-- На ком? - Огарин захохотал. - А может, тебя лучше пристрелить?
   -- Как знаешь... -- буркнул я.
   -- Пошли...  горе ты ходячее,  --  Денис обнял меня за плечи и  почти
потащил вперед. - Подумай пока над моим рассказом, ладно? Пошли, на яхту
посмотрим...
   -- Я не ребенок, вокруг туристов шастать...
   -- Идем. Мне скучно, а тебе все равно интересно.
   Так вот и получилось,  что выслушав рассказ Огарина,  я покорно пошел
за  ним  -  к  опустившейся далеко  впереди яхте.  Денис  шел,  небрежно
помахивая зажатым в руке телефоном,  будто это грозное оружие, а впереди
- пираты.  Я  почти год и принимал этот неуклюжий армейский переговорник
за бластер, пока капитану, нет, тогда еще - лейтенанту, ни позвонили при
мне. Любил он надо мной пошутить, героический звездный воин, пришедший в
армию, чтобы убить другого героя...
   Яхта уже виднелась впереди.  Обтекаемая, каплевидная, похожая немного
на того кита из букваря, что проглотил Иова...
   -- Пожалуй, новая модель... -- буркнул Денис. - Хорошо...
   Что ему-то  за  дело...  хоть старая,  хоть новая...  хоть из картона
соплями склеенная...
   Я даже решил с®язвить,  на что решался редко, что ему придется лететь
не на такой красавице. Но тут телефон в руке Огарина заверещал.
   -- Да...  --  не останавливаясь ответил он.  - А кто же... Ага. Ясно.
Где? Сколько? Ладно... сажайте. И поднимай всех. Ничего... пинками.
   Спрашивать я не решился. Но он, не поворачиваясь, об®яснил сам:
   -- Еще  три  яхты  на  подходе.  И  курьерский корабль пятого  флота.
Знаешь, кто это сел? Лидер Большой Галактической регаты.
   -- Она же мимо нас не должна проходить! - только и смог я ответить.
   -- В том-то и дело. Да и нашим тут делать нечего... Давай, побыстрее.
   -- С какой стати? - по инерции огрызнулся я.
   -- Считай,  что в  связи с чрезвычайной ситуацией я тебя мобилизовал,
-- не растерялся Денис. - Право имею.
   -- А совесть? Я устал, между прочим!
   -- Совесть...  совесть,  --  плечи Огарина дернулись.  -  Я посмотрю,
положено ли мне по званию ее иметь. Раньше - не выдавалась.



        Глава 2. Лидеры и аутсайдеры

   Однажды я летал в космос. Нашей общине принадлежала маленькая, старая
яхта,  переделанная из  какого-то военного корабля времен Смутной войны.
Говорят, на ней даже можно долететь до ближайшего обитаемого мира.
   Лет десять мне тогда было... я как раз отказался от поездки на Терру.
Может быть поэтому,  чтобы не грустил слишком, дядя и взял меня на борт.
Полет был суборбитальный,  положено раз в несколько лет проверять яхту в
работе.  Помню  я  мало  что,  меня  очень  сильно  мутило,  вначале  от
перегрузок,  потом от невесомости.  Но повод для гордости остался - мало
кто из моих ровесников мог похвастаться хоть таким полетом...
   Но   сейчас,   когда  мы  с   Огариным  остановились  перед  яхтой  -
матово-синей,  лоснящейся,  будто и  не  прорывавшейся только что сквозь
атмосферу, я еще раз понял, какой смешной повод имел для гордости...
   Шлюзовой люк был открыт,  на  плиты космодрома спускалась аккуратная,
ажурная лесенка.  На последней ступеньке,  держа в руке пистолет, стояла
девочка лет десяти.
