ялись и стали озираться.
     - Гляди, Тарус! Они посветлели! - сказал  тот,  что  в  белом  плаще.
Акцент у него был  какой-то  странный,  незнакомый,  хотя  Матвей  исходил
немало земель и знал массу наречий.
     - Какие посветлели, а какие и наоборот... - проворчал  тот,  которого
назвали Тарусом.
     Крепыш в коричневом плаще глянул с обрыва.
     - Ого! В горы нас занесло, чародей. Гляди, высота какая...
     Чародей  глянул,  но  вид  его,  очевидно,  не  впечатлил.  Он  сунул
вороненый меч в ножны и кивнул спутнику в зеленом:
     - Можешь прятать, Хокан. Он пока не понадобится.
     Остальные мечи,  видимо,  могли  им  понадобиться.  Матвей  устроился
поудобнее, стараясь не шуметь.
     - Вишена! - сказал Хокан. - А ведь это удобно: если меч сменил  цвет,
сразу понятно, что тебя занесло в другой мир. А?
     Обладатель белого плаща усмехнулся, а  Матвей  недоуменно  вслушался:
Хокан говорил на совершенно незнакомом языке, однако Матвей, не признав ни
одного слова, понял смысл сказанного.
     Переговариваясь, пришлые направились в сторону  его  убежища.  Матвей
напрягся, однако решил не юлить и просто поднялся из-за  поросшего  редкой
травой камня.
     Пятеро в разноцветных плащах замерли, держась за рукояти мечей.
     - Эй! - сказал Матвей как можно более приветливо. - Я не собираюсь на
вас нападать.
     Они настороженно глядели перед собой, оценивающе, внимательно.
     - Меня зовут Матвей! Я из Шандалара.
     Помедлив, ответил Тарус, которого называли чародеем.
     - Здоров будь, Матвей из Шандалара. Здесь есть еще кто-нибудь?
     - Есть, - Матвей неопределенно ткнул пальцем куда-то за спину. -  Мои
молодцы вот-вот подоспеют. Человек полтораста. А что?
     Тарус не ответил. Зато крепыш в коричневом недовольно буркнул:
     - Уходить надобно. Дальше. Куда угодно. Чего ждать?
     - Точно! Нас ждут у  Драконьей  Башни,  -  поддержал  его  бородач  в
желтом. И вытянул перед собой меч с изумрудом.
     Тот, что в белом,  поступил  так  же.  Два  меча  скрестились,  слабо
лязгнув. Секунду спустя третий меч лег поверх остальных.  Изумруды  тускло
засветились. Тарус на секунду обернулся.
     - Прощай, Матвей. Не ломай голову - кто мы  и  откуда  мы.  Мы  -  из
другого мира. И уходим дальше, в следующий мир. Для тебя нас нет и никогда
не было. Удачи тебе!
     Матвей ошеломленно переминался с ноги на ногу.  Вишена,  тот,  что  в
белом, поторопил Хокана.
     - Давай!
     Хокан шагнул вперед и исчез. В спину Матвею толкнулся  упругий  порыв
ветра. Только никаких вспышек на этот раз не было.
     Тарус ушел молча и не оборачиваясь. Ветер ударился  в  спину,  словно
озорной щенок.
     - Йэльм!
     Воин в желтом исчез.
     - Боромир!
     Исчез крепыш вместе со своим коричневым плащом.
     Вишена на секунду задержался.
     - Удачи, Матвей! Я - из Тялшина. Прощай.
     - А остальные откуда? - зачем-то спросил Матвей.
     - Боромир и Тарус - из Лойды, Хокан и Йэльм - из Лербю-фиорда...
     Он исчез так же внезапно, как его спутники. Ветер зашумел  и  улегся;
только слабый послегрозовой запах остался висеть у скалы. А спустя секунду
пришел могучий  неторопливый  поток  теплого  равнинного  воздуха,  ничего
общего не имеющий с резкими холодными порывами, сопровождавшими непонятных
путешественников по мирам.
