осился вперед, словно настоящий берсеркер, даже не почувствовав
встречного удара. Негр не успел уклониться. Блейд всей массой обрушился на
него, и будучи почти вдвое тяжелее, попросту сбил негра с ног, навалившись
сверху. Удар... удар... Голова чернокожего бессильно мотнулась из  стороны
в сторону. Он лишился сознания.
     - Уф-х... -  Блейд  с  некоторым  трудом  поднялся,  вытирая  честный
трудовой пот и с  невольным  уважением  глядя  на  своего  бесчувственного
противника. На теле тупой ноющей болью вспыхнули дошедшие  до  цели  удары
чернокожего.
     - Что такое, Ричард? - воскликнула подоспевшая Виктория.  -  Ой!  Кто
это?!
     - Этот славный малый следил за нами, - отозвался странник.  -  Или  я
совсем ничего не понимаю в слежке. Пришлось попросить  его  задержаться...
хотя он интенсивно возражал.
     Виктория брезгливо склонилась над бесчувственным телом.
     - Боже мой, негр!.. Откуда он здесь взялся?..
     - Я бы тоже хотел это знать.
     - Тут невдалеке обосновались какие-то беженцы, - задумчиво произнесла
девушка. - Но полиция проверяла их беспрерывно... и ничего не нашла.
     - Возможно, теперь у ваших "бобби" появится предмет для  размышления,
- Блейд кивнул головой на лежащего. - А как у вас?
     - К  сожалению,  ничего,  -  сухо  ответила  Виктория.  -  Я   где-то
ошиблась...
     - Я надеюсь потрясти этого парня. Может, он сможет что-то сказать...
     Однако  все  попытки  привести  чернокожего   в   чувство   оказались
бесполезными. Пульс прощупывался, сердце билось хоть и  слабо,  но  ровно,
дыхание было в норме... Да, обморок,  глубокий  обморок  -  но  почему  же
парень не приходит в себя?
     - Боюсь, нам придется вызвать везти бедолагу к врачам, - сквозь  зубы
процедил Блейд, когда в бесплодных попытках минул целый час.
     - Только без меня, - решительно и безапелляционно заявила Виктория. -
Папа не перенесет, если мое имя начнут трепать газетчики...
     - Да я сам его отвезу, - удивился странник. - Сейчас  закину  его  на
лошадь...
     - Лучше бы вам этого не делать, - произнес внезапно чей-то  скрипучий
голос. Блейд резко повернулся, чисто рефлекторно принимая  боевую  стойку.
Виктория взвизгнула.
     Из-за деревьев, с той самой поляны, на  которой  произошло  убийство,
неспешно появился еще один участник  беседы.  Высокий  темнокожий  старик,
прямой, в свободных  черных  одеждах;  сухие  руки  теребили  нечто  вроде
свернутой кожаной веревки. Над высоким, изрезанным морщинами лбом  подобие
короны образовывали короткие белоснежные  волосы,  чуть  вьющиеся.  Тонкие
губы были плотно сжаты, глаза удивительного янтарного  цвета  недружелюбно
смотрели на людей.
     Старик говорил со необычным акцентом; Блейд,  при  всем  своем  опыте
общения с иностранцами не мог понять откуда родом этот странный пришелец.
     - Положите этого беднягу  и  уходите  отсюда!  -  глаза  старика  зло
блеснули.
     - Что? Ты нам приказываешь? - ледяным тоном осведомился  Блейд,  весь
подбираясь и готовясь к прыжку. Логика давно спасовала перед происходящим;
странник понимал лишь одно  -  что  сейчас  вновь  придется  сражаться,  и
непохоже было, что этот старикан окажется легкой добычей...
     - Кто вы такой? - внезапно и резко спросила Виктория. Блейд  невольно
поразился ее тону - она говорила так, словно отчитывая нерадивого слугу.
     - Тебе это знать не обязательно, - огрызнулся желтоглазый.  Рука  его
медленно начала распускать петли кожаной веревки. - Говорю в последний раз
- кладите парня на землю и уходите отсюда! А еще... молите  вашего  белого
бога, чтобы он защитил бы вас, когда ночь  вновь  спустится  на  землю!  -
белые, совсем не стариковские зубы ощерились в злобной усмешке.
     Блейд едва успел сбить Викторию с ног,  как  над  самой  его  головой
мелькнула брошенная умелой рукой петля кожаного аркана.  В  следующий  миг
странник ринулся вперед.
