тературная   речь   заставили   и    меня    оперировать
словосочетаниями, отнюдь мне не свойственными. Все это напоминало  сцену
из какой-нибудь пьесы о великосветской жизни, а уж  никак  не  банальную
телефонную кадрежку, хотя  логично  было  предположить,  что  происходит
все-таки именно она, родимая.
   - Это были приятные хлопоты, - возразил  мне  собеседник.  -  Сегодня
наконец-то вас нашел и просто счастлив. Все эти дни я  только  о  вас  и
думал.
   Вам конечно говорили, что вы очень красивая женщина?

***

   Я машинально взглянула в зеркало, висевшее на стене в кухне, и ничего
принципиально нового там не обнаружила. Впрочем, и  это  -  дело  вкуса,
хотя комплименты я, конечно,  люблю  не  меньше,  чем  любая  нормальная
женщина. И уж в любом случае приятнее слышать это, чем сравнение с более
молодыми и красивыми, нежели я, любовницами.
   - Насколько я помню, вас внешностью тоже Бог не обидел, - ответила я.
- Равно как и голосом.
   - Вы что, всем мужчинам делаете комплименты? -  удивился  теперь  уже
Александр.
   - Только тем, которые этого заслуживают. Хорошо, что Андрея нет дома,
пронеслось У меня в голове. Вряд ли он пришел бы в восторг от  очередной
легкомысленной выходки своей подруги. Но что делать, если я  от  природы
кокетлива и занимаюсь этим без каких-либо определенных  целей?  Если  не
находится другого объекта, вполне могу кокетничать даже со  стулом.  Или
сама с собой.
   - Вы не только очень красивая,  но  еще  и  умная  женщина.  -  Голос
Александра стал прямо-таки панбархатным.
   Я думаю! Мужчины, между прочим, так же падки на  комплименты,  как  и
женщины, и, чтобы получить у них  репутацию  умницы,  вполне  достаточно
ввернуть - к месту или не к месту - что-нибудь относительно  их  внешней
неотразимости и внутренней глубины. Не верите - попробуйте сами.
   - Говорите, говорите, - попросила я, уютно устроившись  в  кресле.  -
Приятно слышать. Да еще форма изложения соответствует содержанию.
   На том конце провода послышался смешок.
   - Кажется, такая форма речи называется вереницей  прочно  упакованных
силлогизмов...
   - Определение Бегемота из "Мастера и Маргариты", - констатировала я--
Похоже, мы читаем одни и те же книги.
   - Помилуйте, кто же не читал Булгакова? - Среди моих  знакомых  таких
нет, - согласилась я, - но стоит сделать шаг вправо или влево,  как  тут
же  обнаруживаешь  массу  людей,  слыхом  не  слыхавших  о  Мастере.   О
большинстве других писателей, впрочем, тоже. Это в нашем  поколении  еще
считается хорошим тоном  знать  Достоевского  и  Толстого,  но  те,  кто
помоложе...
   - Предпочитают компьютерные  игры  и  видеофильмы,  -  подхватил  мой
собеседник. - Кстати, у вас есть компьютер, Наташа?
   - Помилуйте, у кого же сейчас нет компьютера? Только почему  вас  это
интересует?
   - Меня интересует абсолютно все, что с вами связано. Я ведь  надеюсь,
что мы встретимся и...
   - И?.. - с острым любопытством спросила я. Пока шел разговор, меня не
оставляла мысль о том, что где-то я этот голос уже слышала.  Разумеется,
не во время нашего экспресс-знакомства ни Гоголевском бульваре, а где-то
еще. Но где и когда? Сколько  ни  напрягала  память,  ничего  путного  в
голову не приходило.
   - И наверняка станем большими друзьями, - удовлетворил Александр  мое
любопытство. - Ваш муж позволяет вам дружить с мужчинами?
   Вопрос был задан мастерски. Как бы я на неге ни ответила, необходимую
информацию - замужем дама или  свободна  -  мой  собеседник  получит.  А
заодно и дополнительные сведения: ревнив ли супруг, коль  скоро  таковой
имеется, и верит л> дама в возможность дружбы между мужчиной и женщиной.
Виртуоз, едрены клапана!
   - А вы с какими женщинами предпочитаете дружить  -  с  замужними  или
свободными? - ответила я вопросом на вопрос.
   - С красивыми  и  умными,  -  мгновенно  нашелся  мой  собеседник.  -
Остальное второстепенно... если вообще имеет какое-то значение.
