огда вы пошли копать  в лощине у  старого ореха? -  ласково
спросила маманя. Шпигль оторопел.
     - Нет, сударыня! Кто знает, что мы бы там нашли!
     - А еще она прокляла мою корову! - встрял в разговор Цыппинг.
     - Правда? Что же она сказала?
     - Она сказала,  пущай дает  молока вволю! -  Цыппинг умолк.  Вот опять,
когда пришлось повторить  это вслух... - Штука в том, как она это сказала, -
неуверенно добавил он.
     - А как она это сказала?
     - Любезно!
     - Любезно?
     - Этак с улыбочкой! Да я  теперь этого молока в рот не возьму! Мне жить
еще не надоело! Маманя была заинтригована.
     - Что-то я не пойму...
     -  Это  вы собаке  старого  Гоппхутора скажите, -  буркнул  Цыппинг.  -
Гоппхутор из-за хозяйки Хмурри  робеет прогнать  бедолагу! Вся  семья  с ума
спрыгнула! Сам стрижет,  жена  вострит ножницы, а оба  пацана  целыми  днями
носятся по округе, ищут, куда шерсть сваливать!
     Терпеливые расспросы  мамани  помогли  пролить свет на ту роль, которую
сыграл во всем этом "Возстановитель волосъ".
     - И он дал собаке...
     - Полбутылки, госпожа Огг.
     - Хоть Эсме и написала на этикетке "по махонькой ложечке раз в неделю"?
Да ведь даже тогда приходится носить просторные штаны!
     -  Он сказал, что насмерть перепугался, госпожа Огг!  Я это вот к чему:
чего ей надо? Наши жены детишек из дому не  выпускают. Потому - а ну как она
им улыбнется?
     - Ну?
     - Она же ведьма!
     - И я тоже. И  я им  улыбаюсь, - напомнила маманя  Огг. - А они за мной
хвостом таскаются, дай да дай конфетку!
     - Да, но... вы... то есть... она... то есть... вы не... то есть того...
     - Эсме  - хорошая женщина, - объявила маманя. Здравый смысл заставил ее
добавить: - По-своему. В лощине наверняка есть вода, и корова Цыппинга будет
отлично доиться,  и коли Гоппхутор  не  желает читать этикетки  на бутылках,
тогда  он медный  лоб,  а  кому  пришло в  голову, будто  Эсме  Громс-Хмурри
способна  проклясть ребенка, у того мозгов не больше, чем у земляного червя.
Изругать на все корки - это да, она их с утра до ночи костерит. Но проклясть
- нет. Она на такие мелочи не разменивается.
     - Да, да, - простонал Цыппинг, - но это неправильно,  вот что. Ее, вишь
ты, любезность одолела, а человек со страху ног под собой не чует!
     - И рук, - мрачно добавил Шпигль.
     - Ладно, ладно, я разберусь, - пообещала маманя.
     - Нельзя обманывать ожидания,  - слабым голосом  сказал  Цыппинг. - Это
действует на нервы.
     -  А  мы приглядим  за  вашим ап... - начал Шпигль  и  вдруг попятился,
держась за живот и тяжело, с хрипом, дыша.
     -  Не  обращайте внимания,  это он от  расстройства,  - сказал Цыппинг,
потирая локоть, - Травки собирали, госпожа Огг?
     - Угу, - промычала маманя, торопливо углубляясь в завесу листвы.
     - Так я пока затушу огонь, ладно? - крикнул Цыппинг.

     Когда  запыхавшаяся  маманя Огг показалась на  тропинке,  бабаня сидела
перед своей избушкой  и  копалась  в  мешке со старой одеждой.  Вокруг  были
разбросаны одеяния не первой свежести.
     В довершение  бабаня напевала себе под  нос. Маманя Огг забеспокоилась.
Та бабаня Громс-Хмурри, которую она хорошо знала, не одобряла музыку.