   Самая обычная девочка.  Миленькое лицо,  светлые кудряшки.  Одета она
была не в  полетный скафандр,  а  в джинсовый комбинезончик с лямками на
груди и какой-то смешной переливающейся аппликацией на кармашке.  На нее
как-то  так  странно падал свет,  что  она казалась окруженной мерцающим
облаком.  Если пистолет убрать,  и дорисовать крылышки,  то получился бы
ангелок для рождественской открытки.
   -- Стоять, -- сказала девочка. - Документы.
   Голос  у  нее  оказался неожиданно хрипловатый,  а  тон  -  более чем
убедительный.
   -- Капитан Денис Огарин,  Имперские военные силы,  --  мой товарищ не
казался удивленным. - Я исполняю обязанности коменданта порта.
   -- Документы.
   Денис неторопливо достал удостоверение, раскрыл, показал, не трогаясь
с места.  Да что она сможет увидеть,  мы стоим в полутьме, до нас десять
метров...
   -- Звание капитана получили вчера? - глянув на удостоверение спросила
девочка.
   -- Да.
   -- Почему именно вчера?
   -- Знаешь,  детка,  я  уже  пять  лет  задавался вопросом -  почему я
лейтенант?  -  ответил Огарин. Очень дружелюбно, но такая сталь в голосе
прорезалась...  --  И вот вчера, наконец, получил капитана. Формальности
закончены?
   Девочка молчала.
   -- Вначале сними щит,  --  сказал Денис. - Потом я хотел бы выслушать
рапорт. Кто командует кораблем?
   -- Я,  --  девочка  хлопнула себя  по  кармашку.  Рисованная мордочка
лисенка перестала светиться.  Погасло и  мерцание вокруг девочки.  -  Эн
Эйко,  второй пилот крейсерской яхты "Палладин" класса "Рикша". Выполняю
обязанности командира корабля.
   -- Что произошло с Анастасисом Эйко?  -  Огарин явно знал о яхте и ее
экипаже больше, чем сказал мне.
   -- Несчастный случай,  --  девочка мимолетно покосилась на светящееся
отверстие люка.  -  Во время сборки и разборки табельного бластера он не
проверил остаточный заряд аккумулятора.
   -- Ясно.   Как  я  понимаю,  все  доказательства  несчастного  случая
собраны?
   -- Да,  --  в голосе девочки мелькнула насмешка. - При желании можете
проводить расследование.
   Огарин подошел к  ней,  взял за  подбородок,  заглянул в  глаза.  Мне
показалось, что девочка напряглась.
   -- Ты  очень хорошо держишься.  Можно неофициально полюбопытствовать,
откуда такая подготовка?
   -- Школа "Дочери Кали", -- поколебавшись ответила девочка.
   Я не понял. А вот капитан, кажется, да...
   -- Так... И ты можешь так спокойно говорить о гибели отца?
   -- У него аТан, -- презрительно бросила девочка.
   А вот тут и меня проняло!  У нас в общине многие считают,  что аТан -
сплошная выдумка и  надувательство.  Правда,  Огарин  мне  говорил,  что
бессмертие реально существует.  Вот только стоит огромных денег. Так что
- можно смело не брать его в  расчет.  Не для нашего нищего,  окраинного
мира эта роскошь - аТан.
   -- А у тебя? - поинтересовался Огарин.
   -- Может быть вы захотите узнать и подробности моей интимной жизни? -
поинтересовалась девочка.  Личико при этом осталось столь серьезным, что
я вдруг поверил - у малявки и впрямь могут быть "подробности".
   -- Прошу  прощения,   --   Огарин  сменил  тон.   -  Сейчас  прибудет
карантинная команда, сдадите официальный рапорт старшему.
   -- А вы?
   -- Не люблю читать хорошо подготовленных бумаг,  --  Огарин вынул изо
рта  погасшую  трубку,  досадливо  посмотрел на  нее.  -  Вам  требуется
заправка?
   -- Нет. У "Палладина" технология Алкарисов, мы можем закончить регату
на одной заправке реактора.
