ного блока в огне, мощный снегопад и обрушение здания ретранслятора под его массой... Калейдоскоп видений вращался до тех пор, пока окончательно не замолчал главный процессор.
     Как только это случилось, на пульте погасли все огоньки, а экраны покрылись серой рябью. Система умерла.
     Шорников закрыл глаза и провел ладонью по лицу. Так муторно ему не было еще никогда в жизни. За какие-то минуты на его глазах погибло все, чем он жил долгие годы.
     - Вы это сделали? - тяжело поднимаясь с пола, спросил Евгений.
     - Это произошло само собой, - Виктор удрученно покачал головой. - Мы живем в сейсмоопасной зоне... Через центр города прошла гигантская трещина. Здание сотовой компании оказалось прямо на линии разлома.
     - Как удачно, - Гордиенко встал и повесил на плечо автомат. - Не было бы счастья, как говорится, да буйство природы помогло.
     - Наверное, это был последний толчок землетрясения, - негромко пробормотал Шорников. - Фундамент под офисом не выдержал...
     - И узловые станции накрылись или только главный процессор? - спросил Карасев, выбираясь из-под компьютерного стола.
     - Да, да, и узловые, почти везде. Без видимых причин. Просто вдруг отключились, и все. Это странно, но факт.
     Виктору жутко хотелось рассказать всем о своих видениях и о том, что стало истинной причиной избавления, но он отчетливо понимал, что ему никто не поверит. И действительно, как можно поверить в сказку, будто Система погибла оттого, что вступила в конфликт с абстрактными стихиями мироздания? Все считали, что им просто повезло и так вовремя разразившиеся катаклизмы были чистой случайностью. И, наверное, так думать правильнее всего. А начни Шорников настаивать на изучении "случайностей", ему бы наверняка намекнули, что если он не перестанет пороть чушь, то может остаться не у дел. Чинить на дому телевизоры, вместо того чтобы снова стать значимой фигурой в Городе, который теперь, скорее всего, будет заниматься нормальными открытыми разработками на благо общества, Виктору не хотелось.
     - А нечего было такие подвалы под офисом рыть, - Евгений обернулся к очнувшемуся Борису. - Ну что, господин Кравцов, остались без работы?
     - Это вице-премьер Кабанов решит, - огрызнулся Борис.
     - Если тоже без работы не останется, - парировал Гордиенко. - Кстати, до выяснения всех обстоятельств дела вы арестованы.
     - Ты не много на себя берешь, подполковник?
     - В самый раз, - Евгений протянул руку к Ивлеву. Тот встал и спокойно отдал ему пистолет. Кравцов сверкнул злым взглядом, но тоже разоружился.
     - Вот это будет репортаж! - восхищенно заявил Лавров, так и не поднявшись из партера. - Сенсация века!
     - Так вам и разрешили публиковать государственные секреты, - вяло возразил "друг Дмитрий". - Голова раскалывается... Таня, у тебя нет таблетки?
     - Потерпишь, - отмахнулась девушка.
     Она помогла Павлову перебраться с пола на кресло, которое любезно уступил Шорников, и присела рядом, прямо на пульт.
     - Ну, вот и все, - Гордиенко обвел всех взглядом. - Невосполнимых потерь нет. Враг разбит. Справедливость и мир восстановлены.
     - Надолго ли? - ухмыльнулся Борис.
     - В смысле? - Евгений вопросительно выгнул бровь.
     - Такие бабки на Систему угрохали, кавалерийским наскоком эту проблему не решить. Не будет "Водолея", появится что-то еще. Или ты действительно думаешь, что все закончилось?
     - Вопрос, - Гордиенко кивнул. - Только для тебя, Боря, он уж точно не актуален... Все, граждане, хорош отдыхать. Потопали наверх, на воздух. Там накопилась масса дел...

12. ГОД СПУСТЯ. ВРЕМЯ

     В полете вам будет предложен ужин и прохладительные напитки, - сладко заверила стюардесса по бортовой радиосети.
