олько  что
перед Джейсоном, исчезла, уступив место робкой девочке.
   - Я думаю, ваши читатели хотят слышать правду.
   - Да как вы смеете! Я всегда печатаю только правду!  Ни  разу  ни  одного
письма не изменила!
   - Я вовсе не это имею в виду, - успокоил ее Джейсон. - Просто  я  считаю,
что вы не пишете правды о том, что на самом деле происходит на  свидании.  А
ведь ваша колонка именно об этом, верно,  Дебора?  О  мужчинах  и  женщинах,
которые идут на свидание, пытаясь найти свою половинку. Я правильно говорю?
   -  Конечно!  Но  неужели  вы  считаете,  что   обсуждение   необходимости
презервативов поможет им быстрее  найти  друг  друга?  -  Она  с  ненавистью
взглянула на Джейсона.  -  Может  быть,  еще  начать  печатать  о  различных
венерических заболеваниях? Каждую неделю о каком-нибудь одном? Это  было  бы
очень мило, не правда ли?
   Глаза Деборы сверкали от гнева, из тугого узла выбилось несколько светлых
прядей. Она напоминала  взъерошенную  птицу,  готовую  броситься  на  своего
обидчика и выклевать ему глаза.
   - Ну, это было бы чересчур.  Однако  изменения  в  вашей  колонке  будут,
Дебора Таунсенд, нравится вам это или нет.
   - Так, может,  мне  лучше  самой  подать  заявление  об  уходе,  если  вы
настолько недовольны моей работой?
   Швырнув салфетку на тарелку с почти не тронутой едой, Дебора вскочила  и,
схватив сумочку, быстро вышла из зала.
   Что же он, дурак, наделал! Да Рэйчел его в порошок сотрет!

Глава 2

   Дебора злилась на себя. Вот идиотка!  Какого  черта  сунулась  со  своими
высказываниями! Ведь она любит свою работу,  а  теперь  уж  точно  есть  все
основания вылететь из редакции.
   Бриджес не собирался ее увольнять. Так она сама этого добилась.
   Войдя в здание редакции, Дебора подошла к лифту и нажала  кнопку  вызова.
Злость вдруг сменилась полнейшей апатией. В течение двух лет газета была  ее
жизнью. Что она будет делать, потеряв любимую  работу?  А  если  попробовать
извиниться.
   - Можно подумать, что это что-то изменит. Ему не нравится, как я работаю!
- проговорила она, опускаясь в кресло.
   На столе лежала стопка свежих писем.  Дебора  взяла  несколько  и  тотчас
почувствовала  их  тепло.  Если  она  испытывает  такие  чувства  от  одного
прикосновения к письмам, значит, в ее  работе  есть  смысл.  Дебора  бросила
взгляд на обратный адрес, и сердце ее радостно забилось.  Мэнни!  Но,  начав
вскрывать конверт, остановилась.
   Ведь она больше не ведет колонку "От сердца  к  сердцу".  Отчаяние  вновь
охватило ее, однако Дебора, стиснув зубы,  решительно  распечатала  конверт.
Пусть она больше не работает в газете, но это письмо адресовано ей.

   "Дорогая Дебора!
   Я сделал так, как вы мне посоветовали, и Элизабет осталась очень довольна
вечером, который мы провели  вместе.  Теперь  передо  мной  стоит  еще  одна
проблема. Я хочу сделать Элизабет предложение. Не могли бы вы подсказать мне
нужные слова? С нетерпением буду ждать вашего ответа.
   Мэнни".

   Дебора улыбнулась. Он готов сделать  Элизабет  предложение.  Как  же  это
здорово!
   - Ну что, больше не сердитесь? - раздался за спиной баритон  Джейсона,  и
ее улыбку как ветром сдуло.
   - Конечно, нет, мистер Бриджес. Не  дожидаясь  приглашения,  он  вошел  в
кабинет и, сев на стул, положил на стол пакет.
   - Что это? - спросила Дебора.
