ли Тенор, Главный Помощник.
  Итак,  это  ее  заместитель,  человек,  который  будет   выполнять   ее
обязанности в случае ее отсутствия  или  -  Хаша  да  не  позволит!  -  ее
нетрудоспособности. Военный корабль - целый мир, где  Звездный  Капитан  -
правитель.  Другие  помощники  могли  заниматься  тем  или  иным  участком
деятельности, но Анжа и ли Тенор отвечали за все:  от  размещения  военных
сил  во  время  боев  до  обеспечения  экипажа  работой  во  время  мирных
передышек. Невнятные, недобрые мысли лежали в подсознании ли Тенор, но его
враждебность не была связана с нею. Это было  своего  рода  отражение  той
ненависти, которую она испытывала к бракси.
  "У нас одна цель", - подумала Анжа.
  Он провел ее вдоль шеренги офицеров и представил  каждого.  Специалисты
по Безопасности, Астротехнике, Нападению...
  Все мысли их подсознания были сходными. Люди озлобленные, яростные,  их
мечты имеют привкус смерти. Их должно быть страшились ее  предшественники.
Теперь она понимает, почему прежние капитаны не находили здесь себе места.
Этот  корабль,  казалось,  населяют  люди  иной  крови.  Разум  ациа   был
рациональным, сдержанным. Эти же мужчины и женщины из различных  кланов  и
племен были солдатами в браксианском смысле этого слова. Один за одним они
появлялись на "Завоевателе", находя единомышленников, которых тоже вела за
собой ненависть. И никакой Звездный Капитан не должен был мешать...
  В конце шеренги стоял человек, нашивки на рукаве  которого  говорили  о
его невоенных обязанностях: Тау эн Шир, врач. Однажды его спасла  Торжа  -
Тау собирался покончить с собой, когда его жена погибла во время одного из
столкновений с бракси на глазах Тау. И это воспоминание и  ненависть  были
невыносимы. Но Торжа вызвала его к себе, и ей удалось убедить его остаться
в этом мире. Он  рассказала  Тау  об  Анже,  назвав  ее  оружием,  которое
поставит на колени врагов.
  Глаза Анжи встретились с глазами врача. Сила чувств этого человека была
такова, что показалось - кто-то ударил ее по лицу. Здесь горе перемешалось
с надеждой, но примешивалось  новое  странное  чувство:  преданность.  Она
никогда не ощущала этого раньше...
  Все это пронеслось у нее в голове за секунду до того, как  Тау  эн  Шир
произнес:
  - Рад служить вам.
  Он был искренен.
  - Каковы ваши распоряжения,  Звездный  Капитан?  -  раздался  голос  ее
заместителя.
  "Не придется ли нам сидеть здесь весь день в соответствии с  традицией,
занимаясь этой бессмысленной церемонией? Такова ваша воля?" - пронеслось в
голове ли Тенора.
  - Всем - по местам! - резко  сказала  она.  -  Идет  война.  Достаточно
церемоний!
  Она почувствовала волны одобрения.  Она  завоюет  их.  И  очень  скоро.
Наконец-то она нашла свой дом.



14

  Харкур: Война - это огонь, на котором
  горят души человеческие.

  Основное сражение позади - все корабли в  пределах  видимости  украшены
светящимися эмблемами Центра. Сегал, Первый  Меч,  позволил  себе  бросить
взгляд на Пустошь Космоса. Его мысли,  только  скользнув  по  компьютерам,
мириадам проводов, экранам, устремились туда, где торжественно правит свой
бал бесконечная Пустошь.
  Сегал не  видел  звезд  -  его  корабль  передвигался  слишком  быстро,
оставляя за собой отдыхающее пространство. Но он не  был  одинок.  Темноту
наполняли фотоны, и хотя их нельзя  было  различить  человеческим  глазом,
компьютер поток частиц улавливал.
  Наличие света обнаруживалось там, где свет не должен был  существовать.
Обостренные  чувства  Сегала,  казалось,  вбирали  в  себя   газы,   пыль,
энергетические выбросы - это был след чужого корабля. Компьютер подтвердил
его ощущения. И Сегал пойдет по этому следу до конца, до полной победы.  И
вместе с ним - истребители его группы.
  Он улучил минуту, чтобы послать победное сообщение на "Сентиру".
  "Нападение врага нейтрализовано, - сообщил он Капитану Хереку. - Десять
ацийских кораблей уничтожено, три уцелело. Преследую".