     Его встретил хорошо нацеленный удар в грудь -  такой,  что  у  Блейда
перед глазами все поплыло. Боль  в  голове  вновь  усилилась,  став  почти
невыносимой; и, если бы странным старик хотел бы просто  защититься,  ему,
без сомнения, легко удалось бы сделать это; но в  его  намерения,  похоже,
входило нечто совсем иное...
     Противник Блейда с неожиданным проворством  сумел  сделать  подсечку.
Странник потерял равновесие, однако, падая, ухитрился  вцепиться  в  рукав
черного одеяния, увлекая желтоглазого за собой.
     Враги оказались на земле. Сухой и жилистый  старик  оказался  сверху;
его руки, словно две змеи, рванулись к горлу Блейда. Странник что было сил
ударил темнокожего в почки - без  всякого  эффекта.  На  грудь  разведчика
словно уселся слон; пальцы желтоглазого сомкнулись на шее странника.  Даже
собрав всю свою громадную силу, Блейд не мог отбросить старика от себя.
     Когда тебя душат, иногда бывает лучше самому ударить врага в уязвимое
место, нежели отрывать его руки от своего горла; кулак Блейда  метнулся  к
тому месту, где у его противника помещался кадык. Вернее,  должен  был  бы
помещаться.
     Казалось, рука разведчика погрузилось в  нечто,  напоминающее  мягкое
тесто. Старик издал злобное шипение, но хватки не ослабил.
     Что-то коротко свистнуло, раздался сухой и громкий треск. Желтоглазый
внезапно захрипел, словно ему не хватало воздуха; его  голова  вскинулась,
подбородок задрался и, воспользовавшись этим, Ричард Блейд  вновь  ударил,
целясь на сей раз в нижнюю челюсть противника. Это подействовало. Апперкот
отшвырнул фигуру в черной тунике на добрых пять футов. По  голове  старика
медленно текла темная кровь.
     Блейд поспешно вскочил на ноги, не обращая внимания на сильную боль в
жестоко изломанном горле. Но его противник уже не пытался вступить в  бой.
Издавая странное нечеловеческое шипение, он судорожными движением  полз  к
роковой  поляне,  в  том  самом  направлении,  где  Блейд   не   мог   его
преследовать.
     И тогда вперед бросилась Виктория. В правой руке  девушки  был  зажат
хлыст с утяжеленной свинцом рукояткой;  светлое  дерево  сейчас  покрывала
непонятная  коричневатая  жидкость.  В  два  прыжка  настигнув  ползущего,
Виктория вновь замахнулась хлыстом...
     Удар пришелся в висок.  Тело  желтоглазого  судорожно  дернулось,  он
тонко взвыл и рванулся вперед, перебирая руками и ногами точно  диковинная
ящерица. Виктория ухватила его  за  край  одежды;  ткань  затрещала  и  из
скрытого складками плаща  заплечного  мешка  выкатился  какой-то  округлый
предмет.
     В следующее мгновение старик исчез за деревьями, на  прощание  лягнув
Викторию так, что та не удержалась на ногах и упала. Однако темнокожий  не
воспользовался плодами этой удачи - растворился в зелени, словно неведомый
зверь.
     С трудом одолевая бушующую в голове боль, Блейд подобрался к  девушке
и протянул руку. Виктория поднялась.
     - Со мной все в  порядке,  я  успела  отдернуться,  -  опередила  она
тревожный вопрос Блейда. - Смотрите, у нас трофей!..
     Трофеем  оказалась  вычурная  чаша  из  темного   кованого   металла,
удивительно тяжелая, словно сделанная из платины.  На  овальном  медальоне
красовалось странное изображение - существо с человеческим торсом, головой
козла и двумя змеями вместо рук.
     - Бафомет!.. - вырвалось у Виктории.
     - Смотрите! - Блейд резко вытянул руку.
     Его первый противник лежал в той же позе, однако  в  очертаниях  тела
что-то неуловимо изменилось. Странник бросился к поверженному -  и  замер.
Он не ошибся. Из вяло распущенного рта стекала  тонкая  струйка  крови,  и
сердце не билось. Негр был мертв, как камень.



                                    3

     - Ну, вот мне  и  повезло  стать  убийцей,  -  мрачно  бросил  Блейд,
поднимаясь с колен. - Не хватало только отвечать  перед  судом  по  такому
поводу!..
     - А никакого суда не  будет,  -  решительно  заявила  Виктория.  -  Я
заявлю, что этот негр пытался меня изнасиловать, а вы меня защищали.
     - Никогда не прятался за девичьими спинами! - возмутился Блейд. - Что
скажет генерал, если ваше имя появится в бульварных  газетах?!  Не  вы  ли
только что говорили мне...
