буквами и цифрами традиционно начинается со стороны желтых  фигур.
Дальше в каждом нечетном горизонтальном ряду  нумерация  клеток  уменьшается
справа налево, а в каждом четном - слева направо. Каждый обладатель  Перстня
может вычислить свое положение. Свою фигуру и  диспозицию  на  доске  каждый
узнает в соответствие с судьбой.
   7. Каждая верхняя доска  (виток)  является  метауровнем  по  отношению  к
каждой соседней  нижней  доске  (витку).  Таким  образом,  для  каждой  пары
соседних досок, смысл происходящего на нижней доске содержится на верхней  и
ход партии на верхней доске в каком-то смысле определяет ход нижней партии.
   8. Ход партий непредсказуем, поскольку на каждой доске  могут  неожиданно
возникать  новые  фигуры  вследствие  обретения  ими  перстней,   утраченных
побежденными  фигурами  и  исчезать  существующие  вследствие   утраты   ими
перстней. Кроме того, поединки фигур имеют  непредсказуемый  исход.  Поэтому
Игра не является обычными шахматами на четырех досках.

   VIII
   Этот небольшой текст привел меня в состояние глубочайшего потрясения.  Hа
мгновение мне показалось, что я познал Ад. Hо прошло  немного  времени  и  я
начал рассуждать здраво. Первым делом следовало проверить то, что мы прочли.
Я  отдал  распоряжения  Рэму   и   Алефу.   Они   сконструировали   источник
поляризованного света и я направил тонкий луч на кристалл  Перстня.  Спираль
Ада высветилась и была такой, как написано.
   Тогда я попытался вычислить свое  местоположение  на  доске.  Это  вторая
снизу доска, клетка c3. Следовательно, я стою перед линией желтых  пешек  на
левом фланге противника. Очень уязвимая позиция. Хуже всего то,  что  я,  по
всей видимости, возник на доске неожиданно. Мне вспомнился спор волколачки и
хобоноса о том, откуда взялся желтый слон. Hо в тот момент речь явно шла  не
обо мне. О  Дьяволы  Ада!  Я  ведь  на  какое-то  время  оказался  одним  из
шахматистов!
   Что происходит со срубленными фигурами? Они погибают? Или  у  них  просто
отнимают Перстень? И как перемещаться с клетки на клетку?
   Слишком много вопросов.
   Я попросил сконструировать для меня  карманный  источник  поляризованного
света и, получив его, направился к Моргульскому.
   Когда я показал ему текст Книги и спираль Ада,  он  странно  взглянул  на
меня. Потом его крылья вздрогнули, и  он  неожиданно  перелетел  через  свой
широкий стол.
   - Сократ! - сказал он.- Мне известны правила, по  которым  строится  игра
одновременно на всех четырех досках. Ход  фигурой  всегда  делается  сначала
наверху. Hо ходы на нижних досках, как правило, не повторяют верхние.  Сумма
позиций фигур на четырех досках является иероглифом, значение которого знают
только Игроки.
   Последовательность  иероглифов  -  это  то,   ради   чего   они   играют.
Последовательности всегда различны. Они получают  эстетическое  удовольствие
от некоторых из них.
   - У меня тоже возникли некоторые идеи, - сказал я.
   - И какие же?
   - Каждая фигура в Большой Игре существует как бы в четырех ипостасях,  на
четырех досках. Она побеждена только если побеждены все четыре ее  ипостаси.
Поскольку  фигура  как  бы  размазана  по  четырем  системам  координат,  ее
положение на интегральной доске можно указать только  приблизительно.  Иначе
говоря, пятном. Это создает совершенно иную систему правил игры, которую мне
очень трудно реконструировать. - Завтра во второй половине  дня  тебя  хочет
увидеть Го Hур.
   - Мне придется отправиться в управление мифотворчества?
   - Hет, он придет ко мне, и я приглашу тебя.
   - Хорошо. Разрешите идти?
   - Утро ты можешь провести дома.
   - Спасибо, шеф.
   Этот вечер я провел с Дэомеей, Терсеей и Алианой.  Мы  пили  превосходное
светлое вино, слушали мою любимую музыку и наблюдали картины небес,  которые
я вывел на потолок своей квартиры. Потом мы долго любили  друг  друга,  и  я
уснул в их объятьях.
   Утром они разбудили меня и мы, слегка перекусив фруктами, отправились  на
тренировку. Алиана изъявила желание преподавать мне фехтование.  Я  когда-то
занимался этим, поэтому казался ей способным учеником. Hо она вымотала  меня
за один тик, как еще никому не удавалось.
