лько безумных дней.
     - Какой красивый свитер! - похвалил Майк, обежав Джоан взглядом.
     - Брось, в нем нет ничего особенного, - смущенно заметила та. - Тем более что я даже не умею стоять на лыжах.
     - Разве закон запрещает носить одежду с изображением лыжников, если сам таковым не являешься?
     - Вроде нет, - улыбнулась Джоан. Его шутка сразу улучшила ей настроение. Даже мысли о Рите отступили на задний план. Может, она вообще зря волнуется, ведь неизвестно, нравятся ли Майку стильные девушки.
     - Я тут принес тебе кое-что. - Он вынул из кармана куртки плоскую коробочку, завернутую в красно-зеленую бумагу.
     - Рождественский подарок? - спросила она, беря сверток.
     - Не совсем такой, который ты принесла вчера нам с Люсиль.
     Джоан порозовела, вспомнив веточку омелы, уложенную на дно подарочной сумочки, а также то, каким образом упомянутое растение было применено.
     - Вообще-то, это был не...
     - Да и это не подарок, - прервал ее Майк. - Просто перед праздниками продавцы все так заворачивают. Я решил ничего не менять.
     Джоан принялась аккуратно разворачивать пеструю бумагу. Услыхав его тихий смешок, она подняла на него вопросительный взгляд.
     - Мне нравится наблюдать за тобой, - пояснил Майк.
     Сердце Джоан сладко сжалось: в его глазах светилось восхищение. Если даже предположить, что он намеренно выработал подобный взгляд, зная, как это нравится женщинам, все равно данный прием сработал. Джоан готова была купаться в сиянии дивных зеленых глаз всю ночь.
     Она усилием воли заставила себя вернуться к прерванному занятию. Подняв крышку коробочки, Джоан увидела черные шелковые трусики. В тот же миг воспоминания о вчерашнем эротическом приключении нахлынули на нее как волна. Кончики ее ушей мгновенно стали лиловыми.
     - Надеюсь, размер подойдет. - Вкрадчивые интонации в его голосе вполне соответствовали хаосу чувственных мыслей в голове Джоан. - Эй, с тобой все в порядке?
     Она кивнула, не глядя на него из опасения, что он увидит желание в ее глазах. Ей не хотелось идти в бар. Вместо этого она с удовольствием сорвала бы с Майка одежду и повторила все то, что делала вчера.
     - Возможно, эти трусики отличаются от тех, которые я порвал, - деловито заметил он. Тогда их можно будет обменять. Продавщица сказала, что мужчины часто не могут определить женских размеров, поэтому...
     Не волнуйся, они мне в самый раз. - Сглотнув, Джоан наконец подняла голову. - Ты уверен... - Она умолкла, чтобы прочистить горло. - Что мы должны отправиться в бар прямо сейчас?

11

     Увидев чувственный блеск в голубых глазах Джоан, Майк перестал дышать. Сам он пытался сдержать страсть с первой секунды, когда хозяйка впустила его в квартиру. У него моментально возникло ощущение интимного уюта, в котором так приятно было бы заняться... тем, к чему они сейчас близки. Майка била дрожь, голова шла кругом, и в ней звенела лишь одна мысль. Ведь не будет ничего страшного, если мы слегка изменим планы на нынешний вечер?
     Майк так и не понял, кто первым проявил инициативу, но его куртка вдруг оказалась на полу, а поверх нее упала коробочка с трусиками. Их с Джоан словно швырнуло друг к другу, и они сошлись в объятиях, целуясь, нащупывая пуговицы и молнии и поспешно расстегивая их. Слов не было, звучали только стоны и учащенное дыхание.
     Со свитером и лифчиком Джоан проблем не возникло, но еще надо было справиться с пуговицами на рубашке Майка. В конце концов он стянул рубашку через голову и швырнул на растущую кучу одежды на полу. Джоан тут же занялась его джинсами, а он - ее брюками. Это происходило уже в гостиной.
     - Сапоги! - простонала Джоан. - Надо их снять...
     - Знаю, - хрипло выдавил Майк.
     Но ему так не хотелось отрываться от ее губ и теплого бархатистого тела! Он увлек Джоан на диван, однако брюки все еще не позволяли ей раздвинуть ноги так, как ему хотелось. Вдобавок его собственные сапоги на толстой подошве сейчас казались тяжелее пудовых гирь.
