на  дверном  проеме  -
короче говоря, все, что  угодно,  только  бы  не  встречаться  взглядом  с
Борном.
     Ну что же,  замечательно.  Он  один  отправится  с  великанами,  один
познает их тайны.
     - Вероятно, - холодно проговорил Борн, поднимаясь на ноги, - не будет
слишком  обременительно,  если  я  попрошу  кого-нибудь  обеспечить   всем
необходимым нашу экспедицию.
     Затем Борн повернулся и покинул собрание, чтобы  отправиться  в  свое
жилище. И когда он уходил, то ему показалось, что кто-то пробормотал: "Для
чего расходовать  хорошую  пищу  на  тех,  кто  уже  мертв?"  Но  Борн  не
остановился и не стал выяснять, кому принадлежат эти слова.
     Удачная охота, добыча грейзера - все  это  ничего  не  давало  Борну.
Когда из всех охотников только у него одного хватило достаточно храбрости,
чтобы спуститься к воздушному кораблю великанов, то это вызвало восхищение
только у детей  и  ни  у  кого  более.  Ну  уж  теперь  он  сделает  нечто
ошеломляющее,  столь  невероятное,  что  никто   уже   не   сможет   более
пренебрегать им. Он  доставит  великанов  на  их  станцию-Дом  или  умрет.
Возможно, это заставит всех осознать его значимость. Если на этот  раз  он
не вернется, вот тогда они почувствуют себя виноватыми.
     Разгорячившись от этих  мыслей,  Борн  вдруг  споткнулся  о  торчащий
корень и в ярости обернулся, чтобы обрушить проклятья на этого безмозглого
врага. И в этот момент он почувствовал  себя  немного  лучше.  Костер  был
теперь далеко позади, а вокруг сгустилась тьма. Борн, чтобы прикрыться  от
дождя, накинул на голову плащ.
     Если  великаны  чувствовали,  что  они  могут  добраться   до   своей
таинственной  станции,  то  почему  он  не   ощущал   такой   уверенности?
Действительно, почему? Если только...
     А что если и не было никакой станции, что если эти двое гигантов были
чертями из Нижнего Ада, посланными, чтобы подбить его покинуть Дом?
     Да нет, чепуха! Они были такими же людьми,  как  и  он,  несмотря  на
огромный рост и странный наряд. Иначе почему они могут говорить на том  же
языке, что и все братья? Хотя какие-то странные  модуляции  звучали  в  их
голосах и как необычно они строили фразы! Они произошли не из  эмфола.  Но
Борн не мог даже и предположить  этого.  Поэтому  он  вполне  благополучно
забыл о своих сомнениях.
     Борн отодвинул навес на двери и вошел в свой дом,  аккуратно  прикрыв
за собой дверной проем. Развязав плащ, швырнул  его  в  дальний  угол.  Из
темноты послышался глухой звук. Он тотчас насторожился -  нож  для  костей
тут же оказался  в  его  руке.  От  едва  различимого  силуэта  доносилось
хныканье. Осторожно передвигаясь в темноте, Борн вытащил небольшой пакетик
с цветочной пыльцой, предназначенной для  разжигания  костра,  посыпал  ею
кучку дров, лежащих в середине комнаты на полу. Чирк - и дерево  потрещало
и вспыхнуло ярким пламенем, высвечивая съежившуюся фигуру Брайтли Гоу.
     Успокоившись, Борн отправил нож в ножны. После любопытного взгляда на
девушку, он сел  у  костра,  скрестив  ноги.  Ярко-желтая  глубина  костра
действовала успокаивающе, казалась ласковой, любящей. Завтра они  отбудут,
великаны и он, а сейчас ему хотелось забыться долгим, глубоким сном, но...
     - Ты пришла посмеяться надо мной, как и все  остальные,  -  беззлобно
пробурчал Борн.
     - Нет-нет! - Брайтли Гоу медленно и неуверенно подошла к костру. Свет
обнажил глубину ее глаз, а Борн отметил  -  как  прекрасен  слабый  огонь,
набирающий силу и постепенно превращающийся в  костер.  -  Борн,  ты  ведь
знаешь о моих чувствах.
     Он рассердился и раздраженно отвернулся.
     - Тебе нравится Лостинг, ты любишь его, а мной ты играешь.
