запрокинулась.
   Алина Лоурел разразилась рыданиями.
   Нова глядела на Джона Норта. На ресницах ее застыли слезинки:
   - Моряк, я понимаю, как вам тяжело...
   Но Норт ничего не  ответил.  Он  услышал:  что-то  скребется  о  металл
корпуса. У Алины вырвался крик ужаса, когда они увидели за  иллюминаторами
жуткие серые силуэты множества  Огневиков,  любопытно  скребущих  "Метеор"
когтями.
   Келлс хрипло закричал:
   - Да это просто черти!
   - Это Огневики, о которых говорил старый Лоурел, - крикнул ему Бердо. -
Атомные ружья им не вредят, но мы должны от них как-то избавиться.
   - Если бы я включил циклотроны и ударил  в  них  боковыми  дюзами...  -
предложил Филипп Сидней.
   Авантюрист кивнул:
   - Хорошо, Келлс, поди с ним.
   Через минуту раздался отрывистый стук ракет. Короткая  вспышка  пламени
из боковых дюз отбросила от корабля Огневиков. Они умчались в дым.
   В мертвом молчании Норт, Уайти и Дорак завернули  труп  Коннора,  надев
инсулитовые скафандры, они вынесли его,  чтобы  похоронить.  С  ним  вышли
Келлс и Дарм с ружьями наготове.
   Они насыпали каменный холм над своим мертвым товарищем. Затем в  полном
молчании вернулись к "Метеору".
   Стини недоумевающе посмотрел на Норта, когда тот снимал свой шлем.
   - Разве Майк не вернется? - спросил помешанный пилот.
   - Нет, Стини, - мрачно ответил Норт. - Майк не вернется.
   Алина плакала.
   - Уйдем с этой ужасной планеты, пока мы все не погибли! - рыдала она. -
Она убила моего отца, она убивает всех...
   - Мы не уйдем, пока не достанем левиум!
   Голос Шарля Бердо прозвучал, как  сталь,  и  рука  угрожающе  легла  на
атомный пистолет.
   - Там, в этом кратере, лежит левиум  на  миллиарды  долларов,  -  резко
произнес Бердо. - Я не уйду, когда близко от меня лежит такая добыча.
   Норт сказал тихо, с горечью:
   - Коннора не убили бы, если бы вы не приказали ему идти с нами, Бердо.
   - Он хотел начать бунт, я не мог оставить его  на  корабле,  -  отрезал
Бердо. - Будет еще хуже,  если  вы  попробуете  не  повиноваться  мне.  Мы
отправимся сейчас за этим левиумом! - резко произнес  он.  -  Пойдем  все,
кроме девочек и помешанного. Я не хочу оставлять здесь никого, кто бы  мог
захватить корабль и улететь,  оставив  меня  жариться  на  этой  проклятой
планете.
   - Но если мы все погибнем, то сами девушки не  смогут  улететь  и  тоже
погибнут, - запротестовал Филипп Сидней.
   - Это, - проскрежетал Бердо, - заставит вас быть осторожнее и  следить,
чтобы ничего не случилось. Надевайте скафандры.  Возьмем  с  собой  кирки,
ломы и канаты. Мы должны быть достаточно сильны, чтобы отогнать Огневиков,
если они снова нападут.
   Норт начал медленно надевать инсулитовый скафандр и шлем. Сидней, Уайти
Джонс, Дорак последовали его примеру.
   - Я хочу идти в вами, моряк, - заявила  вдруг  Нова  Норту.  Ее  бойкое
личико было бледным и тревожным. - Я могу помочь...
   Норт покачал головой:
   - Вы останетесь здесь, с Алиной и Стини, Нова. Мы вернемся.
   Наконец все оделись. Бердо мрачно указал  на  шлюз.  Вместе  со  своими
двумя сообщниками он снова двигался сзади.
