последний пучок  дневного  света  помог  обнаружить  что-то
крошечное и яркое, как бриллиант.
     - Эта маленькая вещичка? - удивилась Логан, показывая на нее пальцем.
- Я могу раздавить ее, как муравья.
     Лостинг отодвинул дубинку в сторону, пока она не сделала это.
     - Я не люблю вас, великаны,  хотя  вы  сегодня  сражались  совсем  не
плохо. Но я не пожелаю и самому  своему  заклятому  врагу  дотронуться  до
этого змеиного жала. - Встав, он посмотрел вокруг и нашел твердое щупальце
мертвого акади. Лостинг принес его и положил перед собой.
     - Смотрите. -  Он  взял  пику  и  слегка  встряхнул  ею.  Малюсенькая
металлического оттенка многоногая вещица  соскользнула  на  щупальце.  Как
только она коснулась его, ей показалось, что она исчезла.
     Кохома напряженно наблюдал за всем  происходящим  в  меркнущих  лучах
заката.
     - И что? - спросил он.
     - Посмотрите внимательнее.
     Ничего не произошло. Потом Кохоме показалось,  что  он  видит  легкую
припухлость под кожей щупальца. Прошло несколько минут, в течение  которых
опухоль вздулась и стала большой,  как  булыжник.  Лостинг  достал  нож  и
потрогал им поверхность опухоли. Туго натянутая  кожа  лопнула,  и  оттуда
выкатился маленький фиолетовый шарик. Он покатился к краю  ветки.  Лостинг
взял пику и, остановив шарик, прикатил его назад. Кохома  и  Логан  видели
только маленькое мутное пятнышко рядом с  надутым,  как  шар,  похожим  на
драгоценный камень веществом.
     - Это змеиная пыльца, - объяснил Лостинг. - Когда  она  лопается,  то
рассыпается на миллионы крупинок, - и он потрогал маленького жука. -  Если
она прикоснется к дереву или растению, ничего не произойдет. Но как только
она дотронется до тела, неважно - человека, фуркота, акади, - то проникает
в него и... пожирает. О, как она пожирает!
     Последнее было настолько явным, что Логан стало плохо.
     Кохоме тоже было не по себе. Такого откровения было достаточно, чтобы
у самого опытного и невозмутимого созерцателя вызвать тошноту.
     - Смотрите, - сказал Лостинг, слегка подтянув фиолетовый шарик концом
пики, - как он двигается и старается ускользнуть. Тело под кожей, куда  он
проникает, быстро становится мягким и разъедается вирусом. Когда  один  из
этих попрыгунчиков освобождается от своей  клетки  и  попадает  на  мягкую
поверхность, лапы превращаются в корни. Мякоть, которая содержится в  теле
плоскости,  становится  зеленой,  поскольку  она  превращается  в  продукт
питания. В  конечном  счете,  этот  жучок  разлагается  и  новое  ядовитое
растение разрастается на новом организме.
     - Поразительно, - отметила Логан, которая уже немного позеленела. Она
была хорошим ученым, чтобы не  признать  этого.  Но  такое  чудо  ботаники
вызвало  в  ней  чувство  тошноты  после  дня  кровавого   сражения.   Она
представила, что несколько таких штучек лежит у нее на  плече,  вонзясь  и
поедая ее. - Это маленькие движущиеся растения, - расспрашивала она, - или
инфекция, или что?
     - Возможно, всего этого понемножку, - сказал Кохома.  -  Ты  заметила
преобладание зеленого цвета у животных, которые  живут  здесь  -  фуркоты,
кровь акади? Я начинаю думать, Тими, что в этом мире не существует четкого
разделения между растениями и животными.
     - Даже так? - сказала она. - Это деталь  исследования,  которую  я  с
радостью предложу кому-нибудь, когда мы вернемся на станцию.
     Лостинг не понял значения всех ее слов.
     - Конечно, они достаточно опасны, чтобы с ними сражаться. Нужно много
поработать, чтобы хорошо их изучить. Если один из них проникнет в рану...
     Охотнику не нужно было продолжать мысль.
     - Неудивительно, что акади остановились, - заметила Логан. - Всех нас
можно было бы сожрать за пару минут. - Она нервно посмотрела вниз. - А что
происходит с миллионами тех таких вот крупиц, которые не находят того, что
можно съесть? Мы можем найти их сегодня вечером у себя в постели?
     Лостинг покачал головой.
