, пока Валька беззвучно открывал  и  закрывал
рот, ловко присел перед ним на край стола и  начал  говорить.  Без  всяких
предисловий  он  объявил,  что  некая  внеземная  цивилизация  уже   давно
внимательно и с беспокойством следит за  его,  Вайнгартена  В.А.,  научной
деятельностью. Что последняя работа упомянутого Вайнгартена вызывает у них
особую  тревогу.  Что  он,   рыжий   человечек,   уполномочен   предложить
Вайнгартену В.А. немедленно свернуть упомянутую работу, а все материалы по
ней уничтожить.
     Вам совершенно не нужно знать,  зачем  и  почему  мы  этого  требуем,
объявил рыжий человечек. Вы должны  знать  только,  что  мы  уже  пытались
принять меры к тому, чтобы все произошло естественным путем. Вам ни в коем
случае не следует заблуждаться, будто  предложение  вам  поста  директора,
другой перспективной темы, находка ящика с  монетами  и  даже  пресловутый
скандальчик в вашей лаборатории являются событиями случайными. Мы пытались
остановить вас. Однако, поскольку удалось вас только  притормозить,  и  то
ненадолго, мы вынуждены были применить такую крайнюю меру,  как  настоящий
визит. Вам надлежит знать, впрочем,  что  все  сделанные  вам  предложения
остаются в силе, и вы вольны принять любое из них,  если  наше  требование
будет удовлетворено. Более того, в  этом,  последнем  случае  мы  намерены
помочь вам  удовлетворить  и  ваши  маленькие,  вполне  понятные  желания,
проистекающие из слабостей, свойственных человеческой природе. В  качестве
залога позвольте вручить вам этот небольшой презент...
     С этими словами рыжий выхватил прямо из  воздуха  и  бросил  на  стол
перед Вайнгартеном толстый пакет, как выяснилось  впоследствии  -  набитый
великолепными марками, совокупную ценность которых человек, не  являющийся
филателистом-профессионалом, представить себе просто не может.
     Вайнгартен, продолжал рыжий человечек, ни в  коем  случае  не  должен
полагать, что он является единственным  землянином,  оказавшимся  в  сфере
внимания сверхцивилизации. Среди знакомых Вайнгартена есть по крайней мере
три  человека,  деятельность  которых   подвергается   в   данный   момент
пресечению. Он, рыжий человечек, может назвать такие  имена,  как  Малянов
Дмитрий Алексеевич, астроном, Губарь Захар Захарович, инженер, и  Снеговой
Арнольд Павлович, химико-физик. Вайнгартену В.А. давалось  на  обдумывание
трое суток, начиная с этого момента,  после  чего  сверхцивилизация  будет
считать себя вправе применить некие зловещие "меры третьей степени".
     - Пока он мне все это излагал, - говорил  Вайнгартен  страшно  тараща
глазами и выпячивая челюсть, - я, отцы, думал только об  одном:  как  этот
гад проник в квартиру без ключа. Тем более,  что  дверь  у  меня  была  на
задвижке... Неужели, думаю, это Светкин хахаль, которому  стало  невмоготу
под диваном? Ну, думаю, сейчас я тебя отметелю... Но пока я все это думал,
этот рыжий гад кончил свои речи и... - Вайнгартен сделал эффектную паузу.
     - Вылетел в окно... - сказал Малянов сквозь зубы.
     - Вот тебе! - Вайнгартен, не стесняясь ребенка, сделал малопристойный
жест. - Никуда он не вылетел. Он просто исчез.
     - Валька... - сказал Малянов.
     - Я тебе говорю, отец! Вот так он сидел передо мной на столе... я как
раз примерялся въехать ему по сопатке, не вставая... и вдруг его нет!  Как
в кино, знаешь? - Вайнгартен схватил последний кусок осетрины  и  затолкал
его в пасть. - Моам? - сказал он. - Моам муам?.. - Он с усилием  проглотил
и, моргая заслезившимися глазами, продолжал: - Это я, отцы, сейчас  отошел
немножко, а тогда сижу в кресле, глаза закрыл, вспоминаю его  слова,  а  у
самого все внутри дрожит мелкой  дрожью,  как  поросячий  хвост...  Думал,
прямо тут же и помру... Никогда со мной такого не бывало. Добрался кое-как
до тещиной комнаты, хватил валерьянки - не помогает. Смотрю - у  нее  бром
стоит. Я брому хватил..."


     12. "...фальшивки, - сказал Малянов наконец. Вайнгартен  презрительно
молчал. - Ну, тогда новоделы...
