.
   - Этот сыр, - сказала Алиса, - вовсе не сыр, а гадкое животное.
   - Вижу, - ответил Гай-до. - Узнаю. Я  видел  эту  тварь  в  Сахаре.
Виноват, что не заметил, как она проникла на борт.
   Сверху спрыгнул Пашка, он притащил из камбуза большую кастрюлю.
   В тот момент, когда  Пашка  дотронулся  до  мяча,  тот  метнулся  в
сторону и исчез.
   - Где он? - удивилась Алиса.
   - Над вашей головой, - сообщил Гай-до.
   Подняв  голову,  Алиса  увидела  шар.  Он   расползся   по   стене,
превратившись в тонкий серый блин.
   - Сейчас я до него доберусь, -  сурово  сказал  Пашка.  Он  схватил
швабру и угрожающе поднял ее.
   - Не надо! - раздался тонкий, пронзительный голос. - Я жить хочу. Я
ни в чем не виноват!
   - Ах, вы разумные! - воскликнула Алиса.
   - Тем хуже. Значит, он шпион, - сказал  Пашка.  -  Пускай  лезет  в
кастрюлю.
   - Я не шпион! - взмолился мяч. - Я жертва обстоятельств.  Можно,  я
упаду на пол? Я обещаю, что не убегу.
   - Только без шуток, - предупредил Пашка.
   Шар плюхнулся на пол и замер посреди трюма.
   - Я живу на планете, которую вы называете Пять-четыре, - сказал шар
комариным голосом. - Однажды на мою планету опустилась экспедиция. Они
обследовали планету и собирали образцы. И забрали меня как образец.
   - А чего же вы не возражали? - спросила Алиса.
   - Меня влекло любопытство.  Я  решил:  пускай  они  думают,  что  я
неразумное существо. В душе я путешественник. Когда корабль прилетел к
себе домой, я сбежал. За пять лет я облетел  много  планет  и  захотел
вернуться домой. Только как это  сделать?  На  мою  планету  никто  не
летает. Но будучи на Земле и осматривая пустыню Сахару, я  узнал,  что
вы собираетесь к нам. Денег на билет у меня нет. Пришлось спрятаться в
трюм под видом головки сыра. Вот и вся моя история.
   - Поверим? - спросил Пашка.
   - Не знаю, - вздохнул Сапожков.
   - Вы можете мне не верить, - пропищал мяч, - только  довезите  меня
до дома. Иначе мне суждено будет умереть на чужбине.
   - А где он будет жить? - спросила Алиса.
   - Пожалела? - понял ее Пашка.
   - А что делать? Лучше верить, чем не верить.
   - Я останусь здесь, в трюме, - попросил мяч. - Чтобы не  попадаться
вам на глаза.
   - Только продуктов не касайся, - предупредил Пашка.
   - Я извлекаю все, что мне нужно, из простой воды, - ответил мяч.  -
Вы не откажете мне в глотке воды?
   Мяч шустро укатился на нижнюю полку и замер там, как неживой.

   Постепенно быт на борту наладился. Серый мяч мирно сидел  в  трюме,
порой вылезая напиться.  Двигался  он  с  удивительной  ловкостью.  Он
об®яснил Алисе, что на планете  Пять-четыре,  опасаясь  землетрясений,
мячи обитают по берегам озер и речек на открытых местах, чтобы  успеть
укатиться от опасности. И уж, конечно, не строят никаких городов.
   На третий день все заняли свои места, и  корабль  совершил  Прыжок.
Алиса  закрыла  глаза,  потом  открыла  их  снова.  Часы  над  пультом
показывали: прошло три минуты и тридцать одна секунда.
   Алиса услышала голос Гай-до:
   - Прыжок прошел нормально. Цель видна на экранах.
   Алиса спустилась в трюм проверить, как перенес  Прыжок  серый  мяч.
Тот был невредим, сидел в углу на полке, хотя трудно  сказать,  сидел,
лежал или стоял, раз он совершенно круглый.
   - Ты обо мне беспокоилась? - спросил он Алису.