     - Они все погибнут до захода солнца. Вы не должны их бояться, нет,  -
он задумчиво добавил, - их должны бояться акади. У нас  нет  больше  таких
змей. Они водятся далеко отсюда и встречаются очень редко. Хотя я и  хотел
бы иметь тысячу таких, я не могу сказать, что сожалею по этому поводу.
     Логан  наступила  на  это  дергающееся  чудовище.  Оно   лопнуло,   и
фиолетовая краска брызнула на ветки.
     Они вслед за охотником побрели назад в поселок.
     - А  все-таки,  что  произошло  сегодня?  -  спросила  Логан.  -  Это
абсолютно безнадежно?
     - Пока не погибнет последний, всегда  есть  надежда,  -  напомнил  им
Лостинг. Но это не обнадежило великаном.
     - У нас есть снаффлеры, - сказал Лостинг и многозначительно приподнял
зеленое деревянное ружье, - и копья, и топоры, и фуркоты. Еще есть стручки
с пыльцой Дома. Когда все закончится? - Он пожал плечами. -  У  меня  есть
руки и зубы.
     Лостинг ушел. Логан смотрела ему вслед, когда Кохома сказал:
     - Это здорово... Достойно похвалы. Я думаю,  нам  лучше  использовать
шанс - как бы ни был он плох - и уйти  отсюда.  Я  не  думаю,  что  чем-то
обязан этому благородному Дереву. - Он оглянулся и посмотрел на него. -  В
конце концов мы умрем по дороге домой, а не в битве с этими вонючками!
     Изнурительная усталость брала свое. Сон не  был  проблемой  даже  для
самого неустанного обитателя Дома.
     С небесного свода еще опускались последние капли, когда усталые  люди
были готовы отразить еще одно нападение акади. Снова охотники заняли  свои
позиции на высоких ветвях  со  снаффлерами наизготовке,  сожалея,  что  не
каждый драгоценный снаряд достигнет акади. Когда ядовитые шипы закончатся,
они бросят снаффлеры в сторону и пойдут с  топорами  и  пиками  на  защиту
своих семей. Снова замерли копьеносцы, заняв позиции по  бокам  тропы,  по
которой скоро будет надвигаться армия акади, заняли позиции, зная, что те,
кто должен будет их поддержать, пока еще спали мертвым сном в поселке.
     Кохома и Логан заняли места, устроившись на изгибе одной из  основных
веток Дома. Оттуда был прекрасный обзор предстоящей битвы, и  они  уже  не
испытывали особого желания  броситься  в  бой.  Если  бы  пессимистическое
предположение Лостинга подтвердилось, они бы вернулись в поселок,  собрали
все необходимое и обошли бы стороной колонны акади. Потом они бы держались
по компасу юго-запада, по  направлению  к  станции.  Возможно,  они  бы  и
добрались до нее, возможно, что и нет. Но тем не менее они бы использовали
свой шанс.
     Логан показалось, что откуда-то далеко из леса доносится шум.
     Наступали акади, всколыхнув покой  ночи,  готовые  опять  уничтожать,
убивать  и  разорять.  Великаны   приготовились.   Охотники,   вооруженные
снаффлерами, тоже. То же сделали копьеносцы и все остальные.  У  людей  не
было разведчиков, которые проследили бы за продвижением акади. Они были не
нужны. Было известно, с какой стороны идут акали. Каждый мужчина,  женщина
и ребенок держали оружие и вглядывались в зеленую бездну леса.
     Логан, зажав  в  побелевшей  руке  древко  копья,  прошептала  своему
помощнику:
     - Запомни, если племя не выдержит штурма, мы быстро уходим.
     - Ты думаешь, что лозовые преграды будут открыты для нас,  -  спросил
Кохома.
     - Там же будут проходить последние из бойцов. Не забывай, лоза -  это
последняя линия защиты. Мы всегда сможем найти ребенка на линии и пройти с
его помощью. Кроме того, - холодно добавила Логан, - мы несколько дней ели
фрукты с этого дерева. Наверное,  наш  химический  состав  уже  достаточно
изменился, и дерево может пропустить и нас тоже.
     Шум нарастал, но одновременно казался громче и дальше. От всего этого
веяло неприятным  холодом.  Логан  было  интересно,  испытывали  ли  акади
какой-нибудь страх? Где они научились  таким  ужасным  воинским  крикам  и
воззваниям? Что за мозги были у этих оранжевых страшилищ? Неужели  все  их
мысли были поглощены безумным злом или все-таки  в  них  было  еще  что-то
кроме желания убивать, есть и спать?  У  Логан  не  было  ответов  на  эти
вопросы.
