лся к Кэт. - Вы заверили
меня, что это не интервью для газеты.
   - Да, это так, - подтвердила Кэт. - А о подробностях
я не говорила потому, что, думаю, Джерри
хочет сам все рассказать. Рассказать вам то, что с
ним случилось.
   - Понимаете, - начал Джерри, - меня это очень
беспокоит. Я места себе не нахожу с того момента,
когда это произошло.
   - Пожалуйста, расскажите, что с вами произошло, - предложил
Барр. - Лучше, если вы начнете с самого
начала.
   Он развалился за своим столом, глядя на посетителей
с насмешливым любопытством. У него были
светлые, цвета песка волосы, и он был моложе, чем
ожидала Кэт, да к тому же обладал фигурой профессионального
футболиста. В открытое окно кабинета
врывались летние звуки университетского городка - пронзительный
смех девушек, крики студентов, ворчание
отъезжающего автомобиля, шорох покрышек и
визг резины по асфальту, когда автомобиль резко
взял с места. Опускающееся к западу солнце светило
сквозь листву берез.
   - Вы, очевидно, читали, - начал Джерри, - что
при посадке пришельца в Одинокой Сосне была раздавлена
машина?
   - И это была ваша машина? - немедленно
отреагировал Барр.
   - Да, была. Я оставил ее у моста, собираясь
немного половить рыбу. Мне сказали, что там водятся
приличные радужные форели.
   Барр не перебивал, пока Джерри рассказывал свою
историю. Пару раз казалось, что он едва справлялся
с собой, чтобы не задать Джерри вопрос, но так и
не задал.
   - Я обязательно должен обсудить с вами некоторые
моменты, - сказал экзобиолог, когда Джерри закончил
рассказ, - но сначала поясните, почему вы
пришли именно ко мне? Что конкретно вы хотите от
меня?
   - Две вещи, - сказал Джерри. - Первое - ощущение
дома. Пришелец заставил меня почувствовать
это. Мысль о доме. Я долго думал, откуда могла мне
прийти такая мысль, и не нашел пояснения. Пришлось
предположить, что эту мысль индуцировал мне пришелец.
Ведь в такой обстановке, в какой оказался я,
не могло быть и речи об ощущении дома. Но ощущение
было реальным. Не мимолетным, а продолжительным.
Словно пришелец или то, что было у него внутри,
управлял им, заставляя меня думать о доме.
   - Вы хотите сказать, что он действовал на вас
телепатически?
   - Я не знаю, как он на меня действовал. Если вы
понимаете под телепатией, что он разговаривал со
мной или пытался разговаривать, то это не так. Я,
правда, пробовал с ним заговорить, хотя это может
показаться глупостью, но в тех обстоятельствах я
вел себя, как мне кажется, совершенно естественно.
Я был замкнут в непонятном для меня месте и пытался
добыть информацию, любую информацию, которая
могла бы хоть как-то объяснить, что происходит и
куда я попал. Вот я и пытался говорить с ним, что-бы
установить хоть какой-то контакт, получить хоть
какой-то ответ. Наверное, внутренне я был уверен,
что это невозможно, но все-таки сделал попытки.
   - Вы не считаете себя телепатом в каком-то
смысле?
   - Нет. По крайней мере, я не замечал в себе таких
способностей. Я вообще никогда ни о чем подобном
не думал. Нет, я не считаю себя телепатом.
   - И все же вы разговаривали с ним или вам казалось,
что он с вами разговаривает?
   - Доктор Барр, этого я не утверждал, - возразил
Джерри. - Я ни на секунду не сомневался, что пришелец
не может разговаривать со мной. Ни слов, ни
картинок в сознании, ничего такого. Только продолжительная,
непонятно откуда возникающая мысль о
доме, вот и все.
   - А вы уверены, что чувство исходило от этого
существа?
   - Откуда же еще? Я убежден, что в таком месте
мысль о доме никогда не пришла бы мне сама собой.
Для этого у меня не было никаких предпосылок. Для
меня в тот момент гораздо важнее было другое.
   - Вы сказали, две вещи. Какая же вторая?
   - Мне показалось, что пришелец - вроде как бы
дерево или что-то напоминающее дерево.