  Он быстро сменил вектор следования, ускорил до максимума  передвижение.
Ответ Херека не  должен  достичь  его.  Он  знал,  что  тот  прикажет  ему
вернуться  -  для  обеспечения  безопасности  флота.  Поэтому  нужно  было
оказаться вне контактной системы  "Сентиры"  до  того,  как  Херек  отдаст
приказ.
  Сегал   бросил   взгляд   на   своих   людей   -    нетерпеливые,    но
дисциплинированные, они умели атаковать. Эти  люди  хорошо  знают  правила
игры, как и он сам. Сегал одобрительно кивнул им. Он набрал на  компьютере
матрицу  поиска,  и  луч,  словно  неутомимый  охотник,  начал  обыскивать
пространство.  Сегал  пытался  выявить  возможные   траектории   ацийского
корабля. Итак, вот оно... Ему удалось определить направление,  Один,  два,
пять,  двенадцать  истребителей  наверняка  заодно  с  ним  -  они  готовы
преследовать цель до конца и сейчас опасались лишь...
  ...нужно успеть выйти за  пределы  контактной  системы.  А  если  вдруг
сигнал Херека?
  Сегал глубоко вздохнул, когда его  корабль-истребитель  вышел  из  зоны
контакта с "Сентирой". Впереди - только ночь,  прошитая  точками  света  и
наполненная духом свободы.
  Компьютерная система корабля Сегала быстро собирала информацию. Выбросы
ацийского истребителя давали достаточно фактов. Уже  определены  скорость,
курс, система защиты... Сегал скорректировал вектор передвижения.
  Кажется, ациа не ожидают долгого преследования. Хорошо, их легче  будет
догнать. Только глупец осмелится на погоню, когда  намеченная  жертва  уже
приближается к своему логову. Опасность и в том, что можно было попасть  в
зону, контролируемую Ацией. Горячка погони уже  погубила  немало  отважных
пилотов, смерть часто  требовала  свою  долю.  Как  правило,  теперь  ациа
возвращались домой, считая обратный путь безопасным.
  Непреклонность Сегала и его групп сделала их уязвимыми.
  - Три-шесть. Счет идет. Время проверки контакта. Ускорение.
  Если он правильно рассчитал мишень, если ациа не  изменили  курс,  если
они еще не достигли своей зоны... -  множество  "если",  о  которых  Сегал
благоразумно умолчал.
  Вражеский корабль вошел в точку обстрела, и сейчас...
  Залп!
  Его пилоты сделают все - практики было  предостаточно,  вот  только  бы
удача не изменила. Всегда есть фактор удачи. Он нашел на экране  ближайшую
мишень. В зоне видимости было  три  ацийских  корабля.  Сегал  вздохнул  с
облегчением. Подкрепление еще не подошло. Если его корабли будут двигаться
с достаточной скоростью... Чем быстрее, тем безопаснее...
  Истребители мгновенно распределились  на  бригады  нападения  -  каждая
следила за одним из ацийских кораблей. Они начали с ближайшего  -  вначале
беглый  огонь.  Компьютер  постоянно  фиксировал   итоги,   но   считывать
информацию было некогда...
  Первый  ацийский  корабль  должен  был  или  избежать  попадания,   или
погибнуть. Нет, они не дадут ему уйти.
  С угрюмым удовлетворением Сегал наблюдал, как остальные истребители его
бригады сосредоточились на жертве. Повреждено защитное поле,  поражен  сам
корпус. И вот уже вспыхивает яркая точка взрыва.
  Один есть. Без потерь. Но время уходит... Нехорошо. Сегал вновь  набрал
матрицу поиска. Хорошо бы  найти  командный  корабль  врага.  Где  же  он?
Компьютер выдал целый набор возможных местоположений, стараясь  увязать  в
единую нить  данные  выбросов.  Но  их  было  недостаточно.  Каковы  шансы
обнаружить врага?
  Вероятность - двенадцать процентов.
  Плохо. Очень плохо. Сегал решил было повернуть назад, но раздумал.  Они
зашли слишком далеко, чтобы вернуться с пустыми руками.  Но  фактор  риска
нарастает. Он быстро проанализировал расположение двенадцати кораблей  под
его командой,  с  неприятным  удивлением  обнаружив,  что  третья  бригада
истребителей потеряла свою  цель.  Наверняка  командный  ацийский  корабль
более опасен, чем хотелось верить:  два  истребителя  были  повреждены,  а
третий сбит. Но как?