     Майк все-таки отстранился от Джоан, чтобы освободиться от последних помех. Дыша, словно запыхавшийся марафонец, он принялся развязывать шнурки на сапогах. Глядя на него, Джоан тоже поспешила завершить раздевание. Казалось, прошла целая вечность, но в итоге они оказались на диване, оба обнаженные. Судя по тому как Джоан стиснула бедрами бока Майка и впилась пальцами в его ягодицы, предварительных ласк сегодня не требовалось.
     Майк на мгновение прервал поцелуй.
     - Где презервативы?
     Повисла напряженная пауза, за которой последовал стон отчаяния.
     - У меня нет ни единого! А ты не захватил?
     - Нет!
     Джоан закатила глаза к потолку.
     - О, Майк! Что же делать? Я так хочу...
     - Ничего, ты все получишь. - Майк решительно двинулся вниз, пока его лицо не оказалось между раздвинутых бедер Джоан. По крайней мере один из них отправится в бар счастливым.
     Однако Джоан стиснула голову Майка, остановив его в самом начале действия.
     - Нет, так нечестно.
     Он взглянул на нее снизу вверх. - Позволь мне любить тебя.
     В ответ глаза Джоан блеснули страстью.
     - Уж если так вышло, будем любить друг друга!
     Он едва мог поверить, что перед ним та самая девушка, которая совсем недавно настаивала на том, чтобы заниматься любовью в темноте. Сейчас они находились в залитой светом гостиной, и если Майк правильно угадал ее намерения, то она освободилась от всех внутренних запретов.
     - Можно я буду сверху? - Тон Джоан был таким же смелым, как взгляд.
     - Я не ошибся, мы думаем об одном и том же?
     Губы Джоан приоткрылись, дыхание вырывалось короткими толчками. Он дрожала, однако в выражении ее глаз не было и намека на робость.
     - Да.
     Еще минуту назад Майк неистово желал Джоан, - но сейчас его страсть достигла точки кипения. Несмотря на сильную дрожь, ему удалось обнять Джоан и поместить поверх себя, не свалившись при этом на пол.
     Ее горящий взгляд скользнул вдоль его нагого тела. Затем она нашарила сзади красную подушку, которую они отбросили на край дивана, чтобы не мешала.
     - Приподними голову, - хрипло велела Джоан.
     Уложив Майка на подушку, она повернулась к нему спиной и склонилась над бедрами. Почувствовав, как губы Джоан сомкнулись вокруг его твердой плоти, он стиснул ее бедра горячими ладонями и принялся упоенно ласкать языком самый интимный участок между ног. Его слух жадно впитывал сдавленные женские стоны, и, если бы кто-нибудь в эту минуту спросил Майка, он бы сказал, что может продолжать свое занятие часами.
     Однако чувственный голод Джоан препятствовал этому. Вместе с тем наполнивший его рот непередаваемый вкус, показавшийся ему слаще цветочного нектара, больше прежнего распалил его желание и заставил еще ближе притянуть Джоан к лицу. Майк почувствовал, что контроль над ситуацией ускользает от него, даже, несмотря на то, что он знал: требуется еще несколько мгновений, чтобы Джоан достигла наивысшего удовольствия. Минуло пять секунд... и все. Майк хрипло вскрикнул от наслаждения, затем, продолжая стонать и содрогаться, плотнее прижался ртом к Джоан, глубже ввел язык.
     В эту минуту по ее телу пробежал знакомый трепет. Ощутив его, Майк ускорил свои действия. Его член обжигало дыхание Джоан. Мгновение назад та выпустила изо рта содрогающийся ствол и напряженно замерла в сладостном предчувствии. Вскоре она судорожно вздрогнула, потом еще раз.
     Майк почувствовал, что сходит с ума по этой женщине, что полностью и бесповоротно влюбился в нее. Впившись пальцами в ее нежные атласные ягодицы, он прижал ее к своему лицу так плотно, что стало трудно дышать, и последним усилием подтолкнул к пику блаженства. Охваченный неистовым приливом радости, Майк лежал под Джоан, с наслаждением вслушиваясь в музыку ее криков. Великолепное начало вечера!
     Неожиданно для себя Джоан обнаружила, что занятие любовью в гостиной имеет одну особенность: когда все кончилось, здесь не оказалось простыни или одеяла, которыми можно было бы прикрыться. Они с Майком вновь лежали рядом, сплетясь в уютных объятиях, но сейчас Джоан чувствовала себя чересчур оголенной.
