заявил он.
   - Да. - В ее голове молнией промелькнуло стихотворение Роберта Фроста про
лед и огонь. Она согласна на все, только не удушье.
   - Вы ведь не сильно испугались?
   - Конечно, нет. - Ничто не могло свалить Клер. Это  мог  сказать  каждый,
кто знал ее.
   Только вдруг ладони ее стали мягкие, как  тряпка,  и  она  уставилась  на
дверь.
   - Вы же не собираетесь свалиться на меня в обмороке?  -  шепотом  спросил
Джоэл.
   В мгновение ока он выпрямился и шагнул к ней. Он крепко обхватил ее плечи
руками.
   - Вы меня слышите?
   - Да. Кажется.
   Его близость помогла. Немного. Она уставилась на накрахмаленное жабо  его
рубашки. Рубашка плотно облегала его худощавую грудь. От него исходили  сила
и спокойствие. Она ощутила тепло его тела,  совсем  рядом.  Это  было  тепло
мужского тела, и оно повергало ее в беспомощное смятение.
   - Мы выберемся отсюда через  пять  минут.  Здесь  есть  запасная  система
вентиляции на случай отключения энергии, но этого, к счастью, не  произошло.
"Суетливая гусыня" капризна, не более.  У  нее  нет  дефектов  в  механизме,
просто, когда она в плохом настроении,  привод  немного  заклинивает  дверь.
Ничего опасного. - И добавил:
   - Вы слушаете?
   - Да, - рассеянно ответила она.
   - Мы обсуждали самые невероятные вещи про слонов, да?
   - Да, - согласилась она.
   Он вздохнул. У него почти перехватило дыхание,  когда  его  пальцы  мягко
скользнули по ее волосам... Это было  желание  утешить  или  предлог,  чтобы
дотронуться до нее? Как черный шелк, пряди скользили и обвивались вокруг его
пальцев.
   Взгляд его на мгновение стал задумчивым. Он нежно приподнял ее подбородок
большим пальцем. Ее бесконечно мягкий взгляд встретился с его. Мягкий взгляд
молодой женщины. Легко уязвима, но  скрывает  это,  догадался  он.  Этим  не
следует пользоваться, подсказала ему совесть.
   - Доктор? - прошептал он.
   - Да? - Она словно пребывала  в  летаргическом  сне  то  ли  от  нехватки
воздуха, то ли от того, как он смотрел на нее?
   - А вы когда-нибудь пробовали лечить пациентов нетрадиционными методами?
   Ее ум попытался сосредоточиться на неожиданном вопросе.
   - Да, конечно...
   - А я ищу глупый предлог, чтобы поцеловать вас, - продолжал он шепотом, -
и это самое лучшее, что я могу сейчас сделать.
   Его губы нежно прильнули к ее полураскрытому рту. Клер смутно осознавала,
что он дал ей несколько секунд на случай, если она захочет сказать "нет". Но
все произошло так быстро - слишком поздно.
   Его губы были теплыми, мягкими,  зовущими.  Ей  не  нужно  было  узнавать
историю  его  жизни,  чтобы  понять,  что  он  большой  мастер  в  искусстве
соблазнять женщин. Клер попыталась осмыслить происшедшее, но в голове ее был
какой-то туман. Уже давно ни  один  мужчина  не  целовал  ее  так.  Ощущение
головокружения внезапно перестало быть  связано  с  клаустрофобией.  Глубоко
скрытая потребность заявила  о  себе  с  неожиданной  силой.  Чувственность?
Одиночество? Стремление вновь ощутить себя желанной?
   Страстно желанной. Она почувствовала, как ее сумочка соскользнула вниз по
руке и шлепнулась на пол. Пальто тоже оказалось  на  полу.  Прежде  чем  она
успела обвить его шею руками, его губы снова прильнули к  ее  губам.  Но  на
этот  раз  давление  его  мягких  губ  было  не  дразнящим,  а   дерзким   и
требовательным.
   Их разделяла одежда, но она не мешала им чувствовать близость друг друга.
Стиль  Браннигана,  беспомощно  подумала  она  и  поняла,   что   не   может
противостоять ему. Нужно положить конец всему этому. Где ее  здравый  смысл?
Будто ей опять семнадцать, она снова верит в любовь и жаждет испытать ее.
   Он совсем не мягкий. Грудь вся в мускулах, бедра крепкие и  упругие.  Вся
его фигура выражала напряжение и силу. Мягкими были  только  его  губы,  они
продолжали  дразнить  ее  желанием  и  обещанием,  которые..,  нельзя   было
осуществить.