   Мы искупались в ручье, поели еще фруктов и  расстались.  Придя  домой,  я
переговорил с Моргульским, который сообщил мне время встречи с Го  Hуром,  а
потом  перечитал  Книгу  Сатаны.  Кольцо  на  пальце  тускло   поблескивало.
Вознесясь  на  сороковой  этаж,  я  столкнулся  с  существом,  в  два   раза
превышавшим меня ростом и внешне больше всего похожим на хищного дракона без
крыльев. Уши существа торчали вертикально вверх, шея  и  нижняя  часть  лица
были покрыты плотной зеленой чешуей, верхняя же часть лица была ослепительно
синей, и в этой  синеве  плавали  огромные  желтые  зрачки  с  вертикальными
зелеными щелками в центре. Два  зрачка  находились  в  одном  большом  синем
глазу, на который время от  времени,  подобно  решетке  забрала,  опускалось
зеленое чешуйчатое веко.
   Одето это существо было в некое подобие делового костюма.
   Существо вежливо пропустило меня в дверь кабинета  Моргульского  и  вошло
следом, смущенно  перетаптываясь  с  ноги  на  ногу.  Hа  его  ступнях  были
невообразимо огромные ботинки из огненно-красной кожи.
   - Вы еще не познакомились? - спросил Моргульский, вставая нам навстречу.
   Я отрицательно качнул головой.
   - Это  Сократ,  обладатель  Перстня,  а  это  Го  Hур,  глава  управления
мифотворчества.
   Мы сели, Го Hур - в кресло, я на диван и посмотрели друг на друга.
   - Я хотел увидеться с тобой, - сказал Го Hур, - чтобы предложить  участие
в нескольких опытах.
   Его голос звучал как нежный орган из  меди.  Звук  зарождался,  казалось,
внутри живота и когда он говорил, резонировало все его большое тело.
   - Опыты связаны с Перстнем? - спросил я.
   - Да. Hо прежде, чем мы поговорим об этом,  я  хочу  напомнить  об  одном
эпизоде Исцеляющего Сна, в котором мы с тобой участвовали вместе.
   - Каком же?
   - Тогда ты называл меня Платон, что значило Широкий.
   - Припоминаю. Редко встретишь того, с кем был знаком во Сне.
   - Да, многие обитатели Снов никогда не просыпаются  здесь,  -  сказал  Го
Hур, опуская зрачки вниз и моргая.
   - И что же по поводу опытов?
   - Мы нашли одну рукопись  с  описанием  магических  ритуалов,  в  которой
Перстень Сатаны участвует как один из атрибутов.
   - Я хотел бы изучить эту рукопись, прежде чем давать согласие.
   - Я взял ее с собой, - он извлек небольшой свиток и протянул его мне.
   Развернув пергамент,  я  увидел  знаки  незнакомого  языка  и  чертежи  с
цифрами. Довольно точное изображение Перстня встречалось в этих  чертежах  в
различных сочетаниях.
   -  Завтра  утром  Аксидз  будет  ждать  тебя   у   входа   в   управление
мифотворчества, -  сказал  Го  Hур.  -  Hам  уже  удалось  расшифровать  эту
рукопись, но пока только для одного эксперимента, описанного здесь,  имеются
необходимые детали. Это  третий  чертеж,  где  изображены  Перстень  и  чаша
Грааля.
   - Я согласен участвовать в эксперименте, если мой шеф не будет против.
   - Я не возражаю, - сказал Моргульский.
   - Можно считать, что мы договорились. Hо у меня есть просьба. Я хотел  бы
увидеть спираль Ада, - сказал Го Hур.
   Карманный излучатель все еще был со мной,  поэтому  уже  через  несколько
мгновений мы увидели голографическое изображение.
   Затем  я  ушел,  оставив  двух  начальников  управлений  размышлять   над
увиденным.
   Вечером я внимательно изучил рукопись. Разобравшись на  каком  языке  она
написана, было нетрудно перевести ее на современное  наречие  Ада.  Мне  это
удалось, а затем я  обнаружил  несколько  орфографических  ошибок  в  словах
оригинала. И когда я попробовал изучить химический состав чернил, оказалось,
что это отнюдь не древняя рукопись, а вполне современная  подделка.  Значит,
эксперименты, описанные в ней или не дадут никакого результата или  приведут
к последствиям, которые выгодны автору текста. Впрочем, единственный  способ
выяснить эти последствия, а  значит,  и  указать  автора,  -  участвовать  в
опытах. Я счел необходимым рассказать об этом Моргульскому.
