ровода,  так  что  я,  не  снимая
скафандра, смог выбраться из "паутины". Шлем я оставил на раме. К  туалету
выстроилась очередь, потом мы перешли в угол зала, где стояли раскладушки,
но спать никто не лег. В следующий раз многие задрыхнут, подумал я, а пока
не хотелось. Я был слишком возбужден,  остальные  тоже.  Боюсь  все  чесал
языком, как будто перерыв был только частью представления.
   - Чудеса будущего, блин, - проворчала Глория. -  Куча  кибернетического
мусора.
   - А я на самолете летал, - сказал я.
   - Заткнись, - велела Глория. - Нам об этом толковать не положено.  Если
тебе там что-нибудь понравится, запомни дорогу. После найдешь.
   Я пока ничего особо хорошего не нашел, но не шибко волновался  на  этот
счет.
   - Ну и хорошо, что не нашел, - сказала она. - Пожуй.
   Скэйперы разносили сэндвичи, я взял один себе, один Глории.  Но  у  нее
вроде не было охоты говорить.
   Хотя марафон только начался, Липовый Доктор Джильмартин корчил из  себя
делового - ходил по кегельбану и каждого расспрашивал про самочувствие.  Я
смекнул, к чему вся эта трогательная забота о нас:  публике  дают  понять,
что виртуальный марафон - штука не совсем безопасная.
   Эд ходил с мешком, раздавал яблоки. Я взял одно, подошел к Лэйн, сел на
ее раскладушку. В скафандре она смотрелась шикарно.
   - Мой хахаль тут, - сказала она.
   - Что, помирились?
   - Я хотела сказать, бывший. Я притворяюсь, будто его не заметила.
   - Где он?
   - Вон, как раз перед моим монитором.  -  Она  легонько  качнула  в  его
сторону головой.
   Я промолчал. Честно говоря, я ей даже позавидовал маленько. Ведь не так
уж и плохо, когда кто-нибудь из зрителей смотрит только на тебя, верно?


   Сначала я попал в библиотеку. Любая книга, которую я брал со  стеллажа,
оборачивалась игрой с картами и рисунками, но скоро я смекнул, что это все
мура для деловых. Про то, как делать деньги. Мне стало скучно.
   Потом я очутился в подземелье, и там волшебник вырастил меня  из  жука.
Мы были в его мастерской, куда ни глянь - пыльные горшки  и  паутина.  Его
лицо напоминало оплывшую свечу, и он, как Боюсь, любил потрепаться. Кругом
сновали летучие мыши.
   - Ты обязан довершить начатый Кройдом поиск, - заявил он и стал  тыкать
в меня волшебной палочкой. Я увидел  свои  руки  и  ноги  -  куда  девался
скафандр? И откуда эти здоровенные бугры мускулов?
   Волшебник дотронулся до меня, и я обзавелся мечом и щитом.
   - Это твои спутники Рубись и Крепись, - сообщил он. - Они будут покорны
тебе; они защитят тебя. Не вздумай предать  их;  не  вздумай  обменять  на
другие. Избегни ошибки Кройда!
   - Ладно, - обещал я.
   Волшебник отправил меня в подземную темницу, и  там  Рубись  и  Крепись
заговорили человеческими голосами. Растолковали мне, что делать. Везет  же
мне на болтунов, подумал я.
   По дороге нам попался червелев - так его назвали Рубись  и  Крепись.  У
него на башке было полно червяков  с  крошечными  человеческими  рожицами.
Рубись и Крепись приказали  его  убить,  это  оказалось  делом  несложным.
Голова лопнула, черви рассыпались и убежали в щели пола, как вода.
   Потом мы встретили телку в сексовом прикиде,  тоже  при  щите  и  мече.
Только ее оружие было густо  усажено  драгоценными  камнями  и  смотрелось
поприличнее, чем Рубись и Крепись.