   - Джоэл, - запротестовала она. Пора было возвращаться в реальную жизнь.
   - Вы вспомнили мое имя. - Его голос звучал удивленно, но и  одобрительно.
От его дыхания шел запах мяты, и от ее тоже, наверное, пахло мятой.
   - Бледность прошла, прием сработал, -  шутливо  шепнул  он.  -  Только  я
забыл, что мы собирались лечить. Откройте, пожалуйста, рот.
   Разве может мать оставить ребенка одного в кондитерском магазине?
   Не успела Клер открыть рот, чтобы ответить, как его язык  оказался  в  ее
рту, приятно теплый, нежный и влажный. Он мягко провел по внутренней стороне
зубов и щек.
   Она  теряла  самообладание  с  угрожающей  быстротой.  Он  не   собирался
удовлетвориться простым поцелуем, и  она  была  достаточно  взрослой,  чтобы
понимать, как опасно играть с огнем. Но, на беду, тело ее все размякло.
   Его правая рука была не слабее левой, несмотря на  недавнюю  травму.  Обе
руки медленно скользили по ее спине к тому  месту,  где  талия  переходит  в
мягкие женские линии. Она судорожно выдохнула, почувствовав, как  он  крепко
прижал ее к своим бедрам.
   Ее щеки  вспыхнули.  Руки  опустились,  и  она  отпрянула.  На  несколько
мгновений он заставил ее забыть о многих важных вещах.  А  может  быть,  она
сама хотела о  них  забыть.  Может  быть,  она  сама  хотела,  чтобы  к  ней
прикоснулся  мужчина,  хорошо  знающий  женское  тело,  умеющий   обольщать.
Забыться, пожелать самой и быть желанной.
   И все же она не находила оправдания тому, что зашла так далеко, тем более
она не собиралась идти до конца. Нельзя в порыве чувств пренебрегать уроками
жизни. Клер уже попадалась в ловушку интимной связи.
   Дыхание Джоэла было прерывистым, а сердце учащенно билось  в  груди.  Уже
давно ни одна женщина не волновала его так сильно. Он даже забыл на какое-то
мгновение, где он и что он. Он протянул руку, желая  просто  дотронуться  до
нее. Нежным движением он отвел ее волосы назад и успокаивающе погладил  -  и
все.
   Клер посмотрела на него. Он опустил руку. Желание сковало его черты.  Она
вдруг интуитивно поняла, что он редко играл,  хотя  часто  заставлял  других
верить в это. С ним нельзя шутить, он не позволит этого, он стоит большего.
   Несколько смущенная, она уставилась ему в лицо, не зная, что  сказать;  и
не понимая своих чувств.
   Двери лифта внезапно раскрылись, слегка напугав ее.
   - Господин Бранниган? - раздался голос. Джоэл аккуратно поднял  пальто  и
сумочку,  передал  их  Клер,  одновременно  выговаривая  мужчине   в   форме
ремонтника, у которого и без того был замученный вид. На какое-то  мгновение
единственным желанием Джоэла было оградить ее от чьих-либо глаз.
   - И сколько еще раз вы будете чинить его, пока окончательно не почините?
   - Мы думали, что в прошлый раз...
   - Я не утверждаю, что лично вы  виноваты.  Но  я  считаю,  вашей  бригаде
следует остаться и поработать  сегодня  вечером  до  тех  пор,  пока  вы  не
убедитесь, что лифт больше не выйдет из строя.
   Его голос звучал уверенно и властно. Нежной мягкости в нем как не бывало.
Сбитая с толку.  Клер  шагнула  из  лифта  и  споткнулась.  Джоэл  мгновенно
подхватил ее за локоть.
   - С дамой все в порядке? - спросил мужчина с бакенбардами.
   - Все отлично. Подождите здесь... - Джоэл отвел  ее  за  угол,  прочь  от
любопытных глаз, и  неожиданно  остановился.  Его  властное  выражение  лица
внезапно исчезло, сменившись легкой усмешкой. Он ничего не  мог  поделать  с
собой. Она выглядела просто обольстительной с ее  взъерошенными  волосами  и
смазанной помадой. - Вы действительно в порядке? - тихо спросил он.
   - Да, - Клер покраснела. Я должна вести себя как подобает моему возрасту,
неуверенно подумала она.
   - Женский туалет в той стороне, - он показал, -  поверьте,  вы  выглядите
чудесно, но, может, вам захочется что-то поправить, прежде чем вы  увидитесь
с вашим кавалером.
   Действительность вдруг стала очень реальной. Она выпрямилась.
   - Послушайте, вы меня, наверное, не так поняли...
