. Неужели они... тоже? Кто  же  был  жертвами  Палача
Мерхины?
     Палач... при одном воспоминании у Тая  сдавило  голову.  Он  вспомнил
свой захлебывающийся крик, и рыдания боли, и мольбы о пощаде, но мозг  его
отказывался признать своим голос, запечатленный его  памятью.  Немыслимые,
нечеловеческие муки. А потом Палач не убил его. Он  попросту  взвалил  Тая
поперек седла, отвез подальше и выбросил.  Не  убил.  Даже  не  покалечил.
Собственно, Хиор и Тойхи тоже живы и не изувечены. И еще  трое...  как  их
там по именам? Неважно. Тоже живы-здоровы. Но если предположить,  что  все
они действительно были слугами Повелителей Зла - кого и зачем пытал  Палач
Мерхины?
     И ведь он никого ни о чем не спрашивал. Ни кто  подослал,  ни  зачем.
Тая он не спросил. И остальных тоже. Во всяком  случае,  тех,  с  кем  Тай
разговаривал. Тогда зачем?..
     Кэрриш, похоже, знал. Тай невесело усмехнулся. Знал,  сопляк,  но  не
сказал; не испугался, хотя Тая в  работе  видел.  Чем  это  Палач  Мерхины
заслужил такую преданность?
     И почему он так странно назвал свою крепость? Тай был родом из других
краев, но местные наречия изучил до тонкостей. "Мерхен" - лгать,  "мерхин"
- быть обманутым. "Мерх" - ложь, обман; в переносном смысле -  колдовство.
Кто же обманул или околдовал владельца Мерхины?
     Кусты расступились. Тай  замер.  Занятый  своими  мыслями,  он  и  не
заметил, как вышел на поляну. Посреди  поляны  горел  маленький  бездымный
костерок. У огня грелся Палач Мерхины. И лицо его  не  внушало  ужас.  Оно
было лицом человека, которому  юный  Кэрриш  повиновался  безоговорочно  и
влюбленно.
     - Я не ждал тебя так рано, Паленый, - произнес Палач.
     Тай взглянул на это новое, незнакомое ему лицо Палача  -  и  все  его
вопросы мгновенно обрели ответ.
     - Ты сделал это нарочно, - убежденно произнес Тай, не  заботясь,  что
его слова звучат совсем по детски.
     - Разумеется, - ответил Палач. - Между  прочим,  меня  зовут  Халлор.
Присаживайся.
     Тай забросал  Палача  вопросами,  и  слова  Халлора  подтвердили  его
догадки. Он  действительно  был  слугой  Повелителей.  И  он  вырвался  на
свободу. В колдовстве  Повелителей  было  слабое  место.  Его  можно  было
разрушить, но только одним способом. На волю вел единственный путь:  страх
и боль на грани сознания. Иного не было. Повелители о  нем  не  знали.  Их
слуг настолько боялись, что они не  подвергались  подобному  обращению,  и
подвергнуться не могли.
     - Никто не знает, - заключил Халлор. - Я сам узнал чисто случайно.
     - Каким образом? - не выдержал Тай.
     Слабая усмешка тронула губы Палача.
     - Сначала я убегал от снежной лавины.  Потом  она  меня,  разумеется,
все-таки догнала.
     Он замолчал.
     - А потом? - настаивал Тай.
     - А потом меня откопали люди из  того  села,  в  котором  я  накануне
побывал.
     - Так ты... тоже? - ужаснулся Той.
     - Тоже, - нехотя ответил Халлор. - Очень было больно и очень страшно.
А еще страшнее было услышать потом то, что  я  услышал.  Я  уехал  оттуда.
Закопался в здешних краях. Понимал, что меня будут искать. Первый я у  них
с крючка сорвался! Только как не заметай след, а все равно нашли. Дурак  я
был, что семью с собой увез. Думал, оставлю -  доберутся  до  них  господа
Повелители. Вот и увез. Только все равно ничего не вышло.