   - Это после того, как вы узнали о целлюлозе?
   - Нет, целлюлоза тут ни при чем. Просто подсознательно
я все время искал ответ на вопрос: что
представляет собой этот объект. И подсознательно у
меня возникло такое ощущение сходства.
   - Вы закончили лесотехнический факультет. Скорее
всего, вы знаете о деревьях все.
   - Он влюблен в них, - вмешалась в разговор Кэт. - Иногда
у меня складывается впечатление, что он
разговаривает с ними.
   - Ты преувеличиваешь, - смущенно сказал Джерри, - но
это верно, я довольно много знаю о деревьях.
И нужно сказать, я испытываю к ним настоящую симпатию.
Есть люди, которые помешаны на животных или
разводят цветы, или наблюдают за птицами. А я
страстный приверженец деревьев.
   - Вы сказали одно слово: сходство. Почему вы
употребили именно его?
   - Наверное, потому что я ощущал это, даже не
сознавая. С самого начала, когда я попал внутрь, я
был страшно испуган. До смерти, до крика, хотя и
не кричал. Но очень скоро, гораздо быстрее, чем
можно предположить, страх прошел. Да, я испытывал
напряжение, подавленность, но панического страха
уже не было. Я даже начал испытывать любопытство,
прежде чем меня выбросили наружу.
   - Наверное, вы понимаете, что экзобиологи - странные
люди. Собственно, в прямом значении этого
слова такой науки нет и специальности тоже. Просто
некоторые специалисты-биологи - иногда химики,
психологи, медики - из чисто личного интереса занимаются
таким ответвлением биологической науки.
Мы стараемся предугадать, чего можно ожидать от
живого материала в неземных условиях. Но вы должны
отдавать себе отчет, что такой науки вообще-то не
существует.
   - Конечно, - кивнул Джерри. - Но ведь кроме
вас, кто-то еще будет думать о том, что можно найти
в космосе и на других планетах.
   - Итак, сделав такую нелестную ремарку, - продолжал
Барр, - я, тем не менее, должен с вами согласиться.
Ваше предположение о разумной древоподобной
форме жизни может оказаться весьма и весьма
близким к истине. Лет двадцать назад некоторые ботаники
начали выдвигать гипотезы, что в определенных
условиях некоторые растительные формы могут
обладать сенсорными характеристиками. Могут чувствовать,
испытывать примитивные переживания. Уже
давно известно, что у некоторых людей так называемые
"зеленые пальцы" - их забота о растениях словно
добавляет тем некоторую энергию, в то время,
как у других людей, не имеющих этого дара, растения
вянут и погибают. Есть и такие, которые утверждают,
что некоторые люди дружелюбно говорят со
своими растениями. Если растения действительно обладают
такой сенсорной чувствительностью, то остается
пара шагов до получения полной эмоциональности
и способности к разумному мышлению. Вы не могли
бы конкретнее и полнее объяснить, каким образом
пришли к мнению, что пришелец может быть растительной
формой жизни, родственной нашим деревьям?
   - Я не уверен, что сумею объяснить, - медленно
начал Джерри. - Просто когда я работаю с деревьями
или даже смотрю на них, у меня возникает особое
чувство. Какое-то ощущение родственности с ними,
что ли. Может, это звучит и странно...
   - И вы предполагаете, что испытали подобное
чувство родственности к пришельцу?
   - Нет, не такое. Пришелец слишком чужой, чтобы
испытывать такие чувства. Просто я осознал, что
какие-то качества, какие я обнаруживаю у деревьев,
имеются и у пришельца. Он был как бы деревом, но в
то же время совершенно отличался от него.
   - Кажется, я начинаю понимать, - сказал Барр. - Вы
уже кому-нибудь об этом рассказывали?
   - Нет, что вы! Другие могли надо мной просто
посмеяться. Вы не стали смеяться и спасибо за
это.
   - Правительство было бы не прочь получить такие
данные. Научные наблюдатели тоже были бы благодарны
за подобную информацию.
