успокоился. Он  нанялся  в
картографическое  управление шестнадцать лет  назад  вместе со своими  двумя
кузенами, которые давно уже уволились и открыли собственную фирму, куда была
вложена большая часть денег, заработанных Сарджнором. Правда,  сейчас Крис в
Карл требовали, чтобы он лично принял участие в делах фирмы, что их терпение
истощилось, что в противном случае  пусть забирает свои капиталы. Вот почему
ему пришлось официально  уведомить  начальство  о своей отставке. В тридцать
шесть лет он собирался наконец зажить по-человечески: играть в гольф, ездить
на  рыбалку,  а  там  и  жениться  и обзавестись  семьей.  Геодезист  не без
удовольствия подумывал  о подобной перспективе. Жаль,  что так некстати этот
седьмой модуль встал на его пути.
     - Капитан Эвмук, разрешите обратиться! Если имеется седьмой модуль, то,
по-  видимому, здесь до нас побывало другое картографическое судно, - быстро
затараторил Гилпси из модуля Три. - Быть может, вынужденная посадка?
     - Нет,  -  твердо  ответили  с "Сарафанда".  -  Нами такая  возможность
полностью исключается.  Притом  по  плану работ  мы  единственные  в радиусе
триста световых лет.
     Сарджнор вновь нажал на переговорный ключ и спросил:
     - А нет ли здесь какой-нибудь подземной установки?
     -  Карта  планеты  еще  не  закончена   полностью,  однако  корабельный
компьютер   просмотрел  все  имеющиеся  геогностические   данные.  Результат
отрицательный.
     В разговор вновь вмешался Гилпси с Третьего:
     - Я понял так, что этот лишний  модуль никаких попыток установить связь
с кораблем или с нами не сделал. Почему?
     - Могу  только предположить,  что  он  нарочно  затесался в ряды  ваших
модулей, чтобы  подобраться как  можно ближе  к кораблю. Зачем, этого я пока
что не знаю, однако мне это совсем не нравится.
     - Хорошо, а что мы теперь будем делать?
     Этот вопрос прозвучал сразу с нескольких сторон.
     Последовало длительное молчание прежде, чем Эвмук заговорил:
     - Я отдал команду  "Стоп!" всем модулям потому, что не хотел  рисковать
кораблем.
     Но сейчас я вижу, риск необходим. Я могу видеть одновременно только три
модуля,  а  поскольку на последних  двухстах милях  план съемки нарушен,  то
никого из  вас  я  не могу  опознать  по  магнитному азимуту. Я разрешу всем
модулям  подойти  к  кораблю  на  расстояние  тысячи  ярдов для  визуального
осмотра.   Каждый,  кто   подойдет  ближе,   будет  уничтожен,   причем  без
предупреждения. Понятно?.. А теперь: "Шагом марш!"

x x x

     Когда  модуль Пять остановился в  тысяче  ярдов от "Сарафанда", никаких
признаков  других, машин  на  раввине,  кроме одиноко  мерцающего  вдали  за
большим  кораблем огонька, Сарджнор и Вовсей не увидели.  Бывалый  геодезист
пристально  вглядывался  в  него   -  будучи  в  нерешительности,  он   даже
использовал высотомер, пытаясь установить, не враг ли это.
     - Хотел бы я знать, что там такое, - сказал его напарник.
     - Кто его знает, - ответил Сарджнор.  - Почему  бы тебе не спросить его
об этом прямо? Вовсей несколько секунд сидел неподвижно.
     - Ладно, сейчас спросим.
     Он нажал на переговорный ключ.
     -  Алло, говорит  Вовсей, модуль  Пять. Мы  уже возле корабля.  Кто там
подходит следующий?
     - Ламерикс, модуль  Первый,  -  донесся  ободряюще  знакомый  голос.  -
Хеллоу, Виктор, Дейв! Рад видеть вас... если, конечно, это вы.
     - Разумеется, мы, а кто, ты думал?
     В репродукторе послышался несколько деланный смешок Ламерикса:
     - В такую минуту я даже не берусь предполагать...
     Вовсей собирался выключить микрофон, но затем передумал:
     - Надеюсь, Эвмук разберется, что к чему, и без разговоров  разнесет эту
семерку, пока она не успела что-нибудь выкинуть с нами.
