т руки (не свои - девичьи) к сумке и ловко обезвреживает начиненную болтами и гвоздями бомбу. Или не обезвреживает. Тогда автобус взлетает на воздух, но оператор отделывается легким испугом. Идет домой, выпивает с горя бутылку водки, а наутро снова садится за пульт; где-то на окраине южного городка найден фугас. Кто нашел? Какие-то пацаны. Кто поблизости? Милиционеры, вооруженные рациями, и паренек с "мобильником" на поясе. Нет, менты неуклюжие, а парень как раз подойдет. Давай, мальчик, не трусь... Бах... еще бутылка.
     Гена поежился и недоверчиво покосился на карман куртки, где лежал диктофон. Машинка новая, а значит, "заряженная". Разобрать ее и выкинуть проклятый чип? Наверняка он встроен в главную схему. С тем же успехом диктофон можно выкинуть целиком.
     "Вот так незаметно, исподволь и наступило будущее, - Карасев горько усмехнулся, - а мы и не заметили..."
     Будущее... Он-то представлял себе его как сытое и удобное сосуществование людей и электронных чудес. Как всеобщее киберпространство, где можно не вспоминать номер, чтобы позвонить, а просто подумать, кому и куда желаешь звякнуть, не искать пульт, чтобы включить телевизор, а мысленно назвать нужную тебе программу. Где, сидя за компьютером, необязательно стучать по "клаве" или диктовать до хрипоты, чтобы "набить" текст, а можно только размышлять о нем. Где не придется рулить, управляя автомобилем, а просто ехать, машинально ускоряясь или тормозя. Где не надо будет переживать, что заблудишься или опоздаешь, поскольку, находясь где угодно, можно только представить себе "такси", и оно приедет, или "кофе", и его принесут...
     Пока все выходило наоборот. Кофе будут заказывать только хозяева "Водолея", а остальные обречены его подносить...
     Капсула остановилась, и Гена временно выключил диктофон. Он снова оказался в закопченном отсеке, но теперь, кроме него, здесь было полно людей. Они перебирали обгоревший хлам и, как трудолюбивые муравьи, мерно шагая гуськом, уносили обломки куда-то, должно быть, на переработку. Стажер потрогал фальшивую стену, за которой была скрыта платформа капсулы. Больше она не открывалась. Наверное, вновь заработала система блокировки. Карасев поднял на плечо кусок тяжелой трубы и пристроился за одним из рабочих. Вскоре он очутился перед воротами грузового тоннеля "Шельф-3 - Отметка-25", где успешно скинул ношу в мусорную вагонетку. Теперь пренебрегать указателями он не решался. Следуя строго по стрелочкам, Гена быстро добрался до пассажирского тоннеля и втиснулся в переполненный вагон экспресса. Продолжить запись здесь было нереально, однако, только вагончик остановился на центральном перроне "Глубинного", Карасев сбежал по лесенке на тротуар и включил диктофон снова. Пешком до портового купола было минут десять. На электрокаре или по секретному тоннелю столько же или дольше: движение после землетрясения было затруднено, во всех путепроводах работали ремонтные бригады. Десять минут неспешной прогулки были как раз кстати. Кроме шанса закончить запись, Гена получал возможность собрать как можно больше информации о повреждениях.
     Итак, файл номер два: отчет о противнике. Интерес к Системе и САУ со стороны федералов был сдержанным, поскольку на них давили "сверху", но постоянным. Тому имелись две причины: первая - события годичной давности, когда провалилась попытка допросить Виктора. Чекисты узнали, что он разработал нечто важное, и, конечно же, захотели узнать об изобретении побольше до того, как его возьмут на вооружение другие конторы. Но попытка контакта провалилась с шумом и жертвами. Прощать Агентурному Управлению такие плевки в лицо федералы не собирались. Причина номер два имела непосредственное отношение к основной деятельности Конторы, и уязвленное самолюбие тут было ни при чем. Ведь модернизированный чип Шорникова был настоящей миной. И наступить на нее могли как враги, так и друзья. Дистанционный контроль любого человека таил в себе огромный соблазн создать целую армию подневольных фанатиков. Причем без затрат на пропаганду и "демократические" технологии. Ведь для этого требовалась всего-то сотня отъявленных... специалистов и не так много средств. Это же копейки: заплатить операторам и координаторам. А оружие и все остальное найдется у потенциальных исполнителей, например, у военных...