     Майка, похоже, это совершенно не беспокоило. Он пригладил волосы Джоан, а потом поцеловал ее.
     - Здорово было! А ты просто восхитительна.
     - Ты тоже.
     Что-то в голосе Джоан заставило Майка взглянуть ей в глаза.
     - Но?
     Она вздохнула.
     - Но сейчас мне неловко лежать здесь голой.
     Он усмехнулся.
     Ничего, Рим не сразу строился.
     Иными словами, я постепенно должна превратиться в нудистку?
     На сей раз Майк рассмеялся.
     - Не знаю. Все возможно. Этот предмет никогда меня особо не интересовал, но если тебя волнует данная тема...
     - Вот именно. Не представляю, чтобы я ходила без одежды!
     Майк коснулся губами ее щеки.
     - А я очень даже представляю. Только мне не хотелось бы, чтобы рядом с тобой кто-то был. Ладно, давай оденемся. Я хочу пригласить тебя в людное место, а там одежда уж точно понадобится.
     - Хорошо. - Джоан поднялась и быстренько собрала свои разбросанные по квартире вещи. Но натягивать их под взглядом Майка ей было неловко. - Если не возражаешь, я оденусь в спальне. А перед этим приму душ.
     Майк выглядел слегка удивленным.
     - Тогда я тоже вернусь к себе и там сполоснусь. Начнем сначала?
     Джоан в это время бочком отступала к спальне, держа одежду перед собой.
     - Да нет, это глупо. Тем более что тебе, по-моему, душ не нужен. Просто я...
     - Ладно, ступай, - сказал Майк. Он уже успел надеть трусы и сейчас, сидя на диване, натягивал носки. - Действуй, как тебе удобнее. Когда будешь готова, я зайду причесаться.
     Джоан искренне восхитилась его деликатностью.
     - Спасибо, Майк. Наверное, ты находишь мое поведение странным. После всего... я вдруг стала стеснительной...
     - Я отношусь к этому совершенно нормально, - тепло взглянул на нее Майк. - Не нужно ничего объяснять. Я благодарен тебе за ту радость, которую ты мне даришь, но вполне способен понять, что все это заставляет тебя немного нервничать.
     Невероятный парень! Джоан готова была броситься к нему и расцеловать, но, учитывая, что в руках у нее находился ворох одежды, которым она прикрывала наготу, осуществление подобного порыва наверняка показалось бы ему не слишком изящным. Поэтому Джоан ограничилась улыбкой.
     - Спасибо. Я ненадолго
     В качестве своеобразного компромисса она оставила дверь спальни открытой. Более того, дверь ванной тоже не заперла. Мельком увидев свое отражение в зеркале, Джоан подумала, что выглядит как девственница, которую силой принудили к соитию. Смешно, учитывая все обстоятельства случившегося.
     Во-первых, она сама намекнула ему на близость. А потом предложила очень радикальное - по крайней мере для нее - решение неожиданно возникшей проблемы. Во-вторых, то, что они с Майком делали, чрезвычайно ей понравилось. После столь дикого взрыва страсти она по логике должна разгуливать по дому нагишом без тени смущения. Но Джоан так не могла. Возможно, позже она решится, но не сейчас.
     Она ступила под душ, думая о том, какой опасности подвергнутся ее чувства, если их с Майком отношения перейдут на регулярную основу. Ведь неважно, сколь часто станет она повторять себе, что рано или поздно он уйдет, ей все равно будет очень трудно в это поверить. Потому что Майк ведет себя как влюбленный. Однако вполне может быть, что он держался так и с остальными обитательницами их дома. Хотя... По словам Кэтрин, Майк делает только то, о чем девушка его попросит. А Джоан не просила приглашать ее в бар. Более того, она предоставила ему удобную возможность без особых хлопот распрощаться с ней. А он этим не воспользовался.
     И очень хорошо, потому что иначе Джоан пропустила бы один из самых эротичных эпизодов своей жизни.
     Она вытерлась полотенцем, оделась и тщательно причесалась. Ей осталось надеть лишь сапожки, которые лежали на ковре перед диваном.
     Джоан с улыбкой вошла в гостиную, но обнаружила, что там пусто.