  Типичный ответ солдата: сейчас это не важно. Кто осмеливается на  риск,
тот подвергается опасности. Это - часть игры, которую называют "война",  и
все знают, каковы здесь правила.  Хороший  стратегический  расчет  поможет
уцелеть, умение рассчитывать время  трудно  недооценить,  но  есть  еще  и
удача. И в этом случае она явно сопутствовала этому ацийскому кораблю.
  Четырнадцать процентов. Он старался не думать об этом.  Вторая  бригада
уже добивала свою цель. Сегал направился на подмогу третьей бригаде.
  Неужели это возможно? Ациа возвращаются? Да, помочь своему  товарищу...
Это же бессмысленно!
  Сегал нахмурился, стараясь определить скорость возвращенца. Тут  что-то
не так. Физика есть физика. Есть скоростные пределы перемещения в космосе,
угол  поворота  также  ограничен.   Эти   ациа,   казалось,   пренебрегали
законами...
  Похолодев, Сегал послал сигнал предупреждения второй  бригаде.  Слишком
поздно...
  Ацийский  корабль  нанес  свой  удар,  поразив  один  из  истребителей.
Полностью повреждено защитное  поле.  Черт!  Точное  попадание  в  огневую
установку. Теперь истребитель не в состоянии вести атаку.  Сегал  приказал
ему покинуть участок военных  действий  -  слишком  много  кораблей  здесь
сосредоточилось.  Перевес  десять  против  двух  был  вполне   достаточной
гарантией победы бракси.
  Так ли это? Он чувствовал, что не уверен.
  Сегал  устремился  вслед  за  вернувшимся  кораблем.  Он   не   пытался
анализировать свои действия. Полет врага был точным,  выверенным  и...  не
вязавшимся с реальностью. Не получалось даже зацепить его  защитное  поле.
Он уклонялся, исчезал... Было ощущение встречи с  чем-то,  не  поддающимся
анализу, и их выстрелы - вроде бы точно  рассчитанные  -  поражали  только
бездонную Пустошь.
  Сегал висел  у  него  на  хвосте,  видел,  как  враг  сражается  с  его
истребителями. В момент выстрела браксианские и ацийские корабли  наиболее
уязвимы. В какой-то миг инстинкт бойца подсказал ему,  что  пришло  время.
И...
  ...был дан залп...
  ...и  небеса,  показалось,  заволокло  чем-то  белым,   и   Пустошь   -
великолепие непрозрачной темноты - на его  экранах  исчезла.  На  какое-то
мгновение он ослеп, даже внутреннее зрение изменило ему,  но  потом  вновь
обрел контроль над собой, его чувства прояснились.
  Между его кораблем и кораблем противника увеличилось расстояние.
  Как, скажи, всемогущая Ар, этот  ацийский  корабль  успел  нанести  ему
удар?
  Он быстро выяснил  характер  повреждений:  из  строя  выведены  экраны,
внутренняя система - пятьдесят процентов работоспособности, система  связи
не получила существенного урона, защитное поле несколько ослаблено.
  "Могло быть хуже", - сказал он себе.
  С помощью системы связи он смог подключиться к дисплеям одного из своих
истребителей. Теперь  было  почти  невозможно  принимать  участие  в  бою,
слишком значительны были временные и пространственные искажения.
  Вероятность риска - шестнадцать процентов. У них  кончается  время.  Он
наблюдал, как этот ацийский корабль ловко  маневрировал,  становясь  почти
недосягаемым. Ациа даже удалось попасть в один из истребителей, как раз  в
тот момент, когда тот открыл огонь. Черт побери! Этот дьявол неуловим! Что
же он такое, что там - за обшивкой вражеского корабля?
  Но другой корабль Ации... Здесь все было по-другому. Защитные поля  уже
теряли свои мощь, и тут на глазах Сегала снаряды его истребителей поразили
генераторную систему. Силовое поле разрушилось  окончательно,  и  вновь  -
страшный взрыв. Словно сверкающий фонтан разлетелись обломки.
  С двумя покончено.
  Теперь они  могли  полностью  сосредоточиться  на  третьем,  оставшемся
корабле, но не успел Сегал спланировать методику атаки, как последний ациа
развил такую скорость, устремившись к своей зоне, что наверняка  ускорение
было невыносимым.
  Девятнадцать процентов -  вероятность  встречи  с  подкреплением,  если
Сегал последует за ациа. И процент будет нарастать.