   - У меня нет никаких данных, - ответил Джерри. - Они
попытались бы вытянуть их у меня, подумав,
что я скрываю их подсознательно. Или подумали бы,
что я еще один ненормальный энтузиаст НЛО и пытаюсь
заработать дутый авторитет на пришельце.
   - Я понимаю вас, - ответил Барр. - На вашем
месте я проявил бы точно такую же сдержанность.
   - Вы говорите так, словно верите мне.
   - А почему бы и нет? Какие у меня основания вам
не верить? У вас имеется насущная потребность рассказать
это кому-то, кто может вас понять. Я рад,
что вы обратились именно ко мне. Ничем особенным я
вам не помог, но все равно я рад, что вы обратились
ко мне. Теперь об этом ощущении дома... Вы
уверены, что правильно истолковали это понятие? Не
могло произойти ошибки?
   - Нет. Я уверен, что испытал основательное ощущение,
заставляющее меня думать, что я дома.
   - Я не об этом. Возможно ли, что пришелец вовсе
не старался вам что-то передать, а просто вы "нечаянно"
подключились к его мыслям. Возможно, у вас
есть зачатки телепатических способностей, хотя вы
об этом и не подозреваете. Именно они помогли вам
уловить эмоции пришельца, которые были такими
сильными, что их смог уловить даже обычный человек.
Я вот подумал, может, он не передавал вам
мысль о вашем доме, а просто думал о своем собственном?
   - Вы имеете в виду, - ахнула Кэт, - что
Земля... Что этот дом - Земля?
   - Смотрите, - сказал Барр, - пришелец явился
бог весть из каких глубин Галактики. Никто и представить
себе не может, из какой дали он прилетел,
прилетел в поисках новой планеты, нового дома,
вместо потерянного по какой-то причине. Наверное,
Земля для него и стала такой планетой, где можно
жить той жизнью, которую он считал навсегда потерянной.
Он прилетел сюда, чтобы сказать сказать - наконец-о
я дома! Д о м а!


   26. СОЕДИНЕННЫЕ ШТАТЫ АМЕРИКИ.


   Пришельцы наблюдали. Некоторые, совершая посадку,
оставались на месте, другие через некоторое
время воспаряли в воздух и занимались наблюдением.
Они кружили над промышленными районами, чертили
воздушное пространство над городами, проносились
над огромными территориями возделываемых земель.
Они эскортировали самолеты, правда, держась на
почтительном расстоянии и никогда не вмешиваясь в
полеты. Они летали вдоль автострад, выбирая участки
с самым интенсивным движением, они повторяли
изгибы речных берегов, явно заинтересованные речными
судами.
   Другие, отыскав приличный лесной массив, принимались
есть. Было проглочено несколько садов на
лесопильнях. В районе Сент-Луиса пришелец опустился
на свалку старых автомашин, проглотил с десяток
развалин и улетел восвояси. Но, не считая проглоченных
машин, деревьев, довольно ограниченного количества
складов с досками и прочили пиломатериалами,
особого вреда они не причиняли. Большинство
людей, с которыми они вступали в относительный
контакт, испытывали лишь некоторый дискомфорт.
Никто не был убит. Пилоты перестали нервно вздрагивать,
обнаружив, что за ними черной тенью неотступно
следует пришелец. Количество столкновений на
дорогах постепенно начало уменьшаться. Водители
привыкли к появлению над автострадами пришельцев,
хотя сперва были случаи довольно серьезных аварий,
не говоря уже о погнутых бамперах и вмятинах на
кузовах.
   Сначала пришельцы были ужасной обузой для властей.
Они требовали неусыпного внимания Национальной
Гвардии, дорожной полиции и прочего персонала,
что, естественно, вызывало изрядные финансовые
расходы.
   В некоторых больших городах поднимались волнения.
Это касалось районов, где экономическая и социальная
ситуация такова, что для волнений было
достаточно любой причины. В процессе волнений было
разграблено несколько магазинов, сожжено несколько
десятков домов, много автомобилей. Имелись раненые,
несколько человек погибли. В университетских
городках прошли массовые, но достаточно мирные демонстрации.
Ни одна не вызвала особого резонанса.