     - Дурак ты, - сказал Вайнгартен коротко и спрятал книжку.
     Малянов не нашелся, что сказать. Ему вдруг пришло в голову:  если  бы
все это было враньем, или даже _п_р_о_с_т_о_ правдой, а не с_т_р_а_ш_н_о_й
правдой, Вайнгартен сделал бы наоборот. Он сначала показал бы эти марки, а
уже потом развел бы вокруг них более или менее достоверный треп.
     - Ну и что теперь? - спросил  он,  чувствуя,  как  сердце  его  опять
куда-то проваливается.
     Никто  ему  не  ответил.  Вайнгартен  налил  себе  рюмку,   выпил   в
одиночестве и закусил последней рольмопсиной. Губарь тупо следил, как  его
странный сын  сосредоточенно,  с  очень  серьезным  бледным  лицом  играет
рюмками. Потом Вайнгартен снова принялся  рассказывать,  уже  безо  всяких
шуточек, словно бы устало, едва шевеля  губами.  Как  он  кинулся  звонить
Губарю, а Губарь не отвечал; как он позвонил Малянову, и ему  стало  ясно,
что Снеговой действительно существует на свете; как он перепугался,  когда
Малянов ушел открывать Лидочке и долго не брал  трубку;  как  он  позвонил
Малянову сегодня и понял, что на него уже  тоже  вышли,  а  потом  к  нему
пришел Губарь со своими неприятностями..."



                                   6

     13. "...узнал о Губаре,  что  он  с  детства  был  большой  лентяй  и
прогульщик. И с тех же пор был  сексуально  озабочен.  Десятилетку  он  не
окончил, ушел из девятого класса,  работал  санитаром,  потом  шофером  на
дерьмовозе, потом лаборантом в ИЗРАНе, где и  познакомился  с  Валькой,  а
сейчас работает в ящике над каким-то гигантским, очень секретным проектом,
связанным с обороной. Специального образования Захар никогда  никакого  не
получал, но с детства страстно увлекался  радиолюбительством,  электронику
чувствовал душой, спинным мозгом, и в ящике своем очень круто пошел вверх,
хотя отсутствие диплома мешало ему страшно.
     Он запатентовал несколько изобретений, и сейчас у него  два  или  три
были в работе, и он решительно не  знает,  из-за  какого  из  них  у  него
начались эти неприятности. Предполагает, что из-за прошлогоднего -  что-то
он  там  изобрел,  связанное  с   "полезным   использованием   феддингов".
Предполагает, но не уверен.
     Впрочем, главным стержнем его жизни всегда были женщины. Они липли  к
нему, как мухи. А когда они  к  нему  почему-то  переставали  липнуть,  он
начинал к ним липнуть сам. Он уже был однажды женат, вынес из этого  брака
самые неприятные воспоминания и многочисленные уроки и с тех пор соблюдает
в этом вопросе чрезвычайную осторожность. Короче  говоря,  бабник  он  был
фантастический, и по сравнению с ним Вайнгартен, скажем, выглядел аскетом,
анахоретом и стоиком. Но при всем том он никак не  был  грязным  типом.  К
женщинам своим он относился с уважением и даже с восхищением  и,  по  всей
видимости, рассматривал себя всего лишь как скромный источник удовольствия
для них. Никогда он не заводил двух возлюбленных одновременно, никогда  не
впутывался ни в склоки, ни в скандалы,  никогда,  по-видимому,  никого  из
женщин не обижал. Так что в этой  области  у  него  со  времени  неудачной
женитьбы все обстояло благополучно. До самого последнего времени.
     Сам он считает, что неприятности, связанные с пришельцами, начались у
него с появлением какой-то гнусной сыпи на ногах. С этой сыпью он сразу же
побежал к врачу, потому что всегда тщательно следил  за  своим  здоровьем,
отношение к болезням у него  было  европейское.  Врач  его  успокоил,  дал
какие-то пилюли, сыпь прошла, но началось нашествие женщин. Они шли к нему
косяками - все женщины, с которыми он когда-либо имел дело. Они толклись у
него в квартире по-двое, по-трое, а в течении одного страшного дня их было
даже пятеро одновременно. Причем, он решительно не мог понять, чего они от
него хотят. Более того, у него создалось впечатление, что они и сами этого
не знают. Они ругали  и  поносили  его,  они  валялись  у  него  в  ногах,
выпрашивая что-то непонятное, они дрались между собой как  бешеные  кошки,
они  перебили  у  него  всю  посуду,  раскололи  голубую  японскую  мойку,
попортили  мебель.  Они  закатывали  истерики,  они  пытались   травиться,
некоторые угрожали отравить его. А ведь многие  из  них  давным-давно  уже
были замужем, любили своих мужей и детей, и мужья тоже приходили к  Губарю
и тоже вели себя непонятно. (В  этой  части  своего  рассказа  Губарь  был
особенно невнятен.)