     При  виде  мамани бабаня улыбнулась  - по  крайней мере уголок  ее  губ
пополз вверх. Тут уж маманя встревожилась не
     на  шутку. Обычно бабаня улыбалась, только если какого-нибудь  мерзавца
настигала заслуженная кара.
     - Ах, Гита, как я рада тебя видеть!
     - Эсме, ты часом не приболела?
     - Никогда не чувствовала себя лучше, дорогая. - Пение продолжалось.
     -  Э... тряпки разбираешь? -  догадалась  маманя. -  Собралась  наконец
сшить одеяло?
     Бабаня Громс-Хмурри  твердо  верила,  что в один прекрасный день сошьет
лоскутное одеяло. Однако эта работа требует терпения, а потому за пятнадцать
лет бабане  удалось сметать  всего три лоскута. Но она упрямо копила  старую
одежду. Так делают многие ведьмы. Это их общая слабость. У старых вещей, как
и у старых домов, есть душа. И если одежка не ползет под руками, ведьма не в
силах с ней расстаться.
     - Оно  где-то  здесь,  -  бормотала  бабаня.  - Ага,  вот...  Она гордо
взмахнула платьем. Когда-то оно было розовым.
     -  Так и  знала, что оно тут! Можно сказать,  ненадеванное. И мне почти
впору.
     - Ты  хочешь его  носить?  - охнула маманя.  Пронзительный взгляд синих
бабаниных глаз обратился на нее. Маманя с огромным облегчением услышала бы в
ответ  что-нибудь вроде "Нет, с маслом съем,  дура  старая". Вместо этого ее
подруга смягчилась и с легкой тревогой спросила:
     - Думаешь, мне не пойдет?
     Воротничок был отделан кружевом. Маманя сглотнула.
     - Ты  обычно носишь черное, - напомнила  она. - Даже капельку чаще, чем
обычно. Можно сказать, всегда.
     - И  это - душераздирающее зрелище, - рассудительно ответила бабаня.  -
Не пора ли принарядиться?
     - Да ведь оно такое... розовое.
     Бабаня отложила платье в сторону. К  ужасу мамани, она взяла ее за руку
и серьезно сказала:
     -  Знаешь,  с  этими  Испытаниями  я,  пожалуй,  повела  себя как самый
настоящий пес на сене. Гита...
     - Сука,  - рассеянно  обронила маманя Огг. На мгновение  бабанины глаза
вновь превратились в два сапфира.
     - Что?
     - Э... сука на сене, -  пробормотала маманя. - В смысле  "собака". А не
"пес".
     - Да? И верно. Спасибо,  что поправила.  Ну вот я  и подумала: пора мне
немного  уступить.  Пора  вдохнуть  уверенность  в  молодое поколение.  Надо
признать, я... была не очень-то любезна с соседями...
     - Э-э...
     -  Я попробовала  стать  любезной, - продолжала  бабаня.  - Досадно, но
приходится признать: я хотела как лучше, а вышло...
     -  Любезничать  ты   никогда  не  умела,  -  вздохнула  маманя.  Бабаня
улыбнулась. В ее взгляде,  хоть  и решительном, маманя  не сумела высмотреть
ничего, кроме искренней озабоченности.
     -  Может,  со временем  научусь,  -  предположила бабаня.  Она  ласково
похлопала маманю  по руке. Маманя  уставилась на свою руку  так,  словно  ту
постигло нечто ужасное, и выдавила:
     - Просто все привыкли, что ты... с характером.
     - Я, пожалуй, сварю  для праздника  варенье  и напеку кексов, - сказала
бабаня.
     - Угу... Это дело.