   -- Это хорошо.  Наши запасы ограничены,  а следом за вами идут другие
яхты. Вряд ли все пользуются столь совершенной технологией.
   Он очень серьезно говорил с  девочкой.  Кажется,  этот тон у  Огарина
появился,  едва  она  упомянула о  школе "Дочери Кали".  Надо не  забыть
спросить, что же это значит.
   -- Все  наши  просьбы я  изложила в  просьбе о  посадке,  --  девочка
откинула со лба светлую прядку. Вздохнула. - Что-нибудь получится?
   -- Возможно.
   -- Я буду очень благодарна, капитан.
   -- Это мои обязанности по отношению к  любому гражданину Империи,  --
легкая сухая нотка будто давала понять - "не вздумай предложить взятку".
   Девочка кивнула.
   -- Что вы собираетесь делать с телом? - спросил Огарин.
   -- Выгрузим.  Холодильник  у  нас  небольшой.  Вы  можете  похоронить
Анастасиса на местном кладбище?
   -- Вероятно.  Здесь православная община...  но они довольно терпимы к
иноверцам. Тебя не смущает, что тело будет покоиться вдали от Терры?
   -- Это только прах,  -- презрительно бросила девочка. - Что еще с ним
делать? Минутку...
   Она  легко взбежала по  лесенке,  исчезла в  корабле -  и  вход сразу
заволокло туманной дымкой.
   -- Хорошая яхта,  --  сказал Огарин.  -  Если проживу лет пятьсот без
особых расходов, так обязательно такую куплю.
   -- Через пятьсот лет - это будет дешевое старье, -- встрял я.
   -- Ага,   --   согласился  капитан,  раскуривая  трубку.  -  Как  раз
подешевеет настолько, что у меня хватит сбережений...
   -- Регата - дорогая забава, -- рискнул заметить я.
   -- Мудро ты сказал, Лешка... мудро.
   Я понял, что он снова насмехается, и замолчал.
   -- Не дуйся,  --  бросил Огарин.  -  Знаешь, что такое "школа Дочерей
Кали"?
   -- Нет.
   -- Элитный  колледж  для  девочек.  Расположен  на  Терре,  где-то  в
Гималаях...  ну,  есть  такие  горы,  высокие...  Туда  отдают девочек в
возрасте около полугода. И забирают в десять лет.
   -- А зачем так рано отдают? - удивился я. Обида вылетела из головы.
   -- С  ними  проводят  серию  возвышающих операций,  процесс  довольно
долгий...  Это не вмешательство в генотип,  как у суперов, по наследству
не передается,  поэтому и не запрещено.  Плюс своеобразное воспитание...
очень разностороннее. В итоге...
   Огарин помолчал.
   -- В  итоге  получаются  такие  вот  милые  девчушки.  Их  возвращают
родителям - и те могут не заботиться о телохранителях.
   -- Их учат защищать?
   -- Убивать  их   учат.   Эта   девочка  способна  положить  весь  наш
гарнизон...  при некоторой толике удачи. Никакой эмоциональной слабости,
никаких  колебаний  -   она  не   воспринимает  чужую  боль.   При  этом
привязанность к родителям и членам семьи -  чудовищная,  закрепленная на
рефлекторном уровне.  Мир  четко  разделен на  своих  и  чужих.  Реакции
превосходят человеческие,  боевая  подготовка превосходит ту,  что  дают
любые военные колледжи.  В основном - рукопашный бой, террор, подавление
психики...  Такие девочки дорого стоят,  Лешка. Это вложение капитала, и
очень прибыльное.
   -- Ей же в куклы играть! - запротестовал я. Конечно, у нас, например,
приняты ранние браки, лет в тринадцать-четырнадцать, но девочке же всего
десять!
   -- Она может имитировать игру в куклы,  -- спокойно ответил Огарин. -
Очень правдоподобно, ты никогда не поймешь подвоха, пока оторванная рука
куклы  не  окажется  просунутой  в  твое  дыхательное горло.  Это  очень
любопытный колледж.  Нас туда возили,  на бал. Нам... нам не понравилось
то, что мы увидели. Даже нам.
