крови в ушах все усиливалось.
   Лестница кончилась. Трой стоял прислушиваясь и зная,  что он
больше не один, хотя не слышал ни звука.
   Трой не имел представления об очертаниях места, где находился:
темнота была полная. Он усилил свое воображение, которое населило
комнату людьми.  Эти люди стремились к одной цели - к нему.
Он присел и начал размахивать поясом над полом.
   Вдруг справа от него мелькнул свет.  Когда глаза  привыкли  к
темноте, Трой увидел, что свет пробивается из-за прикрытой двери.
   Он находился в прихожей, в которую выходило три двери, расположенные
справа от него.  Из последней пробивался этот свет.  Ни звука, - но
теперь он уже не мог отступить. Он знал, кто-то или что-то уже здесь,
ждет. И ему придется посмотреть ему в лицо.
   Трой быстро и легко двинулся к двери. Рукой коснулся ее поверхности.
Теперь  он  мог заглянуть в нее,  хотя не был уверен, что находившиеся
внутри не увидят его.
   Там сидел Кайгер,  но не в удобном кресле,  а на табурете без
спинки и ручек, плечами прижавшись к стене. В руках у него находился
цилиндр  длиной примерно в фут,  один конец которого стоял на полу у
его ног.
Человек, находящийся в сознании, не может сидеть так неподвижно.
Но глаза Кайгера были открыты и  он  неподвижно  смотрел  на Троя, но
так,  как будто тот не существовал.  И этот неподвижный взгляд
заставил Троя распахнуть дверь и шагнуть вперед.
   Кайгер не  шевелился. Трой увидел, что Кайгер сидел, сжимая цилиндр.
В комнате был лишь набор нескольких полированных шкафчиков у стены,
больше ничего.
   Трой заговорил и тут же пожалел об этом - слова гулко отдавались
в пустоте.
   - Торговец Кайгер, что-нибудь случилось?
   Кайгер продолжал сидеть, и Трой, наконец, понял, что он мертв.
Он быстро  повернулся, чтобы  увидеть человека, приоткрывшего дверь,
но увидел лишь полосы на стене.  Красные,  черные и белые линии
складывались в карту. Карта Тикила - и в ней щель - открытая дверь.
   Трой остановился справа от сидящего человека.  Он не видел ни
раны, ни  других признаков насилия, но Кайгер не умер естественной
смертью.  Об этом говорила его поза и вся комната.  Да и существа,
которых он увидел во дворе...
   Оставив дверь открытой,  чтобы был доступ  свету  в  коридор,
Трой вернулся в прихожую и толкнул две другие двери. Одна вела в
спальню, другая - в небольшую столовую.  Обе  комнаты  оказались
пустыми.
   Трой вернулся в комнату Кайгера.  И тут перед ним из ниоткуда
возникли тени: черная кошка, ее голубая напарница, кинкажу и две
лисы, а ведь он мог поклясться,  что они  благополучно  сидят  в
своей клетке.  Похоже, что весь земной импорт Кайгера теперь перед
ним. Сверкали зубы, шерсть стояла дыбом, смертельная опасность была
рядом.
   - Нет, - ответил он на этот гнев и страх словом и жестом, отбросил
пояс и протянул руки вперед ладонями вверх. Черная кошка успокоилась
первой, протянув вперед лапы, и Трой опустился  на колени.
   - Нет, - проговорил он спокойнее.
   Фырканье, потом  острые  зубы сомкнулись на его запястье, но не
больно, а как бы в знак согласия. Тут снизу послышался  звук. Шел
кто-то, не хотевший скрывать своего приближения.
   Трой бросился к двери и тут же понял,  что его  силуэт  будет
хорошо виден  снизу.  Он прижался к стене.  все это продолжалось
несколько секунд,  но когда он оглянулся, он не мог  догадаться,
куда подевались кошки, но по их исчезновению понял, что они опасаются
вновь прибывшего.
   Он уже не мог так исчезнуть.  Трой немного отступил, подобрал
свой пояс и стал ждать встречи.
   В полоске  света  появился Зул.  Он широко раскрытыми глазами
посмотрел на Троя, потом на неподвижного Кайгера. Губы его дернулись,
обнажая зубы,  как у рычащего зверя, и он с ножем в руке бросился на
Троя.

