истии в обмен на ваше содействие. Моя  первая  забота  -  безопасность,
вторая - Ворота. Своими действиями вы можете уничтожить станцию.
     - Мы знаем что делаем, - убедил его Эрик и услышал, как Джитер  сзади
весело произнес:
     - Выходите.
     Каждая команда "Выходите" являлась  победой,  каждое  "Готовность"  -
триумфом.
     - Надеюсь, что  так,  создание  сайраксов,  ради  тех,  кого  ты  уже
обманул.
     Джитер взглянул на  Эрика  и  усмехнулся.  Так  же  поступили  многие
техники. Эрик улыбнулся им в ответ, отвернулся, а Лайза загородила его.
     Отважным предводителям не к лицу слезы.


     Напряжение в конференц-зале было таким, какого Ористано  еще  никогда
не видел. В последний раз все собирались так, чтобы обсудить  полуреальную
опасность. Однако  теперь  ни  у  кого  не  вызывала  сомнений  реальность
нынешней угрозы.
     Когда существо по имени  Эрик  Эббот  собрало  своих  специалистов  и
пробралось на Ворота, Коллигатар призвал прекратить панику. Расчет был  на
то, что сайраксы создают своих питомцев безупречными, похожими на людей. И
это  было  оплачено.  После  отправки  Эрика  Эббота  на  отдаленный  Эдем
опасность заключалась только в самоуничтожении сайраксов.
     Теперь  выяснилось,  что  они  просчитались.   Либо   сайраксы   были
бесконечно умнее в своих планах, чем  мог  представить  Коллигатар  и  его
помощники-люди,  либо  этот  Эрик  Эббот  вернулся  по  пока   неизвестным
причинам. В последнем случае, как  говорили  в  Монте-Карло,  ставки  были
сделаны.
     Вместо того, чтобы исчезнуть, проблема появилась снова, выраженная  в
неизвестных  намерениях  и  в  совершенно  непредсказуемых  вариантах.   В
качестве основы перед принятием  решения  они  имели  только  истерический
рапорт командира  безопасности  Ворот  и  гораздо  более  разумный  доклад
Дюрапати Поннани.
     - Не думаю, что у нас есть выбор, - устало заявила Анира Чинелита  со
своего кресла. -  Мы  должны  приказать  уничтожить  станцию  Ворота,  как
предлагает командир. Мы не можем допустить, чтобы  секрет  Ворот  попал  в
руки сайраксов.
     - У нас нет доказательств, что этот Эббот действует под  руководством
сайраксов, - тихо возразил Ористано. - Он продолжает настаивать  на  своем
человеческом происхождении. И это хорошо. Теперь вы знакомы с невероятными
деталями этого дела, которое,  должен  вам  напомнить,  некоторые  из  вас
упустили из вида, когда Коллигатар впервые привлек к нему ваше внимание. -
За столом послышался возбужденный гул. - Вы знаете, что, несмотря  на  всю
странность этого и на все предосторожности, Эббот успешно проник к Воротам
в  компании  с  соблазнительной  Лайзой   Тембор.   Вы   видели   рапорты,
описывающие, как сайраксы руководили им духовно и физически в течение  его
пребывания на Земле, управляли им, считая его настоящим человеком. Лично я
не боюсь Эббота. Не могу бояться того, чего мне жаль.
     - Ваше сострадание стало легендой,  Мартин,  -  нетерпеливо  произнес
Сиакван, - но сейчас нам нет от него никакой  пользы.  Командир  Расмуссон
упомянул о предложении амнистии.  Какова,  по-вашему  мнению,  может  быть
реакция среди друзей Эббота?
     - Думаю, они последуют за своим предводителем, на какие  бы  действия
ты не решился, - ответил Ористано. - У них  больше  причин  доверять  ему,
нежели кому-нибудь из представителей  ВОКУ.  Запомните,  они  очень  умны.
Колонисты никогда не забывают, если им солгали.
     - Что меня беспокоит, - мягко сказал доктор Новотский, - так это  то,
что их неожиданное появление есть часть хитроумного  плана  сайраксов.  Их
работа чрезвычайно тонкая. Допустим, возвращение Эббота,  предположительно
свободное  от  влияния  сайраксов,  это  только  часть  какой-то   большой
операции, в которой он участвует, сам того не зная и не  желая.  Эббот  не
только знаком  с  конструкцией  Ворот.  Он  установил  над  станцией  свой
физический контроль.