   -- Врешь ты все, -- не выдержал я. - Не верю.
   -- Я над тобой частенько подсмеивался, -- сказал Огарин. - Но не так.
Император  одно  время  хотел  прикрыть  "Дочерей  Кали",   но  на  него
надавили...  Кончилось тем,  что  в  программу обучения  ввели  верность
Императору и человеческой расе.
   Я смотрел на яхту, пытаясь соотнести услышанное, и кудрявую девочку в
комбинезончике.
   -- А если она слышит то, что ты говорил?
   -- Ну и что?  Они прекрасно знают, что из них сделали. Другой вопрос,
как к этому относятся.
   -- Не верю, -- упрямо повторил я.
   -- Как угодно.
   Огарин выпустил облачко ароматного дыма. Вздохнул:
   -- Вселенная огромна,  Лешка. Чудовищно огромна, человеческого разума
не  хватит,  чтобы представить все  разнообразие заселенных миров.  Есть
планеты,  где  само  понятие  войны  и  насилия практически забыто.  Они
поступились значительной частью  своего суверенитета ради  благоденствия
под  крылом имперских сил.  Есть  маленькие колонии,  вроде  вашей,  где
удаленность  от  цивилизации  и  малочисленность  населения  приводят  к
пасторали бытия.  Но большинство миров пропитано агрессией -  в  той или
иной мере.
   -- Ты все о том, стоит ли мне уезжать? - сообразил я.
   -- Конечно.  Я понимаю,  ты киснешь здесь,  но...  Лешка,  лучше быть
кислым, но живым.
   -- Да нет у меня никакого шанса отсюда убраться! - выкрикнул я.
   -- Есть, -- отрезал Огарин. - Теперь есть.
   В  этот миг  в  люке яхты показались два маленьких силуэта,  тащивших
что-то длинное,  затянутое в  блестящую синтетическую ткань.  Первой шла
девочка,  пятилась,  без особого напряжения тащила свой груз... нетрудно
было догадаться, какой.
   Вторым шел мальчишка,  немного постарше ее.  Темноволосый, худощавый,
глаза большие,  настороженные.  В отличии от девочки он был в пилотажном
костюме,  причем  сшитом аккуратно,  по  размеру.  В  полной тишине дети
спустились по лесенке, опустили зашитое в ткань тело на плиты.
   -- Артем Эйко? - спросил Огарин.
   Мальчик кивнул.
   -- Что в мешке?
   -- Анастасис Эйко,  бывший капитан корабля,  -- мальчик ответил почти
так же  спокойно,  как и  его сестра.  Очень-очень тихо,  глядя себе под
ноги. То ли застенчивый, то ли переживает больше сестры.
   -- Причина его смерти?
   -- Неосторожное обращение с оружием, -- мальчишка поднял голову, чуть
прищурил глаза. Девочка усмехнулась.
   -- Эн,   прошу   прощения,   но   я   обязан  выполнять  предписанные
формальности,  -- сухо сказал Огарин. - Я думаю, вам стоит порадоваться,
что я свел их к минимуму?
   Девочка сразу посерьезнела.
   -- Да, господин комендант. Конечно. Когда мы можем продолжить путь?
   -- Как только найдете желающего принять участие в регате,  --  Огарин
усмехнулся.  -  Если я  правильно понял,  правила требуют,  чтобы экипаж
состоял из трех человек?
   Он   улыбался  все  шире  и   шире,   ситуация  явно  доставляла  ему
удовольствие.
   -- Да... -- девочка нахмурилась.
   -- Вся беда в том,  что это маленький и патриархальный мир,  -- Денис
развел руками.  -  Найти  здесь  человека,  который решит  отправиться в
путешествие через  полгалактики -  достаточно сложно.  А  чтобы  он  еще
согласился лететь под командованием десятилетней девочки-убийцы...