     - Нет, Борн, - запротестовала девушка, и голос ее стал громче. -  Мне
нравится Лостинг - да, но... Но ты мне тоже нравишься. Лостинг -  славный,
но не такой славный, как ты. Совсем не такой.  -  Она  смотрела  на  Борна
умоляюще. - Я не хочу, чтобы ты поступал  так,  Борн.  Если  ты  уйдешь  с
великанами, то никогда не вернешься. Я верю  в  то,  что  все  говорят  об
опасностях, подстерегающих вдали от Дома, что  шепчут  о  том  месте,  где
сходятся два Ада.
     - Рассказы, легенды, - проворчал Борн. -  Детские  сказки.  Опасность
вдали от Дома ничуть не более  опасна,  чем  стрела,  выпущенная  из  этой
комнаты. Я не верю, что существует место, где сходятся вместе два  Ада.  А
если это и так, мы обойдем это место или пройдем через него.
     Брайтли Гоу передвинулась вокруг костра на четвереньках, подкралась к
Борну и положила руку на его плечо.
     - Хотя бы ради меня, Борн, не ходи никуда с этими великанами.
     Взглянув на нее, Борн  начал  было  поддаваться,  начал  соглашаться,
уступать. Но сила, заставляющая его лежать в засаде в  ожидании  добычи  и
спускаться в глубины пещер, все же пробудилась в нем. И вместо того, чтобы
сказать ей: "Я сделаю все, что ты пожелаешь, Брайтли  Гоу,  потому  что  я
люблю тебя", он резко произнес: "Я поклялся и публично заявил перед всеми,
что я пойду. Но даже если бы не было ни клятв, ни обещаний,  я  все  равно
сделал бы это".
     После  этих  слов  девушка  сползла  с  плеча  Борна.  Она   невнятно
произнесла: "Борн, я не хочу, чтобы ты уходил", -  наклонилась  к  нему  и
поцеловала, прежде  чем  он  успел  уклониться,  затем  резко  вскочила  и
выскочила через дверь, так что он не успел даже среагировать. Ночной дождь
скрыл ее.
     Долгое время Борн сидел молча, пребывая в задумчивости,  пока  костер
пожирал себя и теплые капли дождя струйками стекали по  устланной  кусками
кожи крыше. Потом, что-то пробормотав про себя, поскольку  все  равно  это
никто не  мог  услышать,  Борн  откинулся  на  свою  меховую  подстилку  и
провалился в тяжелую беспокойную дремоту.
     Левый  глаз  Руума-Хума  наполовину  приоткрылся,   он   настороженно
растопырил уши, увидев темную  фигуру  на  ветке  рядом  с  расщелиной,  в
которой спал. Руума-Хум чихнул, стряхнул с морды капли  и  фыркнул,  издав
при этом свистящее урчание, свойственное фуркотам.
     - Где твой человек, малыш?
     Маф резко дернул головой, подражая человечьим  повадкам,  показал  на
густые ветки, расположенные внизу.
     - Где-то там, спит.
     - Что и тебе следовало бы делать, мальчишка.
     Глаз закрылся и Руума-Хум  снова  положил  свою  огромную  голову  на
передние лапы.
     Маф немного помедлил и выпалил:
     - Ну, пожалуйста, дедушка.
     Руума-Хум вздохнул и снова  приподнял  голову,  чтобы  посмотреть  на
детеныша, на этот раз открыв все три глаза разом.  Маф  стоял  перед  ним,
глядя на спящий поселок, расположенный внизу.
     - У моего человека, мальчика Дина, проблемы.
     - У всех людей есть какие-то проблемы, - ответил на это Руума-Хум.  -
Ступай спать.
     - Он переживает за своего нового отца, человека Борна. Борн - это  же
твой человек.
     - Кровная связь тут не причем, - пробормотал большой фуркот,  опуская
голову  на  лапы.  -  Эмоциональная  реакция  мальчишки  в  данном  случае
беспричинна.
     - Обычно все реакции наших хозяев  не  имеют  причины,  но  в  данном
случае я  опасаюсь,  что  беспокойство  моего  человека  имеет  достаточно
оснований.
     Брови Руума-Хума поползли вверх.
     - Неужели ты, родившийся по недоразумению, начинаешь соображать?
     - Я боюсь, - продолжал маленький фуркот, -  как  бы  мой  человек  не
сотворил чего опрометчивого.
     - Взрослые сдержат его,  как  я  сдержал  тебя.  И  вообще,  тебе  не
поздоровится, если ты не оставишь меня в покое и не дашь мне отдохнуть.
     Маф  развернулся,  чтобы  уйти,  посмотрел  через  плечо   и   дерзко
проворчал:
     - Старик, не говори потом, что ты ничего об этом не знал.