                    ГЛАВА  ДЕСЯТАЯ
   Трой уклонился и взмахнул поясом. Его конец с металлическими
украшениями попал в цель: маленький человек закричал и отдернул
руку так, что ударился о цилиндр, который держали мертвые пальцы
Кайгера. Цилиндр упал, и тело торговца последовало за ним, опустившись
на пол так мягко, как будто было без костей. Зул испустил такой
нечеловеческий крик, который не смогло бы издать никакое животное,
никакая птица.
   В тот же момент Трой ощутил как биение  крови  в  его  голове
прекратилось. Труба покатилась к нему, и Зул, как будто забыв о
своем гневе, попытался схватить ее.
   Трой пнул ее ногой так, что труба, вертясь, полетела по комнате.
   Потом он ребром ладони ударил Зула по шее и маленький  человек
упал, хватая воздух открытым ртом. Трой успел подобрать ножи и
цилиндр прежде, чем Зул сел, тяжело дыша.
   Положив нож и трубу на шкаф, Трой приблизился к Зулу. Это было
похоже на насильственное  усмирение  разъяренного  животного.
Несмотря на  отвращение, Трой был вынужден оглушить маленького
человека, а затем связать ему руки его же собственным поясом.
   Трой снова застегивал свой пояс, когда увидел, что глаза Зула
открыты и устремлены на тело Кайгера.  Лицо маленького  человека
исказила гримаса,   которую Трой не смог разгадать.  Потом Зул с
усилием приподнял голову и осмотрелся, как  будто  искал  что-то
более важное,  чем Трой.  Его внимание сосредоточилось на трубе,
конец которой выступал над шкафом, и Зул пополз по полу к шкафу.
   Трой преградил ему путь. Гримаса Зула стала злобной. Он плюнул,
пытаясь оторваться от пола.
   Трой взял  трубу  и  вместе с ней направился к красной кнопке
тревоги на стене. Чем быстрее он вызовет представителей власти,
тем легче ему будет объяснить происшедшее.
   - Нет! - Зул впервые заговорил. - Только не патрульные!
   - Почему? Мне нечего скрывать. А тебе?
   Яростное движение Зула приблизило его к ряду шкафов. Теперь он
не лежал, а сидел, прижимаясь спиной к стене.
   - Только не патрульные! - повторил он, и в его словах слышался
скорее приказ, чем просьба. - Пока нет...
   - Почему?
   Темные глаза  Зула  были устремлены на трубу,  которую держал
Трой. Он явно разрывался между необходимостью сохранить тайну  и
попросить о помощи.
   Трой настаивал.
   - Из-за земных животных?
   Зул застыл, его лицо выражало крайнее удивление, а может, и
другие чувства, которые Трой не сумел прочесть.
   - Что ты знаешь?  - его слова звучали хрипло,  как будто ему
не хватало дыхания.
   - Достаточно,  - Трой надеялся неопределенным ответом вызвать
у пленника откровение.
   Зул облизал губы.
   - Их нужно убить быстро, до того как появятся патрульные.
   Трой был изумлен. Этого он не ожидал и не собирался выполнять.
   - Почему?
   Взгляд Зула был уклончивым и подозрительным.
   - Если  ты не знаешь этого, ты не знаешь ничего. Они опасны для
всех нас после смерти хозяина. Убей их, или пожалеешь, что сам не умер.
   Трой одним прыжком преодолел разделявшее их расстояние. Он
наклонился и  схватил  Зула за воротник,  поставил его на ноги и
прижал к шкафу.
   - Ты скажешь,  почему эти животные опасны,  - негромко сказал
он, стараясь вложить в свои слова как можно больше силы и угрозы.
   - Потому что .., - Зул отвел взгляд, - Они больше не животные.
Они думают, понимают приказы, докладывают...
   - Какие приказы и, кому докладывают?
   Зул глотнул, на его лбу выступил пот. Но Трой чувствовал, что
он боится не его, а чего-то другого.
   - Они получают приказы от того, кто их вызывает. И ему же они
докладывают...
   - Что? Информацию?
   Разрозненные обрывки сложились в единую фигуру. Домашние животные...
со способностью понимать своих хозяев, собирать информацию... помещены
в доме, где есть доступ к высокоценной  информации!
   - И это делал Кайгер? - это было скорее утверждение, а не вопрос.
   - Да, теперь животных надо вызвать и убить до  прихода  патрульных.
Дай мне вызывальщик.
   - Нет.
