в их тесный кружок,
подсунув голову под локоть Гримнира. Но ничего толком разглядеть не успел,
потому что Гримнир немедленно ущемил меня  своими  ручищами  и  загоготал,
помирая от удовольствия.
     - Идиот! - придушенно заверещал я. -  Пусти!  Клянусь  ладонью  Алат,
Гримнир, тебе не поздоровится!
     Великан хрюкнул и сдавил меня еще сильнее. В глазах у меня потемнело.
     - Отпусти его, Один, - произнес тихий, печальный голос. - Не сходи  с
ума. Ты же не тролль.
     Меня выпустили. Я сел, плохо соображая, и потер помятое ухо.  Зеленое
существо смотрело прямо на меня, причем смотрело участливо.
     - Он вас не поранил? - спросило оно.
     Я покачал головой.
     - Вы должны его извинить, - произнесло существо и с оттенком  легкого
превосходства  покосилось  на  Гримнира.  -   Когда   Один   переодевается
великаном, он становится невыносим.
     - Какой еще Один? - не понял я.
     - Я Один, - заявил одноглазый. - Я верховный бог этого края.
     Вот заврался, подумал я, разглядывая его разбойничью рожу.
     - Ничего я не заврался, - обиделся Гримнир. - Нечего  всякие  гадости
про меня думать. Ну, переоделся я великаном. Я верховный бог, что хочу, то
и делаю. Надоедает же одну и ту же морду в зеркале по утрам видеть.
     - Один так Один, - сказал я. - Я же не спорю.
     - А это наш травяной, - сказал Гримнир, указывая на зеленое создание.
- Великий борец за  права  травушки-муравушки.  У  него  это  нечто  вроде
навязчивой фобии.
     - Я преданно служу идее, - возразил травяной, и я удивился тому,  что
он не обиделся. Привык,  должно  быть,  к  насмешкам.  -  Бессердечный  ты
все-таки тип, Один.
     - Я бог, сколько можно говорить, - буркнул Гримнир. - Где  ты  видел,
чтобы боги были сердечными, скажи?
     - Доннар не в пример добрее, - вставила Имлах.
     Гримнир скривил рот.
     - Вот только о рыжем не надо, - сказал он с тихой яростью в голосе. -
Вам что, грозы тут не хватает? По мне так, без него тоже неплохо.
     Вдали громыхнул гром.
     - Накликали, - тяжко произнес  Гримнир  и  покосился  на  избушку.  -
Крыша-то течет...
     - Ты бы починил ее, что ли, - сказал травяной.
     Гримнир посмотрел на него сверху вниз.
     - Расскажи лучше нашему другу о своем семинаре.
     Я так понял, что "другом" он называл меня. Травяной перевел  на  меня
свои коричневые глаза, и я увидел в них тихое, несгибаемое упорство.
     - Дело в том, - начал  травяной  спокойно,  словно  продолжая  старый
разговор, - что по траве все время ходят ногами. Вы все думаете,  что  это
так, ерунда. На самом деле это грозит нам катастрофой. Я  создал  семинар,
который условно называется "Трава - локоны земли". Мы ведем большую работу
по предотвращению хождения по траве ногами.
     Я только глазами хлопал. В первый  раз  встречаю  такого  интересного
гнома.
     - Вы знаете, - вежливо произнес я, - я  понимаю  еще,  как  можно  не
ходить ногами, скажем, по какбатулу. Один кустик на много миль  в  Певучих
Песках. Его и обойти нетрудно. А как вы здесь...
     - О, есть  множество  способов,  -  оживился  травяной.  -  Множество
направлений борьбы. Так, к Ночи  Цветения  Папоротника  мы  распространили
призыв ко всем жителям леса - беречь это замечательное  растение.  Кстати,
мне жаль, что так мало народу собралось на наш диспут. Мы провели его  под
девизом "Папоротник - сын тысячелетий".
     Поскольку я  не  мог  сейчас  припомнить,  что  такого  особенного  в
папоротнике и вообще смутно представлял себе, как он выглядит,  то  сказал
из вежливости только:
     - Очень интересно.