     Короче говоря, жизнь его превратилась  в  кромешный  ад,  он  потерял
шесть кило веса, его закидало сыпью теперь уже по всему телу, о работе  не
могло быть никакой речи, и он оказался вынужден взять отпуск за свой счет,
хотя сидел кругом в долгах. (В первые дни он пытался укрыться от нашествия
в своем ящике, но очень быстро понял, что такой  образ  действия  приведет
только к невероятной огласке всех его чисто личных неприятностей. Здесь он
тоже был достаточно невнятен.)
     Этот кромешный ад длился без перерыва десять дней и вдруг прекратился
позавчера. Он только-только сдал с рук  на  руки  какую-то  несчастную  ее
мужу, мрачному сержанту милиции, как заявилась вдруг женщина  с  ребенком.
Он помнил эту женщину. Лет шесть назад он познакомился с нею при следующих
обстоятельствах. Они ехали в переполненном автобусе и оказались рядом.  Он
посмотрел на нее, и она ему понравилась. Простите, сказал он, нет ли у вас
листочка бумаги  и  карандаша?  Да,  пожалуйста,  ответила  она,  извлекая
просимое из сумочки. Огромное вам спасибо, сказал он. А  теперь  напишите,
ради бога, ваш телефон и как вас зовут... Они очень мило провели время  на
Рижском взморье и как-то незаметно расстались, казалось бы, с  тем,  чтобы
больше не встречаться, довольные друг другом и не  имеющие  друг  к  другу
претензий.
     И вот теперь она явилась к нему, и привела этого мальчика, и сказала,
что это его сын. Она уже три года была замужем за очень  хорошим  и,  мало
того, за очень известным человеком, которого беззаветно любила и  уважала.
Она не могла объяснить Губарю, зачем она пришла. Она плакала  всякий  раз,
когда он пытался это выяснить. Она ломала руки,  и  видно  было,  что  она
считает свое поведение подлым и преступным. Но она не уходила. Эти  сутки,
которые она провела у Губаря в его разгромленной квартире, были,  пожалуй,
самыми страшными. Она вела себя как сомнамбула,  она  все  время  говорила
что-то, и Губарь понимал отдельные слова, но был  совершенно  не  в  силах
понять общего смысла. А вчера утром она вдруг словно очнулась. Она за руку
вытащила Губаря из постели, привела его в ванную, пустила там воду из всех
кранов и шепотом принялась рассказывать на ухо Захару какие-то  совершенно
непонятные вещи.
     По ее словам (в интерпретации Губаря) получалось,  что  с  древнейших
времен существует на Земле некий тайный полумистический Союз  Девяти.  Это
какие-то чудовищно засекреченные мудрецы, то ли чрезвычайно  долгоживущие,
то ли вообще бессмертные, и занимаются они двумя  вещами:  во-первых,  они
копят и осваивают  все  достижения  всех  без  исключения  наук  на  нашей
планете, а во-вторых, следят за тем, чтобы те или иные  научно-технические
новинки не  превратились  у  людей  в  орудие  самоистребления.  Они,  эти
мудрецы,  почти  всеведущи  и  практически  всемогущи.  Укрыться  от   них
невозможно, секретов для них не существует, бороться против них  не  имеет
никакого смысла. И вот этот-то самый Союз Девяти взялся сейчас  за  Захара
Губаря. Почему именно за него - она не знает. Что Губарю теперь  делать  -
она тоже не знает. Об этом он должен догадаться сам. Она знает только, что
все последние неприятности Губаря - это предупреждение. И  она  сама  тоже
послана как предупреждение. А чтобы Захар помнил об  этом  предупреждении,
ей приказано оставить при нем мальчика. Кто ей приказал -  она  не  знает.
Она вообще больше ничего не знает. И не хочет  знать.  Она  хочет  только,
чтобы с мальчиком не случилось  ничего  плохого.  Она  умоляет  Губаря  не
сопротивляться, пусть Губарь двадцать раз  подумает,  прежде  чем  решится
что-нибудь предпринять. А сейчас она должна идти.