Весьма активизировались религиозные и иные фанатики,
они вели интенсивную деятельность на улицах, в
парках и на площадях. Кое-где энтузиасты культов
получили завидную популярность. Авторы газетных
комментарий и телевизионные обозреватели породили
добрую сотню разнообразных мнений насчет пришельцев,
из которых лишь несколько могли нести зерно
истины.
   Ширились слухи - что-то где-то произошло. Зародыши
будущих легенд набирали силу.
   Весьма популярны были рассказы о так называемых
"одержимых". Довольно многие говорили, что будто
бы пришельцы брали их под свое покровительство
(разнообразные версии). Другие сообщали, опять же
без достаточных оснований, что пришельцы переносили
их внутрь своих тел, где они созерцали чудесные
видения или получали сообщения для передачи своим
сородичам-землянам. Мнения насчет достоверности
этих рассказов разделились. Вспомнили, что в ранние
периоды сенсационных сообщений о летающих тарелках
также нашлось довольно много людей, утверждающих,
что они вступали в контакт с этими тарелками
и их экипажами.
   Но как бы ни ширились эти слухи и легенды, в
одном население было уверено на сто процентов:
Земля действительно подверглась нашествию пришельцев
из космоса и не произошло ничего из того, что
десятилетиями предсказывалось авторами научно-фантастических
произведений.
   Все это вылилось, как заметил обозреватель какой-о
захолустной газеты из Теннеси, в огромный
космический пикник.
   В северо-восточной части Айовы фермер только
что закончил вспашку своего ста шестидесятиакрового
поля, как там появился пришелец. Он пролетел по
периметру поля очень низко, едва не касаясь вспаханной
земли. Фермер стоял рядом и наблюдал за маневрами
пришельца.
   - Клянусь, - рассказывал он потом репортерам,
которые примчались взять у него интервью, - эта
штука что-то явно посеяла на поле. Так оно выглядело.
Видимо, пришелец ожидал, когда я закончу пахать,
и сразу же появился. Когда он закончил и сел
на пастбище, я пошел посмотреть, что он там сделал.
Но на поле я так и не попал. Эта черная штуковина
тут же преградила мне путь... Нет,
   пришелец мне не угрожал, даже двигался не слишком
быстро, но ясно, как божий день, дал мне понять,
что на поле ходить не надо. Я пробовал еще несколько
раз, но он меня отгонял. Нет, он не сделал
мне ничего плохого, но все же спорить с ним я не
намерен, он ведь такой огромный. Весной попробую
еще раз, может, к тому времени он потеряет ко мне
интерес. А пока подожду. Посмотрим, что получится.
   Репортер посмотрел на сидящего на поле
пришельца.
   - Кажется, на нем что-то нарисовано, - сказал
он, прищурившись. - Вам не видно?
   - Ясно, как божий день, что это номер. Сто
один. Написан зеленой краской. Какому болвану
пришло в голову писать на пришельце номер?
   В небольшом городке в Алабаме несколько лет горячим
вопросом был городской стадион. Обсуждалось,
кто будет строить, кто ремонтировать и по какому
проекту он будет строиться. Наконец, вопрос был
решен и стадион построен. Несмотря на многочисленные
разочарования, день открытия стадиона должен
был войти в историю города. Гвоздем открытия должна
была стать игра. Покрытие, естественно, не синтетическое,
светилось изумрудом сочной зелени. Матово
синел девственный асфальт стоянок. Весело играл
многочисленными разноцветными вымпелами ветерок.
   За день до открытия из голубизны неба выплыл
огромный черный блок пришельца и опустился, медленно
и грациозно, в чашу стадиона, зависнув в
нескольких дюймах от тщательно ухоженной травки
поля. Сделал это он так нахально, словно стадион и
травку создали специально для таких вот черных
пришельцев, неожиданно выплывающих из безмятежной
небесной голубизны.
   Как только прошло первое потрясение, заинтересованные
представители местной власти и группы населения
проявили соответствующую активность. Была
выражена надежда, что пришелец задержится лишь на
несколько часов. Этого не случилось. Черная коробка
явно собиралась остаться надолго. Открытие было
отменено, игра перенесена.
   Собрания всяческих группировок не прекращались,
время от времени выдвигались разнообразные проекты.