     Травяной кивнул.
     - Было безумно интересно,  уверяю  вас.  Мы  дискутировали  на  тему:
считать ли папоротник травой или же,  признавая  его  заслуги  в  минувшие
эпохи, сохранить за ним статус дерева.
     - Ну и как? - спросил я. Никогда не задумывался над подобными вещами.
     - Все не так просто, - заявил травяной, приметно  разволновавшись.  -
Конечно,  мне  было  бы  лестно  взять  под  свое  покровительство   такое
замечательное растение. Но  когда  речь  идет  о  спасении  травы,  нельзя
выдвигать на первый план свои личные амбиции. Я считаю, что такова  должна
быть позиция ученого.
     Я снова подумал о пророке Фари. Вот бы их познакомить с травяным.
     - Но какое значение имеет, чем считать этот ваш...
     - Папоротник? - подсказал травяной и с некоторым вызовом  ответил:  -
Вы  напрасно  улыбаетесь!  Совершенно  напрасно.  Потому   что   растение,
получившее статус  дерева,  автоматически  выводится  из-под  угрозы  быть
вытоптанным! Вы видели хотя бы одно дерево, по которому ходят ногами?
     - Нет, - честно сказал я.
     - Вот! - торжествующе  воскликнул  травяной.  -  И  никто  не  видел.
Поэтому  декларация  нашего  диспута  -  это  выдающийся   шаг   на   пути
предотвращения хождения по траве ногами. - Он помолчал немного и  добавил:
- У нас на очереди - предотвращение вытаптывания водорослей...
     - Ну, поехал, - тоскливо перебил его Гримнир. -  Он  теперь  до  ночи
завелся.
     Травяной посмотрел  на  Гримнира  снизу  вверх  своими  печальными  и
бесстрашными глазами подвижника.
     - На последнем семинаре ты вел себя ужасно, - сказал он. -  Если  так
будет продолжаться, Один, то в следующий раз мы выставим тебя с треском.
     Гримнир насмешливо присвистнул.
     И кто-то свистнул ему в ответ. Я вспомнил, что  именно  этот  звук  и
разбудил меня.
     - Кто это там свистит? - спросил я, и вдруг меня осенила  догадка.  -
Уж не Густа ли?
     - Она  самая!  -  ответил  Гримнир,  с  любопытством  ползая  по  мне
взглядом. - А ты уже и с Густой знаком?
     - Я видел ее на болоте, - сказал я. - Зачем вы ее поймали?
     - Это подарок герою, - сказал травяной своим  унылым  голосом.  -  От
благодарных Южных Окраин, избавленных им от Чудовища.
     Густа  засвистала  марш  шахбинских  ветеранов.  У  нее  это  здорово
получалось. Она даже фальшивила на тех же нотах, что и  Исангард.  Гримнир
заржал от восторга и  принялся  тыкать  в  Густу  своим  корявым  пальцем.
Послышался плеск, и рыба замолчала.
     - Уйди от невинной твари, Один, - сказал травяной. - Ты сам  по  себе
уже стихийное бедствие.
     Гримнир поднялся на ноги и шагнул прочь.
     - Тебя же не гонят, - крикнула ему в спину Имлах. - Останься.  Только
рыбу не трогай.
     Гримнир обиженно сказал от порога:
     - А мне неинтересно, если не трогать.
     И ушел в дом.
     - А что, - спросил я травяного, - Исангард действительно зарубил  эту
гадину?
     Травяной кивнул и для ясности добавил:
     - И весь об этом подвиге разнеслась далеко по лесу. Желтое тело  змея
разлагается под деревом, и края ран, нанесенных мечом, почернели от яда...
Лесной народ хотел приветствовать героя букетом цветов, но, к  счастью,  я
успел остановить это варварство.
     - Но если чудовище, которое душило Южные Окраины, убито, - сказал  я,
- то где же, в таком случае, процветание края?
     - Ты странный, Кода, - заговорила Имлах, - по-твоему, раз Меч Виланда
свободен, значит, здесь уже и пальмы должны расти и эти... ананасы...
