ерным и белым  клавишам,
а вы, за вашим пультом, решили сыграть по щелям между клавишами.
     - Что вы хотите этим сказать?
     - Мы как раз находимся  в  такой  щели.  Мы  перескакивали  из  одной
Вселенной в другую, но не смогли расщелкать этого. Мы попали в щель  между
двумя Вселенными.
     -  Очень  остроумное  сравнение,  Суинтон.   Очень   остроумное.   Мы
действительно упали в пропасть между  соседними  Вселенными.  Весь  вопрос
теперь в том, как нам отсюда выбраться.
     - Может, командир Кэлхаун может как-нибудь помочь? - сказал Рэнфрю. -
Во время сеанса мы ведь вошли в контакт с... с чем-то.
     Кэрен запротестовала:
     - Нет! Нет! Вы не испытывали этого, когда что-то чужое сидит в  вашем
теле и мозге. А я испытала, и больше не хочу!
     К общему удивлению Кэлхаун не выразил большого  энтузиазма  при  этих
словах. Он осторожно произнес:
     - Тот... э-э... с кем мы разговаривали, оказал нам  медвежью  услугу.
Если бы нам удалось установить контакт с одним из Главных Духов, все  было
бы иначе. Но мы не смогли. А если мы еще раз вступим с ним в  контакт,  то
лишь выставим себя на посмеяние.
     Наступило тягостное молчание.
     - Кто еще хочет высказаться? - нарушил его Гримс.
     Опять встал лейтенант Патрульной Службы.
     - Позвольте мне, сэр. Я считаю, что если система  Мансхенна  закинула
нас сюда, то она же нас и вытащит. Тут имеет значение и тот факт, что  моя
система  тоже  была  включена  в  тот   момент.   Таким   образом,   можно
предположить, что к печальным для нас  последствиям  привел  выброс  массы
именно  в  момент  работы  двух  аппаратов.  Как  вы  знаете,  проводились
эксперименты с обеими системами в момент их перемещения во времени.
     Вы, без сомнения, слышали о Фергюсе и  о  его  безумном  изобретении,
которое он испытывал на Венцеслаусе, луне Каринфии. Так вот, мне  кажется,
я знаю, что нам надо делать. Но прежде нужно теоретически проработать  мою
идею, а для этого мне необходима  помощь  инженеров  системы  Мансхенна  и
вообще тех, кто когда-либо занимался математическими выкладками.
     - Что же именно из себя представляет ваша идея?
     - Лишь следующее, сэр. Повторить полностью те условия, в  которых  мы
были, когда, по выражению командира Суинтона, провалились в расщелину,  но
с одной разницей.
     - Какой же?
     - Система Мансхенна должна быть запущена в обратном направлении.
     - Это невозможно, - равнодушно сказал Кэлхаун.
     - Это возможно, командир, но с учетом значительных изменений, которые
нужно будет сделать.
     - Мы можем попробовать, - сказал Суинтон.
     - Да, - согласился Гримс, - можем. Здесь самое главное - не совершать
каких-либо действий, не  изучив  подробнейшим  образом  теорию.  Не  нужно
говорить, что обратная процессия времени может состарить нас на  несколько
лет за пару секунд. Другая перспектива не из приятных - нас может закинуть
в отдаленное будущее, которое может оказаться чрезвычайно негостеприимным.
Будущее, в котором погаснет последнее из наших солнц, а все  живое  умрет.
Или будущее, в котором наш  мир  будет  покорен  одной  из  нечеловеческих
цивилизаций  -  Схаара,  например,  или  Даршаны.  Конечно,  мы   с   ними
поддерживаем дипломатические отношения, но они нас недолюбливают точно так
же, как и мы их.
     -  Мистер  Рэнфрю  в  свое  время  получил  ученую  степень  Магистра
Многомерной Физики, - сказала Соня.
     - А  я,  командир  Веррил,  в  свое  время  получил  диплом  Магистра
Астронавтики. И я не раз наблюдал, что происходит, когда система Мансхенна
выходит из-под контроля. Я  сам  попадал  в  подобные  аварии  и  проникся
уважением к этой штуке.
     - Но нам нельзя терять времени, - сказал Рэнфрю.
     -  Почему  вы  так  думаете,  лейтенант?  Что  такое  время  в   этой
преисподней? Да, есть, конечно, биологическое время, но что касается воды,
воздуха, пищи - наш корабль находится  на  полном  самообеспечении.  Жаль,
конечно, что наши биотехнологи не посадили  "сигаретное  дерево"  в  нашем
"саду", но во всем остальном мы не будем испытывать недостатка и мы  можем
попробовать заняться - ну, скажем, пивоварением.