     - Чтобы защищавший меня джентльмен оказался  бы  за  решеткой  только
потому, что я, Виктория Сент-Пол, испугалась бы дать показания? -  в  свою
очередь возмутилась девушка.
     Вместо ответа Блейд неожиданно  нагнулся  к  самому  лицу  погибшего.
Поднял веки, раздвинул губы, заглянул в рот...
     - Не беспокойтесь, Виктория, - хрипло  произнес  разведчик.  -  Перед
судом меня не поставят. Это не человек!
     Девушка только слабо ойкнула.
     Во рту погибшего только передние зубы похожи  были  на  человеческие.
Дальше вместо  них  торчали  косые  жесткие  бугры,  словно  у  травоядных
животных. Но самое главное - язык. Черный раздвоенный язык, в точности как
у земных змей!..
     - Боже мой, - медленно  произнесла  Виктория.  Она  уже  не  казалась
напуганной. Аристократическое воспитание брало верх. - Что все  это  может
значить, Ричард? Они что, пришельцы? С другой планеты? А откуда  же  тогда
чаша с земным рисунком? Он точно земной у  папы  есть  в  коллекции  почти
точь-в-точь такая же...
     - Пришельцы... - эхом откликнулся  Блейд.  Слова  девушки  натолкнули
странника на совершенно, казалось бы, бредовую мысль.  Но,  увы,  бредовой
она казалась только на первый взгляд. Разведчик вспомнил Толерантада,  так
и не разгаданную им загадку Измерения Икс, мага и чародея, оказавшегося  в
силах вытащить Ричарда  Блейда  с  Земли  без  всяких  там  компьютеров...
Неужели нашелся кто-то еще, кому оказалось по силам  подобное?  И  боль  в
голове странника означала лишь приближение  к  неким  воротам,  ведущим  в
неведомый мир чуждой Вселенной?..
     Соблазн был велик. Отправиться в поместье, подумал  Блейд.  Запастись
чем-нибудь вроде русского "Калашникова" с подствольным гранатометом. Взять
вдоволь боеприпасов. И - шагнуть через неведомое...
     Подумал - и тут же оборвал себя. Этим путем мог бы рвануться  молодой
тридцатитрехлетний Блейд, только-только начинавший  странствовать  в  иных
Мирах. Блейд не зря топтал дороги  Измерения  Икс.  Сейчас  его  первейшим
долгом было справиться с той  силой,  что  свила  себе  гнездо  здесь,  на
земле...
     Разумеется, в том лишь случае, если его выкладки верны, и поляны, где
происходили убийства и  впрямь  являются  вратами  в  иное  Измерение.  Но
действуют ли эти ходы постоянно или  же  необходим  ключ?  Боль  в  голове
подсказывала, что ключ если и  требуется,  то  не  для  Блейда.  Возможно,
преодолей он болевой барьер, и Судьба на самом деле забросила бы  его  Бог
весть куда - с неясными шансами вернуться. Нет. Из подобных авантюр он уже
вырос.
     - Его надо закопать, Виктория, - произнес  разведчик,  кивком  головы
указывая на труп. - И помните - никому ни слова. Даже родному  отцу.  Даже
родным детям на смертном одре. Это очень, очень, очень опасное знание.
     - Мои предки ходили в  крестовые  походы,  -  гордо  вскинула  голову
девушка. - Мой отец был пять раз ранен. Я надеюсь, что генов трусости  или
болтливости во мне нет.
     - Хорошо, - кивнул странник. - Вернемся в поместье за инструментами?
     - Зачем? У меня всегда все с собой, - Виктория расстегнула  седельную
сумку. Там оказался малый набор туристского  снаряжения,  в  том  числе  и
короткая саперная лопатка.
     - Вы всегда возите с собой эту тяжесть? - невольно удивился Блейд.
     - Привычка - еще с герлскаутских времен, - объяснила девушка.
     - Тогда вы разрешите мне временно попользоваться вот этим? - и, после
согласного кивка Виктории, странник заткнул себе  за  пояс  небольшой,  но
тяжелый и очень острый топорик.
     При рытье ямы Блейду пришлось пустить  в  ход  все  сохранившиеся  со
времен разведшколы познания. Аккуратно снять верхний  слой  дерна,  чтобы,
упаси Боже, не повредить корневую систему травы и чтобы  она  не  засохла;
отыскать побольше дикого лука и остролиста  -  их  резкий  запах  отбивает
чутье у диких зверей и розыскных собак; завалить тело не только землей, но
и камнями - чтобы не появилось бы проседаний почвы...