   Снаружи в грохочущем, вьющемся дыму Норт огляделся. Не было и признаков
Огневиков, нападавших на них. Но все они крепче сжали в руках свои  кайла,
идя далеко впереди группы Бердо.
   Базальтовое плато дрожало у них под ногами с  каждым  громовым  ударом,
отдававшимся в дыму. Они двигались вправо, приближаясь к берегу,  пока  не
достигли плато из минерала, который был легче лавы.
   - Он будет плавать. Глыба достаточно велика, чтобы поднять всех нас,  -
заявил авантюрист. - Норт, вы с Дораком и Джонсом начинайте высекать плот.
Сидней, вы готовьте каменные весла.
   Они принялись за  работу,  подрубая  плоский  пласт  своими  кайлами  и
ломами, а затем медленно сдвигая  его  к  алым,  шипящим  лавовым  волнам.
Только малое притяжение спутника позволяло им проделывать такую работу.
   - Огневики идут! - раздался вдруг хриплый, полный паники голос Келлса.
   Целый десяток огнедышащих тварей неуклюже подбирался к ним с востока.
   - Пусть кто-нибудь отгоняет их кайлами! - крикнул  Бердо.  -  Остальные
столкните плот!
   Норт, Дорак и Уайти встретили  кинувшихся  Огневиков  ударами  ломов  и
кайл. Кайло Норта разбило кристаллический глаз одного из  чудовищ,  и  оно
слепо шарило, чтобы схватить его когтями. Уайти почти снес голову другому,
яростно взмахнув тяжелым ломом. Огневики на мгновение отступили перед этой
свирепой обороной.
   - На плот! - крикнул Бердо. - Скорее, пока они не кинулись опять!
   Сидней и Келлс спустили тяжелый пласт черного  камня  на  жидкую  лаву.
Бердо уже стоял там, держа всех под прицелом своего атомного пистолета.
   Норт и его два товарища прыгнули вслед за другими на  качающийся  плот.
За ними прыгнул и Дарм.
   - Гребите, живо! - крикнул Бердо.
   Огневики бежали к берегу. Тяжелый каменный плот  медленно  двинулся  по
лавовым волнам. Обманутые  твари  столпились  на  берегу,  следя  за  ними
кристаллическими, похожими  на  блюдечки  глазами.  Бердо,  стоя  на  носу
странного судна вместе с Дармом и Келлсом, указал на север через Пламенный
Океан.
   - Держите к этим трем вулканическим пикам!
   Норт почти залюбовался неукротимой решимостью авантюриста. Их положение
было опасным, как никогда. Скользящее течение густой лавы подхватило  плот
и угрожало увлечь его к западу.
   Зной, которым веяло от алой сверкающей  лавы,  был  почти  нестерпимым.
Каждое движение каменных весел сыпало вокруг фонтаны огненных брызг.
   Но все же грубый каменный плот продвигался к северу по огненному  морю.
Три крутых вулканических пика впереди вырастали. Пепел непрерывно  сыпался
на них, клубы дыма обвивали их зловещей мглой.
   - Это... сам ад! - прохрипел Филипп  Сидней,  работая  веслом  рядом  с
Нортом. - Мы никогда не вернемся отсюда!
   На поверхности лавы там и сям плясали столбы  вьющегося  пламени.  Один
такой тайфун заскользил прямо к ним.
   - Греби к западу! - крикнул Норт. - Уйдем с пути этого смерча.
   Они поспешно изменили курс. И огненный крутящийся смерч пробежал  всего
в нескольких десятках ярдов от них.
   За  длительными  скрежещущими  раскатами,  идущими  откуда-то  из  недр
вулканической луны, следовали вздымающиеся волны лавы, раскачивавшие плот.
   Норт выгребал каменным веслом снова, и снова, и снова, не глядя вперед.
Но когда поднял голову, западный кратер был рядом.
   Это не был действующий вулкан, хотя, казалось,  извержение  закончилось
совсем недавно. Его зубчатый черный  конический  пик  круто  вздымался  из
Пламенного Океана. Но все же у края они заметили  площадку,  к  которой  и
направили плот.