   Он отрицательно покачал головой.
   - Уверяю вас, я хорошо знаю, когда женщина не просто подставляет губы.  -
Дразнящая улыбка появилась на его лице. - Я позабочусь о том, чтобы вы и ваш
кавалер хорошо пообедали, - пообещал он.
   - Нет, подождите минуточку, - возмутилась Клер.
   Но он уже шел к лифту, засунув руку в карман смокинга, легкой и свободной
походкой.

Глава 3

   Посмотрев на себя в зеркало в туалетной  комнате,  она  увидела,  что  на
губах не осталось помады, они были красными и припухшими.  Волосы  выглядели
так, словно она только что встала с постели, а платье показалось ей  помятым
в самых неприличных местах.
   Приглядевшись, она убедилась, что платье совсем не  помято.  Быть  может,
она все еще чувствовала прикосновение рук Джоэла Браннигана, но следов этого
прикосновения на платье не осталось.
   Она причесалась, наложила румяна, подушилась и вышла из комнаты  упругой,
уверенной походкой,  характерной  для  тридцатичетырехлетней  женщины-врача,
которая никогда не теряла над собой контроля. В голове еще был легкий туман,
но  он  постепенно  прояснялся.  Она  стыдилась   того,   что   так   нелепо
отреагировала  на  ухаживания  почти  незнакомого  человека.  И  чувствовала
смущение, но она была еще и удивлена.
   Четыре года она спала в  одиночестве  непорочным  сном.  Пришло,  видимо,
время кому-то разбудить ее.
   Она сразу увидела Ральфа,  стоявшего  около  метрдотеля.  Его  сверкающую
лысину, хотя он на год моложе Клер, нельзя было не заметить. Через несколько
лет он станет похож на типичного монаха, а  сейчас  он  напоминает  крепкого
медвежонка. Его плотную фигуру облегал  темный  костюм,  каким-то  чудом  не
сморщившийся в складках. Он весь засветился в улыбке, когда она обняла его.
   - Я думал, ты уже не придешь, - побранил он Клер.
   - А я думала, ты смоешься, когда увидишь, какие здесь цены, - поддразнила
его Клер.
   - Но это же твой день рождения. Если бы я оставил выбор за тобой,  мы  бы
оказались в закусочной.
   - А чем тебе не нравится закусочная? Для  дней  рождения  священна  цифра
семь, а мне уже стукнуло тридцать четыре.
   Официант подвел их к столику, заказанному Ральфом, и они открыли  меню  в
золотой рамочке. Клер только бросила взгляд на меню и сразу же обратилась  к
Ральфу.
   - Я же говорила тебе, что в закусочной лучше. Ты ведь  только  что  купил
свой врачебный кабинет, и ради Бога...
   - Тише, лучше помолись, чтобы больше  матерей  привели  своих  детей  для
прививки на следующей неделе.
   Клер заставила себя расслабиться. Ральф был.., ну просто Ральф.  Удобный,
как старые туфли или мягкое кресло. Он развелся два года назад, и они  часто
обедали и ужинали вместе. Он специализировался  в  педиатрии,  которую  Клер
любила больше всего после неотложной помощи. И они  с  удовольствием  часами
болтали о работе.
   Клер решила больше не думать о лифте  и  высоких  мужчинах  с  дразнящими
синими глазами. Она проиграла один раунд, но этого больше не произойдет. Она
откинулась назад, полная решимости хорошо провести время.
   Не прошло и  года  с  его  открытия,  как  "Топ  Хэт"  завоевал  огромную
популярность в Чикаго. И Клер понимала почему. Закуски,  указанные  в  меню,
были со всех концов света: из Греции, Ирана, Франции, России...
   Роскошный интерьер. Несколько ресторанных залов. Бар в  стиле  английской
пивной,  где  мягкий,  бархатный  голос  певца  изливал  мелодии  любви  над
кружащимися на небольшой танцплощадке парами.  Один  из  залов  был  украшен
витражами, через которые просачивался  свет,  а  вьющаяся  зелень  и  фонтан
превращали его в  тропический  сад.  За  крутящимися  дверями  располагалось
итальянское бистро. Ральф заказал столик в длинном узком зале, окна которого
выходили на озеро Мичиган. Красный ворсистый ковер  покрывал  пол,  блестело
столовое серебро на скатертях цвета дамасской розы.  Каждый  стол  освещался
свечой в оловянном подсвечнике.