     Тай вспомнил бешеный голос Кэрриша. Всю семью. И друга. Железная воля
у Палача. Никого  из  своих  жертв  не  убил,  не  покалечил.  Тай  бы  не
удержался.
     - Тогда мне и попался Хиор. Он у меня был первым. Раньше я пленных не
брал, а мертвых сжигал.
     - Разумно, - кивнул Тай, вспомнив сборщика налогов.
     - А тут мои парни пленника захватили. Ну,  и  пришла  мне  на  память
лавина. Решил попробовать. Получилось. Жаль, что нельзя поручить это  дело
обычному палачу.
     - Почему? - удивился Тай.
     - Потому что никого я не собирался  ни  убивать,  ни  увечить.  Да  и
потом, - Халлор усмехнулся, - найди ты мне палача, которому можно доверить
такую тайну.
     - Да уж, - признал Тай. - Ты ее даже нам не доверил.
     - Еще чего! - возмутился Халлор. -  Ничего  не  знаешь  -  ничего  не
скажешь. Да и не поверили бы вы мне.
     - Не знаю, - Тай мотнул головой. - Но что мы о тебе думали...
     - Догадываюсь, - прервал его Халлор.
     - И тебе ни разу не хотелось?..
     - Хотелось. Очень. Кэрришу я сказал. Теперь вот тебе.
     - А Кэрриш тоже?..
     - Нет. Он парень простой, без грязи в прошлом. Я его из огня раненого
вытащил, когда у нас деревню жгли.
     - Я гляжу, ты на жизнь не жалуешься! - отчего-то обозлился Тай.
     - Да что ты! - махнул рукой Халлор. -  А  как  жаловаться?  Канючить,
пускать слезу и стонать, как мне тяжко пытать и мучить? Знаешь,  слышал  я
подобные жалобы. По-моему, это просто непристойно. И выпить для этого надо
слишком много.
     - Но ведь тебе и правда тяжко?
     - Да. Но меня никто не заставлял. Просто  я  не  мог  оставить  своих
пленных в таком состоянии. Но это уж  мое  дело.  Ничего,  скоро  все  это
кончится.
     - Как именно? - полюбопытствовал Тай.
     - Разговорился с тобой... ну, да ладно. Я собираюсь покончить в наших
местах с источником этой заразы.
     - Штурмовать Цитадель Повелителей? - понял Тай.
     Халлор кивнул.
     - В одиночку? Испугали ежика голым задом. Ты что, рехнулся?
     Халлор поднял на Тая холодный взгляд.
     - Пока нет. Но если я и дальше буду вынужден пытать охламонов, дающих
взять себя в плен, рехнусь обязательно.
     - А попутчик тебе не нужен? - поинтересовался Тай.
     - Попутчик - нет, - ответил Халлор, - у меня с собой  и  так  барахла
предостаточно. А спутник, пожалуй, пригодился бы.
     - Тогда я иду с тобой, - объявил Тай.
     Халлор вопросительно приподнял брови.
     - Я ведь тебе задолжал, - усмехнулся Тай. - Никогда  бы  не  подумал,
что буду возвращать свой долг таким образом. Да и идти мне,  если  честно,
после того, что я услышал, некуда.
     - Понимаю, - кивнул Халлор. - Что ж, может, какая помощь  от  тебя  и
будет.  Дорога  предстоит  тяжелая.  Сначала  Темный  Лес,  потом  Зыбучие
Скалы...
     - Ты хотел сказать - Зыбучие Пески? - перебил его Тай.
     - Я хотел сказать - Зыбучие Скалы, -  повторил  Халлор.  -  Так  я  и
сказал. Зыбучие Скалы, а за ними... пес его знает, как  это  назвать.  Сам
увидишь, если доберешься. Ну, и сама Цитадель, конечно.
     - И откуда ты дорогу знаешь? - поинтересовался Тай.
     Во взгляде Халлора промелькнул непонятный для Тая огонек веселья.
     - Знаю, - коротко ответил он.