     - Значит, я могу начать теоретические расчеты?
     - Конечно.
     Рэнфрю стал рассуждать сам с собой:
     -  Начнем  с   того,   что   все   три   исполнительных   офицера   -
квалифицированные навигаторы. Почему бы в то время, как двое находятся  на
вахте, третьему не заняться расчетами...
     - Есть веская причина, почему он того  не  будет  делать,  -  заметил
Суинтон.
     - В самом деле? Ах да, я же забыл, что вы, хоть и являетесь  офицером
запаса, на самом деле гражданский человек. Так почему же  нет?  Может,  вы
боитесь, что ваше вознаграждение будет недостаточным за такую работу,  или
еще что-нибудь в этом роде?
     Суинтон вспыхнул, но спокойно ответил:
     - Пока мы служим на корабле Военного  Флота,  мы  не  можем  являться
гражданскими людьми. И я считаю,  что  офицер  должен  быть  бдительным  и
всегда готовым к тревоге, а не погружаться в бездонные расчеты на бортовом
компьютере.
     - Но ведь мы в абсолютной пустоте, - прорычал Рэнфрю.
     - Да, но...
     - Но мы упали в  расщелину,  -  подвел  итог  Гримс.  -  А  это,  как
известно, случается лишь с ненужными вещами.



                                    12

     "Искатель", крохотная скорлупка жизни и  света,  завис  в  абсолютном
Ничто. Электронный радиоприемник был совершенно бесполезен. Мэйхью, офицер
пси-радиосвязи, проводил в  своей  кабине  долгие  часы  в  ожидании  хоть
какого-либо сигнала. Он даже прибегал  к  помощи  наркотиков,  чтобы  хоть
как-то увеличить чувствительность своего мозга, но ни разу не прозвучал  в
нем ни один, даже самый слабый сигнал.
     Тем временем работа понемногу продвигалась. Компьютеры работали  день
и ночь, сутками выполняя по специальным программам необходимые вычисления,
которых требовалось огромное количество. Офицеры уже не удивлялись, когда,
проработав  с  десяток  часов,  компьютер  высвечивал  на  экране  надпись
"Требуются дополнительные данные", и все приходилось начинать сначала.
     Гримс, хоть и против воли, старался держаться в стороне от работ.  Но
он  знал,  что  может  вмешаться  в  любой  момент,  если  в  этом   будет
необходимость. Соня тоже не вмешивалась в расчеты, и он был ей благодарен,
что она частенько составляла ему компанию.
     Гримсу приходилось  больше  заниматься  административной  работой.  В
экипаже  начинались   трения   характеров.   Стала   проявляться   скрытая
враждебность между членами различных подразделений и служб.  Гримс  хорошо
понимал, что даже если и не произойдет ничего на этой почве, то  останутся
другие заботы.
     Их можно было сравнить с пассажирами, потерпевшими кораблекрушение на
далекой неизведанной планете. Их было тридцать: восемь офицеров Патрульной
Службы и двадцать два офицера Приграничного Военно-Космического Флота.  Из
тридцати было восемь женщин. В то  время,  как  они  летели,  продвигались
вперед и были заняты своими  делами,  проблема  взаимоотношений  полов  не
возникала. До тех пор пока руки  и  головы  будут  заняты  математическими
расчетами и переделкой системы Мансхенна, эта проблема перед ними не будет
стоять. Но если им не удастся попытка выбраться  отсюда  и  корабль  будет
обречен на вечное пребывание в  Абсолютной  Пустоте,  тогда  следует  быть
готовым  к  любым  неприятностям.  В  конце  концов  это  же  не  летающий
монастырь!
     - Мы должны  будем  столкнуться  с  этой  проблемой,  -  обеспокоенно
говорил  Гримс,   когда   они   с   Соней   вдвоем   осторожно   пробовали
экспериментальную партию изготовленного Тодхантером пива.
     Она ответила:
     - Я всегда была готова к этому, Джон. Подобная диспропорция мужчин  и
женщин никогда не доводила до добра.  Конечно,  можно  быть  уверенными  в
одной или двух девушках - как лейтенант Пэтси Кент из моей службы. Но даже
если она не доведет дела до многомужества, нельзя  гарантировать,  что  ее
ухажеры не передерутся.