     Я посмотрел на нее и внезапно понял, что  девчонка-то  права.  Чтобы,
скажем, сама Имлах стала чистенькой, как ее сестры  в  крахмальных  юбках,
потребуется, наверное, не один год.  Да  и  вообще,  вряд  ли  она  станет
когда-нибудь такой - наша Имлах, Мох Кукушкин Лен. Славная она, подумал я,
неожиданно для себя. Никогда не  думал,  что  можно  привязаться  к  такой
замарашке. Имлах покраснела до слез, и  я  сообразил,  что  совершенно  не
слежу за своими мыслями.
     - Земля не скоро оправится. И людей  здесь  осталось  мало.  Те,  что
ушли, вряд ли вернутся, - добавила Имлах. - Ведь и вы с Исангардом уйдете,
как только он встанет на ноги...
     Я не ответил. Знал, что  уйдем.  Мне  трудно  представить  себе,  что
Исангард  может  обзавестись  хозяйством,  домом.  Курями  там,   коровой,
кроликами... Я встретился с Имлах глазами, и она грустно улыбнулась.
     - Вот видишь, - сказала она.
     Густа лихо плеснула хвостом в жестяном  ведерке.  Травяной  осторожно
прикрыл ее плетеной крышкой, чтобы она не выскочила на траву.
     - Как вы думаете, Кода, - спросил он, - герою  понравится  дар  Южных
Окраин?
     - Понравится, -  сказал  я.  -  Только  вот  она  не  сдохнет,  Густа
Свистящая Рыба? Имлах говорила, что Густы в неволе дохнут.
     Травяной покачал головой, размахивая  свисающими  на  плечи  зелеными
прядями.
     - Имлах славная девушка, - сказал он, - только немного глупенькая. Ни
одно существо не сдохнет, если за ним как следует ухаживать и любить его.
     Я представил себе,  как  мы  с  Исангардом  топаем  по  какому-нибудь
бурелому, держа в руках ведро с Густой. Потом мысленно перенесся в пустыню
и понял, что Густе не жить.
     - Знаешь что, - сказал я, пытаясь  перейти  с  травяным  на  "ты",  -
пожалуй, лучше всего будет выпустить ее обратно в болото.
     Травяной посмотрел на меня еще более уныло, чем прежде.
     -  А  вы  уверены,  Кода,  что  ваш  Исангард  не  потребует  от  нас
какого-нибудь иного дара взамен этого?
     - Уверен, - сказал я.
     - Тогда прощайте. - Травяной наклонился к ведерку и с усилием  поднял
его за дужку. - Хотя... Еще пару слов?
     - Разумеется.
     - Вы гном?
     Я давно ждал этого вопроса.
     - Конечно. Я пустынный гном. Вообще-то я вредитель. Отрава жизни.
     - Идемте с нами, Кода, - с чувством произнес травяной. - Вливайтесь в
нашу борьбу. Столько работы еще предстоит! И вы найдете себе дело по душе,
вот увидите. Что без толку бродить по свету? Рано или поздно нужно  искать
себе место в жизни.
     Я растерянно покосился на избушку.
     - Но я же не один...
     Травяной посмотрел на меня словно бы свысока,  хотя  мы  были  одного
роста. Я почему-то начал оправдываться:
     - Как же я его брошу... Он же человек, он пропадет без меня...
     Травяной сочувственно кивнул.
     - Люди - жуткая обуза, - сказал он. - И толку от них нет,  и  бросить
жалко. Да, тяжело вам, Кода. Держитесь. Крепитесь. -  Он  положил  мне  на
плечо свою влажную холодную лапку. - Все равно вы - наш.
     И,  прихрамывая,  ушел,  унося  с  собой  ведро,  в  котором   весело
насвистывала Густа.


     - Исангард! - крикнул я, врываясь в  дом.  -  Ты  знаешь,  кто  такой
Гримнир?
     Гримнир перестал грохотать дровами и высунулся из-за печки.  Исангард
улыбнулся.
     - Ну, выкладывай, - сказал он, видя, что я приседаю от нетерпения.