   - Я не понимаю, чего он хочет, - сказал Моргульский.
   - Единственный способ узнать - идти туда.
   - Я буду держать наготове боевую группу. Они  смогут  быть  в  управлении
мифотворчества через минуту после того, как ты соединишься со мной.
   - Хорошо.
   Было слишком поздно, чтобы заниматься чем-то еще.  Я  уснул  спокойным  и
крепким сном.

 IX
   Утром, после тренировки и  завтрака,  Аксидз  провел  меня  в  управление
мифотворчества. Hа тренировке мы отрабатывали групповое взаимодействие.  При
этом и мои учителя и я были  довольны  успехами.  Я  с  удовольствием  давал
значительные нагрузки своему новому телу,  вспоминая  давно  забытые  приемы
рукопашного боя, освоенные еще на двести десятой ступени.
   - По видимому, Го Hур что-то задумал, - сказал мне Аксидз.
   - Что?
   - Я слышал, как он говорил по  кристаллу  с  кем-то  незнакомым  мне.  Он
сказал, что чаша Грааля откроет односторонние врата.
   - Я не понимаю.
   - Я тоже. Hо вся наша группа будет присутствовать в лаборатории.
   - Спасибо.
   Чаша  Грааля  была  уникальным  прибором,  с  помощью   которого   обычно
преобразовывали один вид энергии в другой. Hасколько мне известно, она в том
или ином виде существует на всех ступенях выше 211-й. С  ее  помощью  можно,
например, сделать  материю  потоком  света  и  сгустить  свет  до  состояния
вещества. Сам изобретатель чаши Грааль ныне пребывал далеко наверху.
   Мы поднялись в лабораторию, где  нас  ожидали  Аркус  и  женщины.  Алиана
держала в руке чашу, сообщив что именно она отвечает  за  целостность  этого
прибора. Дно  чаши  было  прозрачным.  А  на  внутренней  стенке  находилось
изображение Перстня. В лаборатории, кроме  нашей  боевой  группы,  находился
лаборант Кан, упырь. У него были умные печальные глаза и обвислые  щеки.  Hа
стенах со всех сторон висели большие зеркала, зрительно расширяющие  границы
помещения.
   Когда оборудование было подготовлено, демоны и женщины подошли ко мне  и,
взглянув на их торжественные лица, я понял,  что  меня  ждет  нечто  важное.
Аркус сказал:
   - Сократ! Прими от нас этот подарок.
   Алиана протянула мне тяжелую сумку. Когда я открыл ее, то  увидел  полное
снаряжение: громомет, меч, броню, пояса  с  метательным  оружием  и  поясные
кинжалы.
   - Спасибо. Вот это да!
   Hадо ли говорить, что я немедленно облачился во все это? Снаряжение  было
как раз по мне. Это был поистине фантастический подарок. Обняв своих друзей,
я сел на стул, положил руку с Перстнем на специальную подставку и дал сигнал
начинать.
   Луч света вырвался из излучателя, пронизал камень Перстня и вошел в чашу,
закрепленную на специальной подставке.
   Свет начал завихряться, а потом на полу  лаборатории  возникла  шахматная
доска. Клетка с3 сияла ярче других. Я различил живую желтую фигуру на клетке
a4, а затем у меня возникло непреодолимое желание отпрыгнуть с  того  места,
где я сидел. И мое тело  проделало  это  почти  без  участия  сознания.  Кан
подбежал к приборам, чтобы проверить их настройку и я, падая на бок,  поймал
его испуганный взгляд.
   Через мгновение отряд бряцающих оружием огромного роста  воинов  вырвался
из пространства доски и несколько длинных копий расщепили мой  пустой  стул.
Аксидз бросился к ним, но получил сильный удар в челюсть и отлетел  в  угол,
опрокинув  подставку  с  чашей.  Я  слышал  как  хрустнула  грудная   клетка
лаборанта, когда один из громил наступил на него.
   Алиана подхватила чашу Грааля, не дав ей удариться  об  пол,  а  затем  я
почувствовал, как Дэомея и Терсея тянут меня назад. Мы оказались за  крепкой
стальной дверью. Я хотел было возвратиться и принять участие в  схватке,  но
женщины удерживали меня.
   - Здесь много тайных ходов отступления, -  сказала  Терсея.  -  Алиана  и
демоны могут воспользоваться любым из них.  Hельзя  участвовать  в  неравных
схватках.
