м,  что  я  это
понял вовремя, и естественно, что я взбун...
     Он не закончил фразу. Слабое потрескивание вдруг донеслось из  рупора
космофона, приспособленного для приема  волн,  которые  когда-то  называли
короткими.
     Хайдженс вскинул голову, напряженно  слушал  и  медленно  поворачивал
регулятор. Ран поднял палец, чтобы обратить внимание Хайдженса на какие-то
звуки,  прорывающиеся  сквозь  треск.  Хайдженс,   продолжая   настраивать
приемник, мыча кивнул головой, звук усилился.  На  фоне  треска  и  свиста
стало  вырисовываться  какое-то   бормотание.   Когда   Хайдженс   изменил
настройку, бормотание стало  явственнее,  и,  наконец,  они  услышали  ряд
последовательных звуков,  какое-то  нестройное  жужжание.  Три  отрывистых
жужжащих звука. Затем пауза в две секунды, три долгих звука, снова пауза и
три коротких сигнала. Потом  молчание,  длящееся  пять  секунд,  -  и  все
сигналы повторились сначала.
     - Дьявол, - выругался Хайдженс, - это сигнал,  несомненно  полученный
механическим путем. Это обычный сигнал о бедствии. Он  когда-то  назывался
SOS, хотя я понятия не имею, что это значит. Кто-то там,  должно  быть,  в
свое время начитался старинных романов, раз он  знает  о  нем.  Значит,  в
вашей законной, но ныне не существующей колонии роботов есть люди.  И  они
просят о помощи. Думаю, что они в ней здорово нуждаются. - Он посмотрел на
Рона.
     - Самым разумным было бы сидеть и ждать,  когда  появится  корабль  с
вашими или моими друзьями. Корабль может помочь  пострадавшим  лучше,  чем
это сделаем мы. Кораблю проще отыскать их. Но, может быть,  каждая  минута
дорога этим чертям. И поэтому  я  собираюсь  взять  медведей  и  попытаюсь
добраться до них. Вы можете нас здесь ждать, если  хотите.  Что  говорить,
путешествие на Лорене Втором  не  увеселительная  прогулка.  Нам  придется
отвоевывать каждый фут. Ух, слишком много здесь "вредоносной фауны"!
     - Не дурите. Конечно, я иду. За кого вы меня принимаете? И  вдвоем  у
нас в четыре раза больше шансов, - сказал сердито Рон.
     Хайдженс усмехнулся.
     - Не совсем так. Вы забываете Ситку, Сурду Чарли и Фаро Нелл. Если вы
пойдете, нас будет пятеро,  вместо  четырех.  И  Наджета,  конечно,  нужно
взять. Помощи от него немного, но зато у нас есть Семпер. Вы не учетверите
наших возможностей, Рон, но коли вам так хочется быть глупым, неразумным и
нелогичным, я буду рад, если вы пойдете с нами.



                                    3

     Огромный острый  каменный  уступ  навис  над  речной  долиной.  Внизу
широкий ручей стремительно бежал на запад, к  морю.  В  двадцати  милях  к
востоку  прямо  на  фоне  неба  поднималась   гряда   гор.   Их   вершины,
расположенные на одном уровне, сливались вместе, образуя сплошную стену. И
повсюду, насколько мог видеть глаз, простиралась вздыбленная земля.
     Точка в небе быстро приближалась. Захлопали огромные крылья. Стальные
глаза  обозревали  окрестность.  Семпер,  наконец,  приземлился  и,  резко
повернув голову, стал смотреть немигающим  взглядом  на  скалы.  Маленький
аппарат был прикреплен ремешками у него на груди. Он  прошел  по  гладкому
камню к вершине утеса и застыл там  гордой  и  одинокой  фигурой  на  фоне
пустыни.
     Послышались треск, рычание, а затем сопение. Ситка  Пит  вперевалочку
вышел из-за  поворота.  На  спине  он  нес  поклажу.  Сбруя  была  сложной
конструкции, так как она  должна  удерживать  на  спине  тюк  и  во  время
сражений, когда медведю приходилось пускать в ход передние  лапы.  Медведь
прошел по открытой площадке к утесу и  посмотрел  вниз.  Он  явно  кого-то
высматривал, а когда вплотную приблизился к  Семперу,  орел  раскрыл  свой
огромный изогнутый клюв и издал звук негодования. Ситка даже не обратил на
это внимания. Затем зверь с удовлетворением вздохнул  и  сел.  Его  задние
лапы смешно разъехались.