     По той же причине - оружие - это власть - САУ не имело права допустить, чтобы будущие вооруженные исполнители почуяли неладное раньше срока, пока Система не набрала силу в каждой точке страны.
     Гена занял место в подлодке. Кодовый сигнал на берегу приняли, как только заработал диктофон. В штабе уже знали, что стажер везет ценную информацию, и выслали в порт группу прикрытия. Так что оставалось доплыть туда живым. Карасев не сомневался, что агенты уже просмотрели записи камеры слежения и сообразили, почему из-под купола неожиданно пришла и ушла обратно капсула.
     Гена незаметно оглянулся. В лодке было двадцать мест и ни одно не пустовало. Любой из этих людей мог оказаться человеком САУ или... "исполнителем". Ведь для операторов Системы "вербовка", как выяснилось, была плевым делом. А могло случиться иначе - никто из них не имел отношения к службе безопасности "Водолея", и это было гораздо хуже. Поскольку означало, что субмарина обречена.
     - Давай, что там у тебя? - негромко шепнул сосед слева. Единственный в последнем ряду.
     - Что? - про себя Гена облегченно вздохнул. Взрывать подлодку хозяева Системы пожадничали.
     - Камера, диктофон, фотоаппарат... с чем ты лазал в подвал главного корпуса? Сдавай по-хорошему и спокойно сойдешь на берег.
     Сосед приставил к животу Карасева кортик.
     - Ты чего, парень? - шепнул Гена, легко касаясь запястья соседа.
     Тот ойкнул и разомкнул пальцы. Оружие перекочевало к Карасеву. Он взял соседа за подбородок и внимательно посмотрел в глаза. В них была вполне ожидаемая пустота.
     - Оператор номер четыре или семь? - Гена усмехнулся и заставил "исполнителя" взглянуть вниз. - Я сижу на запасном ряду. Позади меня никого. Впереди два багажных пролета. Все доступные вам марионетки, кроме этой, сидят в основном салоне. Восемнадцать тел. Чтобы достать меня, им надо преодолеть десять метров чемоданных препятствий. А это... - он вынул из-за пазухи пистолет, - ..."АПС". Расшифровать? Обойма на двадцать патронов. Плюс трофейный кортик. Хватит всем.
     - А торпеду в глотку?
     - Ой, боюсь.
     - Щенок.
     - Вот и ладненько. До скорого, повелители заблудших душ. "Водолейке" привет.
     - Придет время, и тебя достанем.
     - Вздремни.
     Стажер резко двинул "марионетку" локтем в живот, а затем в челюсть. Сосед обмяк и до самого конца пути просидел неподвижно. Когда же лодка причалила, изумлению очнувшегося парня не было пределов. Мало того, что перед глазами плыли темные пятна, болела голова и тошнило, он умудрился удариться обо что-то животом и потерять любимый кортик, который, сходя на берег, всегда тайно брал с собой. (А как иначе слабому программисту отбиться от хулиганов, если вдруг пристанут?)
     Наслаждаться его мучениями Гена не стал. Он первым сошел на грешную твердь и быстренько поднялся наверх к выходу из бетонного цилиндра. Там, вяло переругиваясь с багровым от негодования охранником, его уже ожидали трое офицеров в штатском.
     - Лейтенант Карасев, - позвал один, щурясь от яркого солнца. - Ходи сюда.
     - Привет, Валера, - Гена пожал товарищу руку и обес-покоенно оглянулся. - Давай, дергаем отсюда.
     - А что, погоня? - удивился Валера.
     - У тебя мобильник с собой?
     - Ну... только разрядился, зараза.
     - Выкинь его на хрен.
     - Как это? Зачем? Я ж его на свои покупал!
     - Поехали, по пути расскажу...

9. ТЬМА

     Боря, угомонись, - вице-премьер Кабанов развалился в кресле и повелительно указал на второе. - Сядь.
     - Сергей Ильич, дело нерядовое, - процедил сквозь зубы Борис.
     Министр снова, теперь молча, указал на свободное кресло.
     - . Второй раз исчезает один и тот же инженер, - подчеркнуто спокойно произнес он. - Только и всего.
     - Но мы-то с вами понимаем...