     - Мы можем предпринять какие-нибудь шаги, чтобы не доводить  дело  до
ссор. Это ведь  одна  из  обязанностей  командира.  Похоже,  нам  придется
придумать действующую систему полиандрии, чтобы это всех устраивало.
     - Но не включая в эту систему меня, - резко  сказала  она.  -  Многие
считают, что я далеко отошла от норм морали, но у  меня  своя  собственная
мораль, которая меня устраивает. Если на этом корабле цивилизации  суждено
опуститься до уровня первобытною существа, то  я  буду  принадлежать  лишь
одному мужчине - вождю племени или старейшине.
     Гримс с уважением взглянул на нее. Она сидела  свободно  и  изящно  в
глубоком кресле, форменные шорты обнажали ее длинные стройные ноги, а  под
тщательно застегнутой облегающей рубашкой угадывалась красивая грудь.
     "Старейшине племени, - подумал он, - вовсе не обязательно быть  таким
старым. В конце концов, я ведь тоже не слишком стар".
     А вслух Гримс сказал:
     - Жена старейшины - это, конечно,  почетная  роль,  но  если  я  буду
вождем своего племени, то вождем вашего будете, без сомнения, вы.
     - Вы мне льстите, Джон.
     - В любом случае, это лишь одни разговоры. Мажет, мои  ребята  сумеют
договориться обо всем с вашим мистером Рэнфрю.
     - Вряд ли - из-за девушек.
     Он пробормотал, обращаясь скорее к самому себе:
     - Надеюсь, что это не единственная причина ваших слов... насчет вождя
племени...
     Она засмеялась и осторожно спросила:
     - А вы действительно думаете, что единственная?
     - Но я ведь знаю, что было причиной вашего участия  в  экспедиции.  В
вашей жизни существовали только два человека, и вы потеряли обоих.  Но  вы
надеялись снова обрести то, что потеряли.
     - И может, уже обрела.  Мы  уже  достаточно  долго  находимся  вместе
внутри этой летающей консервной банки. Я наблюдала  за  вами,  Джон,  и  я
знаю, как к вам относятся подчиненные. Я  видела,  как  вы  реагируете  на
неожиданность или опасность. Все уважают  вас,  включая  моих  собственных
людей. И включая меня.
     - Одного уважения недостаточно, - с грустью ответил он.
     - Но это поможет нам, особенно, если  кроме  уважения  испытываешь  к
человеку и другие чувства. И  еще,  если  вы  взглянете  на  меня  как  на
женщину, а не как на офицера Патрульной Службы Федерации.
     - Все это довольно неожиданно, - сказал он, улыбнувшись.
     - Неужели? Ну хорошо. Я не думаю, что мы слишком осложним себе жизнь.
Мы  ведь  можем  никогда  не  вернуться  -  ни  в  нашу  Вселенную,  ни  в
какую-нибудь другую. Мы все  можем  умереть,  если  один  из  наших  ребят
выкинет  какой-нибудь  забавный  номер.  Ладно,  не  будем   о   грустном.
Представьте себе лишь, что мы вечно  будем  висеть  в  пустоте  на  полном
самообеспечении внутри нашего корабля. Вы ведь  знаете  о  случаях,  когда
находились старые ракетные корабли  с  потомками  тех,  которые  считались
погибшими еще несколько столетий назад.
     Кто знает, какая нас ждет судьба? Вы - вождь вашего племени,  а  я  -
моего. Будем считать, что у нас заключен политический союз.
     - Как это романтично, - сказал он.
     - Мы слишком стары для подобной романтики, Джон.
     - Ничего подобного!
     Он потянулся к ней, а она на сделала попытки уклониться.
     Он потянулся к ней, поцеловал ее и удивился сам этому давно  забытому
ощущению. Целовать женские губы, ощущать их теплоту и ответное  стремление
- как давно это было с ним в последний раз! Слишком давно, подумал он. Как
давно в последний раз он чувствовал прилив страсти под громкий  стук  двух
сердец! И как давно прикасался к женской гладкой коже,  ощущая  руками  ее
тепло! Слишком давно...
     - Слишком давно, - тихо сказала она, и они  снова  слились  в  долгом
поцелуе.
     А за каютой был корабль, а за кораблем... не было Ничего.
     В  каюте  было  тепло  и  ярко,  настолько  ярко,  что  свет  казался
нестерпимым. И он стал медленно-медленно гаснуть, до приятного  полумрака.