     Плача, уткнувшись лицом в носовой платок, она ушла, и Губарь  остался
с мальчиком. Один на один. Что там у  них  было  до  трех  часов  дня,  он
рассказать не пожелал. Что-то было. (Мальчик  по  этому  поводу  выразился
кратко: "Чего там, я ему вогнал ума, куда следует...") В три  часа  Губарь
не выдержал и в панике сначала позвонил, а потом  побежал  к  Вайнгартену,
своему самому близкому и уважаемому другу.
     - Я так ничего и не понял, - признался он в заключение. - Я вот  Валю
послушал,  вас  выслушал,  Митя...  Все  равно  ничего  не   понимаю.   Не
увязывается это как-то... и не верится. Может быть, все дело в жаре?  Ведь
такой жары, говорят, двести пятьдесят лет не было. Вот и сошли все с  ума,
каждый по-своему... и мы может быть...
     - Ты подожди, Захар! - с тоской сказал Вайнгартен, досадливо морщась.
- Ты - человек конкретный, ты лучше со своими гипотезами пока не лезь...
     - Да что там гипотезы! - с тоской сказал Губарь.  -  Мне  без  всяких
гипотез ясно, что ничего мы здесь с вами не придумаем. Заявить  надо  куда
следует, вот что я вам скажу...
     Вайнгартен посмотрел на него уничтожающе.
     - И куда же, по-твоему, следует заявлять в таких вот случаях? Ну-с?
     - Откуда я знаю? - сказал Губарь уныло. -  Должны  же  быть  какие-то
организации... В органы, например, надо заявить.
     Тут мальчик отчетливо хихикнул, и Губарь замолчал. Малянов представил
себе, как Вайнгартен  приходит  куда  следует  и  рассказывает  вдумчивому
следователю свою былину о рыжем карлике в удушливо-черном костюме.  Губарь
в этой ситуации выглядел тоже достаточно забавно. А  что  касается  самого
Малянова...
     - Нет, ребята, - сказал он. - Вы, конечно,  как  хотите,  а  мне  там
делать нечего. У  меня  тут  через  площадку  человек  умер  при  странных
обстоятельствах, а я как-никак последний, кто его видел живым... И вообще,
мне ходить незачем - за мной, кажется, и сами придут.
     Вайнгартен сейчас же налил ему  рюмку  коньяка  и  Малянов  выпил  ее
залпом, не почувствовав никакого вкуса. Вайнгартен сказал со вздохом:
     - Да, отцы. Советоваться нам не с кем. Тут того и  гляди  в  психушку
угодишь. Придется нам самим разбираться.  Давай,  Митька.  У  тебя  голова
ясная. Давай, излагай.
     Малянов потер пальцами лоб.
     - Голова у меня на самом деле как пробкой набита, - проговорил он.  -
Излагать мне нечего. Это же все бред какой-то. Я только одно понимаю: тебе
прямо сказали - сворачивай свою тему. Мне ничего не сказали,  но  устроили
такую жизнь...
     - Правильно! - прервал его Вайнгартен. - Факт  первый.  Кому-то  наша
работа пришлась не по душе. Вопрос: кому? Имей наблюдение: ко мне приходит
пришелец, - Вайнгартен стал загибать пальцы. -  К  Захару  -  агент  Союза
Девяти... Кстати, ты слыхал про Союз Девяти? У меня лично в памяти  что-то
крутится, где-то я об этом читал, но где... совершенно не  помню.  Так.  К
тебе вообще никто не приходит... То есть приходят, конечно, но  в  скрытом
виде. Какой отсюда следует вывод?
     - Ну? - сказал Малянов мрачно.
     - Отсюда следует вывод, что на самом деле нет  никаких  пришельцев  и
никаких древних мудрецов, а есть нечто третье, какая-то сила, которой мы с
нашей работой стали поперек дороги...
     - Ерунда все это, - сказал Малянов. - Бред и бред. Не  годится  ни  к
черту. Ты сам подумай. У меня - звезды в газопылевом облаке. У тебя -  эта
самая ревертаза. А у Захара и вовсе - техническая электроника. - Он  вдруг
вспомнил. - И Снеговой про это говорил...  Знаешь,  что  он  сказал?  Где,
сказал, имение, а где - вода... Я только теперь понял, что он имел в виду.
Это, значит, он, бедняга, тоже над этим голову ломал... Или,  может  быть,
по-твоему, здесь три разных силы действуют? - ядовито спросил он.
     - Нет, отец, ты подожди! - сказал  Вайнгартен  с  напором.  -  Ты  не
торопись!