     - Только и всего! - повысил голос Кабанов. - Я, вообще, не за этим сюда прилетел. Мне поручено оценить мае штабы катастрофы и доложить Президенту. По горло рабо-
     Ты. А ты заставляешь меня отвлекаться на мелочи. Сам разобраться не в состоянии? Не справляешься? Так давай, я тебя освобожу от занимаемой... с повышением. Будешь в аппарате советником числиться.
     - Я справляюсь, но противник объединился с федера-лами.
     - Противников у нас нет, запомни, Боря, - вице-премьер недовольно нахмурился и пригладил унтерские усики. - Мы все служим одной державе. Делаем общее дело. Каждый на своем участке. И чей участок важнее - пока вопрос. Твоей Системе выдан большой карт-бланш. Огромный. Но и он не безразмерен. Понимаешь? То, что тебе сходило с рук, любого другого давно бы потопило. Или ты забыл?
     - Я все помню и понимаю, - огрызнулся Борис. - "Водолей" даже в незаконченном виде приносит вам столько барышей, сколько никогда не приносило ни одно дело.
     - Потому я в него и вкладываю, - равнодушно согласился министр. - Больше половины барышей вкладываю. И не позволю тебе ошибаться. Если дело провалится, ты свою вину никакой кровью не искупишь. А вообще-то, не твое дело, сколько Система приносит лично мне. Ты тоже долю получаешь.
     - Вот я и беспокоюсь .за свою долю. Если федералы расколют главного инженера, рапорт может пойти сразу наверх. Начнут копать. Выйдут на меня, а там и на вас. Одно дело, если решат, что "Водолей" - очередной способ намыть деньжат, а если до реального замысла допрут?
     - Ты меня не пугай, не того полета ты колибри, понял? Федералы хода делу не дадут. Я гарантирую. Хотя им, по твоей милости, этого очень хочется... Кстати, ты уверен, что главного снова сцапали они?
     - Конечно. Сначала вели его от самого аэропорта, а перед исчезновением помощничка подсунули. Наглого, как танк...
     - Наглого? Ты с ним общался?
     - Операторы общались.
     - После похищения?
     - Да.
     - Как же так? Шорникова у вас чекисты сперли, а своего оставили на расправу?
     - Да, действительно, - Борис задумчиво пожевал губу.
     - Нервный ты стал, Борис, а оттого и невнимательный, - Кабанов вздохнул. - Нет, пора, пора тебя повышать. Давай ко мне в секретари. Будешь кофе подносить, бумажки перебирать: "подпишите, Сергей Ильич, чего изволите, Сергей Ильич..." Как тебе должность? Потянешь?
     Министр довольно рассмеялся. Кравцов побагровел и скрипнул зубами.
     - Может, военные? Они тоже под ногами путаются.
     - Вообще-то, я генералу Пахомову ясно сказал: отставить, - усомнился вице-премьер. - Он у меня на таком крючке... не крюк, а целый адмиралтейский якорь.
     - Я в курсе, как вы с ним три эшелона новой техники списали, - не удержался Борис, - в Ирак...
     - Пасть захлопни, - министр сверкнул взглядом. - Болтун...
     - Находка для шпиона, - Кравцов махнул рукой. - Знаю.
     - Для снайпера, Боря, - куратор нехорошо улыбнулся. - Или для подрывника. Ищи своего Шорникова и сворачивай тут активную деятельность. Затаись на время. Купола почини, тесты по Системе прогони и никаких экспериментов. Хорошо слышишь, отчетливо? Никаких. Я еще не уладил дело с "побочными эффектами" в том самолете. Чего глаза выкатил? Думал, я не знаю о "красном смещении"? А кто бы за тобой следы заметал, не будь меня? Твоя группа зачистки? Так ведь она только трупы утилизирует и пятна крови замывает. А с начальством ФСБ, прокуратурой и на юге с полевыми командирами и авторитетами всякими кто, думаешь, вопросы утрясает? А они все очень даже интересуются, куда пропадают люди, после того как их перехватывает САУ. Если еще чего отчебучишь в ближайшее время, отбрехиваться не стану. Отдам тебя на съедение, Боря. Допрыгаешься.
     - Без Системы мне Виктора не отыскать. Помех много. И военная контрразведка, и чекисты.
     - Они мешать не станут.
     - Активно не станут, будут саботировать.