     Когда подразумеваемое  стало  ясно  всем,  на  лицах  коллег  доктора
Новотского появились беспокойные выражения.
     - Для чего? - громко спросил Ористано.  -  И  почему  он  вернулся  с
колонистами? Доктор  Поннани  проинформировала  нас,  что  станция  Ворота
действует. И действует, видимо, с тех самых пор, когда на нее проник Эббот
со своими друзьями, хотя ее внешний вид не изменился.  Если  их  намерения
секретны и являются частью плана сайраксов, почему Эббот ждет и подвергает
станцию риску быть уничтоженной? Простите, Алекс, но ваша  теория  тут  не
подходит.
     - Но они что-то с ней делают, - резко произнесла Изабель  Джордан.  -
Если бы я знала что, это здорово помогло бы принять решение.
     - Доктор Поннани докладывает о необычном потоке в поле, - напомнил ей
Ористано, - но она не может определить его  значения.  Компьютер  тоже  не
может. Помощники Эббота невероятно хорошо осведомлены.
     - Расмуссон говорит, что они упоминали об  "игре"  со  станцией.  Это
может оказаться правдой? - поинтересовался Фройлих.
     - По-моему, непохоже, чтобы они стали рисковать  своими  жизнями  без
серьезных причин, - сухо заметил Сиакван. - Мне  хотелось  бы  знать,  как
этому существу удалось  заставить  людей  с  Эдема  присоединиться  к  его
безобразиям.
     - Я смотрю на это по-другому, - произнес другой участник совещания. -
У  нас  нет  доказательств,  что  тут  использована  та  или  иная   форма
принуждения.  Перед  нами  характерный  пример   физических   способностей
существа.  Может,  оно  еще  способно  на  какие-нибудь  формы   массового
духовного контроля?
     - Не думаю, - сказал Ористано.
     - Я тоже. Доктор Давидов прав. Похоже, они  присоединились  к  Эбботу
добровольно, - Коллигатар впервые обратился к сидящим за столом с  момента
начала конференции, и все  заерзали  на  креслах,  установив  почтительную
тишину. - Ясно, что если бы Эрик Эббот был способен на духовный  контроль,
он проявил бы его, а свои физические данные придержал бы в секрете. К тому
же он уже был бы готов передать Ворота в руки сайраксов. Прибыв на станцию
вместе со своей Тембор, он просто захватил бы ее и все.
     - А я все же считаю, что он имеет  какое-то  воздействие  на  жителей
Эдема, - настаивал Саикван.
     - Так и есть, доктор. Нет более мощного рычага, чем правда. И это тот
товар,  которого   прискорбные   обстоятельства   заставили   нас   лишить
колонистов.
     - Мотивы мы можем обсудить позже,  -  заметил  Новотский.  -  Сейчас,
товарищ, мы должны решить, как  восстановить  контроль  там,  где  мы  его
потеряли, поскольку Эббот, похоже, не собирается покидать станцию.  Ворота
нужно вернуть под контроль человека.
     - Но они под контролем человека, - возразил Ористано. - Жители  Эдема
ответственны за случившееся так же, как и Эббот.
     - Тогда нужно вернуть их под правительственный контроль. Это  одно  и
то же.
     - Только не в данном случае, - тихо произнес Коллигатар.  -  В  любом
случае, мне  кажется,  нет  причин  принимать  решительные  меры,  которые
предлагает доктор Чинелита. Три дня прошло с момента  появления  Эббота  и
его друзей. Они пока еще не  выдвинули  никаких  требований  ни  персоналу
станции, ни правительству. Быстрая  работа  приостановила  распространение
новостей о пришельцах  среди  членов  научного  объединения  и  работников
станции. Пока мы еще разрешаем соблюдать излишние предосторожности. Мне не
нужно говорить вам, сколько времени займет перестройка  Ворот.  О  цене  я
вообще не упоминаю. Долгая задержка в погрузке  оборудования  и  продуктов
может вызвать большие лишения в колониях.  Необходимость  подрыва  станции
еще не доказана. Мы еще не составили окончательною мнения о происшествии.
     - Я не согласна, но вашу точку  зрения  всегда  уважают,  -  признала
Чинелита.
     - Что же вы порекомендуете мне делать? - спросил Ористано. - Сидеть и
ждать?
     - Нет. Мы, конечно, должны действовать. Нужно обдумать  все,  что  не
касается уничтожения станции.