   Каменный плот стукнулся  о  берег.  Бердо  и  его  сообщники  выскочили
первыми, сразу же отбежав на  безопасное  расстояние  в  30  футов,  чтобы
следить за остальными.
   - Берите с собой кайла, ломы и канаты, - быстро приказал  Бердо.  -  Мы
вытянем плот на берег.
   Уайти, Сидней и Дорак вышли на берег с инструментами. Но Норт,  проходя
каменный плот,  наклонился,  словно  споткнувшись.  Его  пальцы  незаметно
распустили застежки свинцовых башмаков.
   Время  для  выполнения  опасного  плана  настало.  Он  знал,  что   это
единственный шанс.
   Он выпрямился как бы для того, чтобы прыгнуть с плота.  Но,  сбросив  с
ног свинцовый груз, пригнулся и прыгнул прямо на Бердо и его людей.
   И хотя все трое были в  30  футах  от  него,  Джон  Норт  пролетел  это
расстояние, как бомба.
   Он услышал удивленный возглас Бердо:
   - Дурак...
   В то же мгновение в Норта полетел разряд атомного ружья,  но  Бердо  не
смог прицелиться, промахнулся. Норт обрушился на авантюриста.
   Он свалил Бердо наземь и одновременно ударил ногами Дарма и Келлса.
   - Дорак! Сидней! Прыгайте на них скорей! - крикнул он.



8. В КРАТЕРЕ

   Яростно борясь с Бердо, Норт услышал рядом выстрел  атомного  ружья.  В
телефоне  у  него  раздались  вопли  и  хрипение  агонии,  но  он  не  мог
обернуться.
   Норт вложил всю свою силу в судорожный порыв, вырвал у Бердо  оружие  и
прицелился в него.
   - Отступить, руки вверх, или я стреляю! - крикнул он.
   Короткая битва на узкой площадке кончилась.
   Дарм лежал ничком и не шевелился, гласситовая щель  в  его  шлеме  была
разбита, лицо почернело от жара. Над ним распрямлялась  гигантская  фигура
Уайти.
   Сидней отнял пистолет у Келлса и целился  в  негодяя.  Но  позади  него
лежал Ян Дорак, схватившись за ногу и корчась от боли.
   - Дарм ранил Дорака, прежде чем я убил его, - прошептал Уайти Норту.
   Норт оставил их сторожить Бердо и Келлса и наклонился над Дораком. Нога
упрямого  межпланетника  была  ранена  атомным  выстрелом  и   инсулитовый
скафандр прорван.
   Лицо у него исказилось от боли, и зубы были стиснуты.
   - Нога... горит, - простонал он. - Но рана  неопасная...  Норт  отрезал
кусок инсулита от скафандра убитого Дарма и плотно обвязал ногу Дорака.
   Потом они отрезали несколько кусков от каната и связали Бердо и  Келлса
по рукам и ногам.
   - Я не смел рисковать раньше, - хрипло сказал Норт Уайти и Сиднею. - До
тех пор, пока они держали Алину под прицелом.
   - Это было хорошо сделано, Джонни, -  горячо  ответил  Уайти.  -  Я  уж
боялся, что ты решил совсем сдаться.
   Норт взглянул на крутой склон пика, у основания  которого  они  стояли.
Огромная космическая башня была покрыта корой застывшей  лавы  от  прежних
извержений. Вверх по склону вела узкая, опасная тропка.
   - Теперь за левиумом, - сказал он.
   Он повернулся к Дораку, который сидел, прислонясь спиной к глыбе  лавы,
и следил за ними, кривясь от боли.
   - Ступайте, ребята, - пробормотал тот.  -  Я  могу  сторожить  Бердо  и
Келлса, пока вы будете ходить.
   Норт дал ему атомное ружье.
   - Сожги их, если шевельнутся, Ян, - сказал он.
