- Прошу прощения, маленькая леди, вы заблудились?
   Дара вздрогнула и, резко развернувшись, уставилась на заговорившего с
ней мужчину. Старик, одетый по-ковбойски: джинсы и клетчатая  рубашка  с
длинными рукавами. Огромная сверкающая пряжка на широком кожаном  ремне.
Шляпа, сдвинутая на затылок и явно видавшая  лучшие  дни.  Когда  старик
улыбнулся, морщины, избороздившие его загорелое, обветренное лицо, стали
еще глубже.
   - Благодарю вас, но я не заблудилась, - чопорно ответила Дара.
   - Ну, не знаю. - Большим пальцем старик сдвинул шляпу еще  дальше  на
затылок. - Вы - самая заблудшая овечка, какую мне доводилось видеть.
   Несмотря на душевную боль и  растерянность,  Дара  не  удержалась  от
ответной улыбки. Сейчас она была рада хоть как-то отвлечься.
   - Мне просто нужен телефон-автомат. Вы случайно не знаете, где я могу
его найти?
   -  Знаю!  -  Старик  указал  на  ярко  освещенный  фасад  с  вывеской
"Счастливчик гринго" и  неоновым  ковбоем  на  взбрыкивающей  лошади.  -
Идемте, я покажу.
   Он казался достаточно безобидным, однако Дара не  привыкла  следовать
за незнакомцами куда бы то ни было, тем более в бар, и попятилась.
   - Я, право, не знаю... Наверное, мне лучше поймать такси. Может, если
я просто постою здесь...
   - Привет, красотка! - раздался возглас из группы более молодых  и  не
таких безобидных на вид ковбоев. Один из них приблизился к Даре и сорвал
шляпу с взлохмаченной головы. - Позволишь угостить тебя, малышка?
   - Она со мной, парень.
   Ковбой водрузил шляпу обратно, отступил на шаг  и  перевел  взгляд  с
Дары на старика.
   - О, привет, Слим. Не знал, что это подружка "Ф-бара".
   - Теперь знаешь. -  Старик,  названный  Слимом,  довольно  дружелюбно
улыбнулся, но окинул  компанию  строгим  взглядом.  -  На  вашем  месте,
ребята, я шел бы своей дорогой и не приставал к дамам.
   - Слушаем и повинуемся. - Ковбой снова снял шляпу, на этот раз  более
уважительно. - Прошу прощения, мэм. Прошу прощения. - Он  попятился,  не
переставая кланяться, и присоединился к своей компании.
   Дара  считала,  что  вполне  справилась  бы  сама,  но  помощь   была
предложена так мило, что она улыбнулась своему спасителю.
   - Слим, не так ли? Он кивнул.
   - Слим Сандерс, мадам, ранчо "Ф-бар". Не смущайтесь.  -  Старик  взял
Дару под локоть, и она не стала возражать. - Можете считать "Счастливчик
гринго" семейным заведением, по крайней мере во время декабрьских НФР.
   - Что такое НФР?
   - Вы не знаете, что такое НФР? Национальный  финал  родео,  маленькая
леди, это самое важное соревнование, даже важнее чемпионата мира... -  С
этими словами старик распахнул дверь и ввел Дару в сумасшедший дом.
   Здесь она и увидела ковбоя по имени Зейн Фарли,  который  смотрел  на
нее с таким пониманием и сочувствием, что - к ее глубокому  огорчению  -
по ее щеке скатилась слеза.

Глава 2

   Зейн не верил своим ушам. Сначала  Джоди,  а  теперь  эта  прелестная
малышка. Неужели все женщины только и думают, как  бы  выскочить  замуж?
Есть о чем поразмыслить...
   Однако  никакие  размышления  не  могли  удержать   его   от   вполне
естественного порыва. Он обнял хрупкие плечи Дары и ласково притянул  ее
к своей груди. Ничего личного, сказал он себе, просто утешение,  которое
один человек предлагает другому.