   - Ваш обед. Можете съесть его позже, когда проголодаетесь. Между  прочим,
мне  всегда  казалось,  что  рыжеволосые  женщины,  а  вовсе  не  блондинки,
вспыльчивы как порох.
   Ей тотчас же  вспомнилась  Марианна,  огневолосая  красотка,  по  слухам,
подружка Джейсона. Избегая его прямого взгляда, она пробормотала:
   - И вовсе я не вспыльчивая...
   -  Я  бы  этого  не  сказал,  -  ухмыльнулся  Джейсон.  Она  была  готова
разозлиться, однако, вспомнив о том, что таким образом лишь  подтвердит  его
слова, обуздала свой гнев.
   - Прошу меня простить. Мне нужно собрать свои вещи. Выдвинув ящик  стола,
она  принялась  выкладывать  на  стол  его  содержимое,  исподтишка   бросая
многозначительные взгляды на своего незваного гостя.
   - Да будет вам, Дебора. Я ведь не воспринял всерьез ваши слова о том, что
вы собираетесь подать заявление по собственному желанию.
   Дебора прикусила нижнюю губу, коснулась  пальцем  письма  Мэнни  и  смело
взглянула на Джейсона. В глазах его мелькали веселые искорки.
   - Что  ж,  должна  признать,  я  и  в  самом  деле  вела  себя  несколько
несдержанно.
   - Ну слава Богу! Я уж боялся, что вы и  в  самом  деле  бросите  меня  на
произвол судьбы, - улыбнулся Джейсон.
   Она обескураженно захлопала глазами. Да уж, в обаянии  этому  мужчине  не
откажешь. Выпрямившись, она попыталась сконцентрироваться на том, что  имело
для нее первостепенное значение, - на работе.
   - Вероятно, вы кого-то уже подыскали на мое место, но...
   - Подождите-ка минутку. С чего вы это взяли?  Он  подался  вперед,  и  ей
внезапно показалось, что в комнате совсем  не  осталось  места.  Вжавшись  в
спинку стула, Дебора едва слышно сказала:
   - Вы же сами говорили, что собираетесь произвести некоторые изменения.
   - Ну и что? Вы хотите сказать, что совершенно не способны меняться?
   - Способна. - Она пыталась понять, к чему клонит Джейсон. - Но  вам  ведь
не нравится, как я пишу.
   - Я никогда этого не говорил, - заметил он и, помолчав, добавил:
   - Я бы счел вашу манеру писать  очень  милой..,  если  бы  вам  было  лет
шестьдесят.
   Опершись ладонями о стол, Дебора стремительно подалась вперед:
   - Вы хотите сказать, что я пишу как старуха! Да как вы смеете! Если я  не
обсуждаю в своей колонке некоторых проблем,  это  еще  не  значит,  что  мои
советы неуместны и не важны!
   Джейсон шутливо поднял руки вверх:
   - Сдаюсь, сдаюсь... Давайте не будем начинать третью мировую войну.  Если
мы хотим и впредь работать вместе, то нам нужно пойти на компромисс.
   Дебора нахмурилась. О чем это он?
   - Вы собираетесь сами меня редактировать? Раньше этим  всегда  занималась
Луиза.
   Казалось, карие глаза Джейсона видели ее насквозь.
   - А почему вас так смущает, что я сам  буду  редактировать  ваши  статьи?
Уверяю, я вполне компетентен.
   - Ну что вы! Я в этом ни капли не сомневаюсь. Но я понимаю, что у  вас  и
своих дел предостаточно. Если вы скажете мне, какой видите  мою  колонку,  я
постараюсь сделать ее такой.
   Взъерошив свои темные волосы, Джейсон, не отрывая глаз  от  лица  Деборы,
проговорил:
   - Гм... Что ж, можно попробовать.
   - Ну конечно! - подхватила Дебора.
