еред  почти  в  кромешной  тьме,  которую  не  мог
рассеять блеклый свет далеких звезд. Кир решил, что  Заи  видит  во  тьме,
подобно некоторым животным. Но спрашивать не стал. Тем более что  идти  за
девушкой приходилось шаг в шаг. Несколько раз он чуть уклонялся в сторону,
и тут же из-под ноги вырывались камни, с шумом падающие в  бездну.  Подъем
кончился. Кир старался не отставать  от  проводника,  но  с  каждым  шагом
делать это становилось все труднее. Заи, как будто почувствовала состояние
спутника, предложила:
     - Давай передохнем. Хотя нам осталось немного.
     Но  Кир  не  согласился,  и  они  двинулись  дальше.   Внезапно   Заи
остановилась:
     - Кир, видишь три корявых сосны? Ступай по этой тропинке и  жди  там.
Не ходи за мной, иначе случится непоправимое.
     - Хорошо, - он медленно  побрел  по  тропинке.  Подойдя  к  деревьям,
выбрал местечко посуше и сел. Глаза начали слипаться...
     - Кир! Очнись, не время спать. До рассвета осталось  немного,  -  над
ним, на фоне светлеющего неба, вырисовывалась  фигура  девушки.  -  Обними
меня еще раз! Иди ко мне!..
     Они расстались, когда первые солнечные  лучи  коснулись  вершин.  Кир
сжимал в руке каменный флакон, запечатанный красноватой смолой.
     - Не забудь - когда выпьешь настой, полежи. Поначалу может  кружиться
голова или вдруг потеряешь сознание.  Огонь  звезд  на  каждого  действует
по-разному. И  запомни:  с  того  времени,  когда  примешь  его,  опасайся
общаться с людьми, ты можешь уничтожить человека, сам того не желая. Вот в
этом мешке еда и питье, на первое время  хватит,  а  потом...  ни  то,  ни
другое уже не понадобится тебе. Прощай... любимый!!!
     Кир молчал, слова застревали в  горле...  Впервые  за  всю  жизнь  он
почувствовал, что его глаза влажны. "Это всего лишь  роса,  роса  гор",  -
шептал он. Слова прощания остались  несказанными,  и  внезапно  бездонная,
вселенская тоска вперемежку с непроглядной пустотой затопили его: "Боги!!!
Ведь могли же мы встретиться раньше, о-о-о..."
     Их руки слились в прощальном ритуале.  Вскоре  силуэт  Заи  затерялся
среди валунов.
     Некоторое время Кир бездумно вглядывался в предрассветную  мглу.  Был
момент, когда он вскочил в  безумном  желании  догнать  Заи  и  никуда  не
отпускать.
     "Но, видимо, так уж нам суждено. От богов не уйти.  Что  ж..."  -  Он
твердой  рукой  откупорил  флакон,  и  тут  же  непроизвольно  зажмурился.
Казалось, в сосуде горел огонь. Голубоватое сияние было настолько жутким и
сильным, что Кир на мгновение заколебался...
     "Еще не поздно выбросить это колдовское зелье и потом  пробираться  к
перевалу. Еды на первое время хватит. И кто знает, может быть, повезет,  и
я еще вернусь сюда и увижу Заи и еще..."
     Но рука, переставшая вдруг повиноваться рассудку, поднесла флакон  ко
рту. Холодный напиток проник в человеческую плоть. И Кир,  или  тот,  кого
звали так ДО, сделал первый шаг.



                         ДЕНЬ ТРЕТИЙ. ПРЕВРАЩЕНИЕ

     Кир так и не понял, когда  начало  действовать  снадобье.  Полдня  он
провел в сильном напряжении. Но, кроме легкого головокружения, не  отметил
никаких изменений. Однако это могло случиться и оттого, что он  поднимался
все выше в горы. Отец рассказывал и о более странных вещах, приключавшихся
с путниками среди снежных вершин.