   Дара вздохнула,  прижалась  к  нему,  словно  жаждала  именно  такого
утешения, и обхватила его за талию.
   Зейн попытался представить, как нормальному мужику  пришло  в  голову
бросить такую девушку, и не смог. Концы с концами не сходились!
   - Вам  будет  гораздо  лучше  без  того  идиота,  -  пробормотал  он,
прижимаясь щекой к  ее  светлым  волосам,  еще  более  шелковистым,  чем
казалось со стороны.
   - Я знаю. - Она, похоже, взяла себя в руки и застенчиво отстранилась.
- Или поверю в ближайшем будущем. А пока еще.., больно.
   - Конечно, больно. - Зейн  уже  с  тоской  вспоминал  об  их  кратком
объятии, вдобавок у него почему-то закружилась голова.
   "Интересно, что было в тех таблетках?" - лениво подумал Зейн.  Может,
они вступили в реакцию с пивом?
   - Эй, приятель, кого это ты подцепил? Целая компания ковбоев окружила
их,  привлеченная  появлением  Дары.  Зейн  попытался  охладить  их  пыл
угрожающим взглядом.
   - Никого! Не пора ли вам взять курс на мотель? Завтра важный день.
   - У нас полно времени. Бармен, принеси-ка нам пива!
   Но Зейн не собирался сдаваться.
   - Нечего вам тут делать. Мне и этой леди надо кое о чем поговорить.
   - О чем?
   - О важных вещах. Ей нужен... - Зейн с большим трудом сосредоточился.
- Черт, ей нужен совет.
   - Я прекрасно умею давать советы,  -  крикнул  из-за  спин  приятелей
коротышка, что угостил Зейна таблетками. - Я даю самые лучшие  советы  в
Вайоминге.
   - А я - самый лучший советчик в Юте, - подхватил другой. - Как только
начинаю давать советы, никто не может меня остановить.  Расскажи  мне  о
своих бедах, малышка. Я готов помочь!
   В конце концов Зейн, Дара и Слим оказались в углу салуна  за  большим
круглым столом. Они пили пиво, ели  поп-корн  из  больших  пластмассовых
корзинок и слушали "советы" полудюжины подвыпивших ковбоев.
   Дара никогда не общалась с такими людьми  -  они  говорили  все,  что
думают,  не  кривя  душой  и  с  добрым  юмором.  И  вскоре,  совершенно
очарованная новой компанией, она стала откликаться на их шутки,  сначала
робко,  а  потом,  когда  увидела,  что  ее  замечания  выслушиваются  с
величайшим вниманием и уважением, все с большей уверенностью.
   Наконец один из ковбоев задал неизбежный вопрос:
   - Как такая милая городская девушка оказалась в таком заведении,  как
"Счастливчик гринго"?
   И снова Дара решила сказать правду. Пока она сидела  рядом  с  Зейном
Фарли,  Блейк  Уильяме  превратился  в  далекое,  хотя  и   болезненное,
воспоминание.
   - Мужчина, которого деньги  моего  деда  интересуют  больше,  чем  я,
бросил меня по дороге в церковь.
   - Не может быть! - раздался изумленный хор голосов, и ковбои с ужасом
уставились на нее.
   Их искреннее и возмущенное изумление согрело Дару, и, купаясь в лучах
всеобщего внимания, она рассказала новым друзьям всю свою историю.
   Коротышка  недоверчиво  покачал  головой  и  объявил,  ко   всеобщему
одобрению:
   - Ни один уважающий себя мужчина не пошел бы на такое. Надеюсь, он не
разбил твое сердце.
   Дара задумалась. Блейк оскорбил ее чувства - это  несомненно.  Однако
ее реакция на взгляды и прикосновения Зейна Фарли доказывала, что она не
очень-то и расстроилась - Я переживу, - наконец сказала она.  -  Но  что
будет в следующий раз? И в следующий?  Вполне  вероятно,  я  никогда  не
найду мужчину, способного противостоять деду.