     В течение трех дней дорога ничем не  напоминала  полосу  препятствий,
кратко намеченных  Халлором.  Тай  объедался  ягодами,  Халлор  на  каждом
привале вырезал дудочки из коры, звучавшие одна уморительней другой. Никто
их не тревожил, и Тай начинал подумывать, что Халлор либо сбился  с  пути,
либо располагает о нем неверными сведениями.
     Однако утром четвертого дня, когда Тай в очередной раз протянул  руку
к ягодному кусту, Халлор дернул его за рукав.
     - Развлечения кончились, - резко сказал он. - Входим в Темный Лес.
     Тай задрал голову. Верхушки деревьев  не  заслоняли  неба.  Солнечные
лучи скользили по листьям.
     - Какой же он Темный? - недоверчиво спросил Тай.
     Халлор обреченно вздохнул.
     - Слушай, приятель, - медленно  произнес  он.  -  Или  ты  сейчас  же
желаешь мне удачи и поворачиваешь назад,  или  ты  будешь  делать,  как  я
сказал.
     - Да ладно, - пожал плечами Тай.
     - Мы входим в Темный Лес, - настойчиво произнес Халлор. -  Ничего  не
есть. Ничего не пить. Пока мы не пройдем эту мерзость из конца в конец, ни
крошки, ни капли. Это приказ. Ясно?
     - Ясно, - слегка раздраженно отозвался Тай.
     Лес не густел. Тай следовал за Халлором и беззаботно подначивал  его,
требуя указать ему хоть одно  темное  местечко.  Халлор  сначала  неохотно
огрызался, потом и вовсе замолчал.
     К полудню небо начало заволакивать  облаками.  Тай  даже  вздохнул  с
облегчением: не так уж  приятно  тащиться  куда-то  по  жаре.  Глядишь,  и
полегчает. Но Халлор не радовался нежданной прохладе. По  мере  того,  как
мрачнело небо, мрачнел и он. Словно солнце скрылось не только с неба, но и
из его глаз. В них стыла ярость отчаянья.
     В воздухе посвежело. Легкий моросящий дождик начался незаметно. И так
же незаметно его капли тяжелели, делаясь все больше.  Тай  с  наслаждением
слизнул каплю дождя с губ, как часто делал в детстве, хотел  слизнуть  еще
одну, но тут Халлор ахнул и хлестко ударил его по щеке.
     - Я чуть язык не прикусил! - возмутился Тай. - Ты  что,  спятил?  Или
поразмяться захотел? Так изволь, я тебе прямо сейчас накостыляю.
     - Сказано же было, - яростно выдохнул Халлор, - ничего не есть  и  не
пить!
     - Обалдел? - изумился Тай. - Это же просто дождь.
     - Как бы не так! Просто дождь. Это такой же "просто дождь", как  я  -
невинная девственница, - вскипел Халлор и добавил почти жалобно. -  Хорошо
бы еще знать, что это такое.
     Тай усмехнулся, но Халлор  был  смертельно  серьезен.  Он  мучительно
озирался по сторонам в поисках чего-то.
     - В любом случае понадобится огонь, да где ж его взять?  Все  мокрое,
как описанный младенец. Хотя какая разница? В этом треклятом месте  ничего
нельзя класть в костер.
     Он едва удержал стон отчаянья.
     - По-моему, ты все-таки свихнулся, - заметил Тай. - Но насчет огня ты
прав. Уже темнеет, да и холодно.
     Тай зябко повел плечами. Халлор шагнул к нему и крепко схватил за обе
руки.
     - Темнеет? - переспросил он. - В два часа пополудни?
     - Да, а что? - Таю не казался странным ранний сумрак. Скорее странным
было удивление Халлора. Его лицо почти скрылось за темной  пеленой,  голос
звучал глухо.
     -  Идем  скорей,  -  произнес  голос  Халлора,  едва  различимого   в
обступавшей тьме. - Я знаю, куда нам надо идти. Я вспомнил.
     Это были последние слова, достигшие сознания Тая.