   Эн вздрогнула:
   -- Капитан, вы забываетесь!
   -- Ничуть.  В  мои  обязанности  входит  безопасность  колонии  и  ее
граждан. Поэтому я считаю нужным предупредить всех колонистов о том, что
представляет из себя ваш экипаж.
   -- Я вовсе не настаиваю на командовании кораблем! - выпалила девочка.
Скорость,  с  которой она принимала решения и  впрямь была поразительной
для ребенка.  -  Пусть командует кто-то другой!  А  мы с  Артемом готовы
лететь пассажирами. Правда?
   Артем послушно кивнул.  В этой паре он играл не первую роль, хоть был
и старше, и мальчишкой.
   -- Малышка,  повторяю,  это  тихий  патриархальный  мир...  --  Денис
покосился на меня. - Здесь никто не умеет управлять подобными кораблями.
И мало кто отсюда рвется. Вот разве что Лешка хотел...
   Я, наконец-то, был удостоен внимания. Да еще какого!
   Через мгновение Эн Эйко почти висела на мне,  обняв,  и  заглядывая в
глаза. На ее ресницах дрожали слезы.
   -- Помогите нам!  Пожалуйста!  Папа все деньги вбухал в этот корабль,
он так хотел выиграть регату!  И мы выиграем,  у нас лучший корабль, нас
никто не догонит, честное слово! Мы с Артемом все сделаем сами, мы умеем
пилотировать. А вы просто с нами летите, ладно? И четверть приза - ваши!
   -- Это большие деньги,  -- согласился Денис. - Очень-очень. Хватит на
такую же яхту, аТан, да еще и останется.
   -- Пожалуйста! - взмолилась девочка. - Ну пожалуйста, пожалуйста!
   Только что она была холодной,  сдержанной, уверенной в себе. А сейчас
- обычный ребенок,  подпрыгивающий на месте от нетерпения,  с мокрыми от
слез щеками.
   -- Вы полетите с нами? - спросила девочка.
   Я глянул на Огарина.
   Вечно у  меня что-то не так с удачей.  Вроде бы и поймал ее за хвост,
да еще там, где ждать ничего не приходилось. Но тут же - облом.
   -- Я еще с ума не сошел, -- сказал я, осторожно отлепляя от себя руки
девочки.  Ощущение было  странное -  словно она  позволила мне  отцепить
себя, а вовсе не уступила силе. - Извини, детка, но я с вами не полечу.
   И тогда капитан Денис Огарин расхохотался:
   -- Лешка...  малыш...  а ты все-таки делаешь успехи! Я боялся, что ты
согласишься.

   Когда под®ехала карантинная команда,  Огарин отдал несколько коротких
распоряжений,  и мы ушли. Мальчик снова скрылся в корабле, девочка стала
договариваться о похоронах отца.
   -- Будем встречать другие корабли? - спросил я.
   Денис пожал плечами:
   -- Не  знаю.  Вряд  ли  это  окажется столь  занятно.  "Палладин" был
лидером гонки,  когда он изменил курс и  пошел к  вашей планете,  за ним
ринулись  остальные.  Они  воспользуются случаем,  чтобы  заправиться  и
передохнуть -  регата длится уже месяц.  Кто-то,  наверное,  наплевал на
отдых и продолжил гонку.
   -- А их теперь снимут с трассы?
   -- Этих  милых деток?  Да,  вероятно.  Законы Империи позволяют детям
управлять космическими кораблями.  Но присутствие взрослого на борту все
же обязательно.  По совести говоря,  я  даже не имею права их отпускать,
если они вздумают улететь вдвоем.
   -- Надо было сказать.
   -- Надо было. Но я боюсь неприятностей в последние дни службы.
   -- Каких неприятностей?
   Денис покосился на меня:
   -- Лешка,  я  не шутил,  когда говорил о боевых возможностях девочки.