   Итак, Зул не знал, что животные уже пришли по зову мертвого или
умирающего. И тут, приняв решение, Трой ощутил волну эмоций, заполнивших
комнату: страх, решимость бороться, смутная мольба. И он знал, что
вновь настроился на спрятавшуюся пятерку. Если животные и использовались
Кайгером, то были лишь орудием.
   - Если их захватят патрульные, то сначала потребуют выяснить,
что им  известно, а потом все равно уничтожат их, - продолжал
Зул.- Так не лучше ли убить их сразу?
   Трой чувствовал, как его собственная решимость крепнет, объединенная
с решимостью остальных.
   Бежать? Но куда? В памяти возникла картина плато высоко на свежем
ветру. Может и не туда, но Дикие Земли занимают полконтинента.
Найти  там  одного человека и пять маленьких животных - трудная и
долгая задача, а к тому времени ему, возможно, и удастся найти другое
решение.
   - Я должен вызвать и убить их. Быстро! - Зул терял спокойствие,
голос его звучал громче, он смотрел на Троя сузившимися глазами.
   - Спокойно! - Трой подкрепил свои слова, зажав ладонью рот
Зула. Не обращая внимания на яростные рывки пленника, Трой установил
контакт с животными.
   - Уходите вместе - прочь отсюда! - он вложил в эту мысль всю
силу. Он  не знал, почему должен спасти пятерку, но чувствовал,
что это очень важно не только для них, но и для него.
   Если Зул и понял, что он делает, то никак не проявил этого.
   Мгновенное движение, которое Трой уловил краем глаза. Ниоткуда
материлизовалась черная кошка, прижимаясь к ковру, обогнула
вытянутую руку Кайгера. Зул замер. Кошка, подойдя к Зулу, угрожающе
фыркнула, каждая линия ее тела вырыжала ненависть.
   - Их не нужно созывать, Зул, - негромко сказал Трой. - Они
уже здесь... И уйдут отсюда свободные.
   И вот они появились: вторая кошка, лисы бок о бок и самым
последним кинкажу, быстро взобравшийся на Троя, как на дерево.
   - Нам придется немного пройти вместе, - сказал Трой, держа одной
рукой кинкажу, другой же спрятал себе за пояс нож. Он бросил трубу
на пол, и черная кошка лапами немедленно закатила  ее под шкаф.
И все животные, за исключением кинкажу, который сидел на плече Троя,
выскользнули за дверь.
   Зул, должно быть,  был ошеломлен беззвучным появлением животных
и их совместными действиями с Троем. Он подчинился  толчку, как
управляемый робот, и пошел по лестнице во двор.
   Трой думал о запасах и флиттере. Теперь очень многое зависело
от случая и удачи.
   Все еще держа Зула,  он остановился у  входа  и  выглянул  во
двор. Флиттер стоял на том же месте. И не было охранника, который
должен находиться на дежурстве.
   Уловив движение у флиттера, Трой понял, что животные уже там.
В этот час воздушные дороги  полны  обитателями  вилл,   которые
возвращаются с ночных развлечений из Тикила. Это интенсивное
движение скроет его от патрульных.
   Приняв решение, Трой почувствовал, как его возбуждение улеглось.
Впервые за долгие годы он решил испытать свободу. Он ее почувствовал
в поездке с Рерном, но этого оказалось недостаточно.
   Внутри склада Трой толкнул пленника в угол и начал быстро действовать.
Он знал,  что Кайгер кормил земных животных специально импортируемой
пищей:  сунул в мешок контейнеры с ней. Нож Зула был  у него за поясом,
вдобавок в оружейном отсеке флиттера должен был находиться станнер.
Трой натянул рюкзак. Наконец, Зул заговорил.
   - Мы  тебя будем искать и убьем.  Патрульные тоже будут искать. Ты
не сможешь скрыться. Тебя ждет смерть...
   - Потому что я слишком много знаю? - поинтересовался Трой.
   - И из-за этого.  Мы не можем позволить,  чтобы это стало из-
вестно.
   - И вы пошлете за мной патрульных?
   Зул улыбнулся.
   - Нет  необходимости рассказывать им о животных.  Они придут,
увидят мертвеца, и, узнав, что один из служащих сбежал, поймут.
   - Предположим,  что они обнаружат, что бежали двое? - спросил
Трой. Он совсем не хотел брать с собой Зула - все равно, что положить
во флиттер бомбу со взведенным механизмом.  Но исчезновение двух
служащих Кайгера,  причем один из них  старый  помощник экс-космонавта,
может быть, собьет Закон со следа.