     - А  если она ничего выкидывать и не собирается, тогда как? Быть может,
она просто хочет нас подразнить,  - заметил  Сарджнор  и, вытащив бутерброд,
откусил его.  Он  рассчитывал плотно  закусить  хорошим бифштексом  на борту
корабля, но, похоже, что обед немного запоздает.
     - Что ты имеешь в виду? - спросил Вовсей.
     - А то, что даже на Земле, на нашей родной планете, есть птицы, которые
охотно имитируют  голос человека, а если взять  обезьян, то те вообще  любят
подражать  людям без всякой задней мысли. Просто такова манера их поведения,
и  только. Быть может, эта штука  просто суперподражатель и принимает  форму
любого нового предмета, который видит, просто так, даже не желая этого.
     - Существо, могущее принимать форму огромной сорокафутовой машины?! Ну,
Дейв, знаешь, я поверил тебе насчет драмбонсов, но тут ты хватил через край.
     Сарджнор  передернул  плечами и опять  принялся за бутерброд. Он  видел
драмбонсов во время  своей сто  двадцать пятой поездки на планету с огромным
притяжением. То были животные в форме колеса, у которых, в противоположность
людям и  большинству других  живых  существ, кровь оставалась  постоянно  на
месте, внизу, а  тело непрерывно  вращалось, обеспечивая циркуляцию крови  в
организме.  Бывалому геодезисту  всегда  с большим трудом  удавалось убедить
новичков  по  работе, что драмбонсы  действительно  существуют,  драмбонсы и
сотни  других  не  менее  странных   существ.  Главный  недостаток  нынешних
мгновенно  совершаемых  рейсов  состоял  в  том,  что путешествия  ничем  не
обогащала  разум  и  не расширяли кругозор.  Вовсей,  например, находился да
расстоянии пяти тысяч световых лет от родной Земли, но поскольку не проделал
этот путь пешком, а перескакивал с  одной звезды на другую, то  мысленно все
еще не вышел дальше орбиты Марса.
     На видеоэкране модуля Пять постепенно показывались  другие машины, пока
наконец   все   семь  не  выстроились  на  равном   удалении  вокруг  черной
остроконечной башни  "Сарафанда",  образовав правильный круг.  Капитан Эвмук
хранил  молчание,  пока машины выполняли маневр, однако реплики,  подаваемые
командами  модулей,  продолжали  непрерывно доноситься из репродуктора.  Кое
кто, видя, что все живы- здоровы и  с ними ничего плохого  не происходит,  с
каждым новым мгновением оправлялся от страха и становился развязнее.
     Посыпались шутки...
     Смех  тотчас оборвался, когда, заняв  боевую позицию на  высоте двухсот
футов  над поверхностью  планеты,  Эвмук  наконец  заговорил  с  безопасного
расстояния.
     - Прежде чем выслушать ваши предложения, - сказал он спокойно, - я хочу
напомнить вам приказ - не  подходить  к кораблю ближе  тысячи ярдов. Каждый,
нарушивший  его будет немедленно уничтожен. Теперь приступим, как говорят, к
дебатам, - закончил шуткой капитан свою речь.
     Вовсей в негодовании фыркнул:
     - Кофе  и  бутерброды  сейчас  подадут.  Эх, когда вернусь на  корабль,
возьму  кузнечный  молот  и  расшибу  этого Эвмука  вдребезги. Видишь,  люди
мучаются, а ему на все наплевать.
     - Да нет,  не наплевать, - возразил Сарджнор. - Просто он умеет владеть
собой.
     Наступившее радиомолчание первым прервал самоуверенный  в резкий  голос
Поллена из  модуля Четыре.  Он  побывал в шестнадцати  экспедициях и  теперь
писал  книгу  о  своих  впечатлениях.  Правда, он ни разу  не дал  Сарджнору
взглянуть на рукопись,  и  последний сально подозревал, что его,  Сарджнора,
тот выставил в комической роли этакого все знающего чудака-ветерана.
     - Мне кажется, - начал высокопарно Поллен, - что здесь мы  имеем дело с
классической задачей по формальной логике...
     - Короче, Поллен, - сердито прервал его кто-то.
     - Хорошо,  пусть будет  короче. Так вот, факт остается фактом. Нам надо
найти  выход из  создавшегося положения.  Основные параметры задачи  таковы:
имеется шесть наших идентичных, ничем Друг от друга не отличающихся машин, и
притаившаяся среди них седьмая...
     Сарджнор резко нажал на переговорный ключ.
     - Вношу поправку, - сказал он спокойно.