   - Разумеется, - ответила она. - Это же естественно.
   - На свете  нет  ничего  естественного,  -  возразил  пронзительным
голоском мяч. - Ты не  должна  меня  жалеть.  Ты  должна  желать  моей
гибели.
   - Я ничьей гибели не желаю, - нахмурилась Алиса.
   - Ты еще не знаешь жизни, ты думаешь, что все взрослые должны  быть
хорошими.
   - Ты говоришь неприятные вещи,  -  перебила  Алиса.  -  Я  тебя  не
понимаю.
   Мяч забился в угол и замолчал.
   "Странно, - подумала Алиса, выбираясь из трюма. - Казалось бы,  ему
повезло, подлетает к дому. А чем-то недоволен..."
   Гай-до словно угадал ее мысли и сказал:
   - В мяче пробудилась совесть.
   - А разве он до этого был бессовестным? - спросила Алиса.
   - Не знаю, - ответил Гай-до. - Но у меня дурные  предчувствия.  Мне
кажется, что он не тот, за кого себя выдает.
   - Ты думаешь, что он не с планеты Пять-четыре?
   - Не в этом дело...



        Два шага до базы странников

   Постепенно одна из горящих точек на центральном экране  становилась
ярче. К исходу второго дня уже можно  было  различить  на  ней  кольца
вулканических кратеров. Алиса с тревогой  наблюдала,  как  уменьшаются
запасы пищи. Но пока говорить об этом ей не хотелось  -  она  боялась,
что мальчики начнут нервничать. И Аркаша вообще откажется есть.
   Мяч больше с Алисой не разговаривал. Только уже перед  посадкой  он
вдруг сказал:
   - Вот я знаю - вас  на  борту  четверо.  Трех  я  видел,  а  Гай-до
прячется. Почему? Где?
   Послышался смех Гай-до. Ему показалось забавным  заблуждение  мяча,
но спорить он не стал, а об®явил, что начинается торможение. И тут  же
добавил:
   - Тревога!
   По экрану быстро ползла зеленая точка.
   - Вижу катер, - сказал Гай-до. - На мои позывные не отвечает.
   Зеленая точка резко изменила курс  и  через  несколько  томительных
минут скрылась за расплывчатым туманным краем атмосферы.
   - Я полагаю, - сказал Гай-до, - что разумно повернуть назад.
   - Предлагаешь вернуться? - удивился Пашка. - В минутах от цели?
   - Я не знаю, что нас отделяет от цели, - ответил Гай-до.
   - Наверное, Гай-до прав, - сказал Аркаша. - У нас на борту девочка.
Я считаю,  что  мы  должны  вернуться  обратно  и  сообщить  обо  всем
взрослым. Я и раньше так считал.
   - Трусишь - сиди  на  Земле!  -  вскипел  Пашка.  -  Об  Алиске  не
беспокойся, она посмелее тебя!
   Алиса понимала, что Пашка думает только о приключениях. Она  готова
была уже поддержать Аркашу, но странное дело: слова Пашки о  том,  что
она смелая, заставили ее промолчать. Как будто хитрющий Пашка  заткнул
ей рот большой конфетой.
   - У кого сколько смелости, мы еще посмотрим, - тихо сказал  Аркаша.
- Я выразил свое мнение.
   "Ну и Пашка, - подумала Алиса, - он и Аркашу перехитрил.  Ну  какой
нормальный парень будет настаивать на возвращении, если его обвинили в
трусости?"
   - Возвращайтесь! - услышала она  пронзительный  комариный  голосок.
Оказывается, серый мяч каким-то образом выбрался из  трюма.  -  Вам  с
ними не справиться! Вы погибнете!
   - Что ты знаешь? - спросил Гай-до. - Отвечай, что ты знаешь?
   - Я ничего не знаю. Я ничего не сказал. - Шар превратился в длинную
серую нить и скользнул в люк.
   - Настойчиво рекомендую, - сказал Гай-до, - вернуться на Землю.