     Очнулся Тай от  головной  боли.  Голова  раскалывалась  немилосердно.
Глаза горели так, словно под веки ему засыпали по горсти песка.  С  трудом
преодолевая боль, Тай открыл глаза - и не поверил им.
     Вместо неба и листвы его взору предстал свод пещеры. Отсветы  пламени
ласково облизывали зеленый и серый мох. Дымок утягивался куда-то  влево  и
вверх. Очевидно, там было отверстие, но Тай  был  не  в  силах  шевельнуть
глазами и посмотреть, где именно. Блаженное тепло исходило  отовсюду.  Тай
попытался протянуть руку к живительному теплу, и  обнаружил,  что  связан.
Крепко и умело.
     Так значит, их схватили! В самом начале пути. И все по его вине.  Тай
едва не издал горестный вскрик, но во время сдержался. Лучше,  чтоб  враги
не знали, что он уже очнулся. Может, тогда у него  будет  шанс  освободить
Халлора. Хотя какое там! Связали его на совесть. Он подвел Халлора.  Хотел
помочь и подвел. Во имя всех демонов преисподней, где  же  теперь  Халлор?
Что с ним?
     - Как ты себя чувствуешь? - Халлор заботливо склонился над ним.  Лицо
его при свете костра казалось странно нежным.
     - Кто... кто меня связал? - прохрипел Тай.
     - Я. Сейчас развяжу. Теперь, наверное, можно.
     Халлор пощупал лоб Тая, залитый  холодным  потом.  Прикосновение  его
теплой сухой ладони смягчило боль.
     - Да, можно. Погоди минутку.
     Он принялся быстро распутывать сложные узлы,  то  и  дело  приподымая
связанное тело. Тай зашипел от боли.
     - Придется потерпеть, - сочувственно произнес Халлор. - Ты уж извини.
Я не могу себе позволить разрезать веревку. Она нам еще пригодится.
     Он развязал Тая, накрыл его своим плащом,  поправил  подложенную  под
голову куртку, смотал веревку, аккуратно уложил ее  в  заплечную  сумку  и
подбросил хвороста в огонь. Тай чувствовал  себя  совершенно  разбитым,  и
думать ему не хотелось, но мысленная усмешка родилась  в  его  уме  помимо
воли: без куртки и плаща Халлор выглядел в точности как тогда, в  подвале.
Мягкие темно-серые сапоги,  серые  штаны,  небеленого  полотна  рубашка  с
засученными рукавами расстегнута на груди. И отблески огня на сером  камне
стен. Все, как и тогда. Невозмутимо спокойное  лицо.  Потрескивание  огня.
Все та же невероятная аккуратность. Кто бы мог подумать!
     - Зачем ты связал меня? - спросил Тай.
     Халлор хмыкнул.
     - А как бы иначе я тебя дотащил? Ты бросился на меня,  потом  пытался
себя задушить...
     - Чем? - изумился Тай.
     - Голыми руками. Зрелище, скажу я  тебе,  не  из  обычных.  Потом  ты
пробовал перегрызть мне горло, себе - жилы, потом выхватил нож и начал  им
размахивать. Пришлось накинуть на тебя веревку, связать и нести. А ты  еще
орал всю дорогу, и здесь тоже орал.  Только  когда  огонь  разгорелся,  ты
замолк. Я уж думал, так и будешь вопить. Жаль, не  догадался  я  рот  тебе
заткнуть. Пришлось тебя выслушать.
     - Выслушать? - переспросил Тай. - Я что, бредил?
     - Вроде того, - вздохнул Халлор. - Ты вспоминал.
     - Ничего не помню, - Тай потряс головой и тут же  со  стоном  опустил
ее.
     - Хорошо, коли так, - усмехнулся Халлор. - Не очень приятно  слышать,
кого и как ты резал на кусочки, и кого еще нарежешь.
     - Что это такое было? Что за дрянь я проглотил? Ах,  да,  -  вспомнил
Тай, - ты же вроде говорил, что не знаешь.
     Серые глаза Халлора потемнели.