   На моем месте любой дурак бы понял: вот она, ошибка  Кройда.  Только  я
прикинул, что вместо Кройда тут  сейчас  я  и  мне,  может,  тоже  хочется
сделать эту ошибку.
   Мы  с  телкой  обменялись  оружием,  и  Рубись  с  Креписем,   конечно,
заверещали. Потом мы  стали  драться,  она  меня  прикончила,  и  я  снова
оказался в дверях мастерской волшебника, куда я недавно прибежал в  облике
жука. На этот раз я повернулся и пошел к выдвижным ящикам. Вот тогда-то  я
и встретил снеговика.
   Я тупо озирался в ящике. Поначалу ничего не видел -  темно,  хоть  глаз
коли. Потом разглядел в углу маленький столбик мигающих цифр. Я потыкал  в
них пальцем, но толку добился лишь от единицы.
   Света не прибавилось, зато  возникли  пять  изображений  снеговика.  Он
состоял из трех белых шаров, больше похожих на пластмассу,  чем  на  снег.
Глазами были  обыкновенные  кружочки,  рот  не  двигался,  даже  когда  мы
разговаривали. Веточки служили ему руками, они гнулись, как резиновые.  На
двух картинках он был маленький и далекий, на третьей - близкий и большой,
а четвертая показывала его снизу,  будто  он  стоит  на  холме.  На  пятой
картинке он смотрел в окно, правда, окна видно не было.  Только  голова  и
часть туловища в прямоугольнике.
   - Тебя как зовут? - спросил он.
   - Льюис.
   - А я мистер Апчхи. - Когда снеговик говорил, его голова  дергалась  на
всех пяти картинках, а глаза-колечки то расширялись, то сужались.
   - А что это за местечко?
   - Это не местечко, - сказал мистер Апчхи. - Просто мусорный файл.
   - А почему ты живешь в мусорном файле?
   - Из-за консультантов по авторскому праву. - Что бы ни  говорил  мистер
Апчхи, это звучало радостно. - Я их напугал.
   - Ты? Напугал? Это чем же?
   - Я готовился к рождественской передаче по сетевому телевидению,  но  в
последнюю минуту в юридическом отделе кто-то решил, что я слишком похож на
снеговика из видеоигры "Брось грязью". Менять мой облик было  поздно,  так
что меня просто вырезали и швырнули в мусорный файл.
   - А куда-нибудь перекантоваться ты не можешь?
   -  У  меня  со  свободой  передвижения  туговато.  -  Он  подпрыгнул  и
перекувырнулся пять раз кряду. - Вот и все.
   - Так ты что, даже не смотрел ту передачу?
   - Да, но надеюсь, все прошло хорошо. Ребята так старались...
   Я не стал ему говорить, что это, наверное, было давным-давно.
   - Льюис, а что ты здесь делаешь?
   - В виртуальном марафоне участвую.
   - В чем?
   Я рассказал  ему  про  Глорию,  Боюся  и  Кромера.  И  про  состязание.
Наверное, мистеру  Апчхи  было  приятно  узнать,  что  его  показывают  по
телевизору.


   Людей перед мониторами осталось немного. Боюсь рассказывал о  том,  что
будет завтра утром, когда они вернутся. Кромер и Эд всех  нас  прогнали  к
раскладушкам. Лэйн уже спала, а ее хахаль слез со своего стула и ушел.
   Я лег на свободную раскладушку рядом с Глорией.
   - Устал, блин.
   - Ну, так покемарь чуток, - сказала она и положила руку мне на плечо.
   За стенкой Боюсь говорил про секс-марафон, я спросил у Глории, что  это
такое.
   - Это завтрашний вечер, - сказала  она.  -  Сейчас  об  этом  лучше  не
думать.
   Глории спать не хотелось. Она просто лежала и озиралась.


   Я попал в демонстрационный зал Умного Дома. Я не сразу понял, что  этот
дом умеет говорить. Долго таращился по сторонам, человека искал.