   Ну правильно. Мальчик с девочкой дружил, мальчик с  девочкою  жил.  И
хотя друзья-мужчины у меня водились и в такую дружбу лично я верила,  но
в данном случае что-то  подсказывало  мне:  не  дружбы  домогается  этот
красавец с потрясающим  голосом.  Слушать  его  было,  не  скрою,  очень
приятно, однако создавалось ощущение какой-то... театральности, что  ли.
Как будто человек произносит текст давным-давно  выученной  роли.  Хотя,
возможно, я просто придираюсь,  отвыкнув  от  стилистических  изысков  в
общении между людьми. А возможно, права: при всей  приятности  разговора
текст можно было декламировать любой женщине, независимо от  возраста  и
даже внешности, лично ко  мне  тут  почти  ничего  не  имело  отношения.
Готовое платье - безразмерное, но из роскошной  материи.  Вряд  ли  меня
можно считать особо умной женщиной, но и в клинические идиотки я бы себя
записывать не стала.
   - Когда мы можем встретиться, Наташа? Ну вот и конечная цель звонка.
   Теперь все окончательно стало на свои места.
   - Боюсь, что в ближайшие  дни  ничего  не  получится,  -  максимально
любезно ответила я. - У меня  скопилось  столько  работы,  что  придется
сидеть сутками.
   Возможно, через неделю...
   - Но это же вечность!
   - Увы, связана контрактом.  Да  и  деньги  мне  не  помешают,  честно
признаюсь.
   - Если бы мы подружились, я бы избавил вас от этой заботы.
   - То есть от денег? - невинно поинтересовалась я.
   В бархатном голосе явственно прозвучала обида.
   - От заботы о них. Зарабатывать деньги -  мужская  обязанность.  Дело
женщины - эти деньги тратить.
   - Один бы день так пожить, -  вздохнула  я.  -  Но  пока  мы  еще  не
подружились, мне все-таки  приходится  заботиться  о  своем  пропитании.
Давайте так: я закончу работу и позвоню вам...
   - Меня очень трудно застать на месте, -  мгновенно  отреагировал  мой
собеседник. - Лучше я сам позвоню вам, если позволите.  Через  несколько
дней.
   - А где вы работаете, если не секрет?
   - Увы, не хочу вам врать, а сказать правду не имею права.  А  вы  чем
занимаетесь по контракту?
   - Переводами, - честно ответила я. - Перевожу с  английского.  И  вот
теперь нужно срочно заканчивать,  а  у  меня,  признаюсь,  еще  конь  не
валялся.
   - Ну что ж, не буду вас больше отвлекать. Так вы  разрешите  вам  еще
позвонить? Мне действительно очень хочется с вами встретиться.
   - Позвоните, - разрешила я. - Но я ничего не обещаю, учтите.
   - Да полно, - рассмеялся Александр, -  если  женщина  говорит  "может
быть", значит, она говорит "да". Вот если она твердо говорит "нет",  это
означает "может быть".
   - А если говорит "да", то  она  не  женщина,  -  закончила  я  старую
французскую мудрость. - Что ж, на этой утонченной  ноте  и  попрощаемся.
Всего доброго.
   Я, конечно, нарушила все  правила  телефонного  этикета:  заканчивать
разговор должен тот, кто позвонил, а не тот,  кому  позвонили.  Но  наша
беседа, какой бы приятной она ни была, явно затягивалась,  а  я  сказала
сущую правду насчет сроков контракта. Так что, помечтав  немного  о  том
мужчине,  который  действительно  освободит  меня  от  всех   финансовых
заморочек, я села к компьютеру и через несколько минут с головой ушла  в
лихое описание похищения  какой-то  девицы  -  невероятной  красавицы  и
сказочной богачки. Похитили ее, разумеется, ради выкупа, но и к  женским
чарам бандиты не остались равнодушными.
   Вот этого я  терпеть  не  могу:  эротические  сцены  посреди  крутого
боевика.
   Лучше бы лишний раз постреляли или в челюсть кому-нибудь заехали, чем
вдаваться в физиологические  тонкости.  Дело  в  том,  что  я  уже  знаю
наизусть названия всех приемов бокса  и  разных  восточных  единоборств,
давно перестала путаться в марках автомашин и пистолетов с глушителями и
без оных, но как только возникает амурная сцена, так приходится лезть  в
словарь, а это тормозит работу. Отсюда  -  естественное  раздражение,  а
вовсе не оттого, что я ханжа и не переношу так  называемого  постельного
жанра. Но пусть уж его переводит кто-нибудь другой.
   Кое-как      разделавшись      с      сексуальными       похождениями
бандитов-похитителей, я перешла к более приятному продолжению  перевода,
и тут в двери повернулся ключ.