     - А я бы сейчас принял грамм сто горячительных, - устало откинувшись на спинку кресла, произнес Гордиенко. - За успех "Скорпиона".
     - А я бы приняла душ и завалилась спать, - Таня
     Склонила голову на его плечо. - Я так устала... Как только закончатся испытания этой чертовой Сети, я просплю двое суток кряду! И если попробуешь меня разбудить - исцарапаю.
     - А прилечь рядом позволишь?
     - Тоже исцарапаю... спину.
     - Договорились.
     - Будьте добры, пристегните ремни, - попросила бортпроводница, остановившись у их ряда. - Сразу после набора высоты вы сможете привести спинки кресел в удобное положение. Если захотите, я принесу вам одеяло и подушку.
     - Ой, спасибо, не надо...
     - Принесите, - решил Евгений. - А мне сувенирную такую, коньячка.
     - Хорошо, - стюардесса заученно улыбнулась и пошла дальше.
     - Это ее не портит, - заметил третий пассажир в ряду.
     Гордиенко смерил его взглядом. Пожилой, интеллигентный, в очках. Скорее всего, научный деятель или кто-то в этом роде.
     - Вы, извините, о чем? - Евгений едва заметно усмехнулся.
     - О ее улыбке. Она, что называется, "дежурная", но смотреть все равно приятно. Не так ли?
     - Если я соглашусь, меня могут не правильно понять, - Гордиенко указал глазами на Таню и рассмеялся. - Не будем тревожить спящую стихию.
     - О да! К тому же ваша невеста не менее очаровательна, - сосед галантно, насколько это возможно сделать, будучи пристегнутым к креслу, поклонился.
     Таня открыла один глаз, вымученно приподняла уголки губ и вяло шевельнула рукой. Спать ей хотелось просто смертельно.
     - Невеста? - приподнял одну бровь Евгений.
     - Я пользуюсь устаревшими терминами, - старичок смущенно отвел взгляд и, словно опасаясь, что на этом беседа прервется, суетливо вынул из кармана пиджака небольшую книжицу в мягкой потрепанной обложке. - Но вы упомянули стихию... Женщины, конечно, бывают не предсказуемы, но все-таки отдельной стихией не являются. Равно как и мужчины, будем справедливы. Но если подойти к вопросу иначе и заглянуть глубже...
     - Прошу прощения, - Гордиенко взял предложенную стюардом газету. - Двое суток новостей не смотрел и не читал... Не желаете?
     - А? - пассажир осекся. - Ах да, новости... новости - это важно. Безусловно.
     Он обиженно насупился и спрятал свою книжку в карман. Но ровно через секунду достал ее снова и умоляюще взглянул на Евгения.
     - Буквально одна строфа! Послушайте, будьте так любезны. И я вас больше не побеспокою, клянусь!
     Евгений сложил газету и, подняв взгляд к потолку, разрешил:
     - Валяйте...
     Старичок торопливо раскрыл свой "цитатник" и откашлялся.
     - Называется "Двенадцать стихий мироздания":
     Есть грани мирозданья, вот взгляни, Быть может, это что-то объяснит... Туман строптив, но Воздуху послушен, Вода нежна, Огонь хранит Земля, Безумен Ветер, Камень равнодушен, Есть Свет и Тьма, и Пустота нуля Ход Времени необратимо строг... Но что вершина, Разум или Бог ? Непросто в гранях мира разобраться, А впрочем, кто сказал, что их двенадцать ?"
     - А кто сказал? - сонно спросила Таня. - Ну, в смысле, кто автор?
     - Я, - смущенно краснея, признался пассажир.
     - Серьезно? - равнодушно "восхитилась" девушка, не открывая глаз. - Красивые стихи... только бессмысленные, извините за прямоту.
     - Ваш коньяк, - материализовалась рядом с Евгением стюардесса.