     У него был такой вид, словно он давно уже во всем разобрался и сейчас
все окончательно разъяснит, если,  конечно,  его  не  будут  перебивать  и
вообще мешать ему. Но он  ничего  не  разъяснил  -  замолчал  и  уставился
выпученными глазами в пустую банку из-под рольмопса.
     Все молчали. Потом Губарь сказал тихо:
     - А я вот все о Снеговом... Это ведь надо же... Ведь  ему,  наверное,
тоже приказали какую-нибудь работу прекратить. А как он мог прекратить? Он
же был человек военный... у него тема...
     - Писать хочу! - объявил странный мальчик и, когда Губарь со  вздохом
повел его в сортир, добавил на весь дом: - И какать!
     - Нет, отец, ты не торопись... - снова вдруг заговорил Вайнгартен.  -
Ты себе представь на минуту, что есть на Земле группа существ,  достаточно
могущественных, чтобы вытворять эти штуки, которые они вытворяют...  Пусть
это будет хотя бы тот же самый Союз Девяти... Для них важно что? Закрывать
определенные темы с определенной перспективой. Откуда  ты  знаешь?  Может,
сейчас в Питере еще сто человек голову себе ломают, как и мы... А по  всей
Земле - сто  тысяч.  И  как  мы,  боятся  признаться...  Кто  боится,  кто
стыдится... А кому, наоборот, это и по душе пришлось! Лакомые ведь кусочки
подбрасываются-то...
     - Мне лакомых кусочков не подбрасывали, - сказал Малянов угрюмо.
     - И тоже не случайно! Ты ведь болван, бессребреник... Ты даже  сунуть
на лапу кому следует не умеешь... Для тебя весь  мир  полон  непреодолимых
препятствий! В ресторане все столики заняты  -  препятствие.  За  билетами
очередь - препятствие... Женщину твою кто-нибудь клеит...
     - Ну ладно, хватит! Поехал проповеди читать...
     - Не-ет! - сказал Вайнгартен, охотно прекратив проповедь.  -  Ты  это
брось, отец. Все это вполне разумные предположения. Мощь  у  них,  правда,
получается необычайная, фантастическая... но ведь есть же на  свете,  черт
возьми, гипноз, внушение... может быть, даже, черт возьми,  телепатическое
внушение! Нет, отец,  ты  представь  себе:  существует  на  земле  раса  -
древняя, разумная, может быть, и вовсе даже не  человеческая  -  соперники
наши. Вот они ждали, терпели, собирали информацию,  готовились.  И  сейчас
решили нанести удар. Заметь, не открытой  атакой,  а  гораздо  умнее.  Они
понимают, что трупы горами наваливать - вздор, варварство, да и опасно это
для них же самих. Вот они и решили - осторожно, скальпелем, по центральной
нервной, по основе всех основ, по перспективным исследованиям. Понял?
     Малянов слышал и не слышал его. Вязкая дурнота подкатывала  к  горлу,
захотелось заткнуть уши, уйти, лечь, вытянуться, завалить голову подушкой.
Это был страх. И не просто страх, а Черный Страх. Беги  отсюда!  Спасайся!
Брось все, скройся, заройся, затони... "Ну, ты! - прикрикнул он на себя. -
Опомнись, идиот! Нельзя так - пропадешь..." И он сказал с усилием:
     - Понял. Чушь собачья.
     - Почему - чушь?
     - Потому что это сказочка... - Голос у него  сделался  хриплый  и  он
откашлялся. - Для  детей  старшего  возраста.  Напиши  роман  и  отнеси  в
"Костер". Чтобы в конце пионер Вася все эти происки разоблачил и  всех  бы
победил...
     - Так, - сказал Вайнгартен очень спокойно. -  События  с  нами  имели
место?
     - Ну, имели.
     - События фантастические?
     - Ну, предположим, фантастические.
     - Так как же ты, отец, фантастические события  хочешь  объяснить  без
фантастических гипотез?
     - А я про это ничего не знаю, - сказал Малянов. - Это у  вас  события
фантастические. А вы, может, вторую неделю запоем пьете... У меня  никаких
фантастических событий не было. Я непьющий...
     Тут Вайнгартен налился кровью, ударил кулаком по столу и заорал,  что
Малянов, черт возьми, должен им верить, что если  мы,  черт  возьми,  друг
другу не будем верить, тогда вообще все к  черту  пойдет!  У  этих  гадов,
может быть, весь расчет на то, что мы друг другу не будем верить, что мы с
ними