     - Нет ли в поселке больных,  кого нужно навестить? Маманя уставилась на
деревья.  Все  хуже и  хуже!  Она  порылась  в  памяти,  пытаясь  припомнить
кого-нибудь,  кто занемог достаточно  тяжело,  чтобы нуждаться  в  дружеском
визите,  но еще  был бы  в  силах  пережить  потрясение  от  явления  бабани
Громс-Хмурри  в  роли ангела-хранителя.  По части практической психологии  и
наиболее  примитивных  сельских  оздоровительных  процедур  бабане  не  было
равных; честно говоря, последнее удавалось ей даже на расстоянии, ибо многие
разбитые болью бедолаги поднимались с постели  и  отступали -  нет, бежали -
перед известием, что бабаня на подходе.
     - Пока все здоровы, - дипломатично сказала маманя.
     - И не требуется ободрить никого из стариков? Само собой, себя маманя с
бабаней к старикам не причисляли: ни  одна ведьма девяноста семи лет нипочем
не признает себя старухой. Старость - удел других.
     - Пока все и так бодры, - ответила маманя.
     - Может, я  могла  бы  рассказывать  сказки  детворе?  Маманя  кивнула.
Однажды  бабаня (на нее тогда ненадолго нашло) взялась рассказывать  сказки.
Что  касается  детей, результат был превосходный: они слушали  разинув рот и
явно наслаждались преданиями  седой старины. Сложности возникли потом, когда
ребятишки   разошлись  по   домам   и   стали  интересоваться,  что   значит
"выпотрошенный".
     - Я могла бы сидеть в кресле-качалке и рассказывать, - добавила бабаня.
- Помнится мне,  что  так положено. И  еще  я могла бы  сварить для  них мои
особые тянучки из яблочной патоки. Вот было бы славно, правда?
     Маманя  опять кивнула,  объятая чем-то вроде  почтительного ужаса.  Она
вдруг  отчетливо поняла, что  она  - единственное препятствие  на пути этого
безудержного буйства любезности.
     - Тянучки,  - задумчиво промолвила она. -  Это какие же  будут? Те, что
разлетались  вдребезги, как стекляшки, или те, из-за которых  нашему  малышу
Пьюси пришлось разжимать зубы ложкой?
     - Я, кажется, поняла, где я в тот раз ошиблась.
     - Знаешь,  Эсме,  ты  с  сахаром не  в  ладах. Помнишь те твои  леденцы
"от-рассвета-до-заката"?
     - Но их и хватило до заката, Гита.
     - Только потому, что наш малыш Пьюси не мог их выковырять изо рта, пока
мы ему не выдернули  пару зубов,  Эсме. Лучше держись  солений.  Вот соленья
тебе удаются на славу.
     -  Но  я должна что-нибудь сделать, Гита. Не  могу  я все  время ходить
злобной каргой. О, знаю! Я  стану  помогать на Испытаниях.  Хлопот-то  будет
невпроворот, верно?
     Маманя про себя улыбнулась. Вот оно что.
     - Ну конечно, -  подтвердила она.  -  Почтеннейшая Мак-Рица с  радостью
растолкует тебе, что к чему. - И подумала:
     "Так ей, дуре, и надо: ты определенно что-то задумала".
     - Я  с ней поговорю, - пообещала бабаня.  -  Ведь, наверное, я могла бы
много с чем помочь, если б захотела.
     -  Захочешь как  пить  дать, - искренне заверила  маманя.  -  Чует  мое
сердце, с твоей легкой руки все пройдет совершенно иначе.
     Бабаня опять принялась рыться в мешке.
     - Ты ведь тоже придешь, а, Гита?
     -  Я?  -  сказала  маманя. - Да я ни за что на  свете не пропущу  такое
зрелище!

     Маманя нарочно поднялась ни свет ни заря. В случае  какой-нибудь склоки
ей хотелось быть в первых рядах зрительного зала.
     Дорогу  к  месту Испытаний украшали  гирлянды, развешенные на  деревьях
нестерпимо яркими цветными петлями.