В каюте  было  тепло  и  уютно,  и  ими  овладело  чувство  спокойствия  и
безопасности, какой бы ни была она в их положении.
     Гримс вспомнил слова медиума, не дававшие ему покоя:
     - В ночи и пустоте вы ищите и найдете...
     И он, и Соня - они искали и нашли.
     Они искали и нашли - но было ли это то, что они  искали?  Она  искала
любовника, а он? Приключений? Знаний?
     Все самые драгоценные знания были сейчас в его руках.  Он  знал,  что
это чувство исчезнет - но исчезнет для того, чтобы появиться снова.
     Соня что-то тихо проговорила.
     - Что, дорогая?
     Она повторила:
     - Джон, теперь ты, как честный человек...
     - Конечно,  -  ответил  он.  -  Теперь  налогоплательщики  Федерации,
наверное, разорятся на свадебных подарках.
     Она ущипнула его за ухо, и между ними началась борьба, которая  могла
закончиться только одним.
     Они уже довольно далеко продвинулись  в  этом  занятии,  когда  вдруг
резко прозвучала сирена.  Гримс  вскочил  и,  на  ходу  застегивая  брюки,
бросился к контрольной рубке.
     "Что за чертовщина?" - думал он на бегу.
     Сирена продолжала вызванивать букву "А" - как и в тот  момент,  когда
был замечен корабль в Альтернативной Вселенной.



                                    13

     Гримс, чья каюта была недалеко от  контрольной  рубки,  оказался  там
через несколько секунд. Там уже были  третий  помощник  Ларсен  и  младший
лейтенант Патрульной Службы  Пэтси  Кент.  Ларсен  покраснел  и  торопливо
сказал:
     - Мисс Кент был необходим компьютер, сер, для расчетов...
     - Меня это не интересует. Почему тревога?
     Ларсен повернулся к  абсолютно  черному  экрану  индикатора  близости
масс.
     - Я... я не знаю, сэр, но там что-то есть. Что-то прямо по курсу...
     Гримс уставился в экран, и действительно обнаружил тускло  светящуюся
точку ближе к краю. Он набрал на клавиатуре код определения расстояния. На
экране высветилась надпись: двенадцать с половиной тысяч миль. Похоже,  им
действительно установили неплохой прибор.
     Это могла быть планета, астероид,  а  может,  и  потухшее  солнце.  А
может, еще один  корабль?  Двенадцать  с  половиной  тысяч  миль...  а  их
начальная скорость, перед тем как они сюда  проникли,  была  семь  миль  в
секунду. Но как они могли измерить скорость там,  где  нет  -  по  крайней
мере, не было - Ничего? Было  еще  достаточно  времени,  чтобы  рассчитать
скорость сближения.
     В рубке уже толпились остальные  офицеры:  Суинтон,  второй  помощник
Джонс, Рэнфрю. И Соня.
     "Черт возьми, зачем я здесь нахожусь?" - подумал Гримс,  почувствовав
ее слабый тревожащий аромат. И  сам  себе  ответил:  "Не  стоит  об  этом,
командор.  Ты  ведь  уже  не  розовощекий   юнец,   впавший   в   душевное
расстройство, когда долг службы мешал твоим сердечным делам..."
     - Ваши приказания, сэр? - вежливо, но  нетерпеливо  спросил  Суинтон.
Пятно на экране уже заметно увеличилось.
     - Лазерные пушки и ракетные снаряды готовы?
     - Да, сэр.
     - Отлично. Мистер Джонс,  рассчитайте  скорость  сближения  и  точное
время контакта с объектом. Мистер Рэнфрю, попытайтесь использовать систему
Карлотти по ее прямому назначению и установить радиосвязь. Мистер  Ларсен,
быстренько отправляйтесь к мистеру Мэйхью и разбудите  его.  Скажите  ему,
что обнаружен какой-то объект - корабль или планета - и я хочу знать, есть
или был там кто-нибудь живой?
     И затем, обращаясь к Суинтону:
     - Я должен выйти на  несколько  секунд.  Если  что  нибудь  случится,
постарайтесь меня разыскать.
     Гримс спустился в расположенную  под  его  каютой  ванную  комнату  и
торопливо стал приводить себя в порядок. Если им предстояло встретиться  с
внеземной цивилизацией, то он хотел выглядеть так,  как  должен  выглядеть
лидер представителей человеческой расы при встрече с Неизвестным.