   Сквозь огромные, от пола до потолка, окна можно  было  видеть  сверкающий
лед на озере, но не сам город. Да в этом и не было необходимости, потому что
завораживающая красота города, оживавшая ночью,  отражалась  на  поверхности
озера. Для Клер не было более прекрасного места, чем Чикаго,  и  никогда  не
будет. На Стейт-стрит лучшие театры соседствовали с самыми низкопробными. На
Мичиган-авеню цены на туфли разнились от 6.95 до 1200 долларов  за  пару.  В
этом городе люди одевали норку с  теннисными  тапочками,  старики  гуляли  с
молодыми, итальянцы с венграми, бедные с  богатыми.  Джаз,  блюзы,  народные
песни, симфонии, рок, старые песни о любви - музыка была душой города.
   - Ты не уснула? - осторожно спросил Ральф.
   Уютно подперев рукой подбородок, Клер смотрела в окно. Она повернулась  к
Ральфу.
   - Извини, размечталась. Он притворно нахмурился.
   - У тебя сегодня какой-то странный взгляд.  Я  постоянно  боюсь,  что  ты
вдруг разойдешься и влюбишься как девчонка, а я тогда останусь без  компании
за обедом.
   Она усмехнулась.
   - Это маловероятно.
   - Ты думаешь? У меня время от времени возникает чувство, что  в  душе  ты
романтик.
   - Романтик не смог бы долго продержаться в роли врача,  -  сухо  ответила
она.
   - Ты что же, циник? Клер пожала плечами.
   - Просто смирилась. Действительность достаточно хороша  и  без  этого,  я
воспринимаю жизнь такой, какая она есть. Однажды я попалась  на  удочку,  но
это больше не повторится.
   Появился официант и вежливо ожидал у столика окончания диалога.
   - Хозяин предлагает выпить немного вина перед обедом за счет ресторана. -
Он наполнил их бокалы вином "Бернард-Массард Кир Ройял" и оставил бутылку  в
серебряном ведерке со льдом.
   Когда он  ушел,  Ральф  выпил  глоток  искристого  вина  и  вопросительно
посмотрел на Клер.
   - Не спрашивай меня ни о чем, - как-то незначительно произнесла  она.  От
предчувствия мурашки поползли у нее по спине, пока она потихоньку потягивала
вино. Все стало ясно: и смокинг Джоэла, и то, что он назвал монтера по имени
и вышел на том этаже, где был ресторан. Она просто  не  сложила  все  детали
вместе раньше. Не имело значения, что он был владельцем этого заведения,  ей
важно убедить себя, что несколько поцелуев в лифте ничего  не  значат.  Если
она больше с ним не встретится, так оно и будет. Но он здесь, поблизости,  и
это все меняет.
   Ральф продолжал смотреть на нес.
   - Я думаю, - небрежно сказала она, - это тот человек, которому я  недавно
накладывала швы на руку в кабинете "Скорой помощи", Ральф.
   - Гммм. Прекрасное вино.
   - Да. Ты знаешь, нам необязательно обедать здесь. Мне будет не хуже  и  в
закусочной. Ты ведь только что открыл свой врачебный кабинет и  еще  платишь
алименты...
   - Мы остаемся, - заявил Ральф. - Мне очень нравится это заведение.
   Клер  вдруг  захотелось  куда-нибудь  пересесть,  хотя  она  так   удобно
устроилась. Итак, он здесь, подумала она. Ну и что?
   Ральф продолжал с любопытством смотреть на нее. Черт возьми, может  быть,
по платью что-то заметно? Клер решила, что лучше завести разговор, и это  ей
легко   удалось.   Они   углубились   в   профессиональную   тематику.   Она
почувствовала, что почти совсем  расслабилась,  как  вдруг  услышала  низкий
хрипловатый голос за спиной.
   - Джоэл Бранниган. - Длинная, хорошо знакомая рука потянулась через  стол
к Ральфу. - Надеюсь,  вам  понравилось  вино?  Я  хотел  бы  предложить  вам
несколько фирменных блюд нашего ресторана. Мы ведь старые знакомые,  не  так
ли?.. - Его провоцирующий взгляд на секунду задержался на Клер.
   - Клер, - сухо представилась она. Ральф оторопел, когда она назвала  свое
имя-"Старые знакомые?"
   - Я свалился на доктора Баррет в кабинете "Скорой помощи". И  это,  кроме
всего прочего, она вряд ли мне простит. Надеюсь, я смогу откупиться  обедом.
- Его улыбка была победоносно мальчишеской, и  Ральф  понимающе  усмехнулся,
как мужчина. Он представился, и длинная фигура Джоэла оказалась  на  красном
кожаном стуле между ними. Официант за  его  спиной,  как  верный  послушник,
открывал принесенные блюда. Сначала появились устрицы на половине  раковины,
затем салат по-средиземноморски.