     Руума-Хум встряхнул головой и подивился, почему эти фуркотики  всегда
такие любопытные и настырные и так неуважительно относятся к старшим.  Они
пристают со своими вопросами, когда им только  вздумается.  Старый  фуркот
понимал их стремление заполнить пробелы в знаниях, стремление, которое  он
прекрасно помнил, было присуще ему самому и даже сейчас  все  еще  жило  в
нем. Но это стремление теперь видоизменилось, учитывая его зрелый возраст.
Теперь Руума-Хум многое воспринимал, исходя из той разумной  убежденности,
что, в конечном счете, все будет подытожено смертью.
     В который раз уже Руума-Хум устроил голову на  скрещенных  лапах,  не
замечая моросящего дождя, и вновь погрузился в сон.



                                    7

     Борн  сердито  срывал  со  ствола  одну  за  другой  отмершие  ветки,
пораженные третичным  паразитом,  сдерживая  гнев из-за  боязни  повредить
здоровые и живые отростки.
     Пошел четвертый день, как они покинули Дом, а его злость  на  далекую
теперь группу охотников не утихала. Эта злость частично была направлена на
себя самого за то, что он согласился на эту сумасшедшую экспедицию.
     Руума-Хум патрулировал окрестности рядом с Борном, с  левой  стороны.
Фуркот держался на расстоянии от человека, ибо чувствовал что-то неладное.
Человек, которому гнев застилает глаза, был также непредсказуем, как любой
другой житель леса, а взбешенный на самого себя - непредсказуем и подавно.
     Вдобавок ко всему, великаны отличались полной неспособностью что-либо
делать. Казалось, они знать ничего не знают о самых  обычных походах или о
том, как вскарабкаться на гору. Ребенок лучше стоит на ногах, чем  они. Не
будь его рядом с ними, уже произошло бы столько трагических  падений.  Что
бы они делали без коричневой  многоножки и  бамбукового  плота?  Руума-Хум
подстраховывал их, когда они подходили к  очередному  трудному  месту,  но
даже  сверхбыстрой  реакции  фуркота  могло  быть  не  достаточно,   чтобы
предотвратить падение на несколько уровней. Достаточно  было  лишь  одного
такого падения и экспедиция закончилась бы крахом.
     Борн срезал оставшиеся ветки, собрал их  и  отнес  к  месту,  которое
выбрал для ночлега. Кажется сегодня великаны вели  себя  немного  получше,
пробираясь через деревья более решительно. Кохома  уже  не  поскальзывался
каждый раз, когда прыгал за лианой, и уже  не  цеплялся  за  нее  с  такой
силой, как раньше.
     Логан, в конце концов, убедилась, что дотрагиваться до каждого нового
цветка или растения, мимо которого они проходили, было опасно. Борну  было
не до улыбок при воспоминании  случая  двухдневной  давности,  когда  Тими
пыталась попить из бутылочнообразного вермильота. И только быстрый  прыжок
и резкий удар в предплечье предотвратил ее прикосновение к растению. Логан
свирепо смотрела на Борна до тех пор, пока он  не  объяснил  ей  некоторую
разницу между вермильотами  и  растущими  вокруг  вермильонами:  вермильот
имеет два дополнительных лепестка, необычное  утолщение  основания,  более
темный оттенок красного цвета.  Было  еще  одно  отличие  -  что-то  вроде
пятнышек внизу цилиндра, во всем же остальном вермильот ничем не отличался
от безобидного вермильона.
     Наконец,  представился  случай  пустить  в  ход  свой  костяной  нож.
Убедившись,  что  оба  великана  были  совсем  рядом,  Борн  поднялся  над
растением. Острием лезвия срезал зеленый  цилиндр  так,  чтобы  прозрачная
жидкость, которая была внутри, выплеснулась наружу. Внутри вермильота была
прозрачная вода, но это была не дождевая вода. Струя этой жидкости потекла
на расположенную внизу лиану  метровой  толщины  и,  наткнувшись  на  нее,
разбрызгалась и превратилась в густое облачко, которое поднялось в воздух.
Когда остатки этого облачка рассеялись,  Борн  подозвал  гигантов  подойти
ближе к этому месту.  Предупредив,  чтобы  они  не  наступали  на  остатки
испарений, показал им отверстие,  проеденное  в  дереве  метровой  толщины
светлой вытекшей жидкостью, причем отверстие уходило значительно глубже.
     После этого Борн  аккуратно  постучал  по  зеленой  стенке  фальшивой
бромлеады. Они услышали глубокий,  почти  металлический  звук,  совершенно
непохожий на звучание настоящего вермильона.