   Ей совсем не хотелось,  чтобы  сидящий  напротив  мужчина  читал  все  ее
статьи. Более того, она была бы счастлива вообще больше  никогда  не  видеть
нового шефа. Ей казалось, что от одного  его  присутствия  маленький  мирок,
который она создала вокруг себя за последние два года, рушится.
   - Как насчет того, чтобы менять вашу колонку не сразу, а постепенно?
   - По-моему, это вполне разумно... Джейсон, -  согласилась  Дебора,  желая
показать, что горит желанием сделать все, что он скажет.
   Прежнего главного редактора она иначе  как  мистер  Кэмпбелл  никогда  не
называла, но если Джейсон Бриджес предпочитает неофициальное обращение,  что
ж, она готова называть его по имени, только бы он оставил ее в покое.
   - Вы идете завтра на вечеринку, которую  устраивает  Кэмпбелл  по  поводу
своего ухода на пенсию?
   - Да, конечно. - Дебора озадаченно нахмурилась.
   - Отлично. Я хочу видеть вас совсем другой.
   - Простите? - сконфуженно переспросила  Дебора.  Как  это  вышло,  что  с
разговора о работе они перескочили на ее личные дела?
   - Покажите мне, что вы живете в девяностых годах двадцатого столетия. Это
и будет первым шагом к изменению колонки.
   - Мистер Бриджес! Моя личная  жизнь  вас  не  касается!  Мы  договорились
изменить мою колонку, но не мою жизнь. Я понятия не имею, чего  вы  от  меня
хотите, но сама меняться не собираюсь!
   - Что ж, в таком случае, я считаю, вы не в состоянии работать так, как  я
того требую.
   Дебора почувствовала, как защемило сердце. Отдать  ему  свою  работу?  Да
ведь без нее ей нет жизни!  Может,  рухнуть  перед  Джейсоном  на  колени  и
умолять оставить ее в редакции?..
   - Ну же, Дебора, не  глупите!  Я  ведь  прошу  вас  только  одеться  чуть
современнее. Не станете же вы уверять меня, что всегда так одеваетесь?
   Дебору так и подмывало кинуться на него с кулаками. Лишь  страх  потерять
работу да сознание того, что Джейсон в чем-то прав, заставили ее сдержаться.
   С тех пор как умер Рэнделл, она одевалась очень скромно, так, как сейчас.
Жизнь приносила ей лишь боль, и потому было одно  желание  -  спрятаться  от
людей подальше. Что она и делала,  одеваясь  так,  чтобы  на  нее  никто  не
обращал внимания. Но нельзя же  было  сказать  об  этом  стоявшему  напротив
мужчине!
   - Моя внешность не имеет никакого отношения к моей работе!
   - Вы ошибаетесь. Хороший журналист должен уметь привлекать внимание  и  к
себе, и к газете, которую представляет. Я хочу, чтобы ваша колонка нравилась
читателям, чтобы они с нетерпением ждали ее выхода. Хочу сделать так,  чтобы
напечатанные в ней материалы приобретали самые крупные газеты Америки.
   Голос Джейсона был полон неподдельного энтузиазма. Дебора  прекрасно  его
понимала. В глубине души она и сама мечтала о том,  чтобы  газета  вышла  на
такой уровень, когда другие печатные издания с радостью  приобретали  бы  ее
информацию.
   -  Попытайтесь,  Дебора,  сделать  хоть  один  маленький  шажок  в   этом
направлении, - сказал Джейсон.  -  Только  один.  А  потом  мы  с  вами  еще
поговорим.
   - Значит, я должна  приодеться  для  вечера,  который  устраивает  мистер
Кэмпбелл? И все?
   - Пока все. Да,  вот  еще  что.  Ищите  для  своей  колонки  письма,  где
описывается не только первый поцелуй, но и затрагиваются  темы,  на  которые
можно поспорить.
   Хитер, ничего не скажешь! Самое главное приберег напоследок и высказал  с
самым беззаботным видом.
   - Может быть, сначала показывать их вам?