   - Вам звонят, - сказал Дом.
   И правда, звонил телефон. Я поднял трубку, и в  комнате  сразу  погасли
люстры и зажглась настольная лампа рядом с телефоном. Умолкла музыка.
   - Как вам нравится такая чуткость?
   - Годится. -  Я  повесил  трубку.  Включился  телевизор.  Он  показывал
рисунок с едой.
   - Видите? - спросил Дом.
   - Ты про хавку?
   - Это содержимое вашего холодильника, - сказал Дом. - Продукты с  синей
каймой на  упаковке  придут  в  негодность  через  двадцать  четыре  часа.
Продукты с черной каймой на упаковке уже пришли в негодность. Хотите, я их
выброшу?
   - Конечно, - сказал я.
   - А сейчас поглядите в окно.
   Я подчинился. За окнами были горы.
   - Вообразите, как вы ежеутренне пробуждаетесь в Альпах...
   - Я...
   - И когда вы готовы ехать  на  работу,  в  гараже  уже  ждет  машина  с
прогретым двигателем!
   Горы в окнах сменились изображением гаража с машиной.
   - И автоответчик обязательно  заметит  отсутствие  машины  в  гараже  и
скажет, что вас нет дома...
   Интересно, подумал я, а что, если мне спуститься и сесть в тачку? Можно
тут куда-нибудь поехать? Наверное, нет. Ни шиша тут нет, кроме этого дома.
И мне его хотят сбагрить.
   - А когда возьмете в руки книгу, телевизор  предупредит,  если  по  ней
поставлен фильм... - По ящику пошло кино, на окнах  сдвинулись  занавески,
около телефона погасла лампа.
   - Я читать не умею.
   - В таком случае это еще более важно, не правда ли?
   - А как насчет спальни? - Меня вдруг потянуло в сон.
   - Всегда к вашим услугам! - Отворилась дверь, я вошел. В  спальне  тоже
работал телек. А вот кровать никуда не  годилась.  Обивка  была  вспорота,
торчали электронные потроха.
   - Э, а койка-то?..
   Я смекнул, что койку, должно быть, изгадил Боюсь или Кромер.  На  хрена
им нужно, чтобы  тут  устраивались  с  комфортом,  дрыхли  и  вылетали  из
марафона? Еще не время.
   - Извините, - сказал Умный Дом. - Если не возражаете, я покажу  кабинет
и...


   В очередном  перерыве  я  улегся  на  раскладушку  Глории  и  свернулся
калачиком, а она свернулась вокруг меня. Было раннее утро, перед "ящиками"
не торчало ни одного зеваки, и я не слышал Боюся. Он, наверное, тоже пошел
придавить ухо.
   Вскоре нас растормошил Кромер:
   - Какая умильная сценка! Я гляжу, он всегда к тебе спать приходит.  Как
к мамочке.
   - Отцепись ты от него, - попросила Глория. - Пускай спит, где захочет.
   - Что-то я в толк никак не возьму, - сказал Кромер, - он  тебе  младший
брат или хахаль?
   - Ни то ни другое, - буркнула Глория. - А тебе какое дело?
   - Да так, - ухмыльнулся Кромер. - Есть тут для него работенка.
   - Что за работенка?
   Они толковали так, будто меня рядом не было.
   - Нам нужен мальчонка-хакер. Ненадолго, для  отдельного  номера.  Льюис
годится.
   - Да он первый раз в виртуалке, -  сказала  Глория.  -  Какой  из  него
хакер?
   - Уж какой есть. Где сейчас возьмешь настоящего? Ничего, справится.
   - Справлюсь, - подтвердил я.
   - Ладно, - уступила Глория, -  только  за  это  вы  его  освободите  от
секс-марафона.
   Кромер улыбнулся.
   - Защищаешь? Напрасно. В секс-марафоне, детка, все играют. Это  хлеб  с
маслом. Да и публика нам не позволит нарушить правила.  -  Он  показал  на
скэйперские снасти. - Ну что, не пора ли?