     Долгожданный  момент  приближался.  Доносящийся  звук  кастаньет   не
стихал, но он не был таким уж громким, чтобы заглушить другие звуки  леса.
Занявшие свои позиции перед тоннелем копьеносцы должны были дать сигнал  о
начале сражения. Охотники на ветвях то и дело нервно перемещались на новые
позиции. Солнце на зеленом небе поднялось выше. До самого захода оно  было
обречено освещать весь этот ужас.
     В дальнем конце тоннеля было заметно небольшое  шевеление,  и  оттуда
послышались крики. Крики были  слышны  и  снизу,  с  линии  защиты.  Такое
напряженное нервное ожидание, которое ослабляло решительность охотников  и
копьеносцев, было гораздо хуже, нежели само сражение. Тем не менее листья,
окаймляющие выход из тоннеля, были неподвижны, не шевелились и  ветки  под
весом  разместившихся  на  них  защитников.  Несколько  листочков   слегка
пошевелились, когда показался чей-то силуэт. Но  это  были  не  акади.  Из
тоннеля  доносились  крики  людей,  поднимаясь  над  раздражающим  далеким
грохотом. Рядом с первой фигурой появилась вторая, вымокшая под дождем и с
полузакрытыми глазами.
     Охотники сняли с плеч свои снаффлеры и присмотрелись. Их глаза широко
раскрылись от удивления, когда из тоннеля вышли  Борн  и  Руума-Хум.  Борн
предупреждающе крикнул. Но каждый и так был полностью парализован и не мог
стрелять. Если бы сейчас акади вышли из тоннеля, никто не смог бы  поднять
против них оружия.
     К пришедшим бросились с шумом сразу все.  Борна  окружили  мужчины  и
женщины, одновременно ругаясь и расспрашивая его.  Руума-Хум  остался  без
внимания. Пока  люди,  в  том  числе  и  два  взволнованных  и  пораженных
великана, подбежали к Борну, фуркот  подошел  к  своему  собрату  и  начал
что-то объяснять своим сдержанным и ворчливым тоном.
     - Что случилось?... Мы думали, вы  сбежали...  Куда  вы  ушли?..  Где
акади?.. Как?.. - спрашивали люди Борна.
     - Пожалуйста, дайте мне попить.
     Борну передали флягу  с  водой.  Не  отвечая  на  обрушившийся  шквал
вопросов, он  приложился  губами  к  деревянному  цилиндру  и  пил  долго,
большими глотками. Оторвавшись от цилиндра, он вылил остатки на себя.
     Наконец над этой шумихой раздался строгий командный  голос.  Это  был
Ридер.
     - Охотники, по местам. Люди Дома, займите свои позиции. Акади...
     Борн устало покачал головой.
     - Я думаю, что акади больше нас не  побеспокоят.  -  Волна  удивления
прокатилась по толпе, и он мягко улыбнулся. - Это была моя  идея.  На  нее
меня натолкнул Руума-Хум.  -  Борн  показал  на  фуркота.  -  Охотясь,  он
скитался по далекому северу. Не знаю, зачем, да  и  он  не  знает,  но  он
обмолвился как-то о том, что нашел, и это  натолкнуло  меня  на  мысль.  Я
подумал, что это может сработать.
     - Что  может  сработать?  -  спросили  одновременно  сразу  несколько
человек. - Почему ты не сказал?
     - Почему, Борн, ты никому не сказал, что уходишь? - послышался  голос
Брайтли Гоу. Она пробралась в круг.
     - А это имело  бы  какое-то  значение?  Были  бы  громкие  осуждения,
дебаты, требования, чтобы я взялся за оружие. Я предпочел, чтобы вы  сочли
меня трусом и сумасшедшим и  смеялись  надо мной.  Если  бы  мой  план  не
сработал, больше бы не помогло ничего, не правда ли?
     Среди собравшихся  прокатилась  волна  недоумения.  Борна  уважали  в
поселке как самого умного охотника и  в  то  же время  считали  его  самым
безумным выдумщиком. Сейчас, казалось, он совершил чудо  -  настолько  это
было невероятным.
     - Это было недалеко отсюда, внизу, в середине Пятого уровня, -  начал
Борн.
     - Что было, - заорала Джойла, чтобы  все  услышали  ее  пронизывающий
голос.
     - То, как были остановлены акади.
     - Чудо ли, не чудо - это действительно безумие, - проговорил Ридер. -
Ничего не может остановить акади - ничего! - Его голос звучал уверенно.  -
В молодости я видел подобное стадо скота. Фуркот не смог  бы  совладать  с
ним. Это демоны Ада.