   Взвалив на плечо рюкзак,  он снова повел Зула к флиттеру.  Но
его план не удался...  Послышался неожиданный крик из коридора,
ведущего к квартире Кайгера. Зул повис на Трое мертвой тяжестью,
и Трой  не смог дотащить его до флиттера.  Он бросил Зула и забрался
во флиттер, надеясь, что животные уже там.
   - Здесь!  - эта уверенность появилась как бы ниоткуда, и Трой
поднял машину со двора. В комнате Кайгера вспыхнул свет. Должно
быть, охранники  обнаружили  тело.   Теперь нужно как можно лучше
воспользоваться запасом времени.
   Главное движение  устремлялось на север,  а не на восток,  но
ему пришлось влиться в него и не сворачивать, пока он не миновал
район вилл. К тому же приходилось придерживаться скорости, допустимой
на пассажирских линиях.
   Трой включил  коммуникатор на приборном щите и внимательно слушал,
стараясь уловить малейшие признаки тревоги. Слова Зула были не просто
угрозой. Однако, оказавшись в Диких Землях, он может не опасаться
патрульных.
   Его гораздо больше беспокоили рейнджеры Клана, организованные так,
чтобы надежно противостоять любому вторжению в их земли. Они хорошо
знают Дикие Земли. Будущее казалось Трою мрачным. Но он сделал выбор
и не собирался поворачивать назад.
   Рерн! Загнанный в угол, сумеет ли он обратиться к охотнику?
Еще раз испытал он раздвоенность, которую впервые ощутил в то утро
на плато. Одна часть его сознания оставалась настороженной и лишенной
иллюзий, другая стремилась к откровенности с охотником, желая свободы,
которую знал рейнджер и его товарищи.
   Патрульный корабль пролетел над флиттером. Трой замер. Но
государственный флиттер  улетел, и Трой облегченно вздохнул. Скоро
он сможет свернуть с обычных линии. Трой видел мерцающие огоньки
вилл. Выключив  огни,   он  повернул направо и быстро полетел на
восток.
   Лишь спустя какое-то время он понял, что его не заметили. Никакого
предупреждения. Несомненно, если люди в магазине известили патрульных,
теперь всюду разыскивали бы похищенный флиттер. Да, Зул...  Неужели
Зул все еще предпочитает держаться в стороне от закона?
   В своем последнем  предупреждении  маленький  человек  сказал
"мы", а не "я". Кто это "мы"? Если Кайгер не был хозяином животных -
Зул, несомненно, занимал подчиненное положение - то кто  хозяин? Кто-то
в Тикиле настолько влиятельный, чтобы помешать официальному
расследованию? Зул предупредил Троя, за ним будут вести две охоты.
А в Диких Землях добавятся еще люди Клана.
   На губах Троя появилась безрадостная улыбка.   Слишком  много
охотников -  могут  помешать друг другу.  Впрочем,  он не станет
размышлять над несуществующими шансами.
   Флиттер летел  на северо-восток. К рассвету, когда придется
сесть, он должен забраться далеко в Дикие Земли. И, вспомнив
горную цепь, которую они пролетали с Рерном, он поднял флиттер,
хотя автоматическая предупреждающая система была включена, и автомат
все равно не допустил бы столкновения.
   Он ощутил тепло сбоку от ноги. Кинкажу прижимался к нему, а
остальная часть его странного экипажа вскарабкалась на второе
сидение. Трой начал говорить,  не думая о том, поймут ли они его
или не поймут.
   - Впереди Дикие Земли... там есть только одни рейнджеры и туземные
животные. В таком месте есть много убежищ, очень много...
   - И хорошая охота,  - это быстро ответил кто-то из них.
   Трой ощутил растущее возбуждение, рожденное не страхом или
необходимостью защищаться, а ожиданием - эти чувства разделяли все
пятеро.
   - Хорошая охота,  - подтвердил он, - деревья, равнины, холмы,
горы, реки, скалы...
   - Хорошо быть свободным!  - прозвучали слова в общем для  них
чувстве удовлетворения.
   - Хорошо быть свободным!  - подхватил и Трой.  - Свободным от
Дипила, от Тикила, вообще от людей.
   Над головами посветлели звезды. При свете зеленоватой  луны
были видны снежные вершины. Беглецы пролетели над первым хребтом
Ларша, уже в Диких Землях,  и все еще не было ни  следа  тревоги
или преследования. У Троя не было карты, но он знал, что, направляясь
на северо-восток, он доберется до равнины.