     С шумом и сопением появился Сурду Чарли. За ним шел Рон  с  Наджетом,
Сурду тоже тащил  тяжелый  тюк.  Наджет,  подгоняемый  шлепком  матери,  с
отчаянным визгом бросился вперед. К сбруе Фаро Нелл  была  привязана  туша
какого-то животного, похожего на оленя.
     - Я выбрал это место  по  стереофото,  -  сказал  Хайдженс,  -  чтобы
определить направление. Я хочу сделать отметку. Он сбросил на  землю  свой
заплечный мешок, достал самодельный приемник и  установил  его  на  земле.
Натянув воздушную антенну, он закопал большой  кусок  гибкой  проволоки  и
размотал маленькую направленную антенну. Рон тоже  снял  с  плеч  мешок  и
внимательно наблюдал за движениями Хайдженса, который надел наушники.
     - Следите за медведями, Рон, -  сказал  он.  -  Ветер  дует  в  нашем
направлении. Медведи по запаху чувствуют, если кто-то идет по  следу.  Они
дадут нам знать.
     Он извлек  из  мешка  инструменты  и  снова  занялся  приемником.  Из
аппарата отчетливо донеслись свистящие потрескивающие звуки, которые  были
не чем иным, как сигналами. Он натянул маленькую антенну. Треск  усилился.
Самодельный портативный приемник, настроенный на короткие волны,  оказался
более эффективным,  чем  космофон.  Хайдженс  ясно  услышал  три  коротких
сигнала, затем три длинных и опять три коротких. Три точки. Три тире.  Три
точки. Снова и снова SOS, SOS, SOS...
     Хайдженс  сделал  отметку  и  передвинул  направленную   антенну   на
тщательно отмеренное расстояние.  Затем  снова  отметил  место  и  записал
показания приемника. Закончив, он проверил направление сигналов не  только
по гром кости, но и по силе с максимальной точностью,  возможной  для  его
портативной аппаратуры.
     Сурду тихо заворчал. Ситка Пит понюхал воздух  и  поднялся  на  ноги.
Фаро Нелл опять дала шлепок Наджету,  и  он,  скуля,  отправился  в  самый
дальний конец площадки. Мать стояла ощерившись и смотрела на тропинку,  по
которой они поднялись.
     - Проклятие! - сказал Хайдженс.
     Он встал с земли  и  махнул  рукой  Семперу,  который,  услышав  шум,
повернул голову. Орел пронзительно, совсем не по-орлиному закричал, нырнул
со скалы и через мгновение был на земле. Пока  Хайдженс  доставал  оружие,
Семпер отлетел на сотню футов  и  стал  описывать  в  воздухе  причудливые
фигуры. Когда он снизился, Хайдженс посмотрел на лежащую у него на  ладони
маленькую пластинку. В ней отражалось все,  что  фиксировал  телевизионный
аппарат на груди Семпера, - кусок качающейся земли с какими-то движущимися
между деревьями точками.
     - Сфиксы, - мрачно сказал Хайдженс. - Восемь штук. И не ищите  их  на
дороге, Рон. Они бегут параллельно с нами, по обеим сторонам тропинки. Они
всегда пытаются неожиданно  напасть  с  флангов.  Слушайте,  Рон!  Медведи
прекрасно справятся сами со сфиксами, которые нападут на них. Наша  задача
помочь им и подстрелить остальных. Цельтесь в туловище. Пули разрываются у
них внутри. - Он сдвинул предохранитель своего ружья. Фаро Нелл с громовым
рычанием  встала  между  Ситкой  и  Сурду.  Ситка  посмотрел  на   нее   и
презрительно засопел, как бы  насмехаясь  над  ее  страшными  криками,  от
которых кровь застывала в жилах. Он и Сурду отодвинулись подальше от Нелл.
     Вокруг  все  было  спокойно.  Мертвую  тишину  нарушали  лишь   крики
лоренских "птиц" и рычание Фаро Нелл. Щелкнул предохранитель ружья Рона.
     Семпер  снова  закричал  и,  захлопав  крыльями,  полетел  низко  над
деревьями, следуя за пестро раскрашенными  чудовищами.  Восемь  сине-рыжих
дьяволов рысцой  выбежали  из-за  кустов.  Торчащие  рога  и  острые  шипы
создавали впечатление, что они только что выскочили из  ада.  Разбрызгивая
слюну, сфиксы бросились на медведей с визгом, похожими на крики  дерущихся
котов. Хайдженс поднял ружье. Пуля громко стукнулась о шкуру сфикса, и  он
свалился на землю. Фаро Нелл, грозное воплощение ярости, бросилась в  бой.