     -  Это  кто,  Сарджнор?  -  спросил Поллен. - Как я  уже сказал седьмая
машина...
     - Вношу поправку.
     - Это Сарджнор, не так ли? Ну, что ты хотел, Дейв?
     -  Я?.. Я просто  хочу  помочь  тебе  в  твоих логических рассуждениях,
Клифорд. Тут мы имеем дело с  шестью машинами и одним очень интересным живым
существом...
     - Что?!
     - Да-да. С серым человеком.

x x x

     Второй  раз   сегодня  Сарджнор   увидел,  как  его   радиопереговорное
устройство  не  справляется с посыпавшимися  со всех сторон вопросами, и  он
терпеливо ждал, когда  гвалт  стихнет. Он искоса поглядывал на сердитое лицо
своего напарника,  желая  знать,  неужели  он сам был  таким,  когда впервые
услышал об этом существе. Предания о нем хотя и  не имели широкого хождения,
однако  нет-нет  да  и  встречались на планетах,  где  воспоминания коренных
жителей  уходили  достаточно   далеко  в  глубь  веков.  Как  обычно,  факты
искажались, но суть  оставалась всегда неизменной: серые люди, их  борьба  с
белыми и поражение.
     Серая раса не оставила каких-либо следов  своего существования,  ибо не
занималась созданием  артефактов,  которые могла бы  найти позднейшая  армия
археологов-землян, однако мифы продолжали  существовать. И самым  интересным
для тех, кто хотел и умел слушать, было то, что рассказчики - неважно, какую
форму они имели и какой образ  жизни вели - ходили ли по земле, летали ли по
воздуху, плавали  или ползали, - называли серых людей таким словом,  которое
всегда совпадало с их собственным видовым названием.
     - Какой такой серый человек? Что он из себя представляет?
     Вопрос этот задал Карлен из модуля Два.
     - Это такое большое серое чудовище,  монстр, который может превратиться
во что угодно,  в любую  вещь  или живое существо,  какое  ему вздумается, -
объяснил Поллен. - Сарджнор без него и шаг ступить не может и таскает его за
собой по  всей Галактике.  Это как раз тот зверь, с которого  начинаются все
бабушкины сказки.
     - Он не может  превратиться в любой предмет, - возразил Сарджнор. -  Он
может видоизменить  свой облик внешне, а  внутри остается все тем  же  серым
человеком.
     Раздались возгласы недоверия, среди которых Сарджнор  уловил два слова:
"Античный Протей"... "Античный Протей"... - повторенные несколько раз.
     -  Совершенно  верно.  Протей   (1)!  Именно   он,  -  сказал  Сарджнор
неторопливо и даже отчасти флегматично.  Лучший метод  убедить Поллена - это
предоставить тому самому себя убедить. - И ты, Поллен, можешь не соглашаться
со мной.
     -  Я  тебя  понимаю,  Дейв. Серый человек  подтвердил  бы  каждое  твое
слово...
     ~ Попросим  капитана Эвмука пройтись по блокам хранения ксенологических
данных и  определить,  во-первых, вероятность  существования серых  людей, а
во-вторых, возможность, что седьмой модуль является им.
     Сарджнор отметил  про себя,  что  на  сей  раз шуток не последовало,  и
вздохнул  облегченно,  ибо если он прав,  то временя на разговоры  у  них не
осталось. По сути говоря, времени,  видимо,  вообще было мало. Яркое двойное
солнце -  источник тепла планеты,  уже вставало над горизонтом, образованным
зубчатыми  вершинами  далеких  гор  за   темной  громадой  "Сарафанда".   На
протяжении ближайших семнадцати  месяцев  планета  будет  продираться  между
двумя раскаленными массами света, и Сарджнору хотелось убраться подальше  от
Прайлы на это время,  но этого хотело и всесторонне одаренное сверхсущество,
скрывавшееся в их рядах.

x x x

     Кондар  был весьма  удивлен, заметив,  что со всевозрастающим интересом
следит за обменом мыслей этих съедобных созданий.