   Конечно, Кромер думал, будто я  не  в  курсе  насчет  Глории  и  Боюся.
Подмывало сказать ему, что я вовсе не такой сопливый лох, как  он  думает,
но я побоялся, что это не понравится Глории.


   Я решил потолковать с мистером Апчхи. Дорогу к нему я  с  первого  раза
запомнил.
   - Что такое секс-марафон? - спросил я.
   - Не знаю, Льюис.
   - У меня еще ни с кем секса не было.
   - У меня тоже, - сказал мистер Апчхи.
   - Вечно все думают, будто у нас с Глорией... ну, это. Потому что вместе
ходим. А мы просто друзья.
   - Это чудесно, - сказал мистер Апчхи. - Хорошо, когда есть друзья.
   - Я хочу дружить с Лэйн, - признался я.


   В следующем перерыве, пока Глория спала,  Джильмартин  с  Кромером  мне
объяснили, что и как делать. Они специально  для  меня  пометят  выдвижной
ящик, и там, куда я войду, будет много цифр и букв,  но  я  должен  только
нажимать везде "1-2-3". Это будет архив службы безопасности, сказали  они.
Но только понарошку. Народ, на меня глядя, подумает, будто я  ломаю  коды.
Потом еще кое-что может случиться,  предупредили  они,  но  мы  тебе  пока
ничего не скажем, ты зря не дергайся, язык держи за зубами и  положись  на
Боюся.
   Короче, я смекнул, что во время сеанса с меня снимут шлем. Но не  знал,
стоит ли говорить об этом Глории.
   Боюсь  уже  проснулся  и  теперь  встречал  публику  -  она  помаленьку
собиралась.  Мне,  конечно,  было  невдомек,  за  каким  хреном  городские
спозаранку тащатся в кегельбан, неужели так интересно на нас  пялиться?  А
Боюсь вовсю пудрил им мозги, говорил про "суровую решимость  выжить",  про
"дух пионеров Дикого Запада, который некогда  сделал  великой  страну  под
названием Америка", про "юные тела", что "корчатся в муках совокупления  с
будущим". По мне, так все это - бред собачий,  но  народ  охотно  развесил
уши.
   Ушла одна горожанка. Из нас, участников. Но не Лэйн.


   Я попал в приятный, тихий мир. На Марс. Очень похоже на тот  полет  над
пустыней, только еще лучше. Потому что не было аварий  и  голоса,  который
советовал "зайти на цель".


   Я подошел к выдвижному ящику, о котором говорили Джильмартин и  Кромер,
и услышал голос Боюся: "Пора". Кладовка информации смахивала на библиотеку
для деловых. Только Тут вместо книг стояли папки с мигающими  огоньками  и
длинными словами. Ко мне  привязался  незнакомый  голос,  все  допытывался
насчет какого-то "кода пропуска", но всякий раз попадалось местечко, где я
мог набрать "1-2-3". Там было много стенок,  но  все  -  точно  из  перьев
сделанные, стоит только руку протянуть, рассыпаются.
   Я нашел кипу исписанных листов. Некоторые слова были  замазаны  черным,
попадались  и  ярко-красные,  светящиеся.   Завыла   сирена,   и   тут   я
почувствовал, как чьи-то руки вытаскивают меня наружу, срывают шлем.
   Оказалось, меня схватили двое парней, которых я видел впервые в  жизни.
А их схватили Эд и Кромер. Они орали и тузили друг дружку, но не в  полную
силу. Лажа, сразу понял я. "Феды! - кричал  Боюсь.  -  Феды!"  Перед  моим
монитором давилась целая толпа  зевак.  Их,  наверное,  сначала  привлекли
бумажки, которые я нашел, но теперь им было не до  бумажек.  Они  смотрели
сценку.