   - Нет. Просто прошу вас иметь в виду, что материалы для своей колонки  вы
должны подбирать, учитывая интересы не одного читателя, а многих. Вот и все.
   Понятно. Если не согласится, ее  уволят.  За  сегодняшний  день  она  уже
дважды чуть не потеряла работу. Так стоит ли рисковать? Если встать на  дыбы
в третий раз, он ее  наверняка  выгонит.  И  потом,  что  ей  стоит  одеться
поприличнее, немного подкраситься? Разве трудно выбрать  для  своей  колонки
проблемные письма? А такие есть. Она на них отвечала, только никогда  их  не
печатала.
   - Хорошо, - наконец со вздохом согласилась  Дебора  -  Я  постараюсь,  но
ничего сенсационного не обещаю.
   - Вот и отлично. Если вам понадобится помощь, позвоните Рэйчел.
   - Чтобы она помогла мне отобрать письма для колонки? - удивилась  Дебора.
Джейсон хмыкнул.
   -  Ну  зачем  же!  Чтобы  она  помогла  вам  выбрать  для  вечера  наряд,
приодеться, подкраситься... Она в этом знает толк. А с письмами  вы  и  сами
прекрасно справитесь.
   Порывисто поднявшись, Джейсон вышел из кабинета. А Дебора так и  осталась
сидеть, словно аршин проглотила. Тот уютный мирок, в котором  она  пребывала
последние два года, в течение часа рассыпался как карточный домик.
   Вот черт! Что это на него нашло? Никогда  еще,  с  тех  пор  как  он  был
желторотым юнцом, ему не приходилось  терять  голову  от  чьих-то  глаз.  Но
только что, глядя в грустные, какие-то щенячьи глаза Деборы,  Джейсон  вдруг
почувствовал, что такое с  ним  вот-вот  случится.  И  это  было  более  чем
странно, поскольку на первый взгляд Дебора Таунсенд не  из  тех  женщин,  по
которым сходят с ума.
   По правде говоря, женщина, о которой Рэйчел столько ему рассказывала,  не
имела ничего общего с той Деборой Таунсенд, которую он пригласил сегодня  на
обед. Как-то так вышло, что Джейсон никогда не встречался с лучшей  подругой
своей сестры, хотя оба они присутствовали на свадьбе Рэйчел.  Правда,  сразу
же после церемонии ему пришлось мчаться на аэродром, поэтому ему было не  до
каких-то там подружек.
   И сейчас он вдруг вспомнил  рассказы  сестры  о  том,  какие  ее  подруга
устраивала  в  колледже  проделки,  как  повергла  в  шок  одну   из   самых
консервативных в городе семей, в которую вошла, выйдя замуж. Как она утешала
Рэйчел, когда та потеряла ребенка. За одно только это он готов был на  руках
носить Дебору.
   Рэйчел была его единственной сестренкой, младшей, любимой. И, узнав о  ее
беременности,  он  пришел  в  восторг.  Сам  Джейсон   пока   не   собирался
обзаводиться семьей, а вот с племянниками с удовольствием бы  повозился.  Он
был в Африке, когда мама сообщила ему ужасную весть  о  том,  что  у  Рэйчел
случился выкидыш.
   А через какое-то время пришло письмо от Рэйчел, в котором  она  писала  о
том, как подруга поддерживала ее в трудный час, ни на миг не оставляя  одну.
И тогда он поклялся себе, что,  вернувшись  домой,  непременно  отблагодарит
Дебору Таунсенд.
   И вот сегодня перед ним сидел бледный призрак  той  женщины,  которую  он
себе представлял. А с какой болью она заговорила о своем уходе. Похоже,  она
по-настоящему любит свою работу.  И  конечно,  Джейсон  не  имеет  права  ее
увольнять. Ведь он в неоплатном долгу у Деборы.
   Джейсон шел к себе, глубоко задумавшись, и даже  не  ответил  секретарше,
когда та с ним поздоровалась. Сев за  стол  и  сняв  телефонную  трубку,  он
набрал номер Рэйчел.