     Его  раса  никогда  не занималась  конструированием  каких-либо  машин,
вместо этого она больше полагалась на  силу, ловкость,  быстроту и уменье  к
адаптации  своих   больших  серых  тел.   Вдобавок  к  своему  прирожденному
отвращению  к технике Кондар несколько  тысяч  лет провел в таком пекле, где
никакие машины, как бы хорошо  они ни были сконструированы, не выдержали  бы
ежегодного прохождения сквозь это двойное пекло. Поэтому его потрясла мысль,
сколь  сильно  эти нежные  съедобные создания зависят  от  своих изделий  из
металла и пластика. Больше всего его поразило открытие, что  эти оказавшиеся
металлическими   скорлупки   служат   им  не  только  в   качестве   средств
передвижения,  но  и  средством  сохранения  и  поддержания жизни  на  время
пребывания на этой лишенной воздуха планете.
     Кондар попытался на минутку представить себе, как он вверяет свою жизнь
заботам и  попечениям сложного и легко портящегося механизма,  но даже мысль
об этом  заставила его содрогнуться от ужаса. Он торопливо отбросил ее прочь
и сосредоточил свой страшный разум на  задаче подобраться как можно ближе  к
кораблю, чтобы подавить разум и волю тех, кто в нем сидит. В особенности это
нужно сделать  с тем, кого они называют Эвмуком,  и сделать это до того, как
он пустит в ход свое грозное оружие.
     Спокойно и  тихо, борясь со все  более усиливающимся  чувством  голода,
Кондар приготовился к нападению.

x x x

     Сарджнор с удавлением посмотрел на свою правую руку.
     Он собрался выпить стаканчик кофе, чтобы смочить пересохшее от волнения
горло, и  потянулся к трубке  питания. Рука на  четверть дюйма оторвалась от
кресла и  снова  бессильно  повисла с  подлокотника.  Сарджнор  инстинктивно
пытался помочь ей левой - она  тоже не двигалась, - и  тут он сообразил, что
парализован.
     Целую минуту он в  панике тупо глядел  перед  собой,  а,  придя в себя,
увидел,  что  совершенно  выдохся  в  борьбе  со  своими  мускулами.  Змейки
холодного пота, приводя его в бешенство, стремительно побежали вниз по всему
телу. Он взял себя в руки, пытаясь оценить обстановку, стремясь попять,  как
это получается, что он все еще способен управлять глазными мышцами.
     Брошенный искоса  взгляд подсказал ему,  что его  напарник находится  в
точно таком же парализованном состоянии - лишь едва различимая дрожь лицевых
мускулов  выдавала,  что  Вовсей  еще  жив.  Геодезист  понимал,  что  такое
состояние в новинку  для его напарника, Сам он, правда, тоже впервые испытал
его  непосредственно,  но он бывал на  многих планетах, где  животные  очень
часто  в  целях обороны  окружают себя,  словно  куполом,  полем,  способным
подавлять полностью  нервную деятельность  других животных, приближающихся к
ним.  Такие существа  чаще всего встречались  на  планетах с  очень  большим
притяжением, где  хищники были столь же вялы и медлительны, как и их жертвы.
Сарджнор попробовал заговорить  с  Вовсеем, но,  как и ожидал, оказался не в
состоянии управлять голосовыми связками.
     Вдруг  до  его  сознания  дошло,  что из  громкоговорителя  по-прежнему
раздаются чьи- то голоса. Он сидел и слушал некоторое время, пока сообразил,
что к чему.
     - Что  тут  долго думать,  - говорил  Поллен. - Обыкновенная логическая
задача для первокурсников. Это как раз по твоей части, Эвмук. Скажем, ты  по
очереди называешь  номер модуля и даешь ему  команду отступить на столько-то
ярдов  назад. Таким образом настоящие шесть машин отделяются от седьмой, или
же по одной команде отойдут сразу две...
     Сарджнор  проклял в душе себя за свою неспособность двинуться с места и
дотянуться  до  переговорного ключа, чтобы заткнуть, пока не поздно,  глотку
этому  Поллену,   но   тут  слова   последнего   потонула   в  пронзительном
диссонирующем  завывании  мешающей  радиостанции.  Вой  как начался,  так  и
продолжался,  ни на минуту  не  ослабевая, и Сарджнор с  чувством облегчения
понял,  что это  включился  в работу  седьмой  модуль.  Геодезист  попытался
стряхнуть с себя оцепенение, но это не удалось. Сознание его работало четко.
Этот  Поллен  чуть было не  подписал им всем  смертный  приговор, совершив -
роковую в их случае - ошибку подмены карты местностью.