     В толпе послышалось поддерживающее его бормотание.
     - Что ты мог найти на Пятом уровне, Борн, или  на  любом  другом, что
могло бы остановить акади? - спросили все как бы разом.
     - Идемте, и я покажу вам, - сказал он, повернулся и начал  спускаться
в тоннель. Борн сделал несколько шагов и понял, что никто не последовал за
ним. Все трудности последних дней уже были им позабыты. На лице Борна была
широкая улыбка удовлетворенности.
     - Вы все боитесь?
     Идти в тоннель? В тоннель, который только вчера вечером  кишел  этими
отродьями ада? Идти по зову безумца?  Это  требовало  больше,  чем  просто
мужества.
     Лостинг первым шагнул за  Борном,  хотя  он  так  же  боялся,  как  и
остальные. Но у него не было выбора - здесь была Брайтли Гоу. Она стояла и
смотрела. За ним последовал покалеченный Джелум,  прихрамывая  на  больную
ногу. К ним присоединились Ридер,  Сэнд  и  Джойла.  Группка  людей  стала
спускаться в продуваемый ветром тоннель.
     Они шли вниз по зеленой трубе. Ее стены,  пол,  потолок  образовывали
что-то похожее  на  мощную  скважину.  Пока  они  шли,  злые  крики  акади
становились все громче. Они были такими громкими, что людям, идущим тесной
толпой, приходилось кричать, чтобы услышать друг  друга.  В  тоннеле  были
резкие повороты, неожиданные и не похожие на  обычную  тропу  акади.  Борн
остановился и несколькими ударами топора  пробил  прочную  стену  тоннеля.
Люди опять оказались в открытом лесу. Борн  знаком  остановил  их,  а  сам
пошел вперед, потом вернулся и приказал другим молча следовать за ним.
     Вторая,  закрытая  часть  тоннеля  с  полупрозрачным  потолком,  была
продолжением первой. В том месте, где эти  части  соединялись,  с  криками
метались акади, создавая хаос.
     Одна группа акади состояла из  меньших  и  более  рыжих  чудовищ.  Их
животы обвивали темные полосы. В том месте, где им пришлось встретиться  с
группой более крупных акади, тоннель  был  разбит  вдребезги.  Последствия
этого сражения были вокруг налицо. Битва  происходила  в  огромном  круге,
диаметром в десятки метров. Там ничего не могло помочь мертвым,  умирающим
и сражающимся акади. Повсюду разлилась зеленая кровь. Ошеломленные люди  с
ужасом и отвращением смотрели вниз сквозь полупрозрачный потолок тоннеля и
наблюдали эту оргию смерти, выходящую за пределы реальности  и  возможную,
казалось, только в сказках.
     - Руума-Хум нашел тоннель, - тихим голосом сказал им Борн. - И у меня
возникла идея. Что могло остановить акади, кроме самих акади? Мы их  свели
до того,  как  наступило  утро,  и  они  были  вялые  и  медлительные.  Мы
находились в области  сильного  распространения  запаха,  и  они  послушно
следовали на нами. И сейчас они будут  продолжать  вести  борьбу,  пока  в
каждой из их групп не останется  лишь  по  несколько  чудовищ.  Они  будут
слишком слабы и разобщены, чтобы представлять хоть какую-либо угрозу Дому.
Мы с легкостью сможем убить всякого, кто будет атаковать нас.
     -  Но  как  же  тебе  удалось  так  быстро  заманить   их   сюда?   -
поинтересовался Ридер.
     - Я  опасался,  что  мне  не  хватит  огня,  но  Руума-Хум  продолжал
подносить все больше и больше сухого дерева, чтобы  поддерживать  огонь  в
факелах. Я находился совсем близко к  акади  и  вел  их  за  собой,  боясь
погасить в них азарт преследования. Первые ряды пошли, и другие тоже слепо
следовали за ними на свет факела. Я не спал и не отдыхал все эти два дня и
две ночи. Я думаю, - закончил Борн, опускаясь вниз, - мне нужно отдохнуть.
     Джойла  и  Ридер  едва  успели  подхватить  его,   когда   совершенно
истощенное усталостью тело охотника чуть не упало с ветки.



                                    9

     Борн открыл глаза, и увидел перед собой акади  исполинского  размера,
пристально смотрящего на него сверху вниз. Борн сел на топчане так быстро,
словно его что-то подбросило, и, щурясь и мигая, стал протирать глаза.
     - Ты давно уже здесь, - заметила  Логан,  отступая  на  шаг  назад  с
половика, - но совсем не поправляешься.