   Похоже, вернулись Андрей с Павлом. Взглянув на  часы,  я  обнаружила,
что просидела  за  компьютером  больше,  чем  это  положено  делать  без
перерыва, и что самое время сделать паузу и что-нибудь  скушать.  Только
не "Твикс", как рекомендует реклама, а что-нибудь посущественнее.
   - Наташенька, ты в порядке? - услышала я из прихожей голос Андрея.
   - В полном, - ответила я с некоторым недоумением. - Что со мной могло
дома случиться?
   - А ты разве  на  свидание  к  жениху  не  ходила?  Господи,  у  меня
решительно все вылетело  из  головы,  кроме  бандитов  и  их  прекрасной
пленницы!  Ведь  действительно,  с  утра  у  меня  были  и   собственные
приключения.
   - Ходила, - небрежно ответила я, - и  не  без  пользы.  Сейчас  будем
ужинать, потом все расскажу. Вы-то небось вообще с голоду умираете.
   - Я - умираю. А Павлуша поехал к Милочке, по телефону не дозвонился.
   Нервничает как черт.
   Андрей действительно сильно проголодался, потому что даже не  заметил
ни слегка пересоленного супа,  ни  жестковатого  мяса.  Как  правило,  я
старалась таких проколов не допускать, но сегодняшний день мог выбить из
колеи даже саму Елену Молоховец, а не такую посредственную стряпуху, как
я. Вообще приготовление пищи требует вдохновения и полной самоотдачи,  а
я эти чувства предпочитала расходовать на переводы. А в последнее  время
- еще и на написание оригинальных произведений, потому что  графоманство
- штука затягивающая, не хуже иного наркотика.
   - Значит, нашли мы двух теток, которые очень уверенно  твоего  Масика
опознали, - начал рассказывать Андрей,  когда  мы  закончили  есть  и  я
налила нам обоим чаю. - Во-первых, его видела продавщица из  магазина  и
запомнила, потому что он пришел перед самым обеденным перерывом, она уже
собиралась закрывать, но он ее уговорил.
   - Он такой, он может, - пробормотала я.
   - Купил шоколадку и маленькую бутылку водки, стограммовую.  Опять  же
для продавщицы это было странно, потому что у них водку  ящиками  берут.
Ну уж никак не меньше двух бутылок. А тут - шкалик. Ладно, пошли  мы  по
дачам. Почти везде пусто, но одна тетка -  та  самая,  с  которой  вы  с
Галкой беседовали, - подтвердила, что видела Татьяну Георгиевну живой  и
здоровой в четверг днем. А в пятницу видела, как она выразилась,  "этого
красавчика", он вроде бы гулял по поселку  с  фотоаппаратом  и  какой-то
девицей. Девицу толком не разглядела, только удивилась,  потому  что  за
несколько часов до этого вроде бы видела этого  типа  за  магазином.  Он
общался с одним местным алкашом, который,  судя  по  всему,  недавно  из
тюрьмы выписался. Местная достопримечательность, так сказать.
   - А в  правление  заходили?  -  поинтересовалась  я,  -  Обязательно.
Председательша никаких посторонних мужчин в поселке в последнее время не
видела, кроме, пожалуй, одного типа. Выглядел бомж  бомжом,  а  деньгами
сорил,  как  новый  русский.  Правда,  щедро  раскошеливался  только  на
выпивку. Алкоголик-миллионер, одним словом. Интересно? И еще  поделилась
одним  интересным  наблюдением:  алкоголик  давешний,  как   выяснилось,
Коляном его зовут, все время по поселку ходил деньги клянчил,  хотя  ему
мало кто давал. А в последние дни пьет без перерыва, а денег ни  у  кого
не просит. Смекаешь?
   - Алкоголик - убийца? - предположила я. - Очень даже  может  быть.  А
что в милиции говорят?
   - В основном слова благодарности, -  невесело  усмехнулся  Андрей.  -
Версией  насчет  алкоголика  мы  с  ними  поделились,  в  отделение  его
доставили быстро, только он лыка не  вяжет,  и  разговаривать  с  ним  в
данный момент абсолютно бесполезно. Деньги у него и в самом  деле  есть,
правда немного: пьет он действительно по-черному и  с  середины  недели:
нашлись еще свидетели-собутыльники.
   Участковый за ним все-таки приглядывал. Но...  отпечатки  пальцев  не
совпадают с теми, которые обнаружили на пустой бутылке из-под водки.
   - Так он и убил! Бутылка могла быть совершенно  посторонней,  там  же
калитка фактически настежь открыта: заходи и распивай, - предположила я.