     - Это сам Один! Это переодетый Один, вот кто! - выпалил я.
     Исангард перевел взгляд на Гримнира. Я увидел, что лицо  моего  друга
застыло,  рот  сжался,  темные  глаза  перестали  улыбаться.  Вряд  ли  он
испугался, но моя новость его не порадовала.
     Гримнир почему-то покраснел.
     - Ну, переоделся я,  переоделся.  А  что,  плохой  великан,  что  ли?
Великаны вообще поганцы. Когда я в своем нормальном обличье, я  еще  хуже,
честное слово.
     Исангард продолжал молча смотреть на  него.  Это  мне  решительно  не
понравилось, и я раздраженно сказал:
     - Ну, что ты на него уставился, Исангард? Богов не видел?
     Богов он видел. И поэтому, наверное, слабо улыбнулся.
     - Прости, Один, - сказал он, наконец. - Кажется, я  был  с  тобой  не
очень-то вежлив.
     - Глупости, - пробубнил Один. - Зато ты  превосходный  боец.  Считай,
что все испытания ты прошел и сам Один назвал тебя своим воином.
     - Я и без тебя знаю, кто я такой, - сказал упрямец алан.
     - Дубина. Тебе помощь предлагают.
     - Поздно, - сказал Исангард. - Я не вступил в  воинский  союз,  когда
было мое время. Я не принял ни  одного  устава.  Не  имеет  смысла  что-то
менять, Один.
     Один задумчиво рассматривал этого человека, лежавшего  перед  ним  на
нарах. Наконец, он сердито буркнул:
     - Если на Северном  Берегу  ты  попадешь  в  какую-нибудь  неприятную
историю, позови меня. Не жди, пока тебя убьют.
     И снова скрылся за печкой.



                                  ЭПИЛОГ

     ...Травяной сказал: "Все равно, вы - наш". А я  только  Исангарда,  я
больше ничей. И когда  он  заявил,  что  уходит,  я  ушел  вместе  с  ним.
Пустынные Коды живут меньше, чем люди, и мне не хотелось терять времени.
     Малышка Имлах крепко поцеловала  меня  в  лоб  и,  не  скрывая  слез,
погладила по затылку. Руки у нее маленькие и сильные. Хорошая девчушка.
     Исангард стоял на вырубке перед избушкой  в  новом  плаще  -  подарке
Одина - поверх своей драной солдатской куртке, кое-как залатанной нашими с
Имлах совместными усилиями, с холщовой  сумкой  через  плечо,  с  мечом  в
потертых ножнах, и, улыбаясь, жадно всматривался в  сплошную  стену  леса,
слегка тронутого осенью. Я видел, что мыслями он уже далеко отсюда.  Потом
он обернулся к Имлах и подумал о ней:  "Милая".  Замарашка  переступила  с
ноги на ногу, стукнув о порог деревянными башмаками.
     - Прощай, Имлах, - сказал он и зашагал к лесу. Я еще раз посмотрел на
домик, на девчонку в полосатой юбке, на огромное серое небо, распростертое
над ней. Какая она маленькая,  эта  лесная  фея.  Вот  такая,  с  пыльными
волосами, с исцарапанными руками, с грустными  светлыми  глазами,  которые
так редко видят солнце.
     Вскоре по каким-то непонятным мне приметам Исангард вышел на  зимник,
и мы пошли по относительно  проходимой  дороге,  которая  через  три  часа
вывела нас к мосту. За мостом находилась вполне обитаемая деревня.
     - Уши прикрой, - сказал Исангард, - а то люди будут шарахаться.
     Мы прошли по мосту. Небо  висело  так  низко,  что  хотелось  втянуть
голову в плечи. Ветер с воем мчался от реки к лесу, и время от времени  на
нас брызгало мелкими каплями дождя, который словно никак  не  мог  решить,
начаться ему или пока повременить.