Рон выстрелил. Пуля взорвалась, ударившись о дерево. Ситка  Пит,  стоя  на
задних лапах, наносил во все стороны мощные удары. Рон выстрелил еще  раз.
Сурду Чарли угрожающе зарычал,  всей  тяжестью  навалился  на  двухцветное
чудовище и покатился с ним по земле, царапая его  лапами.  Кожа  на  брюхе
была чувствительнее, чем остальная шкура. Рыча от  боли,  сфикс  отполз  в
сторону.  Одна  из  тварей,  воспользовавшись   суматохой,   приготовилась
прыгнуть на Ситку сзади, но Хайдженс одним выстрелом уложил ее. Два сфикса
атаковали Фаро Нелл. Одного убил Рон, другого почти  пополам  разорвала  в
ярости  медведица.  Ситка  вдруг  выпрямился.  На  нем  повисло  несколько
чудовищ. Сурду кинулся к нему, стащил одного из них и задушил его. Так  же
он разделался и  с  остальными.  Одновременно  щелкали  ружья.  Неожиданно
Хайдженс и Рон увидели, что сражаться больше не с кем.
     Звери бродили между трупами. Ситка с  ворчанием  поднял  безжизненную
голову сфикса.
     Раздался удар,  затем  другой.  Так  он  расправился  со  сфиксами  и
успокоился только тогда, когда  увидел,  что  все  они  лежат  неподвижно.
Семпер, хлопая крыльями, слетел вниз. Во время битвы он кричал и летал над
головами. Хайдженс по очереди подходил к медведям и  заговаривал  с  ними,
стараясь их успокоить. Труднее всего было утихомирить Фаро  Нелл.  Она  со
свирепой страстностью вылизывала Наджета и не переставая рычала.
     - За работу! - сказал Хайдженс.
     Он выдел, что Ситка собирается снова сесть.
     - Сбросьте трупы со скалы! Ситка! Сурду! Хоп!
     Он смотрел, как огромные медведи подняли мертвых сфиксов  и  потащили
их к утесу. Кувыркаясь  в  воздухе,  пестрые  чудовища  полетели  вниз,  в
долину.
     - Теперь, - заметил  Хайдженс,  -  их  ближайшие  приятели  соберутся
вокруг и устроят плач, если не нападут на наш след.  Если  бы  мы  были  у
реки,  я  бы  отправил  трупы  вниз  по  течению,  и  тогда  пусть  бы  их
родственники искали место для оплакивания. Я  всегда  сжигаю  трупы  около
станции.
     Он развязал мешок, который нес Сурду,  и  вытащил  вату  и  несколько
галлонов антисептической  жидкости.  Он  промыл  все  раны  и  царапины  у
медведей и пропитал их шерсть жидкостью в тех местах, где могли быть следы
ядовитой крови сфиксов.
     - Это средство хорошо тем, что уничтожает запах, - сказал он, - не то
все сфиксы побегут по нашим  следам.  Когда  мы  двинемся,  я  смажу  лапы
медведям.
     Рон молчал. Он злился на себя за свой неудачный выстрел. Он сразу  не
мог освоить новое для него оружие. В конце битвы он стрелял  без  промаха,
но тем  не  менее  чувство  досады  не  проходило.  Он  сказал  с  горечью
Хайдженсу:
     - Если вы инструктируете меня, как действовать в случае вашей гибели,
то, по-моему, не стоит стараться. Все равно не поможет.
     Хайдженс порылся в мешке и достал пачку увеличенных стереоснимков той
части планеты, на которой они шли. Он сориентировал  карту  по  местности.
Затем аккуратно провел линию через все фото.
     - Сигнал SOS доходит из какого-то места недалеко от колонии  роботов,
- сказал он. - Мне кажется, южнее колонии. Может быть, из  шахты,  которую
они вырыли на окраине плато. Видите, на карте две отметки. Одна от станции
и вторая отсюда. Я нарочно отклонился от пути, чтобы зафиксировать сигналы
и тем самим получить две линии  направления  к  передатчику.  Если  раньше
можно было предполагать, что сигналы идут  с  другого  конца  планеты,  то
теперь я твердо знаю, что это не так.
     - Нелепо думать, что сигналы могут исходить не из колонии роботов,  -
сказал Рон.
     - Но почему же,  -  возразил  Хайдженс.  -  Ведь  в  колонию  роботов
приходили корабли. Один из них мог потерпеть катастрофу.  И  у  меня  тоже
есть друзья...
     Он упаковал всю аппаратуру и сделал знак медведям. Отведя их за  поле
битвы, Хайдженс тщательно смазал им  антисептической  жидкостью  лапы,  на
которых оставались следы  крови  сфиксов.  Затем  поманил  рукой  Семпера,
летающего над скалами.