     Положение,  создавшееся  на  этой  без  единой  молекулы  газа  плоской
равнине,   тускло  мерцающей  на  видеоэкранах,   лишь   внешне   напоминало
классическую задачу по опознанию неизвестного лица, и при  попытке решить ее
с  помощью  логики  Сарджнор нашел несколько  возможных вариантов. Не считая
предложенного Полленом метода жонглирования номерами, более практичным  было
бы попросить Эвмука обстрелять каждый модуль маломощным лазерным лучом. Даже
если  серый  человек в состоянии  выдержать безболезненно подобную операцию,
спектрографический  анализ  тут  же  обнаружил  бы различие в их  химическом
составе. Или второй способ - отдать приказ всем модулям выпустить на равнину
своих маленьких роботов по  ремонту и техническому  осмотру. Сарджнор сильно
сомневался, что чужак сумеет повторить подобный  маневр, где нужно разделить
самого себя на две части.
     Существенный недостаток  этих способов  заключался в  том, что все  они
основывались на методе исключения, а этого вряд ли серый человек позволил бы
сделать. Любая попытка  сузить область решения только ускорила бы их гибель.
Правильное  решение,  если  таковое  существовало, должно давать  мгновенный
ответ, и Сарджнор мало полагался на свои способности найти его.
     Только  в силу  привычка  он  вновь  и  вновь  продолжал  анализировать
возникшую ситуацию, перебирая  по одному имеющиеся  факты,  и вдруг понял, в
чем  суть  и значение  доносившихся из репродуктора голосов.  Раз  Поллен  и
другие  могли  переговариваться  между   собой,  значит,  они  вне  пределов
досягаемости парализующего поля серого человека.
     Это  открытие  в  момент  его  воодушевило.  Сарджнор  окинул  взглядом
видеоэкраны, чтобы выяснить, сколько минут, а не то секунд им осталось жить.
Разрозненные изображения  не  создавали  целостного представления, однако он
увидел, что  неподалеку  находятся  два  модуля,  четко  показывая,  что его
собственная машина связана с ними  единой цепью. Остальные четыре находились
в значительном  удалении, на противоположной  стороне окружности, и, как  он
заметил,  одна  из  них мигала фарами в робкой  попытке перейти  на  связь с
помощью  азбуки  Морзе.  Сарджнор  не  стал  тратить  времени на расшифровку
передаваемого сообщения частью потому, что давно забыл эту азбуку, а частью,
что все свое внимание сосредоточил на  двух своих соседях, один  из  которых
наверняка  был врагом. Вот  высоко  в  небе, на  фоне звезд  замигал  огнями
"Сарафанд"  -  это Эвмук  откликнулся уверенными  гроздьями  точек  и  тире.
Сарджнору  хотелось  рассмеяться  -  уж  очень  кстати  -  Эвмуку  не забыли
преподать уроки азбуки Морзе.
     Продолжающийся вой вражеской  радиостанции мешал думать, во Сарджнор не
сдавался. Во-первых, он не был  уверен,  что об этом стоило  беспокоиться, а
потом смутная,  еще  неясная, расплывчатая  идея  начала  оформляться в  его
голове. Тут, сдается ему, есть какое-то противоречие в...
     Вовсей  потянулся  рукой  к  панели управления в включил  двигатели. На
какое-то мгновение Сарджнор решил, что состояние  паралича кончилось, но тут
же убедился, что сам он не может  по-прежнему пошевелить ни рукой, ни ногой.
Лицо  Вовсея побелело, как  мел,  сделалось каким-то каменным, на подбородке
блеснула  слюна,  и Сарджнор понял, что его  напарник  действует просто  как
автомат, дистанционно управляемый седьмым модулем.  Все завертелось в голове
Сарджнора.  Ну, кажется, настал последний час, подумал он. Единственное, для
чего  серому человеку понадобилось заставить Вовсея включить моторы, так это
затем,  чтобы,  двинув  его  вперед,   отвлечь   внимание  Эвмука.  Бывалого
геодезиста чуть не хватил удар при мысли, что уж кого-кого, а Эвмука отвлечь
никак  не  удастся  и  что он, не  задумываясь, превратит в пар  любого, кто
первым переступит невидимую границу тысячеярдной зоны.
     Левая  рука  Вовсея отжала  тормоза,  и  машина  медленно двинулась  по
шероховатому  грунту навстречу своей  гибели. Сарджнор  предпринял  еще одну
отчаянную  попытку  освободиться от невидимых  пут, но напрасно. Что задумал
седьмой  модуль?  Радиус  действия его поля ограничен, так  что он,  видимо,
решал совершить отвлек