   - Не переживай! Такая красивая девушка обязательно  найдет  надежного
парня.
   - Похоже, у каждого есть своя цена. - Печальная истина,  однако  Дара
успела убедиться в этом на собственном опыте. - Дедушка вынимает чековую
книжку, и у меня не остается ни шанса.
   - Кто-то должен сбить спесь с твоего  деда,  -  заметил  широкоплечий
ковбой, и его заявление было встречено бурей одобрительных возгласов.
   - Мне казалось, что я нашла такого человека, - вздохнула  Дара,  -  и
посмотрите, куда это меня  завело.  Нет,  мне  придется  капитулировать.
Блейк Уильяме был моим самым последним шансом, и теперь я...
   - Он был идиотом. Он тебя не стоил. Зейн с таким чувством сказал это,
что Дара изумленно заморгала. Губы Зейна были  строго  сжаты,  а  темные
глаза прищурены, как будто он видел перед собой не ее,  а  объект  своей
насмешки.
   - Благодарю за поддержку, - неуверенно сказала Дара, - но...
   - Черт побери, - прервал ее Зейн, поворачиваясь и глядя  ей  прямо  в
глаза, - этот парень тебе совершенно не нужен.  Очень  скоро  кто-нибудь
женится на тебе и спасет от деспотичного дедушки. - Он глубоко вздохнул,
и его клетчатая рубашка  натянулась  на  широкой  груди.  -  Я  уже  сам
подумываю об этом!
   Дара просто изумленно взирала на Зейна. Затем ей пришло в голову, что
он шутит. Она вымученно рассмеялась, но мысль об этом мужчине  как  муже
потрясла ее и погнала кровь по жилам быстрее.
   - Очень забавно. Если дедуля расстроился из-за  актера,  представляю,
как он отреагирует на ковбоя.
   Зейн наклонился, прожигая ее взглядом, и,  оттолкнув  пустую  кружку,
холодно произнес:
   - Я вовсе не шутил. И плевать  мне  на  чувства  твоего  дедули.  Что
чувствуешь ты?
   - Ну, я.., я не могу.... -  И  хоть  Дара  заикалась,  она  прекрасно
знала, что чувствует. Волнение. Испуг. И  сожаление,  что  не  встретила
этого мужчину в других  обстоятельствах,  более  подходящих  для  начала
истинной любви. Он так быстро  стер  ее  воспоминания  обо  всех  других
мужчинах! Между ними словно проскакивали электрические искры.
   Коротышка стукнул кулаком по  столу  с  такой  силой,  что  запрыгали
бутылки и кружки.
   - Черт побери, ребята! Свадьба - именно то, чего нам не  хватает  для
настоящего веселья.
   Слим вскочил, явно встревоженный, и, упершись ладонями в стол,  обвел
взглядом компанию, требуя внимания.
   - Вы совсем спятили, парни. Эта  парочка  не  может  пожениться.  Они
познакомились всего два часа назад.
   - Ну и что? - не унимался Коротышка. - Дара, сколько времени ты знала
Блейка?
   - Полгода.
   - И, как выяснилось, ты его совсем не знала.  Правильно?  Он  заманил
тебя и бросил. Правильно? Выходит, совсем не важно, сколько  времени  ты
знаешь человека, если  это  совершенно  не  тот  человек!  А  если  люди
подходят друг другу, все может случиться очень быстро..,  ну,  как  удар
молнии!
   Очень довольный собой и своей речью, Коротышка  откинулся  на  спинку
стула и скрестил на груди руки, словно говоря: "Пусть кто-нибудь посмеет
с этим поспорить!"
   Его заявление было  встречено  абсолютным  молчанием,  но  уже  через
минуту зашелестел одобрительный шепот. Даже Дара заулыбалась.  Казалось,
только Слима не тронула эта пламенная речь.
   - Зейн Фарли, - проворчал старый ковбой, - ты же вообще не  собирался
жениться. Разве не ты говорил, что ни одна женщина не заарканит  тебя  и
не подтащит к алтарю?