     От силосной ямы несло невообразимой вонью. Под ногами у нас  зачавкал
навоз  -  мы  проходили,  видимо,  мимо  фермы.  Навстречу   нам   попался
независимый деревенский пес, трехцветная  дворняга,  трусившая  куда-то  с
ужасно деловым видом.  На  ходу  пес  окинул  нас  взглядом  и,  не  сочтя
достойными внимания, двинулся дальше.
     Дома здесь были обитаемы  почти  все,  за  исключением,  может  быть,
двух-трех. По случаю непогоды людей на улице не было, но из  окон  на  нас
пристально смотрели недобрые глаза.
     Мы шли по деревянным настилам по пустой  деревенской  улице  к  лавке
купить немного еды, когда из одного двора на нас спустили собаку. Огромное
черное животное, разрываясь от злобы, обнажило клыки. Оно  содрогалось  от
рычания. Зрачки у него горели красноватым огнем.
     Исангард вытащил меч и громко сказал в пространство:
     - Чья собака?
     За забором завозились. Сообразили, видимо, что псу  конец.  Из  ворот
выскочила тощая старушонка в засаленных  лохмотьях  и,  невнятно  ругаясь,
повисла на загривке у пса. В конце концов, ей все же удалось его утащить.
     Я на всякий случай жался к Исангарду и, кажется,  здорово  путался  у
него под ногами, но он не стал меня прогонять.
     Как только мы вошли в лавку, все разговоры там моментально стихли,  и
лавочница вместе с двумя посетительницами,  тетками  в  пестрых  косынках,
перевязанных  на  груди  крест-накрест,  уставились  на   нас,   по-детски
приоткрыв рты. Исангард  уже  привык  к  подобному  приему  и,  ничуть  не
смущаясь, принялся изучать содержимое прилавка, а именно:  чулки  домашней
вязки, неопрятную стопку платков, точь-в-точь таких, как были  на  тетках,
плетеные лукошки разных форм и размеров, хлеб, бочонок с солью и бочонок с
квашеной капустой.
     Он порылся в карманах, вытащил деньги и купил четыре  буханки  хлеба.
Лавочница, подавая ему хлеб, видимо, каждое мгновение ожидала, что  сейчас
он испустит боевой клич и набросится на нее с мечом. Он неторопливо снял с
плеча сумку, уложил хлеб под  пристальными  взглядами  деревенских  теток,
которые, судя по их напряженным лицам, старались  навек  запомнить  каждое
его движение. Полбуханки он отломил  и  сунул  мне  в  руки.  Потом  снова
завязал тесемки и спросил лавочницу,  далеко  ли  до  Ахена.  Та  ответила
невнятно и помахала рукой в нужном направлении. Исангард не стал уточнять.
     Мы снова оказались под ветром. Корявая проселочная дорога, извиваясь,
ползла по холмам, а по обе стороны  ее  лежали  убранные  поля.  Если  нам
повезет, мы найдем картофельное поле. Здесь всегда после того, как  уборка
закончилась, можно набрать еще целый мешок картошки.
     Лавочница вышла на крыльцо и проводила нас подозрительным взглядом.
     - Дай хлеба-то, - сказал мне Исангард и, не дожидаясь, отломил  прямо
из моих рук изрядный кусок. Некоторое время мы  жевали  молча,  растягивая
удовольствие.
     - А хлеб здесь ничего, вкусный, - сказал я.
     Исангард что-то промычал в том смысле, что на Южных Окраинах  и  вода
лучше, и люди красивее, и небо более свято. Я даже спорить с ним не  стал.
Я спросил:
     - Что такое Ахен?
     - Вольный город.
     - Что мы будем там делать, Исангард?
     - Скоро зима, - ответил он. - Устроимся где-нибудь так,  чтобы  крыша
над головой была.
     - А, - сказал я и замолчал.
     Мы грызли хлеб и шли вдвоем по  бесконечной  проселочной  дороге  под
огромным, низким северным небом, и ветер несся с холма на холм над  нашими
головами, срывая с плеч плащи и пробирая до костей. И никому на  свете  мы
были не нужны. Только друг другу.
     Да, друг другу мы были очень нужны, без этого гибель. И я  благодарен
ему за то, что он подумал тогда то же самое.