загадив собственную землю, выстроить себе
виллу в Африке. Но бегство бессмысленно: Африка, как и многие другие части
Земли, тоже поражена смертельной болезнью.
   Почему  вы,  мужчины  и  женщины  этого  города,   соглашаетесь   жить,
укутавшись в саван из дымов и отходов?  Заставьте  владельцев  предприятий
заботиться об общественном благе, а не о своем кошельке! Неужели никто  не
видит, что  нельзя  до  бесконечности  насыщать  отравой  этот  столь  нам
необходимый воздух? Земля обладает богатыми запасами минералов, но пресной
воды и кислорода на ней не так много...
   Человек в далеком прошлом приступил к преобразованию природы  и  долгое
время жил в добром согласии с ней. А потом решил, что может обойтись и без
нее...
   ...К  сожалению,  деятельность  человека  сопровождается  производством
невероятного   количества   отбросов.   Ранее   природе    удавалось    их
ассимилировать. Чтобы окружить себя еще большим комфортом, человек  создал
еще более совершенную  технику,  но  вместе  с  тем  резко  увеличилось  и
количество отходов, справиться с которыми природа оказалась не в силах.
   Приведу  некоторые  цифры.  Возможно,  они  не  новы,   но   достаточно
красноречивы.
   В 1900 году количество кислорода, поглощаемого  всем  живым  на  Земле,
возвращалось в атмосферу с лихвой - запас составлял две тысячи процентов!
   В 1970 году были произведены такие же замеры. Земля все еще  возвращала
атмосфере  поглощенное  количество  кислорода,  но   запас   снизился   до
пятидесяти процентов.
   На мгновение голос, доносившийся из  динамиков,  заглушил  рев  сирены.
Почти тут же из-за угла выскочил Мишель. Он прыгнул в кабину фургончика, и
Лионель тронул машину с места:
   - Все нормально, они едут прямо на нас!
   - Сколько до них?
   - Метров двести!
   - Отлично... Когда они будут здесь, мы уже выскочим на Прямую!
   Беатриса успела заметить мигалку полицейской машины, когда Лионель,  не
снижая скорости,  выскочил  на  Прямую  улицу.  На  несколько  секунд  они
затерялись  среди  машин,  но   вскоре   Лионель   заметил   в   зеркальце
преследователей.
   - Они нагоняют нас! Что дальше?
   - Третий переулок направо, затем первый налево.  Надо  кружить  в  этом
районе... Наверно, они уже оценили примерную мощность передатчика.
   Лионель вел машину, точно следуя  указаниям  штурмана,  но  рев  сирены
нарастал.
   - Ай-я-яй! Проулок пуст! Они видели, как мы свернули сюда, и сообразят,
что передатчик у нас в фургоне!
   - Ну и что, быстро по Мощеной улице!
   - Но здесь встречное движение!
   - Зато она короткая... Сворачивай!
   Шины завизжали. Мишель бросил  быстрый  взгляд  на  перекресток  Прямой
улицы... Пока никого!
   - Бьюсь об заклад, они не поедут против движения! Постарайся  увеличить
разрыв.
   Не прошло и минуты, как фургончик остановился у пустынного перекрестка.
   Распахнулась задняя дверца. По доске на мостовую съехал мотоцикл.
   - Скорее! - Беатриса быстро вскочила на сиденье позади  Мишеля.  Машина
рванулась вперед, унося работающий передатчик.
   Лионель втащил доску в  кузов  и  спокойно  сел  за  руль.  Он  включил
мигалку, предупреждая, что трогается с места...
   Визжа шинами, мимо пронесся полицейский автомобиль  и  перегородил  ему
дорогу. Из патрульной машины с оружием в руках выскочили два инспектора  и
комиссар и бросились к фургончику.
   - Стоять! Выйти всем, конец вашим штучкам!
   Лионель подчинился приказу, изобразив на лице полнейшее недоумение.
   Один из инспекторов оттолкнул его и сунул голову в  кузов.  Но  тут  из
патрульной машины выскочил четвертый полицейский.
   - Комиссар, мы теряем время! Передача продолжается, они где-то впереди!
- закричал он.
   - Проклятье! - выругался комиссар, и, оставив Лионеля, они укатили  так
же быстро, как и появились.
   Выиграв  несколько  минут,  Мишель  с  Беатрисой  увеличили  разрыв   с
преследователями. Используя преимущества маленькой верткой машины,  Мишель
принялся кружить по закоулкам  старых  кварталов,  лепившихся  по  склонам
холма.  Они   остановились   на   границе   квартала   Поющей   Славки   и
прислушались... Полицейская машина с  ревущей  сиреной  неслась  вслед  за
ними, срезая углы на поворотах.