   - Алло? - послышался ее голос.
   - Ну и заварила же ты кашу, сестренка!
   - О чем это ты, Джейсон?
   - Я только что обедал с твоей дорогой подружкой Деборой.
   - И что?
   Джейсон раздраженно взъерошил волосы. Как же объяснить, что произошло?  И
зачем он только позвонил! А Рэйчел уже затараторила:
   - Что случилось? Она тебе не понравилась? Да ведь Дебора просто прелесть,
только, наверное, ты с первого раза не разглядел. Она...
   - Может, позволишь мне хоть слово сказать? - раздраженно перебил Джейсон.
   Рэйчел была неисправимой болтушкой.  Когда  давным-давно  она  произнесла
свое первое слово, Джейсон был страшно  горд  этим.  Знать  бы  ему,  что  в
течение последующих двадцати семи лет сестренка рта закрывать не будет.
   - Но ведь ты молчишь. Ой. Джейс,  только  не  говори,  что  Деб  тебе  не
понравилась! - вдруг воскликнула она.
   - А я этого и не говорю! Сам не знаю, почему я тебе позвонил, цыпленок.
   - Потому что ты меня любишь, - объяснила Рэйчел. - Ну же, не тяни, что  у
вас там произошло?
   - Да ничего особенного. Просто.., она  может  тебе  позвонить,  попросить
помочь ей накраситься, приодеться...
   Наступила мертвая тишина, чего в разговоре с Рэйчел никогда не бывало.
   - Никак не пойму, о чем ты, - послышался наконец ее голос.
   - Ну, я ее просил приодеться к сегодняшнему вечеру. Кстати, а вы с  Полем
идете?
   -  Да.  Но  что  ты  там  говорил  насчет  макияжа?  Она  что,  перестала
краситься?
   - Похоже на то, хотя я в этом не специалист. Вижу лишь, что  она  бледная
как привидение и одета как монашка.
   - Дебора? - недоверчиво переспросила Рэйчел.
   - А ты что, давно с ней не виделась?
   - Уже больше года, - медленно произнесла Рэйчел. - Тогда  она  тоже  была
одета довольно невзрачно, явно махнула на себя рукой. Но я думала,  горе  ее
немного поутихло. Оказывается, нет... Знаешь, всякий раз, когда мы  с  Полем
приглашали ее на обед или ужин, Деб отказывалась. Наверное, потому, что я  с
мужем, а она одна.
   - Что ж, скоро ты ее наконец увидишь. Только если она вдруг позвонит тебе
и попросит помочь, не задавай вопросов. Ладно?
   - Но, Джейсон! Деборе вовсе не  нужна  помощь,  чтобы  выбрать  платье  и
привести себя в порядок. Она сама учила меня модно одеваться и краситься!
   - Вот это да! Хорошо хоть теперь я знаю,  кого  винить  в  том,  что  она
выглядит как моль, - поддразнил сестру Джейсон. -  Ну  ладно,  мне  некогда.
Пока.
   Он положил трубку, не обращая внимания на возмущение сестры.
   Дверь открылась, и в кабинет заглянул Том Лэнгфорд - редактор, с  которым
он столкнулся у лифта перед обедом.
   - Ты занят, Джейсон?
   - Нет, Том, заходи.
   -  Хотел  убедиться,  что  не  помешал.  Вдруг  твой  обед  затянулся?  -
ухмыльнулся Том.
   Воздев глаза к потолку, Джейсон вздохнул:
   - Ну что ты! У меня сейчас дел невпроворот. Столько всего нужно изменить.
   - Что ж, с Деборы начать очень неплохо. Вот только есть  риск  что-нибудь
себе отморозить. Это случается с каждым, кто подходит к ней слишком близко.
   - Обо мне не беспокойся. Эта девица  не  в  моем  вкусе.  Ну,  с  чем  ты
пришел?