     Матвей долго стоял на гранитной крошке, впервые в жизни растерявшись.
Мысли спутались совершенно.
     - Да, - сказали ему в спину с нескрываемой  насмешкой.  -  Не  каждый
день такое увидишь. Но я думала,  что  ты  не  слишком  удивишься,  Матвей
Пройдоха.
     Матвей рывком обернулся, взявшись за нож.
     Опираясь на ствол кривенькой сосны на тропе стояла девушка в походном
плаще и полотняных брюках со множеством карманов. Оружия у нее не было.



        12. УЛЬМА

     Матвей стоял перед ней, захваченный врасплох. Ульма наблюдала за  ним
добрые полчаса, едва тот появился на перевале, окликнула же только сейчас.
     Чтобы отыскать головной лагерь пиратов ей понадобилось всего два дня.
Пираты обосновались на удивление близко от  столицы.  При  попутном  ветре
корабли доходили от причалов Порт-Сумана к нужному  фиорду  за  сутки.  Но
едва Ульма выбрала ночку чтобы пробраться в  лагерь,  пираты  вдруг  разом
снялись и ушли в горы. Очень быстро Ульма поняла: идут к перевалу. Зачем -
ее  не  волновало.  Ее  волновал  только  южанин-Матвей.   Талисман   Пути
действительно был у него, болтался на шее под рубахой и,  насколько  знала
Ульма, никогда не снимался. Впрочем, понятно, Пройдоха в любой момент  мог
отправиться в Путь. Недаром его знали все ходоки  от  Турана  до  холодных
земель на севере, где хозяйничали жутковатые хорги.
     - Что тебе нужно? - спросил Матвей. Он быстро взял себя в руки.
     - Убить тебя и отнять то, что тебе не принадлежит, - честно  ответила
Ульма. - Но может я тебя и не убью.
     Матвей оскалился:
     - Убить? Ну, валяй, убивай, - Матвей ухмыльнулся. - Что же ты стоишь?
     В следующую секунду у него отобрали нож. Как - Матвей  не  понял.  Но
нож вдруг оказался у Ульмы, а Пройдоха ткнулся лицом в гранитную крошку  с
вывернутой за спину рукой.
     Ульма критически осмотрела бронзовое лезвие.
     - Барахло, - заключила она. - Таким только кур резать...
     А насчет  Матвея  она  несколько  разочаровалась.  Он  явно  не  имел
представления об искусстве рукопашного боя. Жрица Пустых Ладоней  была  бы
довольна тем, как Ульма провела связку.
     Матвей медленно поднялся, скрипя зубами и хмурясь.  Взгляд  его  стал
колючим и злым. Ульма улыбалась.
     Но недолго. Вдруг она опрокинулась на спину, а нож вновь  перекочевал
к Матвею.
     Ульма  вскочила  мгновенно.  Чертовщина!  Это  не  боевое  искусство,
движения Матвея напоминали попытки пьяного устоять на ногах и  первый  раз
Ульма попалась. Но второй раз она не даст себя одурачить.
     Медленно ступая, выжидая момент для верной  атаки,  они  сделали  два
круга.
     - Постой, Пройдоха! Я  ведь  сказала,  что  может  и  не  стану  тебя
убивать. Выслушаешь меня?
     Матвей недоверчиво взглянул ей в глаза.
     - Говори...
     Ульма отступила на шаг.
     - Семь лет назад из Тарага в шандаларском городе Зельга исчез один из
древних талисманов. Талисман Пути. Скажи, его украл ты?
     Матвей нахмурился.
     - Почему украл? Взял попользоваться.
     - Обманув при этом жриц и убив своего напарника...
     - Не был  он  мне  напарником!  -  ощетинился  Матвей.  -  Он  первый
попытался меня одурачить и завладеть талисманом! А мне тогда  некуда  было
деваться - без талисмана я заблудился бы в сагорских пустынях...