   Джоэл  предложил  попробовать  барашка,  приготовленного  с  нектаринами,
персидское блюдо - для Клер. Ральф выбрал цыпленка по-итальянски. Когда обед
подали, мужчины уже болтали, как  старые  друзья.  Общительный  Ральф  любил
знакомиться с новыми людьми.
   - Это заведение потрясающе, - сделал он комплимент. - Я слышал,  что  оно
открыто всего лишь год?
   - Немного больше. Другое предполагается открыть в Сан-Франциско в будущем
году, если здесь все будет в порядке.
   - Иначе и быть не может. - Ральф снова отпил вина. - Можно вас  спросить,
как вы попали в ресторанный бизнес? Клер всегда говорит мне, что  я  лезу  в
чужие дела. Это, наверное, потому, что я работаю целый день с детьми. А  они
всегда спрашивают все подряд, не задумываясь.
   Джоэл лениво улыбнулся в ответ.
   - Я не возражаю  против  вашего  вопроса.  Я  попал  сюда,  пройдя  школу
законов.
   - Простите? Джоэл усмехнулся.
   - Школу законов жизни. Еще когда я был ребенком,  я  работал  поваром  по
обслуживанию быстрых заказов. Заработки выросли, и я перешел от  гамбургеров
к серьезной работе в ресторане. Когда я перешел за стойку, я  обнаружил  для
себя гораздо больше возможностей, чем когда просто мыл посуду. "Руби  Плейт"
был моим первым заведением, оно все еще функционирует, но "Топ  Хэт"  -  мое
любимое детище.
   Остановитесь, хотелось сказать Клер. Он смотрел на Ральфа, но говорил для
нее. Она прекрасно понимала это. Он даже не касался се, а на  нее  нахлынуло
то же самое чувство. Элементарное ощущение  своей  сексуальности.  Это  было
объяснимо в лифте, когда она напугалась, как маленький котенок, но  здесь..,
она не находила оправдания.  Она  не  пустая  семнадцатилетняя  девчонка,  а
взрослая серьезная и ответственная женщина.
   Ральф произнес уже целую лекцию по педиатрии, и вдруг он поперхнулся.
   - Пере...
   Нахмурившись, Джоэл встал со своего стула, чтобы похлопать его по  спине.
Он поднял руку и щелкнул пальцами, мгновенно появился официант.
   - Слишком много перца? Не могу поверить. Принеси  для  этого  джентльмена
другой обед, немедленно.
   - Не нуж... - пытался выдавить из себя Ральф.
   - Нет, очень нужно.  Послушайте.  Вы  просто  расслабьтесь  на  несколько
минут, я позабочусь, чтобы вам принесли новый обед, а тем временем, если  вы
не возражаете, я уведу Клер потанцевать в другой зал.
   У Ральфа ручьем лились слезы. Он отчаянно махнул рукой в знак согласия  и
потянулся за стаканом воды.
   - Если вы, конечно, не возражаете, - повторил Джоэл.
   - Не возражаю, - охрипшим голосом сказал Ральф, - пожалуйста. И...
   Джоэл слегка обхватил Клер за талию. Она сразу же  поднялась  и  послушно
пошла вслед за ним в бар, как барашек, которого ведут на бойню.
   Танцплощадка была переполнена людьми, пришедшими отдохнуть и расслабиться
после трудовой недели.  Темпераментная  певица  в  красном  атласном  платье
исполняла один из лучших блюзов. Немного помедлив на  краю  площадки,  Джоэл
обернулся к Клер. Она стояла как вкопанная, взирая  на  него  саркастическим
взглядом.
   - Вы специально это сделали?
   - Что? - спросил он с невинным выражением глаз.
   - Подсыпали перец Ральфу в обед.
   - Доктор, - запротестовал Джоэл, - я трудился как  проклятый  целый  год,
чтобы создать хорошую репутацию этому ресторану. И вы думаете, я спустил  бы
ее в канализацию ради одного танца, на который я и так бы вас пригласил?
   Клер в нерешительности задумалась, и это было ошибкой. Джоэл тут же обвил
ее талию руками и стал двигаться в такт музыке.
   - Я должна вернуться, - грустно сказала она.
   - Но один танец, это совсем не долго.
   - Джоэл, - она снова остановилась, - когда я прихожу с мужчиной, я с этим
же мужчиной и ухожу. Исключений не бывает. Единственная  причина,  почему  я
вышла за вами, - это чтобы сказать вам... Я думаю,  вы  не  так  поняли  мое
поведение в л