   - Голосуем,  -  быстро  предложил  Пашка.  -  Твой  голос,  Гай-до,
считается. Кто за то, чтобы опуститься на  планету  Пять-четыре?  Я  -
раз. Алиса - два, Аркадий - три. Кто против?
   - Я против, - сказал Гай-до.
   - Три - один в нашу пользу, - обрадовался Пашка. - Решение  принято
большинством. Начинаем посадку.
   - Хорошо, - согласился Гай-до. - Но я предлагаю спуститься подальше
от базы странников.
   -  Почему?  -  спросил  Пашка.  -  Мы  быстро  спустимся,  осмотрим
подземелье, моментально заберем, что нам нужно, и улетим.
   - "Моментально" - это неправильное слово, - возразил Гай-до.
   - Пока ты будешь моментально лазить по подземелью, - сказала Алиса,
которая поняла, что Гай-до прав, - нас тридцать раз увидят, найдут  и,
если захотят, остановят.
   - А что же ты предлагаешь? - спросил Пашка.
   - У меня есть одна идея, - сказал Гай-до. - Смотрите.
   Гай-до зажег большой экран на пульте, и на нем показалась  об®емная
карта. На ней - путаница скал, ущелий, гор и кратеров.
   Загорелась зеленая стрелка, которая поползла по ущелью.
   - Вот здесь, - сказал Гай-до, - мы нашли Тадеуша. Рядом со входом в
подземелье. Но  сюда  мы  опускаться  не  будем.  Здесь...  -  зеленая
стрелочка переместилась в соседнее ущелье - выходы железной руды.  Под
этим обрывом большая ниша, там  можно  уместить  пассажирский  лайнер.
Навес над нишей - железная руда. Что это означает?
   - Это означает, - ответил Аркаша, - что, если мы незаметно ляжем  в
ту нишу, нас нельзя засечь сверху.
   - Если не возражаете, я начинаю  маневр,  -  сказал  Гай-до.  -  Мы
спустимся в стороне от базы. И затаимся в ущелье. Если до утра  ничего
не случится, можно будет действовать.
   И все согласились с кораблем.
   - А оттуда до базы далеко? - вдруг спросил Пашка.
   - Километров двадцать. Но дорога через горы.
   - А поближе нельзя?
   - Братишка, ты нетерпелив, как маленький ребенок, - сказал Гай-до.
   - Ну ладно, если другого выхода нет...
   Пашка удивительно умеет сделать всем одолжение.
   Если бы кто-то наблюдал за Гай-до сверху, он страшно  удивился  бы,
каким запутанным курсом тот идет над планетой. Корабль  петлял,  делая
зигзаги длиной в тысячу  километров,  замедлял  движение  так,  словно
вот-вот остановится, и потом снова срывался с  места.  Внутри  корабля
все трещало, и Алиса побаивалась, выдержит ли кораллитовая заплата.
   На втором витке Гай-до  увидел  спутник  связи,  который  ходил  на
высокой орбите над планетой. Затем кораблик два раза  прошел  над  тем
местом, где ему показалось, что над  кратером  натянута  маскировочная
пелена. На всякий случай он отметил этот кратер в памяти.
   Неожиданно  Гай-до  снизился.  Он  буквально  прополз  по   ущелью,
прижимаясь ко дну и порой задевая  за  скалы,  отчего  внутри  корабля
раздавался отвратительный  скрежет.  Алиса  стиснула  зубы,  чтобы  не
вскрикнуть от страха.
   Затем корабль замер.
   - Все? - шепотом спросил Пашка.
   - Нет, не все, - ответил Гай-до. - Если они нас не потеряли, пускай
думают, что я лежу здесь.
   - И сколько ждать?
   - Пока их спутник снова уйдет за горизонт, - ответил Гай-до.
   Потянулись томительные минуты ожидания.
   Вдруг корабль снова рванулся вверх.