     Ульма чуть заметно улыбнулась.
     - Прекрасно. Насколько  я  знаю,  сейчас  так  далеко  на  юг  ты  не
собираешься. Поэтому, верни талисман. Ты им пользовался дольше, чем кто бы
то ни было.
     Матвей поколебался.
     - Верни, - посоветовала Ульма. - Жрицы Храма найдут тебя. Где  бы  ты
не укрылся.
     - Храм? Он имеет отношение к Тарагу Зельги?
     Ульма не ответила.
     Колебался Матвей недолго. Снял с шеи костяную пластину на  сыромятном
шнурке, прощально взглянул на нее, и протянул девушке.
     Ульма осторожно приняла Талисман, словно он был  сделан  из  хрупкого
стекла. Взглянула в глаза Матвею.
     - Я рада, что ты оказался  действительно  таким  умным,  как  о  тебе
говорят, - сказала Ульма, но на самом деле  подумала,  что  Пройдоха  есть
Пройдоха: ему просто нужно в очередной раз выкрутиться.
     Ульма повернулась, собираясь уйти.
     - Постой! - окликнул Матвей. - Еще одно...
     Он вдруг шагнул вплотную к  девушке.  Та  ничего  не  успела  понять,
просто почувствовала его губы своими. Поцелуй был короткий  и  обжигающий,
как искра из костра. Секундой спустя Матвей отступил на шаг.
     - Зачем ты это сделал? - тихо спросила Ульма.
     Матвей пожал плечами.
     - Не знаю... Если еще когда-нибудь встретимся, сможем  проделать  это
снова...
     Он направился к едва намеченной тропе.
     Ульма глядела  ему  в  спину.  Рука  сама  потянулась  в  обретенному
Талисману.
     Но на шее ничего не было. Взгляд ее догнал Матвея - тот прятал что-то
за пазуху.
     Гнев захлестнул Ульму лишь на миг. Он - Пройдоха, и этим все сказано.
     В следующую секунду метательный шарик настиг затылок  Матвея.  Матвей
рухнул и шумно скатился с тропы в  самую  гущу  сосенок.  Ульма,  подобрав
шарик, спустилась к нему.
     Талисман с перерезанным шнурком Матвей держал в левой ладони.  Разжав
податливые  пальцы,  Ульма  переложила  костяную  пластинку   в   потайной
внутренний карман плаща. Повертела  головой  -  вокруг  было  по  прежнему
безлюдно, дружки Пройдохи еще  не  поднялись  к  перевалу.  Последний  раз
взглянула на Матвея.
     И, не удержавшись, поцеловала. Но  на  этот  раз  его  губы  остались
неподвижными.
     Ульма встала и быстрым шагом направилась прочь. По давно не  хоженной
и поэтому едва заметной горной тропе.



        13. ТИАР И САЙ

     Костяной идол неотрывно смотрел на юг,  туда,  где  ждал  Сая  Камень
Отрана. Даже корабельная качка не смущала  его,  выпуклые  глаза  уверенно
глядели куда-то за горизонт.
     Сай вышел на палубу. Матросы на баке,  рассевшись  кружком,  негромко
разговаривали.  Тиар  был  на  мостике,  разглядывал  море,  конечно.   Он
занимался  этим  день  напролет,  как  только  погрузились  на  корабль  в
небольшом паномском порту. Королевский флаг словно по волшебству  открывал
все двери и улаживал все дела. Солдаты королевича  за  какие-то  два  часа
взошли на борт ладных тэльских шхун; эскадра, не мешкая, взяла курс на юг,
куда указывал талисман шамана Полаха. Саю выделили  каюту,  но  он  отверг
удобства и спал  под  навесом  на  полубаке,  перед  грот-мачтой.  Матросы
косились на него с любопытством, а когда он помог тащить  какой-то  канат,
видимо застрявший, и вытащил его в одиночку, стали коситься с уважением  и
даже предлагать едкий туранский табак на перекурах.  Но  Сай  отмахивался,
потому  что  табак  среди  его  соплеменников  был  непопулярен,  и  жевал
перетертые шляпки веселящего гриба, утеху и отраду жителей Пустошей.