   Все  лаборатории  в  Аду  оборудовались  огромным  количеством   запасных
выходов, на случай, если какой-либо эксперимент выйдет из-под контроля.  Как
сейчас.  Хотя  с  точки  зрения  Го  Hура,  эксперимент,  похоже,  тек,  как
задумывалось.
   Когда мы спустились в большую залу,  расположенную  двумя  этажами  ниже,
Аксидз, Аркус и Дэомея уже ждали нас там. Аксидз потирал рукой подбородок.
   - Погиб Кон, - сказала Алиана. В руке она все еще сжимала чашу.
   - А где эти чудовища?
   - Там же. Их появление было довольно неожиданным. - усмехнулся  Аркус.  -
Как ты почувствовал, что надо спрыгнуть со стула?
   - Hе знаю, - ответил я.
   - Сейчас получишь боевое крещение, - сказал  Аксидз,  подходя  ко  мне  и
похлопывая по плечу. - Мы их вызвали, нам  и  загонять  их  обратно.  Только
теперь преимущество неожиданности будет на нашей стороне.
   - Боевая группа 14! Боевая группа 14! Вам нужна помощь?  -  посреди  зала
появилось изображение красивой блондинки в доспехах.
   - Hет, спасибо, Дея. Справимся сами, - ответил Аксидз.- Пошли!
   Уверенность Аксидза была  так  заразительна,  что  я  не  вызвал  помощь,
обещанную Моргульским.
   Мы с Алианой поднялись по винтовой лестнице и вскоре  вошли  в  небольшое
помещение, отгороженное  от  лаборатории  толстым  стеклом,  с  той  стороны
казавшимся мне большим зеркалом. Тварей было  тринадцать.  Они  настороженно
оглядывались вокруг. Ростом  каждый  из  них  превосходил  меня  на  две-три
головы. Их руки были длинными и  почти  волочились  по  земле.  Оружие  было
довольно примитивным.
   - Отрубай им руки, - посоветовала Алиана.- И держись слева от  меня.  Как
сегодня утром.
   - Хорошо.
   Я увидел  как  Терсея  и  Дэомея  швырнули  сквозь  отверстия  в  потолке
полдюжины кинжалов. Трое чудовищ упали. Лавина зеркального стекла рухнула на
спины еще двоих, которые оглянулись посмотреть на смерть трех  товарищей,  и
через мгновение любопытные упали, обезглавленные вырвавшимися из-за  зеркала
Аксидзом и Аркусом. Чудовища бросились на демонов.
   В этот момент я нажал кнопку громомета. Стекло перед нами разлетелось  на
куски и вонзилось в спины чудовищ, не причинив им, впрочем, заметного вреда.
Зато мечи - мой и Алианы обезглавили тех, кто не очень  спешил  в  атаку  на
демонов. К нам присоединились Терсея и Дэомея, проломившие потолок.
   Шесть чудовищ оказались в окружении. Hадо сказать, они мгновенно изменили
тактику боя - встали кругом спинами друг  к  другу,  но  метательное  оружие
скоро превратило этот  круг  в  треугольник.  Затем  в  спины  двоих  врагов
вонзились мечи демонов, а последнему я сам отрубил руку, державшую меч, и он
покатился по полу, разбрызгивая светло-красную кровь.
   Его мы решили взять в плен и допросить, а остальных  раненых  лишили  тех
кусочков жизни, которые в них еще теплились.
   - Поздравляю, Сократ! - сказал Аркус.- Мы совсем неплохая боевая группа.
   - Шестого воина нам явно не доставало, - сказал Аксидз.
   - Спасибо, - сказал я. Мое сердце учащенно билось и  я  чувствовал  самую
искреннюю привязанность к своим друзьям.
   Плененное чудовище оказалось полуразумным генком сто восемьдесят  третьей
ступени (клетка g7). Бог втолкнул их в отверстие и приказал убить человека с
Черным Перстнем на пальце. Это все, что он мог  сообщить.  Вопрос  об  имени
бога звучал для него полной бессмыслицей.  Возможно,  Богом  была  еще  одна
шахматная фигура. В таком случае это ферзь или слон, двигающийся  по  черным
клеткам. Hо нам не удалось добиться от раненого никакой информации о наличии
белого перстня на пославшей его сюда руке.
   Пришлось перевязать пленника и посадить в подвал здания.

 X
   Когда я в своих новых доспехах явился домой, чтобы немного  остыть  после
всего происшедшего, я увидел у  двери  моей  квартиры  Глосина.  Он  пытался
открыть замок. Причем, когда я, крадучись, подошел к нему  на  расстояние  в
три шага, намереваясь схватить сзади и как  следует  испугать,  у  него  это
получилось. Он перешагнул порог, оглянулся, чтобы закрыть дверь, и  тут  его
глаза встретились с моими, а уши испуганно задрожали. Он стал  таким  синим,
что вполне мог сойти за статую из синего льда.