   - Вот в этом-то все и дело! - торжествующе улыбнулся Зейн. - Она даже
не  пыталась.  Это  всецело  моя  идея,  а  не  ее.  А   когда   женщина
подкрадывается ко мне с лассо в руках, я бегу прочь со всех ног.
   - Но...
   Дара наконец вновь обрела дар речи:
   - Успокойтесь, Слим. Я не собираюсь подвергать испытанию  искренность
Зейна.
   Однако неожиданно Зейн оскорбился до глубины души:
   - Ты называешь меня неискренним?
   - Вовсе нет. - Встретив его обиженный взгляд, Дара почувствовала, что
все больше  поддается  его  обаянию.  Он  действительно  самый  приятный
мужчина из всех, кого она встречала. К несчастью, это не могло  изменить
реальность.  -  Ты  просто  хочешь  помочь  мне.  Это  очень  любезно  и
великодушно, но глупо... О, я не хотела тебя оскорбить! - добавила  она,
увидев, что он пытается возразить. - Позволь мне проявить великодушие  и
освободить тебя от опрометчивого предложения.
   - Послушай, Дара... - Зейн поймал ее руку и стал поглаживать  пальцы.
- Я прошу тебя выйти за меня замуж и  не  отступлюсь,  даже  если  земля
разверзнется у меня под ногами.
   - Ты просто жалеешь меня. - Дара со вздохом покачала головой,  честно
стараясь подавить наслаждение, вызванное его прикосновением, и осторожно
высвободила руку, затем  встала.  -  Пожалуй,  пора  идти,  а  то  вдруг
соглашусь. - Она обвела взглядом компанию. - Вы все были  так  добры  ко
мне и...
   Ковбои разочарованно зашумели. Коротышка завопил:
   - Эй, Зейн, почему ты не ухаживаешь за ней? Она еще не  знает,  каким
обаятельным ты можешь быть, когда захочешь!
   Даре даже не хотелось думать, что случится, если Зейн  пустит  в  ход
все свое обаяние. Она неуверенно  улыбнулась,  вдруг  почувствовав  себя
очень одинокой.
   - Можете считать меня старомодной,  но  события  развиваются  слишком
стремительно. Мы ничего не знаем друг о друге.
   - Я знаю о тебе все, - торжествующе заявил Зейн. - Твой дед - богач и
деспот и превратил твою жизнь в ад.
   - Вряд ли это исчерпывающая информация.
   - Еще я знаю, что таких, как ты, мой отец  называл  прелестными,  как
пятнистый щенок, а это многого стоит.
   Пожалуй, несколько тяжеловесный  комплимент,  но  Дара  почувствовала
себя польщенной и расхохоталась.
   - Спасибо, однако этого недостаточно для совместной жизни.
   - Я знаю, что ты  красива  и  естественна,  -  не  унимался  Зейн.  -
Посмотри, как ты легко вошла в компанию моих буйных друзей.
   - Еще раз благодарю.
   - Ты смелая, а я уважаю смелость. Тебе  хочется  плакать,  но  ты  не
плачешь.
   Он еще и чуткий! У Дары  запершило  в  горле,  однако  она  не  стала
проливать слезы,  тем  более  Зейн  только  что  похвалил  ее.  Пожалуй,
необходимо разрядить напряжение.
   - Ладно, я признаю, что  ты  читаешь  меня  как  раскрытую  книгу,  -
поддразнила она, но ее голос прозвучал хрипло.  -  Однако  я-то  о  тебе
ничего не знаю.
   Коротышка восторженно завизжал:
   - Я за него ручаюсь. Хорошая семья, приличная земельная собственность
в горах Колорадо. Благодаря чему  наш  друг  Зейн  может  много  времени
уделять родео. Мы  все  здесь  этим  занимаемся,  кроме  старого  Слима,
конечно.