     Сай не ожидал, что  Камень  окажется  за  морем.  Но  делать  нечего:
пришлось плыть. Он надеялся только на то, что за горы ходить не придется.
     В полдень показались южные берега - покатые скалы и глубокие  фиорды.
У одного из них виднелись на узкой  полоске  земли  бревенчатые  домики  и
шалаши. А людей Сай не разглядел. Да и не было их здесь, наверное.
     Тиар, стоя рядом с  вахтенным,  всматривался.  Рядом  с  ним  застыли
Вакур, военный министр Паномы, и капитан шхуны. Чуть позади,  теребя  усы,
топтался Шрип, ад®ютант Тиара.
     Сай поднялся на мостик.
     - Куда смотрит твой талисман? - спросил Тиар, не отрывая  взгляда  от
берега.
     - Прямо на этот поселок. Или за него, на горы.
     Тиар продолжал изучать берег.
     - Что это за поселок? Рыбацкий?
     Шрип у всех за спинами тихонько хихикнул. Вакур тут же  обернулся,  и
он застыл, выкатив глаза.
     - Что такое, капрал? - осведомился Вакур.
     - Это не рыбацкий поселок, господин министр!
     Тиар с интересом прислушивался.
     - А чей же тогда?
     Шрип вздохнул:
     - Это лагерь пиратов. Тех, что шныряют по  всей  Шепчущей  Горловине.
Здесь у них база...
     Вакур прищурился.
     - Черт возьми, Шрип, ты был пиратом четверть  века  назад,  и  поныне
знаешь все пиратские лагеря?
     Шрип виновато развел руками:
     - Ничего не могу поделать, господин министр! На память я  никогда  не
жаловался, а пираты редко меняют устоявшиеся привычки...
     - Выходит, Камень утащили пираты?  -  спросил  Тиар.  -  Неужели  они
забрались так далеко на север? И зачем?
     Вакур вновь перевел взгляд на Шрипа.
     - Ну, отвечай!
     Капрал вытянулся как струна.
     - Не могу знать! Хотя, среди пиратов много чужеземцев... Может  быть,
кто-то из его, - он кивнул на Сая, - варваров к ним прибился...
     - Заткнись, морж, - снисходительно уронил  Сай.  -  Никто  из  воинов
Пустошей не сядет на корабль. И никто не продаст святыню Пустошей.
     - Ты, осмелюсь заметить, на корабле...
     Сай осклабился.
     - Я - Сай, сын шамана! Отец велел найти Камень, и я на  пути  к  цели
взойду даже на костер, не то что на корабль. Понял, старый ты лось?
     Шрип пожал плечами.
     - Пиратов кто-то спугнул, - сказал Тиар. - Причем, с моря.  Наверняка
они поднялись в горы. Шрип, там есть дорога, кажется, чуть повыше?
     - Есть, Ваше Высочество. Ведет к южной развилке, там  можно  свернуть
либо на Порт-Суман или Касут, либо к перевалу.
     Тиар поразмыслил.
     - Вряд-ли пираты пойдут к Порт-Суману... А вот за перевалом  их  ждет
свобода.
     Вакур выжидательно глядел на королевича. Он ждал,  когда  тот  примет
решение.
     - Высаживаемся! - скомандовал Тиар без тени сомнения. - И по  следам,
если они ведут туда, куда глядит талисман Сая! Шрип, готовь мое оружие!
     Министр едва заметно улыбнулся.
     "Король не зря платил Храму, - подумал он. -  Парень  -  прирожденный
воин, а теперь он еще и знающий воин. Панома может гордиться."