   Они привязали тросом каменный  плот  к  площадке  и,  взяв  снаряжение,
начали подниматься по склону огромного конуса.
   Норт двигался впереди, стараясь держаться пути,  намеченного  им  между
лавовыми выступами и трещинами. Это был узкий, опасный карниз,  тем  более
что грохочущие  конвульсии  Громовой  Луны  сотрясали  весь  пик  и  могли
сбросить их в любое мгновение.
   Черные облака дыма кружились и летали вокруг,  как  гигантские  летучие
мыши. Воющие воздушные вихри здесь были еще сильнее, чем внизу, и угрожали
сорвать их с непрочной опоры.  В  сотнях  футов  внизу  дымился  багровый,
огненный простор Пламенного Океана.
   Мысли Норта сосредоточились  на  левиуме.  Эту  полулегендарную  залежь
самого таинственного из элементов нужно найти, иначе все муки, все лишения
и смерти окажутся бесполезными. Если старый Торн Лоурел  много  лет  назад
действительно прошел этим опасным путем и нашел левиум, то этот  клад  еще
должен быть здесь.
   Они достигли усеченной вершины пика и  кинулись  на  мгновение  наземь,
чтобы свирепые вихри, бушующие здесь, не сорвали их  с  утеса.  Оказалось,
что они цепляются за зубчатый край самого кратера.
   - Неужели нам  нужно  забраться  туда?  -  ошеломленно  спросил  Филипп
Сидней, заглядывая в кратер.
   - В записях Лоурела сказано, что левиум находится в кратере, -  ответил
Норт. - Должно быть, он нашел путь вниз.
   Жерло было  почти  вертикальным,  диаметром  около  ста  футов,  шахтой
спускавшимся в черную глубину. Стенки этого вулканического колодца, как  и
склоны  пика  снаружи,  были  покрыты  выступами  и  трещинами,  а   внизу
отсвечивала жидкая лава.
   - Я вижу тропинку по северной стенке жерла! - воскликнул Уайти.
   - Это и должен быть  путь,  тот  единственно  возможный  путь,  которым
спускался Лоурел, - сказал Норт. - Вперед!
   Они обошли кратер, сгибаясь под ударами вихря. В жерле  кратера  адская
буря стихла, но здесь еще опаснее были конвульсии планеты.
   Этот спуск в недра Громовой Луны был еще страшнее подъема  по  наружной
стене кратера. Им приходилось нащупывать  дорогу  от  выступа  к  выступу.
Любая ошибка означала падение в расплавленную лаву.
   Вдруг Джон Норт заметил  немного  ниже  слабый  голубоватый  отсвет  из
углубления в стене. Сердце у него забилось.
   - Кажется, мы нашли его! - хрипло вскричал он. - Скорее!
   Они спустились на покатую площадку,  возле  которой  в  стенке  кратера
открывалась глубокая впадина.
   Норт вошел туда и очутился в небольшой пещере, которая  была  одним  из
множества пустот, пронизывающих толщу пика. Но эта пещера  в  скале  сияла
странным, холодным, голубоватым светом. Он исходил от кровли, и  все  трое
взглянули вверх.
   - Левиум! - взвизгнул Уайти. - Но, Джонни, посмотри на его размер!
   Голос у Сиднея дрожал:
   - Этого не может быть. Так много левиума нигде быть не может...
   Сердце у Норта стучало от возбуждения, смешанного со странным  чувством
боязливого почтения, когда он смотрел на это чудо пламенной луны.
   Словно подвешенная как раз под  сводчатым  потолком  пещеры,  виднелась
масса плотного  каменистого  вещества,  каждый  атом  которого  сиял  этим
чистым, холодным, голубым светом. Эта масса была почти в 7 футов длиной  и
почти такой же ширины и толщины.
   Это было словно сияющее голубое солнце, подвешенное к кровле пещеры. Но
оно  не  висело  там,  Норт   знал   это.   Огромная   масса   левиума   в
действительности прижималась вверх к кровле, напрасно  стараясь  вырваться
из кармана, в котором так долго была заключена.