     В  них было что-то  странно знакомое. По  идее,  если обладатель ножниц
берется вырезать треугольник, он  не может потерпеть фиаско - но кому-то это
удалось.  К  тому  же флажки явно  были  сделаны из старательно раскроенного
старого барахла. Маманя сразу  поняла это. Не так уж часто попадаются флажки
с воротничками.
     На  поле  для  Испытаний  устанавливали  ларьки и  палатки. Под  ногами
путались дети. Комитет нерешительно стоял под деревом, изредка поглядывая на
розовую фигурку на верху высоченной стремянки.
     -  Она явилась  затемно, - пожаловалась  Летиция  подошедшей  мамане. -
Сказала, что всю ночь шила флажки.
     - Ты про кексы расскажи, - угрюмо посоветовала кума Бивис.
     -  Эсме  испекла  кексы?  -  изумилась  маманя. -  Но  она же не  умеет
стряпать!
     Комитет посторонился. Многие дамы внесли свой вклад в продовольственное
обеспечение Испытаний - это было и традицией, и своего рода конкурсом. Среди
целого моря заботливо прикрытых  тарелок,  на  большом  блюде, высилась гора
бесформенных лепешек неопределенного  цвета. Словно стадо  карликовых коров,
объевшись  изюма,  долго маялось животом. Это были пра-кексы, доисторические
кексы, увесистые и внушительные. Им  не было  места среди  покрытых глазурью
изысканных лакомств.
     - Выпечка ей никогда не давалась, - пролепетала маманя. - Кто-нибудь их
уже пробовал?
     - Ха-ха-ха, - глухо рассмеялась кума Бивис.
     - Что, черствые?
     - Можно тролля забить до смерти.
     -  Но она  ими так... э-э... гордилась,  -  вздохнула Летиция.  - Да, и
еще... варенье.
     Банка была большая. Казалось, она наполнена застывшей лавой.
     - Цвет... приятный, - оценила маманя. - А варенье кто-нибудь пробовал?
     - Мы не можем вытащить ложку, - призналась кума.
     - Вот  оно  что.  Что ж,  видно...  ;  -  А туда  ее  пришлось загонять
молотком.
     - Что она замышляет,  госпожа  Огг?  Она натура слабая и мстительная, -
сказала  Летиция.  -  Вы с  ней подруги, -  Прибавила  она  тоном не  только
утвердительным, но и обвиняющим.
     - Уж и не знаю, что у нее на уме, госпожа Мак-Рица.
     - Я полагала, она оставит нас в покое.
     - Она сказала, что хочет помочь нам и ободрить молодежь.
     - Она что-то замышляет, -  угрюмо  повторила Летиция. - Эти кексы имеют
целью подрыв моего авторитета.
     - Да что вы, Эсме всегда так стряпает, - утешила ее маманя. - Нет у нее
таланта к готовке, и все тут. Вашего авторитета, говорите?
     -  С флажками она  почти закончила, - доложила кума  Бивис. - И  теперь
ищет новое занятие.
     - Что ж...  пожалуй, поручим ей "Счастливое уженье". Маманя непонимающе
воззрилась на Летицию.
     - Это тот огромный  чан с отрубями,  где ребятишки шарят  наудачу, чего
вынется?
     - Да.
     - Вы хотите доверить это бабане Громс-Хмурри?
     - Да.
     - Чувство юмора у нее не совсем обычное, предупреждаю.
     - Доброе всем утро!
     Это был  голос бабани Громс-Хмурри, знакомый мамане чуть не с рождения.
Но в нем опять звучали непривычные нотки. Любезные и дружелюбные нотки.
     - А мы тут гадали, не поручить ли вам чан, барышня Громс-Хмурри.
     Маманя вздрогнула и сжалась. Но бабаня сказала только:
     - С  радостью,  госпожа  Мак-Рица.  Очень уж  хочется  поглядеть  на их
мордашки, когда они выудят подарочки.
     И мне, подумала маманя.