  Сегал начал колебаться. В любом другом случае он предпочел бы погоню  и
борьбу. Но необходимо было знание противника - только идиот мог  пуститься
в погоню за  чем-то  неизведанным.  Этот  ацийский  корабль,  кажется,  не
подвластен никаким законам логики. Понять, в чем тут дело, было невозможно
во время боя. Сегал нуждался в полном анализе этого  корабля,  в  основных
данных о боеспособности, характере защиты, системе нападения  и  т.д.  Эту
информацию можно будет получить только на "Сентире".
  С сожалением он дал команду пилотам возвращаться.


  Командир Херек обладал поразительной энергией, и сдержанности ему порой
не хватало. Его внешность производила  впечатление:  он  был  своего  рода
смесью различных  человеческих  племен.  Рост  -  типично  алдоузский,  но
массивная фигура - явный признак жителей планеты Вриттан, узкие черты лица
напоминали лица лейссанцев, бледно-коричневый цвет кожи явно позаимствован
у населения Тукольта.
  Авторитетный человек. И опасный. Он мерил комнату шагами - от  стены  с
мониторами до компьютерной сети, контролировавшей Звездную карту и  доступ
в информационный отсек. Он молчал, задумавшись (скорее всего - перебирая в
уме факты, изложенные в докладе Сегала), а так как первое, что сорвется  с
его языка, будет проклятие, Сегал решил не торопить события.
  - С вами было одиннадцать. Так? И их атака  была  отражена.  Прекрасно.
Каковы повреждения?
  - Минимальные.
  Как это не похоже на Капитана Херека!  Неужели  он  так  занят  другими
делами, что забыл о своем обычном начале бесед с Сегалом?
  -  Истребители  Первый,  Второй,   Четвертый,   Седьмой,   Двенадцатый,
Двадцатый проходят проверку. Повреждения устраняются.
  Когда Сегал произнес "Первый", Херек перестал мерить комнату шагами. Он
посмотрел на Первый Меч, его  брови  удивленно  изогнулись.  Казалось,  он
хотел сказать: "Это не в твоих правилах - уходить битым". Сегал покраснел.
  - Расскажи об этом ацийском корабле, - потребовал Херек.
  Сегал  описал  необычные  свойства  корабля  -  мгновенную  способность
ускоряться, маневрировать, нападать. И что больше всего беспокоило Сегала,
так это то, что ациа, казалось, знал, когда корабль врага наиболее уязвим,
и не упускал свой шанс.
  Командир кивал по мере рассказа, выражение лица становилось  все  более
хмурым.
  - Давайте получим общий образ, - Херек повернулся к компьютеру, который
мог скомбинировать  информацию  о  врагах  "Сентиры"  в  нечто  целостное.
Привычным движением он включил дисплей.
  Звезды -  невидимые  во  время  битвы  -  теперь  появились  на  экране
компьютера. Они медленно перемещались, подстраиваясь под тот или иной угол
Зрения  наблюдателя.  Корабль  противника  начал  появляться  из  темноты,
набирая плоть  информация - бит за битом - добавляла  все  новые  и  новые
детали. И наконец довольно полный образ появился на экране.
  Этот корабль был ни на что не похож. Любой заметил бы  это  тотчас  же.
Генераторный отсек  необычной  формы,  пушки  явно  были  модернизированы.
Другие отличия, менее видимые, появились на дисплее в виде  статистических
параметров.  Изменена  также  структура  обшивки...   Первичная   скорость
набиралась без толчков. Цифры плыли перед  глазами  двух  мужчин:  вначале
точно    известные    параметры,    потом    те,    снабженные    маркером
"предположительно".
  - Десять тысяч лет назад был выведен оптимальный баланс  сверхскоростей
в Пустоши, - тихо сказал  Херек.  Эта  мысль  перекликалась  с  сомнениями
Сегала:  если  законы  Рацио  могли  быть  усовершенствованы,  то   почему
потребовалось так много времени?
  - Многие годы мы облегчали наши истребители по мере сил. У пилота  было
только  оружие,  необходимые  инструменты,  пульт  управления  да   каркас
корабля. Любое излишество исключалось. В чем же они обогнали нас?  Как  им
удалось найти способ изменить закон Рацио? Может  быть,  они  нашли  новую
переменную, чтобы ввести ее в главное  уравнение?  Мне  не  нравится  это.