     - Майк?
     - Я здесь, - донеслось из кухни. Заглянув туда, Джоан увидела, что Поттер привинчивает к стене держатель для полотенец. Удивительно, но даже после всего, что здесь только что произошло, он не забыл об обещании закрепить расшатавшиеся болты.
     - Готова? - спросил он, завинтив последний болт.
     - Да. - Джоан залюбовалась шириной его плеч и контрастирующей с ней узостью бедер. Похоже, она снова готова заняться с Майком любовью!
     Но даже этого ей уже было мало. Она всегда мечтала, что ее мужем станет парень, подобный Ирвину, который будет принадлежать к финансовому миру, жить в центре города и вести такую же напряженную жизнь, как и она сама. Но, наблюдая за работающим Майком, Джоан вдруг представила, как приятно было бы вернуться домой после трудного рабочего дня и обнаружить, что вот такой милый во всех отношениях парень ждет ее. Он не участвует в бесконечной погоне за успехом, так свойственной деловому миру, и потому с ним хорошо отдыхать после напряжения дневных трудов.
     У Джоан даже горло сжалось, когда она вообразила себе эту уютную картину. Пусть Кэтрин убеждена, что Майк не склонен вить семейное гнездышко, но, если бы она увидела этого парня сейчас, наверняка переменила бы мнение. Нынче вечером Майк как никогда был похож на человека, с которым можно счастливо прожить всю жизнь.
     - Вот и все. - Он повернулся и окинул Джоан взглядом. - Прелестно выглядишь. Особенно мне нравится свитер.
     Опустив голову, Джоан посмотрела на вывязанных лыжников и рискнула:
     - В нем хорошо было бы отправиться в коттедж на берегу озера.
     Майк не стал уводить разговор в сторону или превращать все в шутку.
     - Ты права.
     По ее телу прокатилась волна тепла. Или она совсем не разбирается в человеческих настроениях, или он действительно всерьез интересуется ею.
     - А сейчас нам пора. - Майк взял Джоан за руку и повел в гостиную. - Иначе я сейчас стяну с тебя этот чудный свитер, и мы вообще никуда не пойдем.
     Майк отлично проводил время, все больше убеждаясь, что предчувствия его не обманули и Джоан действительно оправдывает самые смелые его ожидания. Даже прогулка к знакомому заведению в ее обществе оказалась чрезвычайно приятной.
     Бар был заполнен бильярдистами. Приятели Майка тепло приветствовали Джоан, хотя в их взглядах проскальзывало тщательно скрываемое любопытство. И немудрено: Майк никогда не приводил сюда своих девушек. Несмотря на это, даже Мелани - надо отдать ей должное - была очень мила с Джоан.
     Джоан тоже держалась весьма достойно. Если ее и смущал не слишком изысканный лексикон местных завсегдатаев, она не подавала виду. С явным удовольствием она уплетала сосиски, запивая их пивом. Когда она отхлебнула из кружки первый раз, над ее губами остался след в виде очень забавных пенных усиков и Майк едва удержался, чтобы прямо тут же не стереть их поцелуем. Однако Джоан слизнула пену сама, не подозревая, что этим действием вызвала значительное отвердение в области бедер наблюдавшего за ней спутника. Позже она даже отважилась сыграть партию в бильярд, хотя до нынешнего вечера никогда не держала кия в руках.
     - Похоже, парень, ты врезался в нее по уши, - тихо произнесла Мелани, подойдя к нему сзади с кружкой пива в руке.
     - Да, - просто ответил тот. - Но ты не должна принимать это на свой счет. Извини, если я...
     Мелани дружески похлопала его по плечу.
     - Успокойся. Я лишь хотела сказать, что у тебя стоящая девчонка. Пригласи на свадьбу. - Произнеся это, она с лукавой улыбкой удалилась, прежде чем Майк успел сказать, что они с Джоан вовсе не собираются отправляться под венец.
     Это было истинной правдой, и все же с каждым взглядом на Джоан он все больше убеждался, что хотел бы провести рядом с ней всю жизнь. Но самое странное, что она, кажется, тоже продвигается в том же направлении.
     Наверняка этому нашлось бы какое-то объяснение. Может быть, Джоан надоели окружающие ее каждый день парни в строгих костюмах, белоснежных сорочках и дорогих галстуках. Возможно, ей просто нравится общаться со слесарем.