     Когда комитет торопливо удалился, она бочком подобралась к подруге.
     - Зачем это тебе?
     - О чем ты говоришь. Гита, я тебя не понимаю.
     - Я видела, как  ты взглядом усмиряла жутких  тварей, Эсме. Один раз ты
при мне поймала единорога! Что ты задумала?
     - Все равно не понимаю, о чем ты. Гита.
     - Ты  злишься, потому что они  не хотели пускать тебя  на Испытания,  и
замышляешь страшную месть?
     Подруги разом  посмотрели  на  поле,  которое  мало-помалу  заполнялось
народом. Одни старались  выиграть в  шары свинью, другие штурмовали натертый
салом шест. Ланкрастерский любительский оркестр пытался исполнить попурри из
любимых  мелодий -  жаль  только, что  все музыканты  играли разное. Малышня
дралась. День обещал быть жарким. Возможно,  это был последний жаркий день в
году.
     Взгляды подруг притягивал огороженный веревками квадрат посреди поля.
     - Ты собираешься участвовать в Испытаниях, Гита? - спросила бабаня.
     - Ты не ответила на мой вопрос!
     - На какой такой вопрос?
     Маманя решила не ломиться в запертую дверь.
     - Да чего греха таить, собираюсь, - призналась она.
     - Тогда от души надеюсь, что  ты победишь. Я бы за тебя поболела, да не
хочу  обижать  остальных.  Лучше смешаюсь  с толпой и буду  сидеть тихо  как
мышка.
     Маманя решилась  на  коварство.  Ее  лицо  расплылось в широкой розовой
улыбке, она ткнула подружку локтем в бок и закивала:
     - Ага,  ага. Вот только... мне-то  ты  можешь сказать, правда?  Не хочу
проворонить  главное.  Не  могла   бы  ты  тихонечко  дать   мне  знак,  что
приступаешь, а?
     - Что за намеки. Гита?
     -  Прах побери, Эсме  Громс-Хмурри!  Иногда  руки чешутся  влепить тебе
затрещину!
     - Ого!
     Маманя  Огг  ругалась  (или,  лучше  сказать,  использовала  выражения,
лежащие за пределами того, что ланкрастерцы именуют "красноречием") нечасто.
Она  лишь производила  впечатление особы, привычной к употреблению нехороших
слов  и  только  что  придумавшей нечто новое,  на редкость  удачное. Однако
ведьмы, как правило, тщательно следят за своим языком: никогда нельзя знать,
какой фортель  выкинут слова, оказавшись за пределами слышимости. Но  сейчас
маманя чертыхнулась себе под нос -  и в сухой  траве на миг  расцвели язычки
огня.
     Это настроило ее на подходящий для Проклятий лад.
     Согласно легенде, давным-давно  Проклятия обрушивали на живую,  дышащую
мишень (по крайней мере поначалу), но для праздника это совсем  не годилось,
и  последующие  несколько  столетий  Проклятиями  осыпали  Невезучего Чарли,
который,  как  ни крути, всего-навсего огородное  пугало. А  поскольку  цель
проклятий  почти  всегда рассудок и душа проклинаемого, возникли  нешуточные
трудности, ибо тыкву мало трогает даже "Да  чтоб у  тебя солома  сгнила!  Да
чтоб у  тебя морковка  отвалилась!"  Впрочем,  очки начислялись  за  стиль и
изобретательность.
     В  общем, сюда  народ валом  не валил.  Все знали,  за что  дают больше
очков. Уж никак не за Невезучего Чарли.
     Однажды бабаня Громс-Хмурри заставила-таки тыкву взорваться. Но  до сих
пор никто не сумел разгадать, как ей это удалось.
     Под вечер  одна  из ведьм  покинет Испытания,  и, что бы ни выходило по
сумме баллов, всем будет  ясно:  вот победительница. Можно взять приз "Самая
остроконечная шляпа" и  стать  лучшей в  выездке  помела,  но  это  все  для
публики. Главное - Коронный Номер, над которым трудишься все лето.