     А Виктория притащила откуда-то настоящий осиновый кол.
     - На всякий случай, - ответила она на недоуменный взгляд разведчика.
     Кол вошел в грудь трупа на удивление легко, словно и не  встречая  на
своем пути кости скелета.
     Наконец все было готово. Ричард Блейд придирчиво оглядел плоды своего
труда и остался доволен. На экзамене подобное  качество  принесло  бы  ему
высший бал и личную похвалу преподавателей...
     В поместье вернулись, когда уже настал  вечер.  Генерал  встретил  их
возле ворот и взгляд его не предвещал Ричарду Блейду ничего хорошего.
     - Достопочтенный сэр... -  начал  было  он,  однако  Виктория,  ловко
соскользнув с седла, повисла у него на шее.
     - Папа, папочка, брось, я прошу тебя!  Мистер  Блейд  не  совершил  в
отношении меня ничего предосудительного...
     - Но, дочка, вы отсутствовали так долго... Могут пойти разговоры... -
пробормотал полузадушенный дочерними объятиями генерал. - Я удивляюсь вам,
полковник... Позволять себе столь несветское поведение...
     -  Папа,  -  в  голосе  девушки  зазвенел  металл,  -  я  давно   уже
совершеннолетняя. Если ты думаешь,  что  я  трахаюсь  по  скирдам  сена  с
первыми встречными - даже если они так же  умны  и  галантны,  как  мистер
Блейд - то ты меня оскорбляешь, черт побери!
     Генерал едва не потерял сознание.
     - Господи боже, Викки, как  ты  выражаешься!  Слышала  бы  тебя  твоя
бедная покойная мать!..
     - Если бы моя бедная покойная мать слышала все это, она  устроила  бы
тебе хорошую взбучку, папочка!
     - Гм... - промычал его превосходительство, в муке закатывая глаза.
     - Я очень сожалею, что  расстроил  вас,  сэр,  -  вступил  наконец  в
разговор и Ричард. - Но я никак не думал, что верховая прогулка...
     - О, боже, вот они,  современные  офицеры!  -  простонал  генерал.  -
Всаживают в десятку полную  пистолетную  обойму,  а  не  знают  простейших
правил этикета! Молодой человек, да знаете ли вы, что  прокатиться  вдвоем
на лошадях с девушкой из приличной семьи означает, что вы  предлагаете  ей
заключить помолвку?! По крайней мере так считает все  здешнее  общество...
Баронесса...  бур-бур-бур...  чрезвычайно  скандализована.  Графиня  де...
бур-бур-бур... не далее, как полчаса назад вызнавала у меня,  давно  ли  я
вас знаю и каковы ваши матримониальные планы в отношении моей дочери!  Все
считали вас джентльменом, полковник, а вы, а вы... -  горе  генерала  было
глубоким и искренним, так что даже  Ричард  Блейд  почувствовал  угрызения
совести.
     - Ладно, папа,  -  решительно  вмешалась  Виктория.  -  Тебе  отлично
известно, что  дочь  той  самой  скандализированной  баронессы  сбежала  с
преуспевающим бакалейщиком, что внучатая племянница герцогини снимается  в
порнофильмах -  просто  так,  для  собственного  удовольствия  -  так  что
пусть-как эти клуши заткнутся и не треплют тебе нервы. А если они этого не
сделают, клянусь памятью моей бедной покойной матушки... - брови  Виктории
сошлись, в  глазах  вспыхнуло  пламя.  Блейд  не  на  шутку  испугался  за
безопасность вышеупомянутых герцогинь и баронесс. Вид девушки не предвещал
им ничего хорошего. И Сент-Пол, похоже, это прекрасно понимал.
     - Нет, Викки, только не это! Общество еще  не  забыло  твоей  прошлой
выходки... Разговоры стихли только что...
     - Так вот, папа, если не хочешь, чтобы они  начались  снова  и  я  не
поотрывала этим престарелым красоткам их накладные шиньоны, не трепли себе
нервы  и  не  обращая  внимания  на  их   воркотню.   Достойно   ли   тебя
прислушиваться к ним?! Тебе, который вдвое родовитее, чем все  они  вместе
взятые?! Тебе, высаживавшемся на Сицилии  и  в  Нормандии?  Командовавшему
полком в Арденнах на острие немецкого удара?! Мне стыдно за тебя, папа.  -
И Виктория решительно двинулась дальше.