     Вернувшись  в  рубку,  он  выслушал  доклад  офицеров.   Их   корабль
приближался к объекту со скоростью двенадцать миль в  секунду.  (А  может,
это объект приближался к ним с этой скоростью, а  они  стояли  на  месте?)
Радары показывали, что это не  очень  большая  металлическая  конструкция.
Радиосвязь установить не удалось. Ни обычную, ни пси-связь.
     Значит, это был мертвый корабль, попавший сюда из своей Вселенной?  И
его экипаж или потомки экипажа погибли сотни лет  назад,  не  в  состоянии
поддерживать свою жизнь в замкнутом пространстве? Или это была  обманчивая
тишина, за которой скрывались воинственные существа, поджидавшие, пока  их
корабль подберется поближе, чтобы открыть по нему огонь?
     Командор подошел к телефону и набрал номер Мэйхью.
     - Мистер Мэйхью, мы сближаемся с объектом. Слышите ли вы что-нибудь?
     - Нет, сэр.
     - Похоже, это корабль.  Можно  ли  предположить,  что  капитан  отдал
приказ сохранить абсолютную тишину?
     - Любой мозг излучает сигналы,  сэр.  Лишь  натренированные  телепаты
могут поддерживать устойчивую связь, но при  этом  мы  обязательно  слышим
обрывки бессмысленных фраз, слов, математических формул...
     - Значит, вы считаете, что на борту нет ничего живого?
     - Я в этом уверен, сэр.
     - Надеюсь, вы правы.
     Он обратился к Суинтону:
     - Займитесь управлением, командир.  Сбросьте  скорость  и  остановите
корабль в одной миле от объекта.
     - Есть, сэр.
     Суинтон, усевшись в кресло старшего пилота,  четко  и  уверенно  стал
отдавать приказания.
     Гримс внимательно наблюдал за своим первым помощником, чья  молодость
явно  не  вязалась  с  ответственностью  положения,  которое  он  занимал.
Послышался вой раскручивающихся гироскопов. Все поспешили занять  места  в
креслах прежде, чем начнется торможение. Включились реактивные  двигатели.
Сидя в трясущемся кресле, Гримс испытывал  странное  чувство,  не  видя  в
иллюминаторе  звезд.  Двигатели  прекратили  свою  работу.  Теперь  объект
приближался  со  стороны  кормы.  Еще  несколько  коротких  корректирующих
толчков - и все замерло.
     Суинтон доложил:
     - Объект на траверзе, сэр. Скорость погашена. Дистанция - 1,05 мили.
     Гримс повернул кресло к иллюминатору. Там не было Ничего.
     Абсолютно ничего.


     За несколько секунд поисковый прожектор отыскал объект.
     Это был корабль, но не такой, какие привыкли  видеть  все  сидящие  в
рубке. Длинный, вытянутый корпус был,  казалось,  разделен  вдоль  на  две
части. С одной  стороны  было  что-то  похожее  на  скопление  контрольных
приборов.   Гримс,   замонополизировав   единственный   мощный    бинокль,
внимательно изучал это странное  сооружение.  Он  разглядел  что-то  вроде
оперения и двух  пропеллеров,  как  у  самолета,  как  будто  корабль  был
предназначен  также  для  полетов  в  атмосфере.  Но  хвост  был   слишком
маленьким, а пропеллер слишком грубо сделанным, чтобы летать в атмосфере.
     И еще там были два высоких шеста,  торчавших  как  мачты  из  плоской
поверхности с обоих концов корабля.  Зачем?  Перемещаться  в  пустоте  при
помощи парусов? Это  было  непонятно.  Между  мачтами  виднелись  какие-то
структуры, больше похожие на  жилые  постройки  с  балкончиками.  А  прямо
посреди этих окрашенных в белый цвет построек  была  еще  одна  мачта.  Но
слишком уж она толстая и короткая. Она тоже была покрашена в  белый  цвет,
но с черным верхом и голубым  рисунком  на  боку.  Изучив  рисунок,  Гримс
пришел к выводу, что это изображен какой-то крюк  или  якорь.  Он  передал
место у бинокля Соне. После того, как она достаточно долго исследовала это
странное явление, он спросил:
     - Ну, командир Веррил, что вы по этому поводу думаете?
     - Это мог бы быть космический корабль, но... с такими  отверстиями...
его трудно назвать герметичным.
     - Да, но все отверстия  расположены  с  одной  стороны!  С  той,  где
находятся все эти надстройки... как  будто  одна  половина  -  корабль,  а
другая - что-то е