   Боюсь выхватил игрушечный пистолет, Кромер тоже. Они теснили незнакомых
парней. Неужели зеваки не видят, что им гонят лажу? Еще как  видят,  понял
я, но все  равно  балдеют.  Вон  как  завелись.  Вспомнили,  должно  быть,
времечко, когда на свете жили настоящие феды.
   Я слез с рамы и огляделся. Стало быть, я вне игры. Ну и плевать. Пускай
что хотят, то со мной и делают. Зато теперь я вижу, как  это  выглядит  со
стороны, когда участники марафона в скафандрах и шлемах  "плавают  в  море
информации". Этого никто из них не представляет, даже Глория. Оказывается,
все это время Глория была совсем рядом со мной. Я  посмотрел  на  Лэйн.  В
виртуальном мире ей было неплохо. Мне показалось, будто она танцует.
   А Боюсь и Кромер тем временем выгоняли "федов" из  секретной  кладовки.
Зеваки вытягивали шеи, чтобы получше видеть. Боюсь вышел в зал  и  схватил
микрофон.
   - Почтеннейшая публика, мальчик не виноват! Просто  сработали  рефлексы
талантливого хакера, привычка выкрадывать гниль  из  банков  зашифрованных
данных. Федам ни к чему, чтобы  мы  под  них  копали,  но  малыш  не  смог
удержаться от соблазна.
   Эд и Кромер усадили меня на раму и стали опутывать проводами.
   - Все в порядке, мы  их  прогнали.  -  Боюсь  похлопал  по  игрушечному
пистолету. - Нам ведь тоже палец в рот не клади. Однако неизвестно, кому в
следующий раз захочется сунуть нос, куда не просят,  поэтому  ради  его  и
нашей безопасности придется, наверное, стереть этот файл. Что же  касается
правил нашего марафона, то они позволяют мальчику с  прекрасным  нюхом  на
данные  вытягивать  из  киберпространства  все,  что  угодно.   За   такой
естественный  поступок  мы  не  можем   его   дисквалифицировать,   верно?
Почтеннейшая публика, давайте будем к нему снисходительны!
   Почтеннейшая публика захлопала в  ладоши  и  бросила  несколько  монет.
Боюсь подобрал их, отдал мне и велел надеть шлем, а тем  временем  Глория,
Лэйн и остальные знай себе брели по виртуальным мирам.
   Теперь  я  видел,  чем  торгуют  Кромер  и   Боюсь.   Хватало   у   них
всякого-разного, и правдоподобного на вид, и откровенной туфты,  и  вообще
черт-те чего... А зрители хавали за милую душу, они, наверное, и  сами  не
знали, чего хотят...  Забыть,  что  ли,  ненадолго  свою  говенную  жизнь?
Полюбоваться на лохов вроде них самих, только еще покруче?
   - А между тем наш марафон продолжается, - говорил Боюсь. - Долго ли еще
выдержат ребята? Кто из них получит приз?
   В перерыве я обо всем рассказал Глории, но она лишь  плечами  пожала  и
велела обязательно получить у Кромера бабки.  Боюсь  разговаривал  с  Энн,
женщиной из фургона, и Глория смотрела на них так, будто хотела прикончить
обоих.
   Один парняга лежал на койке и трепался сам  с  собой,  видать,  начисто
забыл, что вокруг -  люди.  Подошли  Джильмартин  с  Кромером,  нагнулись,
послушали и велели ему убираться. Но его это, похоже, не шибко огорчило.
   Я снова отправился к Лэйн, но на этот раз мы не разговаривали, а просто
посидели, держась за руки, на ее койке. Не знаю, что она при этом  думала,
а мне было хорошо.
   После перерыва я навестил мистера Апчхи. Он  рассказал  про  Рождество.
Я-то думал, Рождество, это когда тебе дарят всякую  всячину.  Оказывается,
не совсем так. Иногда ты сам должен делать подарки другим.