   Он полностью переключил управление на автопилот и расслабился,
широко вытянув ноги. Плечи его болели от того напряжения, в котором
он находился с самого рассвета. Не мешало отдохнуть.
   - К рассвету,  - сказал он своим товарищам, - мы сядем на какой-
нибудь равнине, где никто не сумеет найти нашего следа и все будет
хорошо.
   Кинкажу свернулся у него на коленях. Справа от него сидела черная
кошка, глядя в небо.
   Должно быть, он слегка задремал, потому что красный огонь,
вспыхнувший на приборном щите, захватил его врасплох, неожиданно
вернув к страшной действительности.
   - Предупреждение! Предупреждение! Предупреждение!
   Трой уже когда-то слышал этот металлический голос.
   Его руки устремились к приборам. Он хотел выключить автопилот,
но не смог. И тут, стуча кулаком по переключателю автопилота, он,
наконец, вспомнил про Рукав!
   - Предупреждение!
   Трой потянулся за микрофоном, чтобы произнести слова, которые
положат конец  их попытке к бегству. Но было слишком поздно. В
ночи уже сверкнул белый луч и протянулся к ним. Флиттер попал в
этот луч, нырнул, теряя скорость, и полетел вниз.

ГЛАВА  ОДИННАДЦАТАЯ
   Впоследствии Трой мало что мог вспомнить об этом спуске-падении.
Его бросало из стороны в сторону. Они не были совсем беспомощны.
Трою  удалось сбить замок автопилота, и на некоторое время
флиттер стал послушен снова. Трой поднял нос машины, и она сделала
гигантский прыжок.
   Хотя это действие не вернуло свободы, флиттер, прорвавшись
сквозь какую-то тугую преграду,  оказался за пределами действия
луча, перехватившего их в воздухе...  Колеса флиттера  коснулись
земли. Удар... Луна и звезды исчезли.
   Голова и грудь болели, во рту незабываемый солоноватый привкус крови.
Перед ним была тьма, но сзади пробивался свет, который он видел,
поворачивая голову.
   - Наружу..., - уловил он.
   Мимо него, задевая его болевщее тело, скользнули животные.
   Каким-то образом  ему удалось справиться с дверцей,  нажав на
нее плечом. Он упал, и легкие лапки пробежали по нему: их владельцы
вырывались на свободу. Трой выполз сам и попытался осмотреться.
Поверхность под ним казалась необычайно ровной, его руки, ощупывая
окружающее,  наткнулись на песок, покрывавший очень ровные камни.
Он повернулся и смог кое-что  увидеть. Флиттер умудрился невероятным
образом застрять под какой-то аркой.
   Трой обошел машину. Но, лишь пройдя эти несколько футов, он понял
что произошло: защитные установки Клана и его последняя попытка привели
их в необычное убежище. А круглые купола и разрушенные стены, лишенные
окон и дверей, глубоко сидели в песке. Он оказался в самом центре Рукава.
   - Где? - он попытался вызвать животных и, поскольку не знал их
имен, стал изображать их мысленно. Кошки: черная и серо-голубая,
лисы, кинкажу. - Где они? Ранены? Убежали?
   - Вернитесь! - громко позвал он.
   На одной  из  разрушенных арок появилась тень и устремилась к
нему. Кинкажу ответил на его призыв. Он взобрался на плечо Троя,
обхватив его своим цепким хвостом. Трой погладил круглую голову,
прижав ее к щеке.
   Быстрыми прыжками  приблизились лисы и остановились перед ним,
принюхиваясь к ветру. Глаза их блестели.
   - Идите! - Трой уговаривал кошек. Не получив ответа, он отпустил
кинкажу и вернулся к месту крушения. Разыскал атомный фонарик и
включил его.  В конусе света показался нос машины, застрявшей под
аркой, как застревает толстая нитка в глазке иголки.
   Трой осветил машину и застыл,  увидев распростертое маленькое
тельце. На него были устремлены голубые глаза с выражением боли.
Серо-голубая кошка тяжело дышала,  раскрыв рот. Время от времени
она облизывала переднюю лапу, зажатую между двух обломков металла.
Над ней сидела черная кошка. Увидев Троя, она испустила несколько
требовательных резких криков.
   К рассвету все необходимое было сделано. Лапа перевязана и
прибинтована к дощечке. Трой вынес из флиттера мешок с продовольствием,
станнер и несколько инструментов... По мере того, как шло время и никто
не поя