   На экране внешнего обзора мелькали зубцы железных скал.  Как  ножи,
они тянулись к Гай-до. Он с трудом  ускользал  от  них.  Затем  замер,
резко метнулся вправо,  отчего  посудный  шкаф  распахнулся,  и  чашки
покатились по полу. Послышался глухой удар. Экраны потемнели.
   - Все, - сказал Гай-до, - приехали.
   - Неаккуратно ты спускался, - проворчал Пашка, - всю посуду побил.
   - Неаккуратно? - Гай-до был рассержен.
   - Гай-до, не слушай его, - быстро сказала Алиса. -  Ты  все  сделал
великолепно.
   ...Гай-до опустился в том месте ущелья,  где  стены  сходились  так
близко, что у ручья царила темнота. Пока все было спокойно.
   Алиса взяла курицу и пошла ее готовить. Положила в  духовку.  Скоро
по кораблю потянуло приятным запахом, и Пашка прибежал в камбуз, чтобы
приглядеть: ведь последняя курица, а вдруг подгорит?
   За ужином Алиса отдала Пашке половину курицы, а вторую  поделила  с
Аркашей. Аркаша понял и подмигнул ей,  а  Пашка  ничего  не  понял,  в
мгновение ока сжевал полкурицы и начал шарить глазами по столу.
   Тогда Алиса сказала:
   - С завтрашнего дня вводим жесткий режим экономии.
   Пашка вздохнул и пошел спать.
   Аркаща сел писать дневник. А Алисе не спалось, она спросила:
   - Гай-до, можно я выйду на минуту? Только посмотрю и вернусь, я  не
буду отходить далеко.
   - Прошел уже час. Не вижу и  не  чувствую  ничего  подозрительного.
Можно выйти, - сказал корабль.
   Алиса накинула куртку и открыла люк. За ней вышел Аркаша.
   Вечер  был  холодным,  ветреным  и  сырым.  Алиса  пошла  вниз   по
прыгающему по камням ручью. Открылось небо, все в  полосах  от  быстро
текущих облаков. Небо было фиолетовым, на нем горели редкие  оранжевые
звезды. Неровно вспыхивало зарево - видно,  извергался  вулкан.  Почва
чуть дернулась под ногами. Это был неуютный и даже страшный мир.
   - Куда нам завтра идти? - спросила Алиса и вдруг пожалела,  что  не
голосовала за возвращение домой.
   Из черной глубины ниши послышался тихий голос Гай-до:
   - Надо будет подниматься на скалы, которые перед тобой, Алиса.
   Небо заволокло сизыми тучами, начался дождик. Алиса пошла  обратно.
Аркаша за все время не сказал ни слова, и Алиса не  знала,  о  чем  он
думает.
   Аркадий пропустил Алису вперед, потом закрыл люк.
   - Спокойной ночи, - сказала Алиса.
   - Спокойной ночи, - ответил Аркаша задумчиво...



        Поход и плен

   Утром первым вскочил Пашка.
   - Вперед! -  шумел  он.  -  Не  время  спать.  Нас  ждут  сокровища
странников!
   Он выволакивал из трюма веревки и крючья, прилаживал  альпинистские
ботинки, проверял фонари - суетился за десятерых.
   Пока Алиса готовила скромный  завтрак,  Аркаша  спустился  в  трюм,
чтобы позвать серый мяч.
   Он тут же вернулся и сказал:
   - А мяча нет.
   - Как так нет? - удивился Пашка. - Он не  мог  выйти.  Корабль  был
заперт. Значит, он прячется где-то внутри.
   - А может, и не прячется, - сказал задумчиво  Аркаша.  -  Когда  мы
вчера выходили из корабля, мне показалось...
   - Его нет, - сказал Гай-до. - Я бы почувствовал.
   - Ну и что? - сказала Алиса. - Он не стал нас дожидаться и вернулся
к своим.
   Пашка оглядел экспедицию.
   - Пошли скорей, - сказал он. - Пока нас не выследили.
   Они  вышли  из-под  тени  навеса.  Корабль  тускло  поблескивая   в
полутьме.