     Рассвело.  Кир  в  последний  раз  взглянул  в  сторону  ущелья,  где
находилась деревня,  и  начал  спускаться  по  тропинке,  петляющей  среда
валунов. Путь был не из легких, но внимание Кира было полностью занято его
ближайшим  будущим.  Даже  о   погоне   он   вспоминал,   как   о   чем-то
несущественном.
     Вскоре Кир оказался на горном лугу, где густые травы стояли  почти  в
человеческий рост. Здесь он решил немного отдохнуть. Прилег и  проспал  до
полудня.
     Проснувшись,   огляделся   по   сторонам:   что-то   произошло.   Кир
почувствовал,  как  участился  пульс  и  убыстрился  ток  крови.  Странное
творилось с глазами. Сейчас он  четко  различал  почти  каждый  предмет  в
пределах видимого пространства, зато разглядеть тропинку под  ногами  было
трудно. Все, что находилось  вблизи,  скрывала  красная  пелена.  Пришлось
перестраиваться на ходу. Кир несколько раз упал, не заметив  предательских
впадин.  Это  невольно  замедляло  движение;  лишь  к  вечеру  он   достиг
каменистого ущелья, которое вело к перевалу. Оглянувшись назад, он  увидел
в прозрачном воздухе черные клубы дыма, поднимавшиеся оттуда, где, по  его
расчетам, осталась деревня.
     "Погоня! Неужели они так быстро напали  на  след?"  -  Кир  бессильно
опустился на поросший мхом камень. Тело пронизала странная дрожь. "Неужели
эти варвары сожгли деревню! А впрочем, чего еще можно было ожидать? Успела
ли спастись Заи?.." - Мысли  в  голове  путались,  и  тягучее  оцепенение,
похожее на маковый угар, начало медленно разливаться по  телу.  "Не  стоит
думать об этом. Пути обратно все равно  нет...  Осталось  идти,  бежать  и
снова идти..."
     Он попытался овладеть собой. "Думать о ночлеге нельзя. Преследователи
уже близко". Кир вдруг  почувствовал  зверский  голод,  как  будто  не  ел
несколько дней. Жадно накинулся на ломоть лепешки, запил родниковой водой.
     Он  брел  по  ущелью.  Каменистые   насыпи   сменялись   лабиринтами,
петляющими  среди  исполинских  валунов.  Ему   пришлось   несколько   раз
возвращаться. Ноги были сбиты в кровь, противно  ныло  раненое  плечо.  Но
странное дело - он едва замечал это. Все его существо стремилось  сбросить
тяжесть, начинавшую давить на плечи и грудь,  непонятные  грезы  наполнили
душу. Кир начал терять чувство реальности.
     Где-то неподалеку  тоскливо  кричала  сплюшка,  будто  жаловалась  на
неведомого обидчика, с вершины валуна бесшумно снялась  огромная  птица  и
растила во мраке. Кир в полубессознательном состоянии прислонился к камню.
Рядом во мху возились мелкие зверушки, раздраженно попискивая, видимо,  он
потревожил чье-то гнездо. Уже погружаясь  в  сон,  он  услышал  отдаленный
собачий лай.
     Странный сон видел Кир. Чьи-то грубые руки  хватают  и  тащат  его  к
обрыву. "Отец!" - кричит он, вырываясь, но вместо того видит лицо  матери.
"Как же зовут маму? - мучительно напрягается память. - Забыл!"
     ...Сильный толчок в спину, и он  падает  в  бездну,  но,  долетев  до
середины, вдруг начинает возноситься ввысь. Тело наполняется невесомостью.
Страх  исчезает,  полет  кружит  голову...  Внизу  он   видит   маленького
мальчика... и узнает себя. "Ки-ир! Ку-да-а же т-ы-ы!" -  кричит  маленькая
фигурка, призывно махая рукой, но ветер подхватывает слова, развеивает  их
в воздухе. А из-за гор быстро поднимается солнце,  и  на  него  совсем  не
больно смотреть, на этот шарик, катящийся по вершинам.