     Маманя  вытянула  последнюю, девятнадцатую,  очередь.  В  этот  раз  на
Испытания собралось немало  ведьм.  Прошел слух о выходе бабани Громс-Хмурри
из состава  участниц, а  ничто не разносится так быстро, как новости в среде
колдунов  и чародеев  -  благо им не приходится плестись  по земле.  В толпе
перемещалось и кивало множество остроконечных шляп.
     Обычно  ведьмы дружелюбны друг  с  другом не  больше, чем  кошки,  но -
опять-таки  как  кошки  -  иногда,  в  урочное  время  и в урочном месте, на
нейтральной  территории,  способны   до   некоторой   степени   примириться.
Происходящее на поле напоминало медленный, затейливый танец...
     Ведьмы прохаживались, обменивались приветствиями,  радостно бросались к
вновь  прибывшим.  Неискушенному  наблюдателю  могло бы  показаться,  что он
присутствует  на встрече старых друзей, и отчасти так оно и было. Но маманя,
смотревшая  на  мир  глазами ведьмы,  подмечала  и  очень  аккуратный  выбор
позиции,  и осторожные прикидки, и незначительную перемену поз, и  тщательно
выверенную пристальность и долготу взглядов.
     А когда ведьма (особенно малознакомая) оказывалась  на арене, остальные
мигом находили предлог не спускать с нее глаз - и лучше всего украдкой.
     Они  действительно  напоминали  кошек.   Те  тоже  подолгу  внимательно
разглядывают  друг  друга,  и,  когда  доходит до драки,  в  кошачьей голове
попросту заверяется печатью нечто давно решенное.
     Все это маманя знала. И еще она знала, что по преимуществу ведьмы добры
(по  большому  счету),  щедры  (к  достойным;  недостойные  обычно  получают
сполна), ласковы  (с  робкими и  скромными) и в общем и целом очень преданны
жизни, щедрой скорее на синяки и шишки, чем на пироги и пышки. Многие жили в
леденцовых и  пряничных  домиках;  самые  добросовестные  из  молодых  ведьм
проводили опыты с разными сортами хрустящих хлебцев.  Никто не жарил в печке
детей  (даже  если они того заслуживали). Главным образом ведьмы  занимались
тем, что  повелось  от  века,  - облегчали соседям пришествие  в этот мир  и
отбытие  в  мир  иной,  а  в промежутке  помогали  им  преодолевать наиболее
противные препятствия.
     Это  требовало особенных качеств. Особого слуха, ибо общаться  с людьми
приходилось в обстоятельствах, располагающих к откровенности:  например, вам
вдруг  рассказывали, где закопаны деньги,  или  кто отец ребенка, или откуда
под глазом опять синяк. И особого языка - такого, который постоянно остается
за зубами. Чужие тайны - это власть. Власть приносит  уважение. А уважение -
твердая валюта.
     Внутри этой семьи  сестер (впрочем, трудно  назвать  семьей  сестер это
хрупкое  объединение закоренелых  единоличниц;  сборище ведьм - не  шабаш, а
маленькая война) испокон века существовала негласная иерархическая лестница,
не  имеющая  никакого  отношения  к  традиционному  толкованию  положения  в
обществе. Вслух ни о  чем таком никогда не  говорили. Но если умирала старая
ведьма, товарки-соседки обязательно сходились на ее похороны ради нескольких
последних слов  и потом  в  гордом одиночестве отправлялись  по  домам,  а в
голове у каждой вертелась коротенькая мыслишка: "Еще одну спровадила".
     За новенькими же наблюдали чрезвычайно внимательно.
     - С  добрым утречком, госпожа Огг, - послышалось у мамани за спиной.  -
Как поживаете?
     -  Здравствуйте, хозяйка Трясси. -  Маманя  оберн