     Корабли приблизились к скалам, шлюпки  сновали  от  них  к  берегу  и
обратно. Латники Паномы ступили на камни и  плотным  строем  потянулись  к
горам.
     Шрип, нагрузивший вещи Тиара на двух рабов-фредонцев, успел  прочесть
следы.
     - Ваше Высочество! Пираты ушли к дороге! Их  преследуют,  если  я  не
ошибаюсь - суманские пехотинцы из отборных  рот.  И,  если  это  интересно
нашему уважаемому другу с севера,  пираты  тащили  с  собой  что-то  очень
тяжелое. На салазках.
     Шрип по обыкновению хихикнул.
     - Ума не приложу, что это они волокут...
     Сай, раздувая ноздри, словно вышедший на охоту хищник, сказал:
     - Покажи-ка мне эти следы, старый плут!
     Шрип хитро блеснул глазами.
     - Если позволит Его Высочество!
     - Покажи, - велел Тиар и поморщился. - Сколько  тебе  говорить,  зови
меня просто Тиаром.
     Шрип развел руками:
     -  Не  могу:  субординация...  Министр  голову  открутит...  Или  ваш
уважаемый батюшка...
     Тиар пнул ад®ютанта под зад.
     - Давай, веди... законник...
     Едва они вышли из лагеря, Сай понял: здесь действительно  только  что
протащили  Камень,  хотя  следы  были  основательно  затоптаны   суманской
пехотой.
     Еще немного, и Сай его увидит.
     - Поторопи своих воинов! - нетерпеливо сказал  он  Тиару,  и  тут  же
добавил: - Пожалуйста!
     Тиар выкрикнул команду, подумав, что наступают новые времена.  Потому
что прежде варварам было неизвестно слово "пожалуйста".



        14. ХОЖД

     Рота  пехотинцев,  выйдя  из  Порт-Сумана,  скорым   походным   шагом
двигалась по горной дороге. Недавно проскочили  ту  самую  развилку;  Хожд
некоторое время глядел влево, в сторону пиратского лагеря,  но  из  головы
отряда донесли, что пираты уже прошли здесь  и  направляются  к  перевалу.
Хожд скомандовал и рота, ускорив шаг, потянулась туда же.
     Еще в Порт-Сумане дож похода велел перевооружить пехотинцев. Чтобы ни
у кого не осталось ничего железного. К счастью эти прожженные вояки  умели
обращаться с самым разным оружием  и  сейчас  рота  напоминала  бы  пестро
вооруженную пиратскую толпу, если бы не республиканская форма.
     Хожд понял все: и как пиратам удалось расстроить систему навигации, и
как им удавалось обезоруживать корабельную охрану.
     Черный Камень Отрана, священная глыба северных варваров. В свое время
короли Паномы не постояли бы за ценой, лишь бы заполучить ее. Но  когда  с
северянами достигли  соглашения,  ко  всеобщему  удивлению  неукоснительно
выполняющегося варварами в течение долгих лет, о Камне как-то позабыли.
     Теперь он у пиратов. Каким образом разбойники шхер завладели им  Хожд
даже не пытался гадать. Дож  боялся  только  одного:  что  Суман  наводнят
полчища варваров в костяных доспехах.  Их  могучие  верховые  лоси  сомнут
пограничные посты  на  западе  и  дикая  неуправляемая  лавина  захлестнет
республику, ведь с Суманом у варваров  соглашения  нет.  И  под  предлогом
мести за украденный Камень они разорят Суман. Сожгут дотла. Какое им дело,
что Суман непричастен к исчезновению Камня, а  пираты  -  такие  же  враги
республике, как и варварам?
     Догнать пиратов и отбить Камень - единственный выход. И если  варвары
об®явятся в Сумане, отдать им в обмен на обещание вернуться на свои болота
и пустоши, не разоряя республику.
     Перевал близился. Даже ночная темнота  не  мешала  -  пехотинцы  жгли
факелы. Стройный топот множества ног отдавался от скал.  Если  пираты  его
слышат, пусть знают: им не спастись.