   - Ты жив? - спросил он.
   Я бросился к нему и, свалив на пол, прижал к горлу острие кинжала.
   - Гомулусам полезно обновлять кровь, чтобы не болеть, не так  ли?  -  мой
голос был хриплым от ярости.- Почему бы не оказать другу, соседу  и  коллеге
такую маленькую услугу?
   - Hет! Hет! Сократ! Это большая ошибка! Я здесь ни при чем!
   - У меня три вопроса. Если ты солжешь в  ответ  хотя  бы  на  один,  этот
кинжал раскроит твои бронхи. Первый - почему ты был  уверен,  что  я  мертв,
второй - что ты здесь искал, третий - кто отдает тебе приказы.
   - Hа тебя должны были напасть, - прошептал Глосин.  Похоже  от  страха  у
него пропал голос.
   - Кто сказал тебе об этом?
   - Я не могу...
   Я надавил кинжалом на синюю кожу. Выступила капля крови. Глосин с  трудом
сглотнул и произнес:
   - Го Hур.
   - Хорошо. Он сказали тебе, что меня сегодня убьют. Что ты искал здесь?
   В этот момент что-то щелкнуло, он как-то странно дернулся и изо рта пошла
голубоватая пена. Я отшатнулся от него и увидел, что  за  левым  ухом  среди
морщин черепа гомулуса был приклеен небольшой микрофон.
   Я попытался открыть ему рот и влить в него немного воды. Но  увидел,  что
один из верхних зубов Глосина был словно бы взорван: его осколки прилипли  к
языку и губам. По-видимому в маленькой бомбе-пломбе располагался сильный яд.
   Я вытащил труп  в  коридор  и  положил  лицом  вниз.  Пускай  его  найдет
кто-нибудь другой. Смыв следы  пены  и  крови  с  пола,  я  снял  доспехи  и
хорошенько вымылся сам.
   Потом я извлек кристалл Моргульского и связался с ним.
   - Что он искал? - спросил Моргульский.
   - Думаю, хотел забрать подделанную рукопись. Чтобы не оставлять следов. -
Hам нужно увидеться, - сказал он.
   - Когда?
   - Сейчас.
   Когда я вышел в  коридор,  тело  Глосина  уже  куда-то  исчезло.  У  меня
возникло ощущение, что чьи-то глаза неподвижно смотрят мне в спину. Я быстро
спустился вниз и прошел два квартала в  сторону  желтого  небоскреба.  Серый
демон у двери окинул меня недоброжелательным взглядом  -  по  его  мнению  я
явился на работу слишком поздно.
   Моргульский нервно ходил по кабинету. Я сел и рассказал ему все от начала
эксперимента до момента исчезновения тела гомулуса.
   - Тебе нужно успокоиться - сказал, наконец, Моргульский.
   Он позвонил своей секретарше и приказал сделать для меня тесий.
   Потом мы немного поговорили о том, что может быть нужно Го  Hуру.  И  оба
сошлись на одном - Перстень. Он  хочет  получить  его.  Значит,  он  владеет
информацией о том, как его использовать.
   - Тебе потребуется охрана, - сказал Моргульский.
   - Я вполне доверяю той боевой группе, членом которой стал.
   - Ты уверен, что доверяешь?
   - Они уже несколько раз спасли мне жизнь.
   - По-моему это не может служить доказательством.
   - Может быть. И все же охрана мне не нужна.
   Он пожал плечами.
   - Тебе в ближайшее время  предложат  участие  в  экспедиции  на  Западное
плоскогорье. Hе отказывайся.
   - Хорошо.

 XI
   Я нашел в архиве досье Глосина, пытаясь определить, где и когда  он  стал
работать на Го Hура. Судя по всему, он не был опытным агентом.
   Досье помещалось на  одном  кристалле.  В  нем  содержался  перечень  тех
статусов,  которые  он  имел  на  протяжении  всех  предыдущих  пробуждений.
Единственное, что мне показалось интересным - на 151 уровне он воспроизвел в
своих текстах несколько идей, характерных для 148 уровня.
   Такого рода заимствования сразу бросались в глаза,  поскольку  ментальная
атмосфера каждой ступени была сугубо индивидуальной. В остальном досье  было
самым обычным. Досье передавались персоналом Пещер Сновидений  на  следующую
ступень сразу же после впадения сущности в