     После этого ни один из великанов не пытался приблизить даже палец  ни
к одному неизвестному растению, предварительно не проконсультировавшись  с
Борном. Это обстоятельство сделало его немного счастливее из-за того,  что
бесчисленные вопросы настолько замедляли их движение, словно это были раны
или переломы конечности. Один, не будь обременен такими попутчиками,  Борн
двигался бы в три раза быстрее.
     Он спрыгнул с огромного сучка, который выбрал для ночлега.  С  самого
первого дня на стоянках появилась проблема.  Оказалось,  что  великаны  не
могут обойтись без крыши над головой,  укрывающей  их  от  ночных  дождей.
Великаны были настойчивы в своих требованиях, их не остановило то, что  на
сооружение крыши уходит много времени и сил, и Борн нехотя уступил. Веским
доводом послужило то, что такое постоянное пребывание без крова  порождает
у них какую-то странную болезнь, которую они называли холодом. Борн не мог
понять этого,  он  считал,  что  человек  не  должен  быть  таким  слабым.
Единственная болезнь, которая была ему известна - это несварение  желудка,
да и то страдал он ею,  когда  вместо  фрукта  со  своего  дерева-Дома  ел
какую-либо другую пищу. Но те болезни, которые описали ему  великаны  были
настолько страшны, что он не мог отказаться сделать такое необходимое  для
них укрытие.
     - Вот он, - прошептала своему напарнику Логан, когда появился Борн.
     Интересно, зачем они так часто говорят шепотом, а не в  полный голос.
Мысль, что великаны могли пытаться  скрыть  что-то  от  него,  никогда  не
приходила Борну в голову. Во всяком случае, Борн мог слышать их достаточно
ясно, даже когда они переговаривались шепотом. Кто он такой, чтобы ставить
под сомнение способности тех, кто мог летать по небу?
     Они могли тратить побольше времени на улучшение и  усовершенствование
собственных домов, вместо того, чтобы сооружать  новые  искусственные  для
защиты от окружающего мира, размышлял Борн,  забрасывая  вязанку  дров  на
главную ветку.
     - Мы уже начали беспокоиться,  Борн,  -  широко  улыбаясь,  объяснила
Логан. - Тебя так долго не было.
     Борн пожал плечами, приступая к сооружению временного навеса из груды
мертвых ветвей и отживших листьев.
     - Не так то просто подыскать подходящий материал для сухой  крыши,  -
ответил он. - Большинство мертвых деревяшек и старых листьев падает в  Ад,
чтобы быть съеденными, как и все остальное, что падает.
     - Готов поклясться, что  съедено  -  то  самое  слово,  -  подтвердил
Кохома, снимая шкуру с большой пурпурной  спирали.  -  Здесь  должны  быть
микробы такие же большие, как  твои  веснушки,  Тими.  Такая  куча  гнилых
овощей наводит на мысль, что они падают здесь на землю каждый день.
     Послышался хруст листьев и Кохома  вскочил  на  ноги.  Логан  тут  же
взялась за костяное копье,  которое  всегда  было  наготове.  Но  это  был
всего-навсего Руума-Хум. Борн не мог смотреть  на  великанов  без  улыбки.
Несмотря на их заверения, было ясно, что великаны никогда не  привыкнут  к
присутствию большого фуркота.
     - Идут человек и фуркот, - заявил шестилапый.
     - Чужой или?.. - Борн не договорил, потому что высокая фигура шагнула
в пятно света, и  рука  Борна  инстинктивно  потянулась  к  ножу.  Рядом с
человеком шествовал фуркот, но не такой большой как Руума-Хум.
     Лостинг.
     Большой охотник  не  улыбнулся,  когда  встретил  пристальный  взгляд
Борна. Логан вопросительно смотрела на Борна. Но он не замечал  ее.  И  не
убирал  руку  с  рукоятки  ножа.  Фуркоты  обменялись  слабым  рычанием  и
разошлись в разные стороны. Лостинг сделал пару шагов вперед.
     - Когда два охотника встречаются на тропе, - сказал  Лостинг,  отводя
взгляд от Борна и всматриваясь в великанов, - то тот охотник, который  уже
устроил кров, приглашает того, кто пришел позже, под свою крышу.
     - Как ты  пришел  сюда,  как?  -  резко  спросил  Борн,  на  какое-то
мгновение забыв о вежливости. Его взгляд был направлен в  землю,  так  что
Лостинг не мог заметить гнев в его глазах. -  Когда  мы  покидали  Дом,  я
видел тебя последним, ты стоял с Брайтли Гоу.