Что,  если у нее приказ продолжить гонку любой ценой?  Она ведь не будет
колебаться ни  перед чем.  Мы для нее -  не люди.  Знаешь,  я  предпочту
немного поступиться принципами,  но сохранить своих ребят... и вас тоже.
Пусть  улетают.  И  если  найдут  добровольца,  что  полетит  с  ними  -
противиться не буду.
   От  остановился,  раскуривая гаснущую трубку.  Тоже мне,  космический
волк...
   -- А вот что ты не согласился лететь с ними - меня радует.
   -- Спасибо, Денис, -- мне вдруг стало тепло от его похвалы. - Ну я же
не  совсем  дурак.  Лететь  в  команде аутичного мальчика и  психованной
девочки... Далеко не улететь.
   -- Я  не  сомневаюсь в  ее способностях управлять яхтой,  --  ответил
Денис.  -  Я  сомневаюсь  в  ее  возможности  существовать  в  замкнутом
пространстве с  чужими  людьми.  Брат,  конечно,  входит  в  ее  понятие
"своих".  А вот любой чужой человек... Лешка, если бы ты полетел с ними,
и  за  обедом слишком резко потянулся за  ножом для  масла -  умер бы  с
вилкой в глазу.
   Он хмыкнул:
   -- А  на следующей планете тебя сгрузили бы в  нейлоновом мешке,  как
жертву неосторожного обращения со столовыми приборами...
   Я даже остановился - от страшной догадки перехватило дыхание.
   -- Ты... ты что, хочешь сказать... их отец?..
   -- Нет,  -- отрезал Денис. - Не хочу. "Дочери Кали" из повиновения не
выходят.   Своих   она   убивать  не   способна.   Разве  что   конфликт
приоритетов... нет...
   Он постучал трубкой о телефон, вытрясая пепел. Буркнул:
   -- Что-то ты меня заморочил.  Лешка,  в  любом случае по факту смерти
будет проведено дознание. Да и нет ведь тут никакой смерти! У Анастасиса
- аТан! И не порти мне последние дни на вашей планете. Свалились тут эти
яхты на голову... сейчас еще штабную крысу черт принесет...
   -- Слушаюсь, не портить настроения...
   -- Ты чего? А... да брось. Считай, что я тебя демобилизовал. Я ведь к
яхте  тебя  тащил,  чтобы ты  выбор свой  сделал.  Честно говоря,  и  не
подозревал,  что все так серьезно, думал, что тебе выпал шанс убраться с
планеты.
   -- Спасибо, Денис.
   -- Было бы за что.  Домой пойдешь?  Или со мной пошатаешься? Мне надо
еще курьера встречать.
   Я подумал.
   -- А помощь тебе нужна?
   -- Нет.
   -- Тогда - домой. Спать хочу.
   -- Удачи тебе, -- помолчав, сказал Денис.
   -- Угу. Завтра можно подойти? Расскажешь что и как?
   -- Если  это  не  будет  государственной тайной  первой  степени,  --
ухмыльнулся Денис. - Давай, счастливо...

   Легко сказать -  пойду спать.  Куда труднее прийти и уснуть - если до
рассвета всего ничего,  день вместил больше событий,  чем иной год,  а в
пустом доме - тихо, мертвенно тихо...
   Дом у  меня самый обычный,  деревянный,  двухэтажный,  в таком хорошо
жить большой семье, а вот одному - тяжко. Весь верхний этаж пустует, а я
живу на первом,  в  своей старой детской.  Только кровать сюда перетащил
нормальную, вот и все изменения.
   Когда я понял,  что зря глазами хлопаю,  уже рассвело настолько,  что
стало  все  видно.  Подвешенная к  лампе  -  давным-давно  перегоревшей,
кстати,  не  люблю верхний свет,  модель имперского эсминца.  Я  ее  сам
склеил,  когда мне  было лет  десять,  по  чертежам из  детског