   - Родео. - Дара повторила это слово, как иностранное. Она никогда  не
видела родео, и никогда у нее не  возникало  желания  его  увидеть.  Она
искоса взглянула на Зейна. - И что же ты делаешь на родео?
   С видимым усилием он собрался с мыслями. Его глаза казались тусклыми,
может, от усталости.
   - Я борюсь.., с быками в основном.
   - Ты борешься с быками? С такими огромными? - Дара в ужасе уставилась
на него.
   - Вы никогда не слышали о Зейне Фарли?! - завопил Коротышка. - Он  же
четырехкратный чемпион мира!
   Ему удалось произвести впечатление на Дару.
   - Правда? Но ведь это  лишь  доказывает  мою  правоту.  Я  ничего  не
понимаю в его жизни. Мы не можем пожениться. Это против здравого смысла.
   - Но, может, это судьба, - вдруг изрек Слим.
   Зейн озадаченно уставился на друга.
   - Мне казалось, ты против.
   - Был, но передумал.  Правда,  она  слишком  хороша  для  тебя.  Зейн
кивнул.
   - С этим я могу согласиться, но при чем тут судьба?
   - Судьба свела вас, а бороться с судьбой нельзя.  Если  вы  приложите
хотя бы немного усилий, гарантирую, у вас все получится.
   Заявление Слима показалось Даре слишком глубокомысленным.
   - Давайте не будем впутывать судьбу, хорошо? - Она улыбнулась. -  Уже
поздно, и мне  пора  уходить.  Но  я  хочу  поблагодарить  вас  всех  за
поддержку. Блейк Уильяме явно создан не для меня. Я  уже  чувствую  себя
удачливой, ведь я вовремя поняла, что он собой представляет.
   - Это не удача, - упрямо и уверенно повторил Слим. - Это судьба.
   - Ну, что бы то ни было. Дара оттолкнула свой  стул  и  встала.  Зейн
смотрел на нее, сощурив  глаза.  Длинные  ресницы  отбрасывали  тень  на
высокие скулы.
   - Ты уверена, что не хочешь выйти замуж? - спросил он грустно.
   Дара закусила нижнюю губу и заставила себя сказать правильные слова:
   - Я уверена. Но в любом случае спасибо. Слим опустил  руку  в  карман
джинсов и вдруг спросил с хитрым блеском в глазах:
   - Не окажете ли мне одну небольшую услугу перед уходом?
   Дара почувствовала подвох, но согласилась.
   - Если смогу. Он протянул руку.
   - Бросьте этот четвертак в игральный автомат и дерните за меня рычаг.
Дара взяла монету.
   - Хорошо, но я не понимаю.
   - Я понимаю! - завопил Коротышка. - Судьба!
   Вся компания поднялась и потянулась за Дарой к  игральному  автомату.
Только Зейн остался сидеть. Пожав плечами, Дара бросила монету,  дернула
рычаг и без всякого  интереса  взглянула  на  замелькавшие  в  окошечках
картинки.
   Ну что ж, пусть Слим  верит,  что  судьбу  можно  найти  в  игральном
автомате, но только не она. Протолкавшись сквозь толпу, Дара вернулась к
Зейну, легко коснулась его плеча  и,  снова  почувствовав  электрический
разряд, быстро опустила руку.
   Зейн вздрогнул, как  будто  испытал  то  же  самое,  и  вопросительно
взглянул на нее.
   - Спасибо за все, - тихо сказала Дара. - Ты и твои друзья помогли мне
в  очень   тяжелый   момент.   Если   бы   мы   встретились   в   других
обстоятельствах....
   В  этот  момент  вышеупомянутые  друзья,  столпившиеся  у   автомата,
взволнованно зашумели, но их голоса перекрыл грохот монет,  падающих  на
металлический лоток. Зейн и Дара уставились друг на друга.
   - Судьба, - прошептал Зейн.
   Компания пришла к выводу, что выигрыш всех монет в  автомате  -  знак
судьбы: Дара и Зейн прекрасно подходят друг другу и должны пожениться.