     - Двинулись, - сказал он Кодиакам. - Вперед! Хоп!
     Отряд спустился с горы и вошел в лес. Теперь  настала  очередь  Сурду
идти первым. Ситка ковылял за ним. Фаро Нелл с Наджетом шла за людьми. Она
не спускала глаз с медвежонка, еще совсем  маленького,  несмотря  на  свои
шестьсот фунтов.
     Над головой хлопал крыльями  Семпер,  выделывая  гигантские  круги  и
спирали. Он никогда далеко не отлетал. Хайдженс время от времени  проверял
на пластинке изображения, которые  фиксировал  аппарат,  прикрепленный  на
груди у Семпера. Но тем не менее это был лучший способ воздушной разведки.
     Хайдженс вдруг сказал:
     - Мы отклонились вправо. Но  прямо  идти  опасно.  Похоже,  что  стая
сфиксов кого-то поймала и теперь пожирает добычу.
     -  Скопление  такого  количества  плотоядных,   -   сказал   Рон,   -
противоречит  всем  правилам  науки.  Ведь  на  каждое  плотоядное  обычно
приходится довольно большое количество других животных. Если их разведется
очень много, они уничтожают всю дичь и сами погибнут от голода.
     - Они уходят на всю зиму, - ответил Хайдженс. - А зима здесь не очень
суровая, как могло бы казаться. Многие животные здесь размножаются,  когда
сфиксы уходят на юг. И в хорошую погоду они не всегда здесь торчат. У  них
есть какое-то время "пик", а потом целыми неделями вы можете не  встретить
ни одного сфикса. И вот  вдруг  снова  все  леса  кишат  ими.  Сейчас  они
движутся на юг. Очевидно, звери переселяются - непонятно, почему именно  в
этом направлении.
     Но на этой планете почти не было натуралистов. Ведь здесь вредоносная
фауна, - добавил он язвительно.
     Рон явно сердился. Он был старшим офицером Колониальной Службы, и ему
не раз приходилось высаживаться на незнакомых  планетах  для  обследования
колоний,   которые   создавались    на    новых    территориях    согласно
предусмотренному плану. Но впервые он попал в такую враждебную обстановку.
Жизнь его  зависела  от  прихотей  незаконного  колониста.  Теперь  офицер
оказался  втянутым  в  какое-то  темное  предприятие  только  потому,  что
механическая искровая сигнализация продолжала все  еще  действовать  после
того, как те, кто создал ее, погибли. Все его  привычные  представления  о
вещах сместились. Сам он остался в живых только благодаря трем  гигантским
медведям и плешивому орлу. И даже если им  удастся  добраться  до  колонии
роботов, вряд ли они сумеют справиться с ордой разъяренных сфиксов.
     Да,  все  понятия  Рона  о  возможностях   цивилизованного   человека
перевернулись.  Роботы  были  великолепным  изобретением  для   выполнения
заранее намеченного плана, точного подчинения инструкциям, но у  них  были
недостатки. И самый главный заключался в том, что они совершенно  не  были
подготовлены к встрече  со  случайностями,  если  же  они  сталкивались  с
чем-нибудь заранее не предусмотренным, то оказывались  беспомощными  перед
лицом необычных обстоятельств. Цивилизация,  создаваемая  роботами,  могла
существовать только в среде, где вся жизнь протекала по намеченному плану,
там, где от роботов не могли потребовать ничего нового. Рон  был  испуган.
Он тоже никогда не сталкивался ни с чем не предусмотренным.
     Он обнаружил, что рядом с ним  все  время  бежит  Наджет.  Медвежонок
прижал уши и заскулил, когда Рон посмотрел на него. Рон подумал о том, что
Наджет получает с воспитательной целью не меньше ударов, чем он сам.
     - Я тебя понимаю, друг, - сказал он грустно.
     Наджет обрадовался. Шерсть у него поднялась, и он посмотрел на Рона с
надеждой, что человек поиграет с ним. Даже  на  четвереньках  он  достигал
четырех футов.
     Рон протянул руку и погладил медвежонка по голове. Впервые в жизни он
приласкал животное. Сзади послышалось рычание. Мурашки поползли у него  по
спине. Он отпрянул от Наджета. В десяти шагах от него стояла фаро  Нелл  и
смотрела ему прямо в глаза. Рон почувствовал, как холодный пот выступил  у
него на лбу. Но глаза медведицы были  странно  спокойными,  и  она  рычала
совсем не так, как тогда на  утесе,  когда  почуяла,  что  Наджету  грозит
опасность. Постояв,  она  равнодушно  отвернулась  и  стала  рассматривать
какой-то привлекший ее внимание предмет на скале.