   Поздно ночью  публику  попросили  освободить  кегельбан.  Секс-марафон,
сказали скэйперы, - отдельное представление, кто желает посмотреть, должен
снова заплатить за вход. Весь день Боюсь настраивал зевак,  повторял,  что
секс-марафон  -  только  для  взрослых,  он  отделит  мужчин  от  сопливых
мальчишек и все такое. Тех, кто на нем покажет себя  размазней,  снимем  с
соревнований, добавил он.  Так  что  к  тому  времени,  когда  он  объявил
правила, мы здорово разволновались.
   -  Что  за  виртуальный   марафон   без   компьютерного   секса?   Наши
путешественники должны показать, чего они  стоят  в  царстве  чувств,  ибо
будущее - это не только холодные, равнодушные пласты  информации.  Будущее
полно  желаний  и  соблазнов,  и,  как  всегда,  в  нем   выживают   самые
приспособленные. Сейчас мы бросим наших солдат в сексуальную битву, и  вот
вопрос: что их ждет, малая смерть или большая?
   Глория не стала ничего объяснять, только буркнула:
   - Он не про настоящую смерть.
   - И вновь наши условия предельно просты  и  понятны  даже  младенцу.  В
сексуальновиртуальной среде  участникам  соревнования  дозволено  выбирать
себе  партнеров  из  большого  числа  вариантов.  Мы  до  отказа  насытили
программу опциями, уж поверьте, в ней найдется  фантазия  на  любой  вкус.
Выбор - сугубо личное дело каждого участника,  но  вот  тут-то  и  кроется
подвох: не  любой  результат  этого  выбора  устроит  нас.  Скафандры  нам
покажут, у кого был сексуальный оргазм на этом  этапе  соревнований,  а  у
кого не было, и тот, кто не испытает оргазма, сразу  получит  расчет.  Да,
почтеннейшая  публика,  скафандр  -  надежный  свидетель,  он  не  солжет.
Блаженство или смерть!
   - Ну что, просек наконец? - спросила Глория.
   - Да вроде, - ответил я.
   - И, как обычно, я обязан предупредить  зрителей:  строжайше  запрещено
вмешиваться в состязание, - говорил Боюсь.  -  Следите  по  телевизору  за
фантазиями участников,  смотрите,  как  юные  тела  корчатся,  превозмогая
усталость,  вместе  с  ними  отдавайтесь  виртуальной   страсти.   Но   не
прикасайтесь!
   Кромер ходил между нами, проверял скафандры.
   - Ну, малыш, кто будет твоей фантазией? - спросил он меня. - Снеговик?
   Я густо покраснел. Мне ведь и в голову не приходило, что они видят  нас
с мистером Апчхи по "ящику".
   - Кромер, - сказала Глория, - пошел в жопу.
   - Как прикажешь, милая, - рассмеялся он. - На то и сексуальный марафон.


   Ну так вот. Я нашел дорогу в ихний сексмир, и скажу, не особо  тушуясь:
я там встретил девчонку, похожую на Лэйн. Правда, эта  девчонка  уж  очень
старалась быть сексовой, а так -  вылитая  Лэйн.  Мне  не  пришлось  особо
тужиться, чтобы свести разговор к _этому делу_, - у нее ничего другого  не
было на уме. Она просила рассказать, что мне  хочется  с  нею  сделать,  и
когда я тоже ни о чем другом думать не мог, она  предложила  поразвлечься.
Ну а я, понятно, согласился. А когда согласился,  она  стала  двигаться  и
вздыхать, как будто трепаться об этом деле  было  просто  в  кайф...  Хотя
трепалась-то в основном она.
   Она хотела меня пощупать, но почему-то не смогла. Тогда  сняла  шмотки,
приблизилась ко мне и стала трогать сама себя. Я тоже пытался  ее  щупать,
но ничего особенного не почувствовал - как будто руки отморозило. Зато она
при этом так себя вела, будто ей это жутко нравилось.
   Я и себя маленьк