     - Ладно, нажму. Военные сами вернут твоего Виктора, если он у них. Добровольно. Получишь его и засохни! Всплывет хоть фактик, хоть словечко, хоть килобайт информации о твоих художествах - лучше сам застрелись. Свободен...
     Выйдя из административного здания, Борис немного постоял перед распахнутой шофером дверцей автомобиля, а затем резко, словно приняв какое-то решение, уселся в машину. Там он поднял трубку телефона и вызвал главный зал Системы.
     - Ивлев, начинаем охоту.
     - Получили добро? - помощник усмехнулся. - Ну, спецура, держись...
     Борис положил трубку и устало помассировал веки.
     - Вот и все...
     - Что? - поинтересовался сидящий рядом с шофером охранник.
     - Все, Буер. Как есть - все. Обратного хода нет.
     - А-а, - Буер ничего не понял, но раз начальство так считает, согласился. Нет, значит, нет. Начальству виднее.

***

     После обеда город снова накрыли темные тучи. Они были тяжелыми и отливали мрачной синевой. Но грозой в воздухе не пахло. Не было и громовых раскатов, молний или их далеких отблесков. И дождь не пошел ни сразу, ни чуть позже, когда цвет туч стал совсем уж неприличным: свинцово черным.
     На Красной горке - в одном из немногих более-менее уцелевших городских кварталов - сработали фотореле уличных фонарей - так стало темно в старинных двориках и переулках.
     - Почему надо было везти клиента именно сюда? - капитан Павлов направил машину вверх по узкой улочке. - Высадили бы в порту, и пусть плывет в свое подводное царство, к дядьке Черномору и богатырям. Ищем в потемках этот дом на Цветочной улице, как Штирлиц с Плейшнером. Фигня какая-то получается.
     - В последние сутки только она и происходит, - согласился Гордиенко. - Но, как сказал Кулик, выбирать не приходится.
     - А может, плюнуть на все? Допросить с пристрастием этого мужичка. Он же гражданский, сразу поплывет. А уж после отдать его САУ. Или лучше поменять на что-нибудь. На компромат какой.
     - Нарушить приказ Кулика, а если точнее, самого генерала Пахомова?
     - Это да, не годится, но странно мне, Жека, с чего вдруг так обеспокоился сам Пахомов? Может, не врет твое чутье, может, этот Шорников действительно только прикидывается мелкой сошкой, а на самом деле всей Системе крестный папик?
     - Доказательств-то никаких.
     - Это верно, никаких.
     - А-а, ну их к дьяволу! Пусть забирают своего инженера и катятся в дупло.
     - Ну, ну, чего ты ершишься? Пока клиент у нас, ничего не потеряно. Какой дом, тридцать второй?
     - Тридцать четвертый. Вон там, за поворотом.
     - Ну и местечко выбрали, сплошные закоулки. Нет чтобы как в кино - на мосту. Шпионы медленно так идут, останавливаются, обмениваются выразительными взглядами.
     - Мы же не меняемся...
     - А-а, ну да. Так давай выпустим его прямо здесь. Пусть топает. А то еще на засаду напоремся.
     - Ты же не на юге, какие тут засады?
     - Плотные, - Павлов вдруг насторожился и остановил машину. - Давай, порули...
     - Ты куда?
     - Что-то сердце растревожилось.
     - Кофе много пьешь.
     - Ты бы увел клиента вон за ту будку. Там и встретимся.
     - Я...
     Что хотел ответить Гордиенко, осталось загадкой даже для него самого. В следующую секунду его мысли стали
     Чистыми и холодными, как вода в горном ручье. Опасность разливалась в воздухе едва ощутимым тошнотворным запашком Время стало резиновым, а свет фонарей превратился в^ медленно текущую янтарную смолу. Павлов ужасно медленно упал на дорогу и откатился под прикрытие фонарной тумбы. Там, где он только что стоял, неторопливо выросли фонтанчики из пыли и асфальтовой крошки, сдобренные белым дымком
     Евгений выпрыгнул из машины и через заднюю дверь вытащил Шорникова. Пули порвали железо кузова, звякнули по колесному диску, снова вспороли асфальт и завершили свою визгливую атаку, просверлив лобовое стекло. Кучность стрельбы оставляла желать лучшего Снайперы в засаде сидели аховые.
     Гордиенко крепко ухватил Виктора за плечо и потянул под прикрытие кирпичной будки.