     Кир видит себя со стороны и ужасается - он стал абсолютно прозрачным,
невидимым. Странное ощущение - он существует одновременно в разных местах.
Вдруг невидимая упругая сила преграждает  путь.  Ветер  раздирает  легкие.
Удар... Он падает вниз на тот же уступ. Мимо проходит  мать  и  равнодушно
смотрит сквозь него. "Ма..."



                          ДЕНЬ ЧЕТВЕРТЫЙ. ПОГОНЯ

     - Быстрее!!! Пошевеливайтесь,  лентяи,  -  Кэ  угрюмо  хмурил  брови.
Раздраженно  похлопывая  хлыстом  по  икрам,  наблюдал,  как  двое  воинов
складывали шатер. Остальные приводили в порядок оружие.
     Кэ не выспался и был очень зол.  "Все  дьяволы  ночи  мне  в  утробу!
Проклятые ашоки увлеклись этой  вонючей  деревней.  Целых  полдня  и  ночь
потеряли. А взяли-то груду глиняных горшков да пару серебряных  украшений.
Посох стариковский - тоже мне, трофей. Пятерых потеряли, и крупно повезло,
что застали зерноедов врасплох, а то бы они живо нашпиговали нас стрелами.
Да и этот "железнорудный"  недоносок!  Третий  день  мотаемся  за  ним  по
кручам, где и дух шею свернет... Далеко не уйдет.  Здесь  был  еще  вчера.
Ночью выпала роса, собаки не взяли след..."
     - Длинноухий, где Йук и Гау? Давно должны возвратиться  из  разведки.
Уж не разлеглись ли где-нибудь эти олухи подремать...
     - Идут! Вот они, - один из воинов махнул рукой в сторону тропы.
     - Все снаряжение упаковали? - Кэ злобно пнул объемистый тюк с шатром.
     - Да.
     - Вы  где  пропадали?  Хотите  пожариться  на  медленном  огне?  Могу
устроить вам такое удовольствие. Отвечайте!
     - Да вот девчонку в горах повстречали, - плотоядно улыбнулся  Бук.  -
Ну и..
     - Так я вас за девчонкой, значит, посылал? Помет гимны! Вы у меня еще
попляшете, вислоухие шакалы! След нашли?
     - Направление взяли. Правда, выше, на камнях - труднее. Собаки  стали
кружить.
     -  Все  в  походную   шеренгу   -   и   вперед.   Быстрее,   быстрее,
пошевеливайтесь, бараны!..
     Отряд двинулся по тропе. Впереди  шли  двое  с  собаками  на  длинных
поводках. Кэ то и дело тревожно закидывал голову,  поглядывая  на  ошметки
растрепанных туч, которые торопливо проносились над головой.
     "Только  дождя  сейчас  и  не  хватало!  И  дался  старейшинам   этот
большелобый?  Тоже  мне,  "золотой"  человек.  Брать  живым,  доставить  в
целости, а иначе не возвращайтесь... Это ж  надо!  Лучший  улэм  (воинское
подразделение, куда входит от двадцати до  тридцати  воинов)  отправить  в
погоню, когда хватило бы и троих с псами..."
     Внезапно собаки на тропе заметались, потянули вправо.
     - Что там еще такое? - Кэ  взглянул  в  сторону  мелкого  кустарника.
Сквозь перекрученные ветки жимолости виднелась куча тряпья.
     - Да эта девчонка, та, которая нам повстречалась, - неохотно  ответил
Гау, оттаскивая возбужденных гончих в сторону. - Больно  уж  несговорчивая
деревенщина попалась, я же говорил... ну мы и...
     - Вперед! Хватит болтать...