     - Да, это верно, - без энтузиазма признал Лостинг. -  Теперь  же,  по
прошествии нескольких дней, мне кажется, я должен был остаться с ней,  так
как девушке кто-то будет нужен для совместной с ней жизни, когда тебя  уже
не будет на этом свете.
     - Ты шел за  мной  один  в  течение  четырех  дней  для  того,  чтобы
подразнить меня, - напрягаясь, сказал Борн. Из-за такой странной  ситуации
его злость стала растворяться. - Зачем ты пошел за мной?
     Теперь настала очередь Лостинга отвести взгляд.  Рядом  прохаживались
два великана. Он присел на корточки, опершись  подбородком  на  руки,  и
рассматривал построенный кров.
     - Я старался забыть, то что ты сказал той ночью во время сбора. И  не
мог. Не мог забыть, что ты один спустился в пещеру, чтобы  убедиться,  что
голубой предмет - не дьявол, а  металлический  топор,  доказать  неправоту
большинства. Лостинг кивнул головой в сторону Логан и Кохомы. -  Мне  было
стыдно за то, что я испугался, хотя  никому  из  нашей  группы,  когда  мы
вернулись,  не  было  стыдно.  Они  оправдывали  себя,  говоря,   что   ты
сумасшедший. Я не мог так оправдывать себя. - Лостинг посмотрел на  Борна.
- А когда ты сказал, что попытаешься доставить этих великанов к их Дому, я
тоже подумал, что ты сумасшедший, Борн. Когда ты  ушел,  я  был  счастлив,
потому что Брайтли Гоу была в моих руках.  -  Борн  напрягся,  но  Лостинг
сдержанно поднял руку. - Я думал, как хорошо будет мне  теперь  с  Брайтли
Гоу. Как здорово, когда тебя нет рядом, Борн, ведь ты всегда возвращаешься
с  очередной,  еще  большей  добычей.  Как  хорошо,  когда  не  приходится
соперничать с сумасшедшим. Как хорошо, что не нужно  больше  из-за  досады
употреблять грубых слов, в то время  как  ты  произносишь  слова  мягко  и
спокойно.
     Гнев Борна окончательно прошел.  Поразительная  мысль  пришла  ему  в
голову. Могло ли быть такое,  что  Лостинг  -  крепкий,  сильный  Лостинг,
величественный охотник и боец - могло ли быть такое, чтобы он ревновал?
     - Ты ушел, а я остался, - продолжал Лостинг, -  но  мне  тяжело  было
там. Когда Брайтли Гоу ушла от меня, я пошел на самый краешек Дома и сидел
там, смотря на мир, в котором ты скрылся. Я думал. Мне было стыдно. А  что
если, думал я про себя, ты доберешься до станции-Дома  великанов,  как  ты
добрался до их воздушного корабля? Что если ты вернешься с  такой  удачей?
Что тогда подумает обо мне Брайтли Гоу? А что, что подумаю о себе я сам? -
Лицо охотника дергалось. - Ты преследуешь меня, Борн, где бы ты ни  был  -
далеко или близко. И я понял, может, ты и вправду сумасшедший, сумасшедший
и ловкий, но не храбрее Лостинга. Нет никого  храбрее  Лостинга!  Итак,  я
пошел следом. Или я дойду до Дома великанов или встречу смерть. Но  ты  не
победишь меня.
     - О чем это они? - спросил Кохома.
     Логан заставила его замолчать.
     - Неужели ты  не  понимаешь,  что  это  личное,  Жан.  Что-то  у  них
серьезное. Давай не будем вмешиваться.
     - Уж очень долго они говорят, - не успокаивался Кохома. Как бы это не
повлияло на наше возвращение.
     - И что из этого? - спросил Борн. - Почему ты не  следуешь  за  нами,
как раньше тайно? Это явно больше соответствовало бы твоему плану.
     - Если бы я шел как прежде и продолжал оставаться незамеченным, ты бы
не видел меня. Но мы не можем больше продолжать  в  том  же  духе,  -  уже
спокойно подвел итог Лостинг.
     - Ты не помешаешь мне.
     - Нет, Борн, не помешаю. - В голосе Лостинга слышались примирительные
нотки. - Мне не приходилось делать остановки, чтобы сооружать укрытия  для
великанов. Каждый день я  заходил  немного  дальше  вас.  И  я  только  что
вернулся назад, оттуда, где я встретил нечто тебе известное. Именно это  и
заставило меня вступить с вами в контакт.
     - И что же ты там увидел - впереди?
     -