   - Прекрасно, спускаемся обратно к площади!
   - Не спеши, Мишель! У нас есть время!
   Они скатились на нижние улицы, потом по двум извилистым проулкам  между
старыми домами выскочили на проспект. Кто-то, раскинув руки,  бросился  им
навстречу.
   - Бернар!
   Дрожащим голосом, заикаясь, он кричал:
   - Дальше не проедете! Квартал оцеплен... Комиссар... радио... я слышал!
   - Боже! - простонала Беатриса. - Что делать?
   -  Бери  передатчик  и  постарайся  пройти  через  проходной  двор!   -
посоветовал Мишель. - Если прорвешься, дальше знаешь, что делать!
   - Ладно! - она уже пыталась развязать веревку, которой  передатчик  был
привязан к багажнику.
   - Не нервничай, Беа! Дай-ка помогу... - отодвинул ее в сторону Бернар.
   Он вытащил перочинный нож и перерезал веревку в нескольких местах.
   Беатриса с пакетом в руках ринулась прочь и исчезла в первом же доме...
   Она  проскочила  грязный   внутренний   дворик,   уставленный   старыми
матрасами, отыскала темный коридор, на секунду остановилась перед выходом,
чтобы отереть пот со лба... Затем нажала на ручку и оказалась на улице.
   - Здравствуйте, мадемуазель!
   - Здравствуйте! - вежливо ответила она полицейскому.
   Ее сердце часто билось, но она не спеша пересекла улицу  в  направлении
стоявшей метрах в двадцати от нее машине.
   "Девять... десять... одиннадцать", - она заставляла себя считать  шаги,
чтобы превозмочь охвативший ее страх... Наконец она добралась до машины!
   Двигатель работал. Она открыла дверцу и плюхнулась на  сиденье.  Сирена
визжала где-то неподалеку.
   - Вперед, папаша Луи, вон они...


   А радиопередача на площади продолжалась:
   - ...В том же 1970 году  американские  ученые  подсчитали,  что  три  с
лишним миллиарда людей, населявших планету в то время, поглощали в год сто
девяносто миллионов тонн кислорода. И в том же  году  для  сжигания  одних
только углеводов  было  истрачено  семьдесят  миллиардов  тонн  кислорода!
Причем в этих оценках не учитывалась доля, приходящаяся на  промышленность
- теплоцентрали, тепловые электростанции, уголь и  прочее.  Не  так  давно
подсчеты были  проделаны  заново,  но  их  результаты  держат  в  тайне...
Поймите, у природы больше нет сил! Население возросло...
   Докладчик говорил, и весь город, как и рассчитывал Альдо,  слушал  его.
Слушатели на площади были так же внимательны, как и слушатели в подвале.
   Люсьен, Леа, Антонен, Жан-Пьер и их друзья докладчика не  слышали.  Они
крутились в темных коридорах под старыми зданиями  и,  не  останавливаясь,
перевозили передатчик из одного подвала в другой.
   Коль бродил в толпе, не зная, что делать. В сердце клокотала ненависть:
молокососы снова провели его. Поражение  было  полным  и  окончательным  -
эколог говорил. С карьерой детектива можно было  распрощаться.  Агентство,
как и Мейлон, не простит провала... А он еще считал задание пустяковым!
   - Вы мне заплатите за все, подонки! - бормотал он, скрипя зубами.
   Расталкивая толпу, он выбрался на свободное место.
   - Известно, что кислород производится зелеными  растениями,  в  которых
под лучами солнца идет процесс фотосинтеза.  А  леса  к  сегодняшнему  дню
почти повсеместна исчезли! Достаточно сказать, что  выпуск  одного  номера
газеты обходится в семьдесят семь гектаров леса!
   Но и это не самое  страшное!  Восемьдесят  процентов  всего  количества
кислорода вырабатывает, опять  же  под  воздействием  света,  фитопланктон
океанов. Но наши измученные моря покрыты пленкой грязи, и лучи  солнца  не
проникают в глубь воды!


   От неожиданности сыщик вздрогнул - по тротуару  разгуливал  улыбающийся
Патрик. Коль сглотнул пересохшим горлом, от  ярости  у  него  потемнело  в
глазах. Затем бросился к малышу и схватил его за волосы.
   - Попался!
   - Отпустите меня! На помощь!
   - Кричи, кричи! Твои друзья слишком расшумелись! Говори! Где они?