     - Если рапорты точны, Эрику Эбботу уже не страшны воздействия  мощных
доз наркотиков  и  обычная  психическая  атака.  Единственное,  что  может
возыметь эффект, это морфорезин, наркотический газ, - заметил Ористано.
     - И он, несомненно, уже  подготовился  к  такому  штурму,  -  добавил
компьютер. - Однако я утверждаю,  что  нам  стоит  воспользоваться  только
эффектным в данном случае оружием: психологическим.
     Один из членов совета открыто ухмыльнулся.
     - Ага. Мы только поговорим с ним, и запустим в станцию своих людей.
     -  Не  сразу,  возможно,  но  он  выразит  желание,  даже  готовность
поговорить о себе и о своем положении. Его волнует собственная судьба.  Мы
должны выстроить вокруг него неопределенность.
     - Он не производит на меня впечатление волнующегося за свою судьбу, -
сказала Джордан.
     - Во-первых, - продолжал компьютер, игнорируя ее реплику, - мы должны
иметь максимум информации о том,  что  происходит  на  станции.  На  нашей
стороне одно преимущество, и мы должны использовать его.
     - Какое? - спросил Давидов.
     - Станция Ворота в периоды опасности может действовать бесконечно  от
собственных источников питания, пока машины не начнут выходить  из  строя,
но атмосфера внутри останется нормальной без циркулирования воздуха только
неделю.  Три  дня  уже  прошли.  Еще  три,  и  воздух  на  станции  начнет
становиться грязным. Еще день,  и  мы  войдем  туда  совершенно  спокойно.
Конечно, нам не стоит ждать неделю, но по крайней мере мы знаем,  что  это
не будет продолжаться вечно. И есть еще кое-что, о чем  не  упоминалось  в
нашем обсуждении. Все мы знаем чего добьются сайраксы если снова установят
контроль над Эриком Эбботом. Должен напомнить вам, что  мы  сами  добьемся
многого, если перетянем Эббота на  свою  сторону.  Он  представляет  собой
предел в биологической технологии  сайраксов.  Подумайте,  что  это  может
значить для  биологических  исследований  здесь,  на  Земле.  Эббот  может
оказаться для нас  таким  же  ценным,  как  сами  Ворота.  И  это,  доктор
Чинелита, еще одна причина, по которой я возражаю против любых  экстренных
мер в отношении станции.
     Ористано забарабанил пальцами по столу.
     - Эббот не очень-то подчинился местным группам подавления. Почему  вы
думаете, будто он согласится на сотрудничество с властями?
     - Он человек и все-таки не человек. Он считает себя больше человеком,
чем сайраксом. Определенно, ему  удалось  убедить  в  этом  много  жителей
Эдема, иначе они за ним не пошли бы. Он добивается признания. Я уверен, мы
сможем предложить ему больше, чем его создатели.
     - Значит, мы должны бороться за него, а  не  против  него,  -  сказал
Ористано. - Леди и  джентльмены,  я  буду  принимать  ваши  предложения  в
течение двадцати четырех часов. Все другие дела откладываются, пока кризис
не минует. Благодарю вас.
     Все  стали  покидать  зал,  уже   размышляя   над   возможностями   и
альтернативами. Ористано выходил, как обычно, последним, и  ему  в  голову
вдруг пришла интересная мысль.
     Коллигатар не требовал жестких  действий  при  решении  проблемы.  Он
действительно ждал, с чем к  нему  придут  его  помощники-люди,  или  взял
паузу, потому что не знал, что предпринять?
     С этой не очень приятной мыслью Ористано вернулся к себе в кабинет.



                                    20

     Лайза  протянула  Эрику  новое  блюдо  и,  что  более  важно,   стала
внимательно наблюдать за тем, как он ел. Эрик просидел за главным  пультом
без сна более семидесяти пяти часов. Его веки не дрожали, а руки  уверенно
лежали на кнопках. Так же уверенно звучал его монотонный голос:
     - Готовность... Выходите. Готовность... Выходите.
     Теперь  Терминал  напоминал  хорошо  смазанную   машину,   работавшую
относительно бесшумно. Каждый мужчина  и  каждая  женщина  выполняли  свою
работу эффективно и без лишних вопросов.
     Иногда Эрик позволял себе отвлеченные мысли.
     Они смущены, думал он. Они не могут представить себе  точно,  что  мы
делаем,  и  боятся  атаковать,  потому  что  станция   пострадает.   Такие
предположения мелькали в голове предводителя. Им  суждено  было  метаться,
пока не найдется какое-либо приемлемое объяснение.