     Борн огляделся. Он находился в одном из жилищ вождя.
     - Ты был без сознания, - добавила Логан, - около восемнадцати часов.
     - Часов? - Борн с недоумением смотрел на нее.  Он  еще  до  конца  не
проснулся, и его сознание было  слегка  затуманено  долгим  пребыванием  в
забытьи.
     - Полтора дня, - уточнила Логан.
     Только одна мысль  вертелась  в  голове  у  Борна:  "Я  не  пропустил
лонгаго?"
     Логан, казалось, растерялась и оглянулась назад, где сидел  Кохома  и
натачивал нож.
     - Тебе известно  что-нибудь  о  времени  погребения,  Жан?  -  Кохома
покачал головой.
     Борн встал, опираясь на плечо Логан. Сам, без поддержки, он  вряд  ли
мог стоять.
     - Нет, Борн, - прозвучал вдруг сильный голос.  -  Ты  сохранил  много
жизней наших братьев, и лонгаго не может произойти без тебя. Сейчас, когда
ты пришел в себя, мы можем начать совершать его.
     - Что такое лонгаго - что-то вроде обряда,  церемонии  погребения?  -
спросила Логан, оглядываясь назад, в  сторону  Джойлы,  которая  стояла  в
дверях.
     - Это возвращение назад, - сказала  жена  вождя.  -  Те,  кого  убили
акади, должны  быть возвращены  обратно  в  другой  мир.  -  Джойла  опять
посмотрела на Борна. - Тех, кто должен быть возвращен, много. И среди  них
юноша по имени Дин. - Заметив неожиданную перемену на лице Борна,  которое
сразу стало сумрачным, Джойла сказала ласковым внимательным тоном.  -  Как
ты себя чувствуешь? Ты слишком долго спал, и иногда это...
     - Все  нормально...  Со  мной  все  нормально,  -  пробормотал  Борн,
отпуская плечо Логан. Он пытался удержаться на ногах,  слегка  шатаясь  из
стороны в  сторону,  затем  тяжело  опустился  на  половик,  сотканный  из
каких-то пестрых волокон, и обхватил свою голову руками, словно  от  этого
она могла перестать болеть и кружиться.
     - Я голоден и хочу есть, - неожиданно сказал Борн.
     - Еда для тебя там, - просто ответила  Логан,  указывая  на  соседнюю
дверь. - Тебе помочь?
     - За половину какого-нибудь фрукта я пополз  бы  на  животе,  помогая
себе ногтями, - ответил  Борн.  Медленно  передвигаясь,  он  направился  к
двери. Логан отошла, чтобы не мешать ему. Все еще покачиваясь  и  нетвердо
держась на ногах, Борн без посторонней помощи пошел в жилище, из  которого
доносилось множество запахов. Джойла  шла  рядом,  чтобы  в  любую  минуту
поддержать его, если он упадет.
     - Не забывай,  тебе  нельзя  предоставлять  волю  своему  аппетиту  и
перегружать желудок. Еще слишком рано,  -  посоветовала  Джойла,  а  затем
слегка улыбнулась. - Иначе тебе придется снова лежать на этом топчане.
     Борн кивнул головой, но на самом  деле  он  не  слышал,  что  сказала
Джойла.  Запинаясь,  он  вошел  в  жилище,  где  фрукты  и  свежее   мясо,
приготовленные к употреблению,  в  изобилии  были  выложены  на  скатерти.
Джойла сделала знак Кохоме и Логан, давая понять, что они тоже могут есть.
     - Спасибо, сказала Логан.
     - Смотрите за ним, пока он ест, и сдерживайте его, когда будет нужно,
- попросила Джойла.
     - А ты не будешь есть? - спросила Логан у Джойлы, садясь на  половик,
на самый его кончик, и выбирая себе блестящий фрукт, имеющий форму  тыквы,
желтого цвета и испещренный голубыми полосками.
     Джойла осуждающе  покачала  головой.  Она  внимательно  наблюдала  за
Борном, который с ужасающей быстротой запихивал пищу себе в рот.
     - Я уже ела, и сейчас если что-то  и  осталось  несделанным,  то  это
лонгаго, - сказала Джойла. Ее улыбка внезапно стала  грустной.  -  Сегодня
вечером многие мои старые друзья будут возвращены Дереву, а с ними  и  моя
дочь.. Она хотела еще что-то сказать, потом передумала и вышла из  жилища,
отодвинув сделанную из куска кожи занавеску.
     Логан продолжала думать о лонгаго,