     - Ну что за несносная девчонка! - пожаловался Блейду генерал-отец.  -
Уверен на все сто, как  говорят  американцы,  верховая  прогулка  была  ее
идеей, а вы, как джентльмен, не могли отказать даме!
     Блейд, разумеется, принялся горячо возражать, но старый вояка  только
от махнулся.
     - Бросьте, бросьте, сынок,  я  понимаю,  что  иначе  вы  ответить  не
можете... Только я вас прошу -  уважьте  меня,  старика,  не  затевайте  с
бедной девочкой никаких коротких интрижек! Даже если она сама бросится вам
на шею... Думаете, я не замечаю того, как она на вас  смотрит?..  Я  очень
прошу вас,  Ричард.  Вы  молоды,  красивы,  девицы  вешаются  вам  на  шею
пачками... Я знаю, мне  самому  когда-то  было  столько  же,  сколько  вам
сейчас... Не разбивайте сердце бедной моей Викки. Ей уже двадцать шесть, а
подходящей партии все нет и нет... И, если  пойдут  слухи  и  разговоры  о
вашем с ней романе -  неважно,  действительном  или  мнимом  -  это  может
повредить Викки...
     - Сэр, - во всей серьезностью, на которую  он  был  только  способен,
внушительным голосом произнес Блейд. - Заверяю вас, что не  притронулся  к
вашей дочери даже пальцем. Обещаю  впредь  также  не  давать  поводов  для
сплетен и пересудов вокруг ее имени. Слово офицера  и  джентльмена.  Слово
Ричарда Блейда.
     - Мне этого достаточно, полковник, - церемонно склонил голову  старый
генерал.
     В  доме  Ричард  Блейд  кое-как  отбился   от   навязчивых   светских
развлечений и вновь заперся у себя. Все случившееся требовало  тщательного
осмысления.
     Итак - странные темнокожие нелюди, "гуманоиды",  как  назвали  бы  их
авторы научно-фантастических романов.  Откуда  они?  Действительно  ли  из
Измерения Икс? Но, если это так - откуда  эта  диковинная  чаша  с  сугубо
земным рисунком? Бафомет  -  давным-давно  известный  в  мифологии  образ.
Изначально просто один из богов гностического пантеона он впоследствии,  с
приходом христианства, стал одним из имен дьявола или же  его  подручного.
Откуда у этого желтоглазого такая вещь? Может, она украдена уже на  земле?
Виктория обмолвилась, что точно такая же  есть  у  ее  отца  -  хорошо  бы
порасспросить его об этой штуке. Но главное сейчас - это, конечно,  врата.
Врата в Измерение Икс, неведомо как и неведомо  кем  открытые.  И  -  если
предположение Блейда правильно - уже поглотившие жизни пяти ни  в  чем  не
повинных человек.
     Естественно, тотчас возникла мысль позвонить Дж.  и  проинформировать
руководителя проекта "Измерение Икс" о том, что оное  Измерение,  по  всей
видимости, активно пробивает себе дорогу в наш мир. Неплохо было бы  также
вызвать сюда его светлость лорда  Лейтона  -  быть  может,  его  машинерия
сможет определить, есть здесь и в самом деле Проход в иное Измерение,  или
же у Блейда начались спонтанные головные боли и ему настала пора уходить в
отставку...
     Нет,  после  некоторого  размышления  подумал  странник.   Я   должен
справиться с этим сам. Дома, на Земле - не к чему бросаться  к  начальству
при первом же признаке чего-то необычайного. Он  разберется  с  этим  сам.
Посмотрим, долго ли удастся этим мерзавцам творить тут свои кровавые дела,
если на их пути встанет сам Ричард Блейд?
     Так, все, решено. Примем в качестве рабочей гипотезы  теорию  "прорыв
Измерения Икс" и начнем действовать.
     В дверь постучали.
     - Ричард! Ричард, это я! - послышался  приглушенный  голос  Виктории.
Похоже, девушка говорила, приблизив губы к замочной  скважине.  Вскочив  с
резного дивана, Блейд поспешно впустил рыжеволосую гостью.
     -  Из-за  того,  что  папе  взбрело  в   голову   следить   за   моей
нравственностью, я не намерена изменять свои планы, - воинственно  заявила
Викки, не дав Блейду  и  рта  раскрыть.  -  Выезжаем  сегодня  вечером.  Я
приготовила  машину.  Оружие  в  багажнике.  Вы  идете  со  мной?  Я  хочу
расквитаться с этими тварями, кем бы они ни бы ли! Хоть с  Земли,  хоть  с
иной планеты... Я не сомневаюсь, что