   Стоя перед зеркалом,  Дебора  разглядывала  платье,  которое  только  что
купила. Вчера вечером, просмотрев свой гардероб, она вдруг  поняла,  что  ей
нечего надеть. После смерти Рэнделла она похудела так, что все теперь висело
на ней как на вешалке. А одежда,  купленная  за  последние  два  года,  была
простенькой и деловой.
   Поскольку Рэнделл  происходил  из  старинной,  богатой  семьи,  жившей  в
Форт-Уэрте на протяжении двухсот лет  и  владевшей  нефтяными  и  земельными
акциями, Дебора с мужем вели активную светскую  жизнь,  постоянно  ездили  с
визитами, до тех пор пока он не заболел. Оставшись  одна,  Дебора  неуклонно
отклоняла все приглашения.
   Ну ладно,  она  покажет  Джейсону  Бриджесу,  что  знает,  как  одевается
современная женщина. Закончив  работу  пораньше,  хотя  ей  очень  этого  не
хотелось, Дебора отправилась в дорогой магазин,  куда  частенько  захаживала
раньше с мужем.
   - О, миссис Таунсенд, вы так похудели, что это платье будет сидеть на вас
потрясающе, - затараторила продавщица, показывая черное вечернее платье.
   Оно и в самом деле стоило того, чтобы его  купить.  Глубокий  треугольный
вырез был украшен  черными  блестками,  чтобы  привлечь  внимание  к  груди.
Абсолютно голая спина. Слава Богу, хоть бюстгальтер вшит.
   Дебора встала перед зеркалом и взглянула на себя в  профиль.  Может,  она
чересчур  увлеклась,  доказывая  Джейсону  Бриджесу,  что  умеет  одеваться?
Слишком  уж  смелое  платье.  Впрочем,  если  Джейсона  будет   сопровождать
Марианна, вряд ли он вообще заметит одну из своих сотрудниц.
   Да что это с ней сегодня? Какое ей дело до того, обратит на  нее  Джейсон
внимание или нет! Лишь бы с работы не выгнал. И Дебора принялась за  макияж.
Пусть видит, что она и в этом знает толк.
   Час спустя она уже входила в огромный зал одной из  крупнейших  гостиниц,
который "отцы города" сняли в  честь  человека,  немало  послужившего  этому
самому городу. Поздоровавшись с Джеральдом Кэмпбеллом и выслушав  комплимент
в свой адрес, произнесенный несколько  удивленным  тоном,  Дебора  принялась
искать знакомых.
   - Деб! - послышался родной голос.
   Обернувшись, она увидела Рэйчел. Красивая брюнетка стояла рядом со  своим
мужем Полем в противоположном конце зала и махала Деборе рукой.
   - Как же я рада тебя видеть, Рэйчел! - воскликнула Дебора, подходя к  ним
и обнимая свою старую подругу.
   - Вот как? И это все, что ты можешь сказать, после  того  как  целый  год
меня избегала? - Отступив на шаг, Рэйчел окинула подругу взглядом  с  головы
до ног.  -  Ой,  Деб!  Ты  выглядишь  просто  потрясающе!  Правда,  Поль?  -
повернулась она к мужу, дружески обнявшему Дебору.
   - Что мне ей ответить, Деб?  Если  скажу  "да",  жена  с  ума  сойдет  от
ревности, а если "нет", пожалуй, меня прибьет.
   -  А  ты  скажи,  что  я  -  вторая  здесь  женщина,   которая   выглядит
сногсшибательно. А первая - Рэйчел, - улыбнулась Дебора.
   - Как всегда, не в бровь, а в глаз, - заметил Поль. - До чего же нам тебя
не хватало! Как тебе жилось все это время?
   Пытаясь унять навернувшиеся на глаза слезы, Дебора призналась:
   - Я тоже скучала по вас, но.., я не могла...
   - Мы все прекрасно понимаем, дорогая, - поспешно  сказала  Рэйчел,  вновь
обнимая Дебору. - Повернись-ка, - попросила она, разжимая объятия.
   - Что? - не поня