- А Масик околачивался в поселке по чистому совпадению, барышню  охмурял
и фотографировал окрестности.
   - Возможно, - неохотно согласился Андрей, - и милиция  придерживается
того же мнения. Но как-то странно: алкоголик  убивает  женщину,  понятно
ради чего, и оставляет в доме практически все в  неприкосновенности.  То
есть я хочу сказать,  что  слишком  аккуратное  и  слишком  бескорыстное
убийство для такого сорта людей. Обычно они стараются  унести  все,  что
только могут. И главное  -  запертая  дверь.  Это  уж  вообще  никак  не
вписывается в схему.
   - Ты считаешь, что у алкоголика может быть схема? - хмыкнула я.
   - Схема есть у нас с Павлом, не иронизируй. Посуди сама, зачем  этому
самому Коляну тщательно запирать за собой дверь и прятать ключ, если  из
дома он ничего не взял. В общем, все слишком просто,  а  лично  я  такой
простоте не больно доверяю. Хотя...
   - Хотя - что?
   - Нужно подождать, пока этот деятель проспится  и  сможет  что-нибудь
рассказать. И еще: фото твоего поклонника чуть ли не На трупе. Хотя я бы
охотно отказался от версии его виновности, но...
   Господи! И я бы охотно отказалась  от  идеи  причастности  Масика  ко
всему этому кошмару, если бы... Если бы он  не  начал  вилять  во  время
нашего с ним первого разговора по телефону и подчеркивать, что  в  Белых
Столбах ноги его никогда не было. Впрочем, что возьмешь с сумасшедшего?
   - А как твой нареченный? - поинтересовался  Андрей,  словно  прочитав
мои мысли. - Встреча была удачной?
   -  Передача  раненых  и  трупов  прошла   в   теплой,   дружественной
обстановке, - откликнулась я цитатой из какой-то газетной заметки  эпохи
глубокого  застоя,   намертво   врезавшейся   в   память   из-за   своей
восхитительной абсурдности. - Еле ноги унесла, ты кое в чем был прав.
   - Неужели он пытался тебя убить? - изумился Андрей.
   - Нет. Он хотел жениться на мне прямо там, в парке, не сходя с места.
Но фотографии я все-таки раздобыла.
   Я принесла пакет с фотографиями, и Андрей  надолго  погрузился  в  их
изучение. А завершив это занятие, недоуменно спросил:
   - И как прикажешь это понимать? Он действительно там был:  вот  тетка
из магазина, я сегодня лично с ней общался. А вот забор, за  которым  мы
нашли Татьяну Георгиевну. У сумасшедших, конечно, своя логика, но  я  ее
никак не постигну.
   - А я не вижу причин,  по  которым  он  мог  оказаться  замешанным  в
убийстве.
   Если бы это еще была молодая женщина, на которой он  вдруг  решил  бы
жениться...
   - Обещай мне, пожалуйста, что больше не будешь с ним  встречаться,  -
попросил  Андрей.  -  Это,  наконец,  перестает  быть   забавным.   Тебе
патологически  везет  на,  скажем  так,  нестандартные   личности...   О
присутствующих не говорят, - быстро добавил он, увидев  мою  реакцию  на
последнюю фразу.
   - Не буду, - с чистым  сердцем  пообещала  я.  -  Красящиеся  мужчины
абсолютно не в моем вкусе.
   - Что-что? - не понял Андрей.
   И я с наслаждением рассказала ему о  нашей  с  Масиком  прогулке,  не
упустив ни малейшей детали. В  конце  моего  рассказа  Андрей  в  полном
смысле слова  умирал  со  смеху,  только  что  по  полу  не  катался.  А
отсмеявшись, заметил, что половину  я  конечно  же  придумала  -  ничего
подобного в жизни быть не может.
   - Еще как может! - авторитетно заверила я  его.  -  Ладно,  все  это,
слава Богу, в прошлом. Только бы он не хватился своих фотографий.  Я  не
горю желанием встречаться с ним и возвращать их...
   И в ту же секунду зазвонил телефон. Я с ужасом посмотрела на  Андрея,
он ободряюще кивнул мне и снял трубку.
   - Да? Нет, Павлуша ее у нас нет... Милочка не звонила? -  осведомился
он у меня, прикрыв рукой трубку.
   Я покачала головой.