   - Не знаю! Отпустите меня!
   Сыщик отвесил малышу пощечину. Патрик разрыдался.
   - Говори!
   - Мне больно!
   Новая пощечина.
   - Где они? Будешь молчать, сдам тебя  охранникам...  Они  арестуют  всю
твою семью!
   - Но я ничего не знаю!
   - Тем лучше... Пошли, охранники будут довольны!
   - Нет!
   - Итак?
   - Там... на той стороне площади... В старых домах...
   - Веди, я тебя не отпущу!


   Эколог продолжал:
   - Пора  серьезно  заняться  очисткой  дымов,  ограничить  автомобильное
движение, оставив общественный транспорт,  и  тогда  атмосфера  постепенно
освободится от большей части отравы...
   Следует прекратить атомные взрывы на планете! Ведь  безвредных  атомных
взрывов нет!  Наши  предки  заразили  радиоактивностью  льды  на  полюсах,
надолго лишив человечество основных запасов  пресной  воды...  Боритесь  с
тем, чтобы продукт, признанный опасным в  одном  месте,  не  продавался  в
другом. Ведь природа находится в постоянном движении, и несчастье, которое
сегодня обрушилось на вашего соседа, завтра затронет вас!
   Пора стать благоразумными! Иначе роду человеческому может прийти конец!


   Двадцать охранников и сыщик с оружием в руках  теснились  у  двери,  на
которую указал испуганный Патрик. Грамон послал одного  из  охранников  за
полицейским.  Именно  за  полицейским...  Официальная  форма  придаст  его
действиям законность, но не помешает расправе... Полицейского все не было,
выступление близилось к концу, и Грамон выходил из себя от нетерпения.
   И вдруг  голос  оборвался!  Тишина  обрушилась  на  толпу,  словно  нож
гильотины. Людям показалось, что их бросили  на  произвол  судьбы.  Оратор
привел их на край бездны и ушел, не сказав ни  слова  в  утешение.  Тысячи
людей боязливо и недоуменно мялись, опасаясь смотреть друг другу в  глаза.
Потом кто-то заметил охранников, понял, в чем дело, и призвал остальных.
   Толпа надвинулась грозной волной... Охранников смяли...
   Когда первые участники конференции вышли  из  парадного,  людское  море
колыхнулось и раздвинулось, давая им проход.
   Последними появились Клод Паскье, Альдо, Леа  и  докладчик.  От  полной
неожиданности они на мгновенье застыли на пороге...
   Альдо слишком поздно заметил опасность... Пьер  Коль  с  искаженным  от
бешенства лицом подскочил к ним.
   Грянул выстрел... Вскрикнув, эколог рухнул на руки юноши.
   Второй раз Коль выстрелить не успел - десятки рук скрутили его.
   Альдо с беспокойством склонился над раненым.
   - Никудышный стрелок! - прошептал профессор, теряя сознание.



9. КАТАСТРОФА

   Спал Альдо беспокойно. Он снова и снова переживал во сне события дня, и
каждый раз слышал сдавленный крик падающего ему на руки раненого человека.
В этот момент юноша просыпался, натягивая на себя одеяло, не  понимая,  от
чего его бьет дрожь - от холодной ночи или от  трагического  воспоминания.
Стоило ему только смежить веки, как кошмар повторялся...
   Наконец Альдо решил встать, он ощущал смутное беспокойство. Что-то было
не так! Часы показывали половину девятого, а еще не рассвело.
   Он бросился к окну, сообразив вдруг, что не слышит привычных  городских
шумов. Похоже, город крепко спал. Альдо отдернул штору: над городом  висел
плотный туман, в котором тонуло  все  вокруг.  Туман  походил  на  плотную
грязно-серую вату, едва подсвеченную занимавшейся зарей...
   Альдо поспешно оделся, заскочил на кухню, приготовил чашку кофе. Вскоре
появилась мать.
   - Доброе утро, Альдо. Смотри, какой ужасный туман! К счастью, отец ушел
до того, как он появился... Я ходила за хлебом - ни  одной  машины,  улицы
кажутся вымершими! Ты уходишь?
   Альдо,  глотая  на  ходу,   уже   натягивал   пиджак.   Он   перехватил
обеспокоенный взгляд матери и нежно чмокнул ее в щеку.
   - Мне надо в больницу. Как там наш раненый?
   - Альдо, после всего этого я надеялась, что ты...
   - Ну конечно, мама, успокойся! До скорого!