     Отряд продолжал свой путь. Наджет теперь не отходил от Рона. Время от
времени он тыкался мордой ему в ноги и смотрел на него  преданным,  полным
обожания взглядом, в котором отражалась  вся  сила  внезапно  вспыхнувшего
чувства, свойственного ранней молодости. Рон устало тащился за  медведями.
Иногда он останавливался, чтобы приласкать Наджета. Фаро Нелл теперь могла
спокойно отходить от медвежонка. Она, казалось, была довольна тем, что так
надежно его пристроила и он больше не раздражал ее.
     Рок крикнул Хайдженсу:
     - Смотрите! Меня Фаро Нелл приставила нянькой к Наджету.
     Хайдженс оглянулся.
     - Да шлепните его несколько раз, и он вернется к матери, - сказал он.
     - А на кой черт это нужно? - рассердился Рон. - Мне это нравится.
     Они продолжали двигаться вперед. Когда наступила ночь,  они  устроили
привал. Из страха, что ночные обитатели Лорена могут слететься  на  огонь,
они не разжигали костра. Но и в темноте было небезопасно, так как  "ночные
бродяги" с вечера выходили на охоту.
     Хайдженс устроил заграждение из затемненных ламп. Туша оленеподобного
животного составила их ужин. Они приготовили постели  и  легли  спать,  но
спали только люди. Медведи чутко дремали,  просыпались  и  снова  начинали
храпеть. Семпер сидел неподвижно на сухой ветке, спрятан голову под крыло.
Как-то неожиданно наступила чудесная, полная утренней прохлады  тишина,  и
мир вокруг расцвел под  утренними  лучами  солнца,  пробивающегося  сквозь
чащу. Они быстро поднялись и тронулись в путь.  Днем  они  вынуждены  были
остановиться на два част, чтобы сбить с толку сфиксов,  напавших  на  след
медведей.  Хайдженс  заговорил  о  том,  что  необходимо  иметь  средство,
уничтожающее запах, и смазывать им обувь  людей  и  лапы  медведей,  чтобы
сфиксы не могли пронюхать следы.
     Рон предложил изобрести  какую-нибудь  жидкость  с  запахом,  который
отвратил бы этих чудовищ от людей.
     -  Если  будет  такое   средство,   то   люди   смогут   безбоязненно
передвигаться по всей планете, - сказал он.
     - Как средство от  клопов,  -  рассмеялся  Хайдженс.  -  Великолепная
мысль, Рон! Можете гордиться.
     Ночью они снова сделали привал и только на третий день  добрались  до
подножия плато, которое издали  напоминало  горную  гряду.  Оно  оказалось
пустынным плоскогорьем. Их удивило, что  пустыня  лежала  так  высоко  над
уровнем моря, в то время как низкая впадина обильно  смачивалась  дождями.
Но на четвертый день им стала ясна причина этого явления.  Далеко  впереди
на краю огромного плато они увидели каменную глыбу. Она была похожа на нос
большого корабля. Хайдженс сразу обратил внимание на то, что  гора  лежала
на пути ветров и разрезала их, как нос корабля режет волу.  Несущие  влагу
воздушные потоки с двух сторон обмывали  плато,  и  поэтому  середину  его
палящие лучи солнца превратили в выжженную пустыню. Целый день ушел на то,
чтобы подняться до середины склона. Семпер дважды во время  подъема  летал
над большим скоплением сфиксов, которые бежали параллельно  дороге,  то  с
одной, то с другой стороны.
     Их было великое множество, от пятидесяти до ста чудовищ в одной стае.
Хайдженс прежде никогда не видел таких больших скопищ  сфиксов.  Обычно  в
стае их было не больше дюжины. Хайдженс все  время  смотрел  на  маленький
экран, отражающий то, что видел Семпер на расстоянии от  четырех  до  пяти
миль. Сфиксы длинной вереницей двигались вверх  по  направлению  к  плато.
Пятьдесят, шестьдесят, семьдесят лазурно-рыжих обитателей ада.
     - Я с ужасом думаю о том, что эта  свора  может  напасть  на  нас,  -
сказал Хайдженс, - и боюсь, что тогда мы окажемся в незавидном положении.
     - Вот здесь бы нам  пригодился  бронетанк,  управляемый  роботами,  -
ответил Рон.
     - Да, что-нибудь бронированное, - согласился Хайдженс.  -  Даже  один
человек может уцелеть на такой станц