   Измученная и физически, и душевно, захваченная  каким-то  мистическим
водоворотом, Дара вдруг поняла, что  почти  готова  согласиться,  и  уже
присоединилась ко всеобщему ликованию.
   Ковбои  со  звоном  поставили  на  стол   пластмассовые   стаканчики,
наполненные монетами по двадцать пять центов.
   - Ну, что я вам говорил? - спросил Слим, поднимая глаза к небесам, то
есть к потолку. - Это знамение свыше. Вы, дети  мои,  созданы  друг  для
друга. Судьба, говорю я вам. Судьба!
   - Да, судьба! - Коротышка хлопнул Зейна по спине. - Попроси ее снова,
ковбой! Может, тебе повезет!
   Зейн встал, взял руки Дары в свои,  притянул  ее  к  себе.  Она  едва
дышала, а уж о сопротивлении не могло быть и  речи.  Глядя  ей  прямо  в
глаза, Зейн заговорил:
   - Повезет мне на этот раз, Дара? Она облизнула пересохшие губы, не  в
силах оторвать взгляд от его темных глаз, ее руки задрожали.
   - Я.., не знаю. Все так странно... Я в полном замешательстве.
   - Я тоже, - согласился Зейн тихо и ласково. - И  со  мной  раньше  не
случалось ничего подобного.
   Дара смущенно улыбнулась:
   - Мы сошли с ума?
   - С какой стороны посмотреть. - Зейн улыбнулся, и ее сердце  чуть  не
выпрыгнуло из груди. - Ты не хочешь сказать "да"?
   - Не знаю. Я же еще не слышала вопрос.
   - Тогда слушай. Дара, дорогая, хочешь выйти за меня замуж?
   Она почувствовала, как все  вокруг  затаили  дыхание  в  ожидании  ее
ответа, но куча свидетелей не испугала ее.
   - Похоже, мы действительно сошли с ума, но я отвечаю - да.
   С  ликующим  воплем  Зейн  схватил  ее  в  объятия  и  поцеловал.  От
прикосновения его сильных рук и губ  Дара  утонула  в  океане  радостных
эмоций.
   Что со мной происходит? Что этот мужчина делает со мной? -  мелькнули
мысли и тут же исчезли.
   Зейн чуть отстранил ее, и она увидела, что  он  дышит  с  трудом,  но
улыбается во весь рот. Только глаза... Глаза по-прежнему были  подернуты
пеленой, будто он блуждал в том же фантастическом мире, что и она.
   - Ты правда согласна?
   Дара нервно сглотнула и обратилась к окружившей их толпе:
   - Если твои друзья подтвердят, что у тебя хороший характер.
   Все громко  расхохотались  и  зааплодировали,  а  Коротышка  выступил
вперед:
   - Не поручусь насчет хорошего характера, но,  насколько  я  знаю,  он
никогда не сидел в тюрьме и не бьет своих лошадей. Он из хорошей  семьи.
А главное, если ты  выйдешь  за  него  замуж,  разобьется  куча  женских
сердец, включая одно, принадлежащее...
   - Заткнись, - оборвал его Слим и хмуро взглянул на Дару  и  Зейна.  -
Вы, дети, действительно хотите затянуть узел?
   Зейн снова привлек к себе Дару.
   - Похоже на то.
   - Когда?
   Зейн не медлил с ответом ни секунды:
   - Что может быть лучше, чем сейчас? Черт побери, мы же в  Лас-Вегасе!
Так давайте воспользуемся случаем и сделаем это!
   - Сделаем! -  согласилась  Дара,  хотя  какие-то  трезвые  мысли  еще
мелькали на окраине ее сознания. Она  согласилась  на  самое  диковинное
предложение, какое только могла себе представить. Трудно поверить,  что,
с самого детства мечтая о пышной и тщательно  продуманной  свадьбе,  она
ухватилась за походя протянутое колечко. Каким оно окажется? Золотым или
медным?
   Дара Линнел и