     Несколько раз отряд делал привалы. Собаки то и дело  теряли  след  на
каменистой осыпи. И только когда они наконец спустились в долину, заросшую
травой, ищейки,  весело  повизгивая,  помчались  почти  по  прямой.  Отряд
растянулся, и Кэ приказал придержать псов.
     - Он близко! - Кэ рассматривал мшистые скалы, нависшие над долиной. -
Где-то здесь он должен выбираться на перевал. Надо успеть перехватить  его
до выхода на ледник, иначе уйдет. Ищи потом... - Кэ замысловато выругался,
затем отдал новый приказ:
     - Разбиться по двое и прочесать весь склон. А то  до  скончания  бога
Амона этот длинноногий заяц будет играть с нами в прятки в  этих  каменных
завалах. Отрежем ему путь вниз и будем гнать к перевалу,  там  и  отловим.
Ты, Йук, останешься здесь и разведешь сигнальный костер.
     Держа мечи наизготовку, воины один за другим  скрывались  в  каменном
лабиринте. Кэ, стерев пот со лба, присел  на  корточки  рядом  с  Йуком  и
обреченно следил за солнцем, неуклонно сползающим  за  горы.  "Сегодня  не
успеем проверить все ходы и норы. Но уж завтра..."



                                 ВСТРЕЧА

     Кир проснулся затемно. В голове  царил  хаос.  Он  приподнялся  и  не
почувствовал тела. Ноги с трудом сгибались в коленях,  как  будто  суставы
заржавели за ночь от сырости. Туманная дымка, стоявшая перед  глазами,  не
рассеялась и с восходом  солнца.  Краски  окружающих  его  вещей  потеряли
насыщенность, и все виделось в холодных тонах. Но что удивительнее всего -
предметы потеряли объемность.
     Кир с удивлением осмотрел скалу, которая  оказалась  совсем  плоской,
однако на ощупь все было в порядке.
     "Надо  идти!  -  решил  Кир  и  тут  увидел  внизу   цепочку   людей,
поднимающихся по склону. - Вот и добрались", - вяло шевельнулось в уме. Он
медленно начал карабкаться вверх. Однако скоро выдохся. По-прежнему мучила
жажда.
     Продравшись сквозь чащу колючего кустарника, он неожиданно  наткнулся
на ручей. Вода приятно леденила лицо и руки. Кир напился, наполнил  флягу.
"Куда же двинуться? Надо бы использовать ручей. Они наверняка решат, что я
пошел вверх по течению, и  искать  в  первую  очередь,  будут  там.  Я  же
направлюсь вниз по ручью, затем сделаю петлю и окажусь за  спиной  у  этих
недоумков. Пускай тогда поломают свои ослиные головы..."
     Быстрое течение затрудняло ходьбу. Вдобавок ноги так  окоченели,  что
иногда Кир касался их  руками  -  на  месте  ли  они,  -  уже  не  доверяя
собственным глазам и ощущениям. Через каждые сто-двести шагов  приходилось
выходить на берег и отогреваться.
     Наконец он решил: хватит. Выбрался из ручья и начал искать  прогалину
в густом  кустарнике.  Скоро  он  очутился  в  мрачном  узком  ущелье,  по
каменистому дну которого, однако можно было довольно быстро передвигаться,
тем более под гору.
     Сегодня произошла  еще  одна  удивительная  вещь.  Теперь  Кир  точно
представлял себе, где север и юг. Если раньше немало  времени  уходило  на
ориентировку на местности, то сейчас  он  определял  свое  местонахождение
почти мгновенно. Как бы ни петлял, стоило прислушаться  к  себе,  и  будто
седьмое чувство указывало верное направление, каким бы ни  был  извилистым
его путь.
     Где-то около полудня Кир собрался передохнуть.  Присел  на  маленькой
лужайке и, запрокину-в голову вверх,  вдруг  заметил  на  небе  солнце,  и
звезды, и луну. Он непроизвольно прикрыл глаза: "Кажется, совсем  плохо  с
головой. Неужели снадобье действует так  быстро?  Не  рано  ли?  Ведь  Заи
говорила о двух заходах солнца. Что же со мной происходит?"