     - Зря ты так, Танюша, - кивнув бортпроводнице, Гордиенко взял бокал. - В стихах я слаб, а вот в идее что-то есть... Ваше здоровье, господин поэт.
     - Конечно, есть! - обиженно взглянув на Таню, воскликнул пассажир. - И нам следует как можно более тщательно изучать взаимодействие стихий, чтобы не вступать в противоречие с природными закономерностями. Понимаете, о чем я?
     - С трудом, - признался Евгений, сделав глоток.
     - Мы пытаемся подогнать планету под свои шаблоны, не задумываясь о последствиях, поскольку не подозреваем, что истинная структура мироздания непостижима даже для современной науки. Это приводит к не зависящим от нас природным изменениям, и мы удивляемся. Мы считаем себя уже не просто венцом творения, а еще и полноправным его участником. Ведь наука у нас на такой высоте, что просто дух захватывает! Всеобъемлющие системы связи: проводной, сотовой, спутниковой, оптической и бог знает какой еще! Целые сети дорог от железных и асфальтовых до воздушных трасс. Паутина высоковольтных линий и трубопроводов... Технологии, химия, астрономия, медицина дают человеку возможность почувствовать себя всезнающим и почти всемогущим! Мы уверены, что вот она, верщина развития цивилизации, вот он, золотой век! Наконец-то наступила так давно ожидаемая эра благоденствия! Занялась заря эры Водолея, образно говоря. И вдруг... случается землетрясение, или приходит тайфун, или наводнение. И мы снова жалки и беспомощны. Сразу возникают вопросы: куда смотрели синоптики, гидрологи и сейсмологи, почему не предотвратили или хотя бы не предупредили? Все удивлены и растеряны. А на самом деле удивляться нечему. Ну, переделали мы часть планеты в какой-то напичканный электроникой, удобный кухне-спальне-сортир. Но ведь Природа может и отреагировать. Словно бы исправить этот перекос. Пусть не прямо - не обрывая ураганами провода или откупоривая вулканы на месте атомных станций, но воздействуя исподволь, приводя зарвавшимся техногениям доступные примеры своего могущества. Человеческому пониманию недоступны соображения или инстинкты стихий, но можно сказать с полной уверенностью, что не война, а только союз с Природой восстановит мировую гармонию. Это так же безусловно, как факт того, что вода принимает форму сосуда. Так что, все участившиеся непонятные явления и катаклизмы - это предупреждения или, если хотите, знаки. Это реакция Природы на произвол человеческого Разума.
     - А глобальное потепление от высокой концентрации в атмосфере углекислоты вы к буйству какой стихии относите? - Гордиенко допил коньяк. - На самом деле, абсолютно все современные природные катастрофы происходят именно от изменения климата. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Так что метафизика тут ни при чем. В разумность составляющих Природу компонентов я не верю. Да, мы перестраиваем планету, да, с издержками, но нам противостоят не Природа и коллективный разум стихий, а всего лишь обычные жизненные трудности. Они возникали всегда и у всех первопроходцев, просто в разном масштабе. Человек - венец творения, это факт, а все ваши разумные стихии - чистая фантазия.
     - "Ход Времени необратимо строг", но почему все события то и дело повторяются? - старичок удрученно покачал головой и поднял грустный взгляд на стюардессу. - Никто не извлекает уроков из прошлого. А жаль. Водка у вас имеется?
     - Конечно, - девушка вновь "дежурно" улыбнулась.
     - А вообще-то, не надо. Просто дайте карамельку, чтобы уши не закладывало.
     Больше Евгений и Таня не услышали от него ни слова.
     Самолет оторвался от взлетной полосы и взмыл в чистое утреннее небо. На предстоящий день синоптики предрекали жару. Наверное, поэтому на траве у кромки поля лежали капли освещенной восходом рубиновой росы, а чуть поодаль, в ложбине между двумя невысокими холмами, клубился густой розоватый туман...