   Надо было подняться на скалы на той стороне  ущелья,  потом  пройти
через лес камней, спуститься к небольшому горячему озеру, из  которого
поднимался стометровый гейзер, за ним начинался кустарник,  в  котором
можно было немного передохнуть. От  кустарника  шел  пологий  спуск  к
следующему ущелью, где и располагалась база.
   На скалы они взлетели, включив ракетные ранцы. С их  помощью  можно
прыгать метров на пятьдесят.
   - Эй, - закричал Пашка, - глядите!
   У берега озера в рядок,  будто  выброшенные  волнами,  сидели  (или
лежали,  или  стояли)  десять  серых  мячей.  Три   побольше,   другие
маленькие, с теннисный мячик.
   - А может, наш среди них? - сказал Аркаша.
   Они повернули к мячам и прибавили шагу.
   Мячи осторожно двинулись к воде.
   - Простите, - крикнула Алиса. - Вы не были на нашем корабле?
   Мячи заверещали тонкими голосами и попрыгали в воду.
   - Нет, - сказал Пашка, останавливаясь, - это другие, наш не стал бы
нырять.
   За озером началась каменистая  долина.  Она  была  усеяна  большими
глыбами. Только через полчаса ребята добрались до кустарника.
   Закапал дождь. Пашка сказал, что проголодался, но Алиса велела  ему
потерпеть.
   Спуск в ущелье был крутой, и ребята решили прыгнуть туда с  помощью
ранцев.
   Они летели над ущельем, словно легкие сухие листья,  выбирая  место
на дне, свободное от камней.
   От ручья, возле которого они приземлились, поднимался  пар.  Зарево
над скалами стало ближе и ярче. Слышно было, как рокотал вулкан. Глухо
журчал ручей.
   Казалось, что из-за скал следят злые глаза.
   Ощущение было неприятным. Алисе захотелось  вызвать  Гай-до,  чтобы
услышать голос сильного друга. Но Пашка опередил ее.
   - Гай-до, - сказал он. - Проверка. Как самочувствие?
   - Ничего подозрительного, - отозвался корабль.
   Они пошли вниз по ручью. Приходилось  карабкаться  через  громадные
глыбы, свалившиеся сверху, а то и ступать в горячий ручей.
   Стены ущелья неожиданно разошлись, и они оказались как бы в  цирке,
окруженном отвесными скалами.
   - Гай-до, - спросил Пашка, - куда дальше?
   - Перед вами, - сказал корабль, - две высокие желтые скалы, похожие
на обломки толстых колонн.  Видите?  Справа  от  этих  колонн  темнеет
провал.
   - Вижу, - сказал Пашка и пошел туда.
   На ходу Пашка включил фонарь, и яркий круг света ударился в  скалу,
отчего она вдруг засверкала  множеством  искр.  Круг  света  сместился
правее и исчез в темном провале.
   Алисе показалось, что внутри провала что-то блеснуло.
   - Есть! - услышала она крик Пашки. - Вижу цистерну.
   И тут оглушительно завизжала сирена. Так, что Алиса заткнула уши.
   - Бегите! - крикнул Гай-до, перекрывая шум.
   Из-за темных камней, из-за желтых колонн выскочило множество темных
фигур, и со всех сторон они кинулись на ребят.  Алиса  отбивалась,  но
кто-то больно ударил ее по голове, и она потеряла сознание.

   Очнулась Алиса от странного ощущения - словно она лежит на лужайке,
светит солнце, стрекочут кузнечики. Она открыла глаза...
   Она была в большой узкой длинной комнате, в которой стояло два ряда
кроватей. Девочка лежала на крайней, у двери. На ней  была  фланелевая
пижама в голубых незабудках. Откуда-то доносилась нежная  музыка.  Это
было очень странно. Алиса вспомнила темный, красноватый, густой воздух
ущелья, черные и желтые скалы, провал подземелья,  пар,  поднимающийся
над ручьем, и темные стремительные фигуры...
   Алиса села на постели: а что с ее друзьями?