     Какое-то странное оцепенение постепенно  охватило  его.  "Мне  снится
дивный   сладкий   сон..."   -   вспомнились   строчки   из   полузабытого
стихотворения.
     Кир поднялся и не  почувствовал  ног,  как  будто  те  перестали  ему
принадлежать. Нелепо вскидывая их, он продолжил  путь.  И  тут  неожиданно
столкнулся с одним из преследователей. Кир первым заметил воина-кочевника,
медленно бредущего по тропе с копьем на  плече.  "Совсем  как  крестьянин,
собравшийся на покос", - мелькнуло в голове. Он нащупал кинжал, но тут  же
усомнился, что сможет справиться с человеком, вооруженным копьем и  мечом.
Подобрав острый камень, Кир начал  осторожно  пробираться  между  валунов,
надеясь подкрасться как можно ближе.
     Осторожно выглянув  из-за  очередного  выступа  гранитной  скалы,  он
увидел воина не более чем в пяти локтях. Их  взгляды  встретились.  Видно,
чужак-кочевник заплутал и теперь все время  менял  направление  или  искал
след беглеца.
     Времени на долгие размышления не было. Кир выскочил навстречу  врагу.
В первый момент тот опешил от неожиданности, увидев оборванного с камнем в
руках, который с яростным воплем  ринулся  на  него  из-за  скалы.  Однако
кочевник успел сорвать с плеча копье и выставить вперед. Одной  рукой  Кир
ударил по древку, а  другую,  с  заостренным  камнем,  обрушил  на  голову
защищавшегося - тот был ниже Кира почти  на  две  головы.  Раздался  хруст
кости. Враг рухнул на землю. "Хорошие у него сапоги", - отрешенно  подумал
Кир, и в тот же момент страшный удар  сбил  его  с  ног.  Огромный  зверь,
приглушенно рыча, вцепился в ногу  Кира,  но  когда  тот  вытащил  кинжал,
поспешно отскочил в сторону и бросился вновь, целясь на этот раз в  горло.
Кир поднял руку, защищая лицо, а второй с  кинжалом  ударил  внизу  вверх,
распоров брюхо пса,  откуда  стали  вываливаться  дымящиеся  окровавленные
внутренности. Но  зверь  и  мертвым  не  разжал  зубов,  и  Киру  пришлось
поорудовать  кинжалом,  пока  наконец  не  удалось  освободить  руку.   Он
попытался рассмотреть рану, но мешала сочившаяся кровь.
     Сжимая  в  здоровой   руке   кинжал,   Кир   приготовился   к   новым
неожиданностям. Но кругом было тихо,  лишь  ветер  завывал  в  выветренных
вершинах скал. Он неумело перевязал бедро, оторвав кусок плаща, снятого  с
трупа.  С  рукой  пришлось  повозиться  намного  дольше,  тем  более   что
перевязывал он ее почти на ощупь.
     Примерил в здоровой руке меч. "Неплохая штука, -  прикинул  он,  -  в
ближнем бою, но только не в горах. Да  и  тяжеленный,  из  бронзы.  Лишняя
обуза".
     Зато в мешке Кир  нашел  куски  сушеной  дыни  и  мясо.  С  жадностью
накинулся на них. Утолив голод, начал перекладывать  остатки  еды  в  свой
мешок. И вдруг на дне нашарил серебряный браслет.  Поднес  его  сначала  к
глазам, затем отвел руку подальше от лица.
     "Не может быть!!! Это  же  браслет  Заи!  Вот  змейка  с  изумрудными
глазками поедает собственный хвост. Лев  с  птичьей  головой  схватился  с
совершенно непонятным чудовищем. Да, сомнений нет. Значит..."
     Он откинул  в  сторону  окровавленный  камень  и  двинулся  прочь  от
обезображенного тела.