     - Теперь знаю. Когда ты сказал, что начинает темнеть, я сразу  понял.
Ты проглотил Мрак Воды. Хорошо еще, что одну каплю. Могло быть и хуже. А о
пещере я  и  мечтать  не  смел.  Нам  просто  сказочно  повезло,  что  она
подвернулась под руку вовремя.
     - А как ты ее нашел? - полюбопытствовал Тай.
     - Честно говоря, - усмехнулся Халлор, - нашел ее ты.
     Тай вытаращил глаза.
     - Не сейчас, конечно. Давно... когда ты еще был... - Халлор  замялся,
пытаясь назвать  повежливее  то,  чем  был  раньше  Тай;  махнул  рукой  и
продолжил, так и не найдя определение. - Видишь ли, я тебя не в первый раз
слушаю.  Там,  в  подвале,  перед  тем,  как  забыть,  вы   говорили.   Вы
рассказывали все - и о своей службе, и о  жизни,  и  о  Повелителях,  и  о
дороге к ним. Эта пещера - твоя личная засидка. Никто, кроме тебя,  о  ней
не знает.
     ("Я тебе ничего не скажу", - мелькнуло  в  памяти  Тая.  И  уверенный
ответ Палача: "А я думаю, скажешь.")
     - Так, выходит, мы тебе дорогу сами указали! - воскликнул он, осознав
услышанное.
     - Ну, конечно, - кивнул Халлор. - Стал бы я иначе  так  долго  ждать!
Знай я дорогу раньше, я бы раньше и отправился.
     - Хотел бы я знать, почему  мы  все  это  рассказывали?  -  задумчиво
произнес Тай.
     Халлор пожал плечами.
     - Не знаю. Наверное, чтобы забыть эту мерзость, надо выбросить ее  из
себя. Выговорить наружу.
     - Похоже, что так, - после небольшого раздумья согласился  Тай.  -  А
кому ты рассказывал?
     - Никому. Лавина, снег кругом. Никого со мной рядом не было.
     Тай от возбуждения даже приподнялся слегка на локтях.
     - Получается, ты все еще можешь это вспомнить? - спросил он и тут  же
пожалел о своем неосторожном вопросе.
     Лицо Халлора закаменело.
     - Нет. Но я все еще могу это сделать.
     Он отвернулся. Ненадолго в  пещере  воцарилось  молчание.  Тай  решил
сменить тему.
     - Пить хочется, - пожаловался он.
     - Сейчас, - лицо Халлора снова  смягчилось.  Он  снял  с  пояса  свою
флягу, откупорил ее и протянул Таю.
     - У меня своя есть, - возразил Тай.
     - Уже нет. Мне пришлось ее вылить. Ты плохо ее  закрыл,  и  туда  мог
просочиться этот "дождик".
     Тай вздохнул и осторожно отпил глоток.
     - Мда, по  всему  выходит,  мы  еще  дешево  отделались.  Мрак  Воды,
говоришь?
     - Он самый, - Халлор снова подбросил хвороста в  костер,  теперь  уже
другой. Тай только сейчас заметил, что костров много, и расположены они по
кругу. Они с Халлором были в огненном кольце.
     - Что же теперь делать?
     - Слушаться меня, - решительно ответил Халлор. - Не пить  Мрак  Воды.
Не смотреть на Мрак Огня. Не ступать на Мрак Земли.
     Тай проследил его логику и  сообразил,  что  упомянуты  были  не  все
стихии.
     - А как насчет не дышать Мраком Воздуха?
     - Соображаешь, - одобрил Халлор. - Вот насчет Мрака Воздуха ничего не
придумать. Если бы им не дышать, были бы мы с тобой неуязвимы. И  Цитадель
эту треклятую пальцем бы проткнули. Пока живы на нашей  земле  Повелители,
нам придется дышать Мраком Воздуха.
     Тай обдумал, как легко бы они справились со своей задачей, не будь  в
воздухе его Мрака.
     - Обидно, - вздохнул он.