   И тут  же  успокоилась:  на  соседней  кровати  мирно  спал  Аркаша
Сапожков, а дальше, через пустую кровать, - Пашка Гераскин. Правда,  у
Пашки синяк под глазом, но это был далеко не первый и уж, конечно,  не
последний Пашкин синяк.
   Напротив Алисы по ту сторону прохода была занята еще одна  кровать.
На ней лежал, закрыв глаза, знакомый  ей  человек.  Очень  знакомый...
Кто?
   Конечно же, Тадеуш Сокол, бледный, нос заострился, глаза запали.
   Алиса встала и тихо подошла к Аркаше.
   - Аркаша, - позвала она, наклонившись к его уху. - Проснись.
   Аркаша открыл глаза, словно и не спал. И не произнес ни звука.  Его
взгляд обежал палату и остановился на Алисином лице, но Аркаша  словно
ее и не видел. Взор его был отсутствующим. Он думал.
   - Странно, - сказал он. - А кто тот мужчина?
   Алиса вспомнила, что Аркаша раньше не видел Тадеуша.
   - Это Тадеуш, - сказала она.
   - Он должен быть во Вроцлаве?
   - Или в Москве, - сказала Алиса.
   Аркаша вылез из-под простыни. Он тоже был в пижаме.
   Они подошли к белой двери в конце комнаты.
   Дверь легко открылась.
   Навстречу им поспешила медсестра в голубом  платье,  высокой  белой
наколке и белом фартучке, обшитом кружевами.
   - Вы куда, дети? - спросила она издали.
   Улыбка сестры была странная.  Словно  наклеенная.  И  когда  сестра
подошла поближе, Алиса сообразила, что она в  гладкой  розовой  маске,
обтягивающей лицо. И глаза, что смотрели сквозь аккуратные  отверстия,
показались Алисе печальными.
   - Где мы? - спросил Аркаша медсестру.
   - Вы у  друзей,  мои  любимые,  -  пропела  женщина.  -  И  теперь,
пожалуйста, возвращайтесь к себе в комнатку.
   - Кто вы такая? - спросил Аркаша.
   - Сейчас вам принесут завтрак. -  Медсестра  обняла  ребят  мягкими
теплыми  руками  в  тонких  белых  перчатках  и  повела,  подталкивая,
обратно. - А после завтрака придет доктор. Он  очень  добрый.  Он  вас
допросит.
   Медсестра мягко, но решительно втолкнула  их  в  комнату,  и  дверь
закрылась.
   Пашка еще спал, но Тадеуш проснулся и сразу узнал Алису.
   - Доброе утро, - сказал он. - Не думал, что нам придется так  скоро
встретиться.
   - Здравствуйте, скажите, где мы? - спросила Алиса.
   - Мы в корабле Зовастра. - сказал  Тадеуш.  -  Корабль  спрятан  на
планете Пять-четыре.
   В этот момент дверь открылась и вошла медсестра, за  ней  доктор  в
маске.
   - Кто первый на процедуры? - спросил он. - Смелее, детки.
   - Я запрещаю вам трогать детей! - сказал Тадеуш,  шагнув  навстречу
доктору. - Они ничего не знают.
   - На место! - приказал доктор Тадеушу.
   Он поднял руку с зажатой в ней металлической трубочкой.
   Тадеуш непроизвольно поднял руку,  закрываясь  от  трубочки.  Алиса
испугалась за Тадеуша и сразу побежала к доктору.
   - Я готова! - крикнула она. - Я хочу на процедуры.
   - Вот и хорошо. - Доктор погладил  голову  Алисы.  -  Всегда  лучше
разговаривать с девочками.
   -  Что  такое!  -  услышала  Алиса  сонный  голос  Пашки.  -  Какие
процедуры?
   - Нет! - сказал Тадеуш. - Я этого не допущу!
   - Назад! - Доктор сильнее сжал трубку в кулаке, тонкий голубой  луч
вылетел из нее и коснулся Тадеуша, отчего тот скорчился от боли и упал
на пол.
   Тут же доктор дернул Алису за  руку  так,  что  она