Совсем не нравится.
  Сегал угрюмо кивнул. Лучшая маневренность  предполагала  гравитационную
компенсацию, что, в свою очередь, требовало более крупного генератора,  и,
если его вес добавить к общей массе корабля, то  маневренность,  наоборот,
должна ухудшаться. Оптимальный баланс  для  всех  элементов  известен  уже
века. Но если уравнение Рацио могло быть усовершенствовано, то  почему  ни
бракси, ни ациа не смогли этого сделать раньше?
  - Нужен полный анализ, - сказал  Херек.  -  И  обзорный,  и  детальный.
Давайте  с  помощью  предположительной  матрицы  проанализируем  поведение
корабля. Не будем терять возможности. Представим на некоторое  время,  что
закон Рацио действует, и что ациа отказались от какой-то доли  внутреннего
снаряжения. Давайте разберемся и посмотрим, какое сочетание тех  или  иных
элементов ответственно за эти странности.
  - Понятно, Командир.
  - Теперь подумаем о другом.
  Наступила пауза. Сегал почувствовал,  что  Херек  нервничает,  стараясь
найти нужные слова:
  - К нам прибывает гость, - сказал он наконец. Он поймал взгляд  Сегала.
Как всегда, необычность внешности  Херека  приковывала  внимание.  -  Лорд
Командир.
  Сегал с изумлением выслушал титул:
  - Браксана?
  - Да. Чистокровный.  У  него  есть  право  возглавить  любой  флот  под
командованием любого. В данном случае - под моим  командованием,  -  Херек
контролировал голос,  стараясь  не  выдать  своего  сожаления.  -  Это  не
случайность - подобное  назначение.  Его  собственная  просьба.  "Сентира"
будет его военным кораблем, а я буду под его началом. Как и все  остальные
истребители.
  Мысль о том,  что  он  будет  на  службе  у  браксана,  породила  самые
противоречивые эмоции у Сегала. Ненависть, протест - это было понятно,  но
он ощущал также страх и... восхищение. Браксана - здесь?
  - Что он хочет?
  - Никто не знает. Возможно, развлечений. Завоеваний.  Авторитета.  Чего
они вообще хотят? Закон, который позволяет подобное, не  требует  мотивов,
только делает все возможным...
  Сегал слышал негодование в голосе Командира, он искренне  сочувствовал.
В соответствии с традицией, чистокровный Лорд браксана мог  быть  офицером
только высшего ранга. В качестве Лорда Командира он  мог  взять  под  свое
начало  любой  приглянувшийся   ему   корабль,   а   также   распоряжаться
истребителями, приписанными к  главному  кораблю.  Расовая  принадлежность
считалась важнее, чем долголетний опыт службы  черноволосые  представители
Центрального клана могли себе позволить то, чего не мог позволить никто.
  Обычно браксана предпочитали менее опасные участки  боев  -  там  можно
было с меньшим риском и минимальным усилием  завоевать  славу.  Часто  они
избирали  другие  войны:   завоевание   новых   планет   считалось   более
увлекательным,  чем  этот  затянувшийся,  не  приносящий  очевидных  выгод
конфликт с Ацией. "Никогда браксана  не  бывали  в  центре  Активной  Зоны
Воины. Никогда еще никто не пытался встать во главе космической  флотилии,
не обладая должным опытом, смести и при этом  командира,  чей  долголетний
стаж пребывания на войне был хорошо известен в Центре.
  До сих пор - никто...
  - Он займет ваше место?  -  Сегал  с  трудом  сдерживал  свои  чувства:
ненавидеть Бледных было небезопасно. - Как надолго?
  - Сколь долго он сам пожелает, - руки Херека сжимались и разжимались. -
И ты понимаешь, сопротивляться бесполезно. Любое  сопротивление  или  даже
возражение означает смерть от руки браксана. Этот браксана - из Кеймири, -
с горечью добавил Херек, - значит, из самого верховного клана. Даже смерть
- дело его прихоти.
  - Я думал, военные офицеры неприкосновенны...
  - Никто не является неприкосновенным! Центр управляет с  помощью  своих
законов, Сегал, не забывай об этом. И есть  закон,  по  которому  браксана
имеют право убить каждого, кто встанет на их пути.
  Он вздохнул:
  - Передай своим людям. Объясни  все.  Многие  захотят  протестовать,  я
уверен, но что мы можем сделать?  Любой  знак  недовольства  -  явный  или
скрытый