   Улицы были непривычно тихими, наверно, люди боялись садиться за руль  -
видимость не превышала и десяти метров... По  пути  в  больницу  Альдо  не
покидало ощущение, что  он  попал  в  какой-то  заколдованный  город,  где
остановилось время. Иногда из тьмы возникал и  тут  же  бесшумно  исчезал,
растворясь в тумане, человеческий силуэт.
   В приемном покое он увидел Клода Паскье.
   - Здравствуйте, господин учитель! Новости есть?
   Клод Паскье обнял его за плечи.
   - Думаю, ничего страшного, малыш... Если бы он провел тяжелую ночь, нам
бы сообщили.
   Медицинская сестра появилась нескоро и сказала,  что  до  обхода  врача
видеть раненого нельзя. Утро  прошло  в  томительном  ожидании.  Туман  не
рассеивался, а, казалось, наоборот - сгущался.
   Наконец к ним вышел хирург. Он успокоил:
   - Не волнуйтесь! Думаю,  пострадавший  вне  опасности.  Пуля  прошла  в
нескольких сантиметрах от сердца и  застряла  в  левом  легком.  Вчера  мы
извлекли ее. Операция прошла удачно. Можете повидать раненого, но недолго,
чтобы не утомить! Кстати, наш пациент обратил внимание на  туман  и  очень
обеспокоен этим...
   Хотя близился полдень, в палате был полумрак.  Бледный,  с  осунувшимся
лицом, профессор улыбнулся им и тихо спросил:
   - Что это за туман?
   - Не волнуйтесь! Сейчас главное - ваше здоровье! - ответил Клод Паскье,
словно не слыша вопроса.
   Эколог нетерпеливо тряхнул головой:
   - А все же, что это за туман?
   - Я никогда такого не видел, - признался Альдо. - К  этому  часу  туман
обычно рассеивается! А этот висит, словно клочья грязной ваты!
   - Ночью резко похолодало. Может, в этом дело... - предположил Паскье.
   - А не кажется ли вам, что это смог?
   Клод Паскье нехотя согласился:
   - Наверно, вы правы.
   - А это серьезно? - обеспокоился Альдо.
   - Когда воздух неподвижно висит над городом, как  сейчас,  промышленные
выбросы зависают вместе с ним. Смесь  дыма,  взвешенных  частиц  и  тумана
порождает смог.
   - И чем это грозит?
   - Среди всего прочего промышленность выбрасывает  громадное  количество
сернистого газа. Он окисляется, и, соединяясь с  содержащимися  в  воздухе
капельками воды, образует серную кислоту...
   -  Смог  пагубно  действует  на  сердечно-сосудистую  систему,   органы
дыхания, - перебил  Паскье  эколог,  -  а  это  нередко  влечет  за  собой
летальный исход!
   Он умолк, обессилев, а потом отрывисто приказал:
   -  Вывозите  детей,  стариков,  ослабленных,  всех,  кто   кашляет!   И
побыстрее!
   Ученый  закрыл  глаза,  его  лицо  исказилось  от  боли,  грудь   часто
вздымалась  от  прерывистого  свистящего  дыхания.  Альдо,  глотая  слезы,
смотрел на раненого. Тот открыл глаза и знаком подозвал его  ближе.  Альдо
наклонился.
   - Не переживай, что все так сложилось, Альдо! - тихо сказал больной.  -
Если надо было бы начать все снова, я поступил  бы  так  же...  Мы  хорошо
сработали!
   Юноша вышел из палаты со слезами на глазах.
   Леа, Мишель и Люсьен  ждали  в  холле.  Альдо  и  учитель  сообщили  об
обрушившейся на город катастрофе. К ним подошел главный врач, вид  у  него
был обеспокоенный.
   - Раненый все время твердит о смоге, а ему можно верить... - сказал он.
- Если бедствие приобретет тот размах, о  котором  он  говорит,  городских
больниц не хватит! Я уже предупредил своих коллег, но  мэрия  отказывается
принимать меры по эвакуации жителей. Мэр не верит в опасность,  утверждая,
будто это очередная басня "зануд".  "Докажите  мне,  что  это  правда!"  -
заявил он. Дай бог, чтобы наш раненый ошибался.
   - Надо предупредить о грозящей опасности! Люди  должны  по  возможности
хотя бы не выходить из дома! - перебил Паскье.
   - Совершенно верно, и надо раздобыть транспорт... - добавил Альдо.
   Через час разделившиеся на группы взрослые и ребята уже обходили  жилые
дома, неустанно повторяя:
   - Не выходите на улицу!  Оставайтесь  в  квартирах!  Сегодняшний  туман
особенно опасен!