     - Эрик, скажи мне что-нибудь.
     - Готовность... Все что угодно, свет моей жизни... Выходите.
     - За что ты меня любишь? Ты гораздо умнее меня.
     - Ведь они ограничили твое образование, верно? Ум - плохая  мера  для
человечества.
     Лайза наклонилась поцеловать Эрика, не привлекая его внимания.
     - Когда ты говоришь это, я не чувствую себя такой глупой.
     - Ты не  глупая,  Лайза.  Ты  просто  необразованна.  И  это  сделано
намеренно. Готовность... выходите.
     - Все мы необразованны по сравнению с тобой, - сказал Джитер. - Не то
чтобы  я  завидовал  твоему  образованию...  -  он  взглянул  на   группу,
охраняющую пневмозамок, и получил несколько интересовавших его ответов.  -
Пока тихо, но скоро они опять попытаются что-нибудь предпринять.
     - Еще двадцать часов, и это будет уже неважно, - напомнил ему Эрик.
     - Верно, - задумчиво произнес  Джитер.  -  Забавно  чувствовать  себя
независимым от Земли. Мы первые  в  истории  люди,  разбившие  оковы  ради
истины. Мы будем свободнее, чем любые  поселенцы.  Интересно,  на  что  на
самом деле похож Парадиз?
     - Все мы скоро узнаем. Я думаю, Парадиз и должен быть похож  на  рай.
Для всех. Если  нет,  я  окажусь  перед  разъяренной  двадцатипятитысячной
толпой.
     Джитер оглядел комнату и сделал возражающий жест руками.
     - Не говори так. Все считают, что ты знаешь, о чем  говоришь.  Сейчас
не время сеять неопределенность.
     - Вселенная - это водоворот неопределенности, Джитер. Я на  девяносто
пять  процентов  уверен,  что  вычеркнут  из  списков  сайраксов.  И  пять
процентов вероятности, что я не прав.
     - Пять процентов, -  пробормотал  Джитер.  -  Почему  ты  никогда  не
говорил об этом раньше?
     - Потому что это посеяло бы неопределенность, -  напомнил  ему  Эрик,
без тени усмешки.
     Джитер медленно покачал головой.
     -  Хорошо,  что  сайраксы  не  запрограммировали   тебе   карьеру   в
шоу-бизнесе.
     - Я уверен, эти аспекты жизни людей  им  до  сих  пор  неизвестны.  Я
никогда не участвовал ни в чем серьезном.
     - Ты уверен, что напрасно потерял время. Ты  сейчас  занят  серьезным
делом,  Эрик,  -  Джитер  снова  посмотрел  на  запертый  пневмозамок.   -
Интересно, что они предпримут сначала?
     Доктор Дюрапати Поннани задавала себе тот  же  вопрос,  наблюдая  как
командир Расмуссон отдавал приказы в Центре безопасности. Получалось  так,
что у них было совсем мало времени на принятие решения.
     Молодой  офицер,  прибежавший  к  Расмуссону,  очень  запыхался.   Он
торопливо отдал честь и встал между командиром и его подчиненными. Поннани
подошла поближе.
     - Какого черта, мистер? - зарычал  Расмуссон.  -  Я  не  просил  тебя
присоединяться к обсуждению.
     - Простите, сэр, - извинился молодой офицер, тяжело дыша. -  Я  приму
любой выговор, но сейчас  решил,  что  жизненно  необходимо  передать  это
сообщение вам лично.
     - Какое сообщение? Почему ты не передал его по связи?
     - Сэр, ваш приказ соблюдать осторожность в эфире  создает  трудности.
Я...
     - Неважно. Говори.
     - Я только что из города, сэр. К нему приближается огромный  корабль.
Движется очень быстро. Это сайраксы, сэр.
     Расмуссон помрачнел.
     - Значит, это все-таки часть их  плана,  -  он  посмотрел  налево.  -
Овимби, прикажи наблюдателям поймать сайраксов побыстрее, - потом командир
повернулся к Поннани. - Простите, доктор, но это меняет все дело. Я  отдаю
свои приказы. Мы должны взорвать станцию.
     Она вздохнула.
     - Я жду с минуты на минуту предложений Коллигатара, как  поступить  с
Эриком Эбботом.
     - Скажите ему, что это сайраксы. Я смогу подождать, но не долго.
     - Понимаю. Я несогласна и заявлю официальный протест, но понимаю.
