кинул на меня быстрый взгляд. Сказал:
     - Мне его жалко.
     - Ты чего? Совсем одурел? - я взглянул на Майка как на помешанного. -
Рокуэлл в жалости не нуждается. Он не то,  что  тебя,  он  меня  посильнее
будет.
     - Дело не в этом. Он весь безысходный.
     - Это ты из-за его  вида?  Он  просто  неряха  и  лентяй.  За  ним  с
детства...
     - Да нет же! Он не з