     - Еще бы, - Халлор поднялся и сладко потянулся. - Да, и вот что, Тай.
Ты то и дело намекаешь, что я не в своем уме.
     - Спятил? - возмутился Тай.
     - Вот именно. Это я и имел в виду. Я не спятил, не сошел  с  ума,  не
рехнулся. То есть, конечно, рехнулся, раз меня понесло в Цитадель, но не в
том смысле, который так и просится  тебе  на  язык.  Так  что  будь  добр,
прекрати свои намеки. Когда придет время сомневаться в  моем  рассудке,  я
тебе скажу.
     - Заметано, - смущенно улыбнулся Тай.
     - Вот и славно. А теперь - спать. Завтра мы выйдем из леса, и сразу к
Зыбучим Скалам. Там уж не до сна будет.


     Назавтра Тай уже не обманывался солнечными  лучами,  проблескивающими
из-за древесных крон. Воистину, Темный Лес! Тай не то, что есть или пить -
глубоко дышать опасался. Лишь на опушке он в первый раз вздохнул  свободно
и задал Халлору вопрос, мучивший его со вчерашней ночи.
     - А то, что я тебе вчера говорил... это было очень скверно?
     - Не хуже, чем в первый раз, - рассеянно ответил  Халлор.  Мысли  его
были заняты явно чем-то другим.
     Тай огляделся по сторонам. Прямо перед  ним  уходили  вверх  отвесные
скалы. Ветер и вода покрыли их поверхность трещинами и уступами.
     - Пожалуй, забраться наверх не так сложно, - сказал он.
     - Пожалуй, почти невозможно,  -  поправил  его  Халлор.  Это  и  есть
Зыбучие Скалы. Каменная трясина.
     - Они что, затягивают? - ужаснулся Тай.
     - Вот именно. Видишь, на них даже мох не растет.
     Действительно, поверхность камня была девственно чиста,  несмотря  на
более чем почтенный возраст.
     - И быстро они засасывают? - поежился Тай.
     - Насколько я знаю, в  разных  местах  по-разному.  Где  быстро,  где
помедленнее. Вообще-то не столько быстро, сколько сильно. Даже и из болота
не так легко вырваться, а из камня - тем более. Постарайся не  прикасаться
к этой штуке.
     - Еще бы, - Тай даже  вздрогнул,  представив  себе,  как  живое  тело
касается камня... бьется, пытаясь  вырваться...  и  медленно,  неотвратимо
погружается в камень все глубже и глубже.... глубже и глубже...
     - Жуть какая, - недовольно произнес он. - Ты уверен,  что  через  эти
скалы вообще можно перебраться?
     - Вполне, - Халлор деловито  развязывал  длинный  мешок.  -  Надеюсь,
моего снаряжения хватит на двоих.
     -  И  какое  снаряжение  может  помочь  нам  пройти?  -   недоверчиво
поинтересовался Тай.
     - Сейчас увидишь. У этих скал есть свои недостатки  -  например,  они
предпочитают поглощать живое - но есть и свои достоинства.
     -  Интересно,  какие?  -  если  бы  не  вчерашнее  обещание,  Тай  бы
непременно сказал Халлору, что тот спятил.
     - Они не выпускают добычу, - улыбнулся Халлор. Он  вытащил  из  мешка
длинные тонкие колья в чем-то наподобие колчана.  Наверное,  обошлись  они
ему в  небольшое  состояние:  в  здешних  краях  такой  древесины  достать
невозможно. Тай и раньше видел  древки  для  копий,  выточенные  из  этого
дерева. Очень легкое, очень удобное для  обработки,  пока  не  высохло.  И
совершенно неуязвимое  после  высыхания.  Сломать  его  почти  невозможно.
Однажды в детстве Тай даже пари проиграл, поставив заклад на то, что сухая
веточка толщиной в палец не  выдержит  трех  мешков  с  солью.  Снаряжение
Халлора состояло из кольев  в  мизинец  толщиной.  Они  могли  с  избытко