     - Именно это я от вас и ожидал.
     Офицер связи Овимби яростно замахал рукой, и Расмуссон бросился к его
широкому пульту. В динамиках потрескивало.
     Голос,  наполнивший  помещение,  был  вежливым,  но  металлическим  и
напыщенным. Сайраксы пользовались механическими трансляционными  приборами
всегда, когда было необходимо общаться с  людьми.  Было  удивительно,  что
сейчас использовалось изображение. Огромный экран сразу  привлек  внимание
всех в Центре безопасности.
     Как всегда внешний вид сайракса приводил в замешательство. Кроме того
формы виднелись как сквозь густой туман. Говоривший  сайракс  стоял  перед
странным микрофоном. Никто никогда не видел сайраксов сидящими.
     - Вы командир орбитальной станции?
     - Да. Я отвечаю за безопасность, - Расмуссон потянул к  себе  доктора
Поннани, пока та не оказалась рядом с ним. - Это доктор Поннани.  Отвечает
за научные работы здесь.
     - Здравствуйте, доктор.
     - Здравствуйте.
     Поннани очарованно смотрела на гибкие хрящеватые фигуры.
     - На вашем языке мое имя звучит как Прозрачный.
     И все. Ни фамилии, ни титула.
     - Мы думаем, Эрик Эббот раскрыл секреты смены полярности поля станции
Ворота и с неопределенной по численности группой людей захватил ее.
     Расмуссон ничего не ответил.
     - У нас есть источники информации, - добавил сайракс.
     - Предатели, - мрачно пробормотал командир,  не  осознавая,  что  его
слова прозвучали достаточно громко, чтобы их услышали собеседники.
     - Предатели. Вам  будет,  интересно  узнать,  что  это  слово  звучит
примерно так же и на нашем языке. Но сейчас не время обсуждать  это.  Эрик
Эббот использует Ворота для перемещения, а вы даже  не  двигаетесь,  чтобы
помешать ему.
     - Мы не можем, - сказала Поннани. Расмуссон сделал движение,  как  бы
пытаясь заставить ее замолчать, но она только отмахнулась. - В моей власти
говорить обо всем, что касается Ворот, командир. Кроме того, я  вижу  мало
вреда в обсуждении того, о чем они уже знают, - доктор опять посмотрела на
экран. - Вы знаете, что повлечет за собой перестройка станции?
     - Вы предполагаете ее разрушение. Почему?
     - Чтобы помешать вам  получить  то,  что  вы  поручили  Эрику  Эбботу
украсть: секрет технологии работы Ворот.
     - Эрик Эббот был  неудачей.  Комплексный,  интересный,  но  получился
неудачным.
     Поннани  заметила,  что  сайракс  даже  не  попытался  отрицать  цель
создания Эрика.
     - Зачем вы вошли теперь в контакт с нами? - спросила она.
     - Мы не любим неудачи. Чтобы понять их причины, нужно изучить опыт.
     - Зачем? Чтобы создать  в  следующий  раз  лучшего  вора?  -  рявкнул
Расмуссон на чужеземца.
     - Нет смысла. Узнав про этот метод, вы станете следить, чтобы мы  его
больше  не  использовали  в  будущем.  Повторяю:  мы  не  любим   неудачи.
Независимый механизм - противоречивое  понятие.  Эрика  Эббота  больше  не
будет.
     - Вы говорите, "мы станем следить".  Откуда  нам  знать,  что  вы  не
создадите существо, способное провести наших охранников?
     - Мы поможем вам разработать  необходимые  методы  проверок.  Методы,
которые ваши ученые смогут освоить.
     - Это необычная любезность с вашей  стороны,  -  сказала  Поннани.  -
Зачем вам помогать нам обороняться против вас же?
     - Потому что нам нужен Эрик Эббот. В настоящее время причины  неудачи
с ним нас интересуют больше, чем секреты Ворот. Мы считаем это необходимым
для собственной безопасности. Вы расценили Эрика Эббота, как угрозу  своей
расе. Странно, но мы придерживаемся такого же мнения.
     Расмуссон выглядел озадаченным.
     - Каким образом он  может  оказаться  опасным  для  вас?  Вы  же  его
создатели.
     - Эрик Эббот человек, командир. Но  наполовину  его  создали  мы.  Он
обладает способностями и информацией сайраксов. Такое положение дел редкое
и опасное. Не очень приятная комбинация. Я не стал бы говорить вам  этого.
Вы могли