   - Нет, Наташа говорит, что не звонила... Не паникуй, старик, у женщин
бывают всякие капризы. Может, она дома,  просто  не  хочет  подходить  к
телефону. У тебя же есть ключи от  ее  квартиры,  поезжай,  выясни.  Что
значит - неудобно? А заставлять тебя  нервничать  -  удобно?  Хочешь,  я
вместе с тобой  туда  подъеду?  Еще  более  неудобно?  Ну  смотри,  если
передумаешь  -  звони  в  любое  время.  Или  приезжай.  Слушай,   давай
действительно к нам. Наташа тут любопытные фотографии раздобыла, глянешь
на  них,  пока  их  не  отобрали.  Да,  очень  даже  могут...  Жених  ее
замечательный, кто же еще? Да, все подтверждается. Приедешь?  Ну  вот  и
славно! Давай, ждем тебя, и перестань нервничать. Одна голова хорошо,  а
три... правильно, больше. Ну, давай.
   Андрей положил трубку и посмотрел на меня слегка виновато:
   - Если тебе внапряг, мы уедем ко мне. Павлуше что-то хреново.
   - Не говори глупости! - возмутилась я. - Конечно,  ему  надо  помочь.
Если уж мне будет совсем невмоготу, лягу спать, а вы  сами  разберетесь.
Делов-то! У тебя наверняка ничего  нет,  а  тут  и  закусить,  и  выпить
найдется.
   - Действительно! - обрадовался  Андрей.  -  Там  же  джин  оставался,
который мы с тобой покупали перед поездкой  на  дачу  за  яблоками.  Ну,
когда еще на ярмарке Масика твоего встретили. Он цел?
   Я выразительно посмотрела на своего друга. Неужели он считает, что  я
за эти  дни  в  одиночку  прикончила  больше  половины  семисотграммовой
бутылки? Да меня уже ив живых-то бы не было.
   - Ну шучу, шучу, -  тут  же  дал  полный  назад  Андрей.  -  Посидим,
поговорим.
   Может, ты ему насчет Милочки что-то дельное присоветуешь.  Она  точно
тебе ничего не говорила? Тогда, на кухне?
   Мне всегда было чрезвычайно трудно скрыть от  Андрея  что  бы  то  ни
было. Я напряглась, пытаясь быстро найти приемлемую версию,  и  тут,  на
мое счастье, вновь зазвонил телефон.
   - Слушаю вас, - снова поднял  трубку  Андрей.  -  Наташу?  А  кто  ее
спрашивает?
   Это было что-то новенькое! Никогда Андрей не интересовался,  кто  мне
звонит, если я при этом была дома и могла сама подойти к телефону.
   - Алексей? Очень приятно, Алексей, а это Андрей, Наташа  нас  в  свое
время знакомила. Она сейчас, к сожалению, не может подойти  к  телефону.
Что ей передать? Забрала ваши фотографии? Это на нее похоже, она  ужасно
рассеянна.
   Конечно, я готов вам их вернуть. Нет, именно я, а не Наташа, у нее  в
ближайшие  дни  совершенно  нет  свободного  времени.  Подождете?  Очень
хорошо, я все ей передам. Извините ее, пожалуйста, она не нарочно. И вам
не болеть. Надеюсь, ты не в претензии,  что  я  лишил  тебя  возможности
переговорить с ним  лично?  -  осведомился  Андрей,  положив  трубку.  -
По-моему, с тебя на сегодня достаточно.
   - По-моему, тоже, - совершенно искренне сказала  я.  -  Спасибо,  что
прикрыл. А чего он собирается ждать?
   - Когда у тебя появится свободное время для  встречи  с  ним.  Я  так
понял, что негативы остались у него,  может  напечатать  фотографий  еще
сколько захочет.
   - Ну и слава Богу, - подвела я итог. - Если нам обоим очень  повезет,
то мы больше никогда не увидимся. Я, во всяком случае, на  это  надеюсь.
Откуда звонил Павел?
   - Я не спросил, -  пожал  плечами  Андрей.  -  Возможно,  из  машины.
Наверняка скоро приедет. Тебе не кажется, что Милочка  его  в  последнее
время какая-то странная?
   Как, и он это заметил? Вот  никогда  бы  не  подумала!  Впрочем,  это
лишний  раз  подтвердило  то,  что  мой   друг,   при   всей   кажущейся
легкомысленности, более чем внимателен и наблюдателен.
   Внешность, как известно, бывает обманчива. Причем  значительно  чаще,
чем кажется.

Глава 9

ДРУЗЬЯ И ПОДРУГИ

Наташа

   Память назойливо возвращала его к событиям совсем недавнего прошлого.
Он стоял около билетной кассы и нервничал. Был уже седьмой  час  вечера,
солнце золотило верхушк