     На рассвете подошли к перевалу вплотную. Дорога оборвалась, к  гребню
вела извилистая немощеная тропа. Одного взгляда на нее хватило Хожду чтобы
понять: Камень здесь не бывал. Никаких следов салазок на земле. И  никаких
следов его пехотинцев, которые должны преследовать пиратов.  А  вот  следы
пиратов есть, и свежие. Только...
     Хожд побродил, присматриваясь.
     Только следы  не  всех  пиратов.  Примерно  полтораста  человек,  все
груженые, прошли здесь вчера вечером.
     Лат Кли неотступно следовал за Хождом. Дож  уже  успел  привыкнуть  к
постоянному присутствию советника, но тот не вмешивался  в  его  действия,
просто находился рядом и наблюдал.
     Хожд повернулся к нему.
     - Вожак пиратов настоящая бестия, Лат! Я понял, что происходит.
     Лат, наверное, тоже понял. И ждал пока Хожд выскажется.
     - Они разделились.  Часть  пиратов  ушла  вперед,  часть  осталась  с
Камнем. Мы вклинились между ними. А наша пехотинцы идут позади  всех.  Это
плохо,  черт  возьми...  Они  вооружены  стальным  оружием,  а  у  пиратов
Камень...
     Правда, Хожд отправил капитану Рену сообщение, чтобы ни в коем случае
на атаковал пиратов с Камнем, а дождался Хожда со  специально  вооруженным
отрядом, но почтовые тольхи иногда не долетали до  адресата...  Редко,  но
такое все же случалось.
     - Передовая часть пиратов, скорее всего, спасает награбленное...
     Хожд задумался. Что важнее: вернуть республике и торговцам потерянное
золото или завладеть Камнем?
     - Алтин! - позвал дож почтаря. - Какие сообщения с  запада?  Варваров
не видно?
     - Последнее  сообщение  пришло  вчера,  дож   похода!   На   границах
спокойно...
     - Значит, вперед, за перевал, - решил Хожд. - Денек Камень  подождет.
Тем более, что никуда пираты с ним не денутся, мы ведь будем на перевале!
     Хожд видел, что Лат Кли снова доволен его  действиями.  Что  же,  сам
Хожд тоже был доволен своими действиями.
     В косых лучах восходящего солнца воины Хожда начали спуск. А внизу, у
подножия гряды, кипела битва.  Пираты  с  кем-то  сцепились.  Хожд  увидел
несколько опрокинутых кибиток и всадников на дромарах.
     - Кочевники! - прошептал он. - Вот так-так! Час от часу веселее!
     Он прикрикнул на пехотинцев и ринулся вниз. Отдавать Суманское золото
всадникам ему совершенно не хотелось.



        15. ЮХХА

     К северной гряде подошли перед закатом. У самого под®ема  к  перевалу
Их-Тад остановил кибитки.  Утром  погонщики  разберут  их  и  навьючат  на
дромаров: в горы на колесах не поднимешься. Всем, кто трясся  под  пологом
посольских хатаров, предстояло пересесть в  седла.  Юхха  была  даже  рада
этому: кибитка ей до смерти  надоела,  ритуальная  одежда  тоже.  Хотелось
сбросить опротивевшую накидку, вскочить на Иста и с гиканьем погнать его к
горизонту, ловя лицом встречный ветер.
     Впрочем, медленному под®ему по горной тропе Юхха тоже была рада. Хотя
люди кочевий будут чувствовать себя неуютно: что может быть лучше  степей?
Уж точно, не горы...
     Перевал обрамляли высокие пики,  покрытые  вечными  снегами.  Там,  в
тускнеющем вечернем небе парили орлы.
     "Вот истинные хозяева земли... - подумала  Юхха  с  завистью.  -  Они
равнодушны к золоту и роскоши, они одинаково