     - Кто это? Зачем они в нас стреляют? - испуганно спросил Шорников, прижимаясь к стене.
     Отвечать на его вопросы Евгению было некогда. Противник не ограничился обстрелом и пошел в атаку. Не в лоб, конечно, там его натиск сдерживал Павлов, а обходя с флангов и даже с тыла. Засада была действительно плотной. Только немного странной. Евгений отработанными до автоматизма ударами уложил на землю двоих пареньков самого обычного, дворового вида и только после сообразил, почему не стал в них стрелять: парни не были вооружены. Дрались грамотно, но голыми руками. Еще трое участников засады были более колоритны: наголо бритые головы, кожаные куртки и подобие холодного оружия в руках. Один вращал вокруг себя тяжелую цепь, а двое других размахивали ножами. О базовых правилах обращения с гибким оружием первый бритоголовый не имел ни малейшего представления, и шансов отоварить самого себя вместо противника у него было сто из ста. Гордиенко даже ничего не сделал, просто немного помог, и парень рухнул, обмотав коварной цепью себе ноги Двое других попытались достать Евгения финками, но тоже потерпели фиаско, хотя приемы боя на коротких клинках демонстрировали почти сносно. Только неуверенно, словно бы повторяли все движения за инструктором.
     Дальше пошла сплошная ручная работа: слева зашли четверо подростков и с ними девица с кольцами и серьгами в ушах, ноздрях, пупке и, Евгений подозревал, даже в языке. Пришлось отвесить им всем по хорошей оплеухе, а девчонку связать ремнем от ее же рваных и заляпанных краской джинсов. Двое мужичков, по виду типичных слесарей из жэка, предъявили разводные ключи и отрубились, получив этими ключами в лоб. Охотник с "утятницей" шестнадцатого калибра выбежал воевать в штанах от пижамы и тапочках больничного образца. Кроме того, оказалось, что ружье не заряжено и может быть использовано лишь как дубина. Получив "тозовкой" по хребту, охотник быстро вернулся восвояси. А дальше были какие-то модные пацаны на иномарке, двое подвыпивших "синяков" из ближайшей пивнушки и черт знает кто еще.
     Гордиенко основательно вспотел, и у него разболелся травмированный бок. Когда пальба на главном направлении стихла и Павлов, освободившись от собственных забот, дал очередь поверх голов всей этой разношерстной толпы невменяемых граждан, Евгений вздохнул с немалым облегчением. Злая скороговорка автомата подействовала на буйнопомешанных успокаивающе. Они бросились врассыпную и попрятались в подворотни, но совсем не убежали.
     - Ничего не понимаю! - морщась от боли, заявил Гордиенко. - Шорников, признавайтесь, что это за чертовщина?! Это работа САУ? Что за технологии оно использует?
     - Я не знаю, - Виктор помотал головой. - Я впервые вижу такое... безумие.
     - Толпа нас просто притормозила, - Павлов обеспо-коенно оглянулся. - Их задача была элементарной: найти и локализовать. Скоро сюда подтянутся главные силы. Надо делать ноги, Женя. Пусть этот хакер валит к своим, а мы потопали до базы.
     - Ну нет! - Гордиенко набросил на запястье Виктора "браслет" и застегнул второй замок на своей руке. - Нас атаковали, и это отменяет все предыдущие договоренности.
     - Не факт, что это САУ.
     - А кто. еще может пудрить людям мозги, делая их
     Прямо-таки берсерками? Шорников, на каком принципе основано действие подавляющего волю излучателя?
     - Чего? - Виктор поднял на офицера недоумевающий взгляд.
     - Того! Не прикидывайтесь овцой! Я знаю об экспериментах с магнитными полями, когда в зоне действия излучателя народ становился злее собак. Вы же там, в Городе-на-дне, этим занимаетесь?
     - Я не понимаю, о чем вы говорите, - заупрямился Шорников.
     В этот момент в кармане Павлова зазвенел телефон. Капитан вынул мобильный и нажал кнопку ответа.
     - Да! Кто говорит? Какой еще оператор?
     Движение ствола Евгений уловил боковым зрением. Автомат Павлова не успел упереться в живот Гордиенко. Евгений работал только одной рукой, но был все равно быстрее капитана, заторможенного, как лунатик. Он отвел с