   Лионель и Люсьен отправились в мэрию и принялись  осаждать  тех  редких
служащих, кто оказался на работе. Мэр по-прежнему не желал ничего слушать.
Секретарша, которой они порядком надоели, спровадила их к его заместителю.
И тот, помня о  событиях  предыдущего  дня,  внимательно  выслушал  ребят.
Молодые люди вложили в свои слова столько  пыла,  что  чиновник  сдался  и
подписал нужную бумагу.
   - Держите, -  сказал  он,  -  отправляйтесь  на  автобусную  станцию  и
возьмите пару машин... Водителей ищите сами, я не имею права заставить  их
выйти на работу. Если у вас  ложная  информация,  мне  придется  подать  в
отставку!
   Два автобуса, за рулем одного из которых сидел  Лионель,  а  второго  -
папаша Луи, на малой  скорости  (даже  противотуманные  фары  обеспечивали
видимость не более четырех метров!) добрались до центра города.
   Элиза  и  Мишель  крутились  по   городу   в   машине   и   с   помощью
громкоговорителя повторяли обращение к населению,  призывая  начать  вывоз
детей и стариков на автобусах за пределы города. На одном из  перекрестков
их остановил требовательный звук сирены. Они  увидели  патрульную  машину,
только уткнувшись в нее.
   - О-ля-ля! - обеспокоенно воскликнула Элиза, когда четверо  полицейских
во главе с комиссаром распахнули дверцы и приказали:
   - Ну-ка вылезайте!
   - Но, папа!
   - Марш домой!
   - Умоляю тебя, папа!  Оставь  нас  в  покое,  городу  грозит  настоящая
катастрофа... Если не веришь, позвони в больницу!
   - Не рассчитывай, что я позволю тебе сеять панику! Ну-ка, быстро домой!
Продолжайте, - обратился комиссар к своим подчиненным. - Этой  парочкой  я
займусь сам!
   Элиза  и  Мишель  нехотя  вылезли  из  машины  и  двинулись  вслед   за
комиссаром. Дом был недалеко, и всю дорогу девушка умоляла отца:
   - Отпусти нас! Надо вывозить людей!
   - Куда? Туманом затянута вся долина. Все города в одинаковом положении!
   - Тем более. Значит, опасность грозит всем!
   - А тебе не кажется, что вместе со своими дружками вы  и  так  нарушили
городской порядок? Вы только выиграете, если о вас забудут!
   Поняв, что спорить бесполезно, Элиза замолчала. Но, войдя  в  квартиру,
тут же бросилась к телефону:
   -  Алло!  Больница?  Говорит  Элиза  Порталь.  Я  звоню  по   поручению
комиссара... Передайте, пожалуйста, трубку главному врачу!
   Она замолчала, потом быстро сказала что-то  в  трубку  и  обернулась  к
отцу:
   - Главврач хочет с тобой поговорить, папа!
   Комиссар взял трубку. Элиза  и  Мишель  увидели,  как  посуровело  лицо
полицейского. Голос врача доносился даже до них:
   - За полчаса не  менее  сорока  случаев...  Вызовы  не  прекращаются...
Машины скорой помощи едва ползут из-за тумана...  У  всех  одни  и  те  же
симптомы - цианоз, кашель, рвота, нарушение дыхания...
   - Вы уверены, что эти расстройства смертельны?
   - Абсолютно уверен. Особенно при наличии слабого сердца и бронхов...  А
бронхитом страдает практически все население! Следует немедленно принимать
меры... Иначе нам не справиться...
   Комиссар устало положил трубку на рычаг.
   - Вы слышали?
   Элиза и Мишель молча кивнули.
   -  Извините,  ребята,  я  отнял  у  вас   драгоценное   время.   Идите,
продолжайте. У меня  свои  заботы!  -  сказал  Лоран  Порталь  и  добавил,
сглотнув комок в горле: - А ведь Пушок на улице!
   - Не беспокойся за Пушка, папа, - Элиза обняла отца  за  шею.  -  Мы  с
мамой усадили его в автобус  папаши  Луи.  Он  был  эвакуирован  одним  из
первых, и сейчас, наверно, вне опасности...
   Спустя  четверть   часа   десять   полицейских   машин,   оборудованных
громкоговорителями, начали передавать рекомендации жителям города.  Вскоре
был заполнен второй автобус... Под  нажимом  комиссара  полиции,  признав,
наконец, очевидность бедствия, в работу включился и муниципалитет.
   Бернар со своей группой пригнал четыре фургона.  К  семи  часам  вечера
было вывезено около тр