                     ДЕНЬ ПЯТЫЙ. ПОГОНЯ-АГОНИЯ-ПОЛЕТ

     Раскаленное солнце в мглистой черноте неба, а вокруг яркие, до рези в
глазах, звезды. Самая притягательная из них - Полярная. Хочется оторваться
от земли и  ринуться  к  ней.  Воздух  соткан  из  разноцветных  воздушных
потоков. Одни из них ласково касаются кожи на лице, руках и ногах, которая
обрела  поразительную  чувствительность.  Другие  несут  с   собой   холод
вечности, швыряют  в  спину  черные  жгуты  страха  и  ненависти,  пытаясь
пригнуть к земле и развеять по расселинам останки бунтаря.
     Кир бежал вперед, почти не воспринимая  окружающую  действительность.
Лицо превратилось в кровавую маску, волосы и борода слиплись в  неопрятные
комки. Остатки плаща не прикрывали тела, но Кир не чувствовал холода.
     С момента встречи с первым преследователем прошло немного времени, но
с  каждым  мгновением  ориентироваться  во  времени  и   окружающем   мире
становилось все сложнее. Все перемешалось в голове.
     Дважды он попадал в западню и дважды выходил победителем из  страшной
схватки. Несколько воинов-кочевников нашли бесславный приют  в  лабиринтах
скал, закутанных в саван тумана. Откуда только взялась  та  бешеная  сила,
просыпавшаяся в нем в жуткие моменты сражениями..
     Блики солнца, играющего на  остриях  копий,  хриплый  рев  нескольких
плосколицых врагов, кинувшихся на него,  и  визгливые  приказы  коротышки,
размахивающего мечом, но при этом остававшегося позади своих воинов.
     "Только бы  добраться  до  него!"  -  Кир  сосредоточился,  следя  за
действиями врагов с нескрываемой усмешкой. Уж больно  неуклюжими  казались
ему их попытки приблизиться. Только немного позднее понял  -  хотят  взять
живым. Выбрав  удобный  момент,  он  оторвался  от  скалы  и  бросился  на
ближайшего преследователя. Копье ударило в плечо, но  Кир  переломил  его,
словно  тростинку,  кинжал  погрузился  в  горло  врага.   Кир   попытался
прорваться к месту, где приплясывал на кривых ногах  предводитель  погони.
Кир уже раздобыл меч, и несколько мешковатых фигур валялись,  скрючившись,
на поляне, где произошел бой.  Только  подоспевшее  подкрепление  помешало
Киру добраться до Кэ, который обливался потом, привалившись к скале.  Даже
привычная брань застряла у него в горле...
     А Кир в это время уходил в горы. Вряд ли кто-нибудь сейчас признал  в
этом  изможденном  человеке  Главного  мастера  Империи.  В  довершение  к
кровавой маске лица, на котором безумным  огнем  горели  глаза,  весь  его
облик стал другим. За несколько дней произошли изменения плечевого  пояса.
Мышцы налились тяжестью и силой. В то же время Кир все чаще не  чувствовал
ног. Походка стала неуверенной, будто он скользил по ненадежному  льду.  В
позвоночнике ощущались резкие боли, огненным пунктиром пронизывающие  тело
от головы до поясницы. Странные вещи происходили с дыханием,  участившимся
за эти дни в несколько раз. Однако исчезла одышка, мучившая в  первые  дни
пути.
     Непонятные грезы преследовали Кира.  Иногда  он  терял  контроль  над
собой прямо на ходу. Но появившееся звериное чутье ни разу не подвело его.
Кир уверенно шел в сторону перевала. Помогала возникшая способность видеть
в темноте, но и без этого  он  теперь  безошибочно  угадывал,  где  таятся
коварные трещины и  осыпи,  предательские  валуны,  готовые  сорваться  на
голову от малейшего касания.
     Но больше всего удив