   Норт мог представить себе геологическую  историю  этой  массы  левиума.
Захваченный пламенной массой Оберона, когда спутник начинал  затвердевать,
левиум в течение миллионов лет продавливал себе путь  вверх,  чтобы  потом
улететь  в  пространство  со  всей  своей   странной   силой   обращенного
притяжения, которой обладает он один. Но оказался в  этой  пещере,  как  в
ловушке.
   - Теперь мы знаем, почему Торн Лоурел  смог  привезти  с  собой  только
кусочек левиума, - хрипло сказал Норт. - Ни один человек не мог бы одолеть
эту массу.
   Сидней ткнул ломом, отколол маленький кусочек левиума, а потом  схватил
его рукой и притянул вниз.
   Кусочек рвался из руки молодого офицера Компании, чтобы  упасть  вверх.
Едва выпущенный, он взлетел и ударился о кровлю.
   - Невероятно! - ошеломленно пробормотал Сидней.  -  Неудивительно,  что
это вещество так ценится. Оно единственное из всех элементов  противостоит
тяготению.
   - Джонни, как вытащим эту штуку отсюда? - озабоченно спросил  Уайти.  -
Мы не можем просто нести ее - она будет рваться вверх каждую минуту. Мы не
сможем удержать ее.
   - Есть только один способ, - ответил Норт. - Надо привязать ее к  глыбе
обыкновенного камня, достаточно тяжелой, чтобы уравновесить  отрицательный
вес левиума.
   Они нашли такую глыбу в углу пещеры - обломок камня, упавший вследствие
непрерывных содроганий Громовой Луны.
   Встав на эту глыбу, они начали  просовывать  ломы  в  щель  над  массой
левиума, чтобы накинуть канаты и стянуть вниз. Но едва они  начали  тащить
левиум вниз, как с кровли пещеры, к  которой  он  так  долго  был  прижат,
посыпались обломки камня.
   - Джонни, кровля может осесть прямо на нас! - вскричал Уайти.
   Норт понял опасность. Глыба  левиума,  давя  кверху  в  течение  веков,
вызвала напряжение и трещины в кровле пещеры. Если убрать  теперь  левиум,
то последняя опора кровли исчезнет, а постоянные сотрясения Громовой  Луны
быстро обрушат на них всю пещеру.
   - Нам нужно вытащить его быстро, - заявил Норт. - Скорее, привяжем ее к
камню.
   Потребовалась вся сила троих людей, чтобы стащить левиум с кровли  вниз
с помощью накинутых на него канатов. Пока они торопливо привязывали его  к
глыбе черного камня, с потолка сыпались новые осколки.
   Привязанный камень больше чем уравновесил  отрицательный  вес  левиума.
Обе связанные вместе глыбы имели несколько фунтов положительного веса.
   - Следующий же сильный толчок обрушит всю пещеру!  -  тревожно  крикнул
Норт. - Скорее вынесем его отсюда!
   - Нет еще! - проскрипел знакомый хриплый голос.
   Они быстро повернулись. У входа стояла высокая, одетая в инсулит фигура
Шарля Бердо с атомным пистолетом, направленным на них.
   Бердо быстро вошел в пещеру, а на площадке снаружи они заметили  силуэт
Келлса. И взгляд Бердо сверкал торжеством в щели шлема, когда он целился в
пораженных ужасом троих людей.
   - Я еще не вышел из игры, Норт! -  заявил  авантюрист.  -  Вы  даже  не
подумали, что ваш друг Дорак может потерять сознание от боли и дать нам  с
Келлсом возможность освободиться, правда?
   Норт знал, что Бердо убьет их и  что  ни  ему,  ни  Сиднею  не  удастся
выхватить оружие, чтобы успеть помешать этому.
   Но пальцы Бердо на мгновение задержались  на  курке,  когда  авантюрист
восхищенно взглянул на невероятную сияющую массу левиума.