     Как бы то ни было, все равно придется обговорить с ней вопрос его работы до того, как он окончательно сосредоточится на витающем в воздухе перезвоне свадебных колоколов. Очень может быть, что, подобно всем остальным, Джоан втайне планирует постепенно убедить его сменить профессию. Опыт подсказывал ему, что женщины не способны противиться этому желанию.
     - Майки, дружище, тебя, кажется, можно поздравить? - сграбастал его за плечи давний приятель Джеф. - Твоя девчонка паршиво играет в бильярд, но все равно она классная штучка. Одобряю.
     - Спасибо, - усмехнулся он. - Однако должен заметить, что мы с ней всего лишь друзья.
     - Да ну? А вот Мелани придерживается на сей счет другого мнения, - расплылся в улыбке Джеф. - И я с ней согласен. Кстати, поскольку в отношении Мелани ты дал задний ход, я намерен выдвинуться на передовые позиции.
     - Отлично, приятель! Она очень добрая девушка. У меня с ней как-то не склеилось, но тебе я желаю всех благ.
     - А я тебе. И, между прочим, должен сказать, что твоя подружка очень тебе подходит. По-моему, она такая же умная, как ты! Ладно, не смущайся, все знают, что ты у нас профессор. А сейчас поспеши. Кажется, твоя милашка готова отправиться домой. Смотри, как бы она по ошибке не ушла с другим!
     В сопровождении громогласного приятельского гогота, Майк направился к Джоан, чтобы помочь одеться.

***

     Обратно они шли пешком. Он хотел остановить такси, но Джоан отказалась, ведь бар всего в квартале от их дома. Падал снег. Майк остановился и помог спутнице надеть капюшон, потом обнял и поцеловал. Затем они медленно побрели по улице.
     - Ну вот, мы снова одни, - осторожно начал Майк. - Можем спокойно поговорить. Мне кажется, что ты давно хочешь спросить меня о чем-то.
     - Разве?
     - Конечно. Ведь тебе хочется знать...
     - Нет. Я стараюсь не расспрашивать людей, такой у меня принцип.
     - Брось, Джоан, Тебе должно быть интересно, почему я работаю сантехником.
     - Что?
     - Ведь ты видела мои книги и наверняка хотела бы знать, почему я не получил образования, не устроился на более престижную и лучше оплачиваемую работу.
     Джоан искоса взглянула на него. То, о чем он говорил, интересовало ее в последнюю очередь.
     - Угадал? - спросил он.
     - Нет. Но у меня создается сильное впечатление, что кто-то, чьим мнением ты очень дорожил, не одобрял твой выбор. Вот об этом я действительно хотела бы спросить. Кто она?
     Слова Джоан настолько потрясли Майка, что в первое мгновение он даже не нашелся с ответом. Затем она увидела в его глазах предостережение.
     - Ладно, не хочешь - не говори. Ты не обязан мне ничего объяснять. Но знай, что выбранный тобой стиль жизни не является для меня проблемой. Ни в малейшей степени.
     - Ты уверена? - Майк не верил своим ушам.
     - Абсолютно. - Джоан теснее прижалась к нему. - Куда пойдем, к тебе или ко мне?
     - Ко мне. - Майк вовсе не хотел испортить дискуссией обещавший закончиться так чудесно вечер. - Ведь у тебя нет презервативов.
     - Ах да!
     Он крепче стиснул рукой ее плечи. Он был просто счастлив, что волнующий его вопрос решился так легко. Даже в самых смелых мечтах Майк не мог надеяться, что Джоан примет его выбор без каких-либо оговорок.
     В обнимку они поднялись по ступеням дома. Майк не думал, что в столь поздний час в вестибюле окажется кто-то из жильцов. Он не знал, что случится, если их с Джоан увидят. Возможно, ничего. А может, поползут слухи, которые быстро дойдут до работодателей Майка. Однако сейчас это мало его волновало.
     Джоан откинула назад капюшон и стянула перчатки. Ее зубы слегка постукивали от холода.
     - Ветер, наверное, дует с озера.
     - Похоже на то. - Ему не терпелось увести Джоан в такое место, где он мог бы согреть ее в своих объятиях. - Хочешь сначала зайти к себе?
     - Нет. - Ее глаза блестели.
     - Превосходно. Тогда прошу вниз, - указал Майк на лестницу, вед