   - Сокровище Громовой Луны! -  прошептал  он,  трепеща  от  алчности.  -
Величайший клад из всех...
   Громовой раскат  нового  сотрясения  заставил  их  всех  закачаться.  С
потрескавшейся  кровли  посыпался  дождь  каменных  обломков,  они  выбили
пистолет из руки Бердо, а его самого заставили в смятении отпрянуть.
   - Пещера рушится! - завопил Уайти Джонс. - Бежим!
   Они схватили связанные глыбы левиума и камня и  быстро  потащили  ее  к
выходу. Безоружный преступник Келлс, ждавший на площадке, убежал.
   Бердо вскочил и ошеломленно искал свое атомное ружье.  Норт  с  Сиднеем
торопливо вытащили левиум сквозь узкое отверстие. В это  мгновение  кровля
пещеры обрушилась с оглушительным  грохотом,  просыпалась  на  авантюриста
каменным дождем.
   Сводчатый выход из пещеры оседал, сжимался над  Нортом  и  Сиднеем.  Но
Уайта прыгнул в это  отверстие,  и  его  гигантская  фигура  напряглась  в
геркулесовском усилии, сдерживая массы рушащихся камней спиной и плечами.
   Это дало Норту и Сиднею время, чтобы  вытащить  груз  на  площадку.  Но
когда Норт обернулся, то гигантские плечи  Уайти  сгибались  под  тяжестью
оседающей скалы, а голос превратился в задыхающийся стон.
   - Джонни...
   Норт никогда не смог бы забыть выражения  любви  и  отчаяния  в  глазах
Уайти, когда его огромная  голова  все  ниже  склонялась  под  сокрушающей
тяжестью.
   В тот самый миг, как Норт яростно рванулся, чтобы высвободить  гиганта,
его бросило наземь от сотрясения, и вся пещера осела сразу.
   Он поднялся на колени. Ни отверстия, ни пещеры больше не было - ничего,
кроме груды обломков на том месте, где стоял Уайти. Он заколотил  кулаками
по камню, крича сдавленным голосом:
   - Уайти! Уайти!
   Но он знал, что Уайти погиб и погребен, как и Бердо, под тоннами камня,
которые он поддержал, чтобы дать им последний шанс для спасения.
   Дрожащий  настойчивый  голос  Сиднея  прорвался  сквозь  волну  скорби,
охватившую Норта. Молодой офицер цеплялся за глыбу левиума, скорчившись на
сотрясающейся площадке.
   - Келлс убежал! Он безоружен, но может захватить наш плот и уйти,  если
мы не настигнем его.
   - Вы несите левиум, - хрипло сказал Норт Сиднею. - А я попробую догнать
негодяя.
   Выбравшись на  вершину  кратера,  Норт  увидел  фигуру  Келлса,  бешено
несущуюся вниз по склону пика. Он яростно кинулся  в  погоню,  не  обращая
внимания на опасности.
   Но Келлс, испуганно оглянувшись на него, удвоил  бешеную  скорость.  Он
уже достиг площадки на берегу Пламенного Океана, отвязывал каменный плот и
сталкивал его на пламенные лавовые волны.
   Норт выхватил атомное ружье и выстрелил, но  Келлс  с  ужасом  дернулся
назад и уклонился от огненного выстрела. Каменный плот отошел от берега. В
отчаянии Келлс разбежался и прыгнул на него...
   Но свинцовые башмаки были слишком  тяжелы.  Норт  увидел,  как  негодяй
ударился  о  лаву  и  услышал  ужасный   крик,   милосердно   приглушенный
радиотелефоном. Когда он решился взглянуть снова, то на  поверхности  лавы
не было и следа Келлса. Темный каменный плот безмятежно уплывал.
   Норт вернулся к вершине и помог Сиднею стащить упрямую глыбу левиума  и
камня вниз по склону, на площадку у подошвы пика. Там он