К отчаянию авторов, все они отклонялись, как
непрактичные. Представители шерифа задержали группу
спортивных фанатиков, пробравшихся на поле с
ящиком динамита, которые собирались не больше, не
меньше, как подорвать пришельца.
   В Пенсильвании еще один пришелец опустился на
картофельное поле. Владелец поля обложил его сухими
ветками, облил бензином и поджег. Пришелец не
обратил на огонь ни малейшего внимания.


   27. ОДИНОКАЯ СОСНА.


   Официантка из кафе "Сосна" Салли принесла Френку
Нортону яичницу с ветчиной и сила напротив поговорить.
Открылась дверь и в кафе, шаркая ногами,
вошел Стеффи Грант.
   - Иди к нам, Стеффи, - пригласил его Нортон. - Садись,
я возьму тебе завтрак.
   - Это будет весьма прекрасно с твоей стороны,
Френк, - сказал Стеффи. - Если ты не против, ловлю
тебя на слове. Я был за рекой и наблюдал наших посетителей,
как они исправно валят лес. Путь довольно
долгий, но я поднялся до рассвета, чтобы
успеть туда раньше всяких туристов. Хотя туристы
ходят смотреть на них уже без прежнего энтузиазма.
Я хотел проверить, не начинают ли пришельцы почковаться.
   - Ну, и как? - полюбопытствовала Салли.
   - Пока нет. Кажется, для этого им понадобится
намного больше времени, чем первому. Но в любой
день они могут начать. У каждого позади длинная
полоса тюков с белым волокном... не помню, как оно
называется...
   - Целлюлоза, - подсказал Нортон.
   - Верно, - согласился Стеффи, - я так и думал.
   - С каких это пор ты начал интересоваться при
шельцами? - спросила Салли.
   - Не скажу точно. По-моему, с самого начала,
как только появился первый посетитель. Можно сказать,
я был замешан в это дело с первого дня. Девушка-епортер
из Миннеаполиса попросила подержать
для нее линию, и я первым сообщил, когда села вторая
волна. Я как раз проснулся, вышел к реке, гляжу - а
они там всей компанией, тихо и неторопливо,
как на похоронах. Ну, думаю, нужно сказать ей. Наверное,
думаю, если такой старый алкоголик, как я,
начнет барабанить ей в дверь среди ночи, она на
меня не рассердится. Пошел и разбудил ее. Она потом
дала мне десять долларов. Да, она и парень с
камерой - весьма и весьма милые люди.
   - Верно, - грустно сказала Салли, - как все репортеры
и парни с телевидения. Как-то странно, что
они уехали. Правда, много людей продолжает приезжать
посмотреть на молодых пришельцев, но ведь они
не более, чем туристы. Зайдут за чашкой кофе с
пончиком, не больше, и чаевых не дают. Думают, что
в таком городишке, как наш, это не принято, да и
заказывают они так мало, что не стоит и на чай разоряться.
   - Сначала, - продолжал Стеффи, - я ходил смотреть
на пришельцев каждый божий день на тот случай,
если вдруг произойдет что-то новое и я мог бы
тут же дать знать той девушке из Миннеаполиса. Но
постепенно я к ним так привык, к пришельцам, я
имею в виду, что это уже и не кажется главной причиной.
Мне просто нравится наблюдать за ними. Они
мне кажутся уже совсем людьми. Сначала я их боялся,
а теперь совсем не боюсь. Я даже подхожу к
ним, кладу ладонь на их шкуры, и они кажутся мне
такими теплыми, как человеческая кожа.
   - Если ты хочешь завтракать, - прервал его Нортон, - то
скажи Салли, что тебе дать. Я скоро уйду.
   - Ты говорил, что платишь за меня?
   - Да, так я сказал.
   - Френк, но почему...
   - Считай, что у меня возникло такое побуждение.
Но я уже начинаю жалеть, так что если ты не поспешишь...
   - Ладно, тогда я возьму пару блинчиков с поджаренными
яйцами, и чтобы желток был целый. Яйца похожи
на блинчики. И если есть еще сосиски и пара
лишних кусков ветчины, и немного масла...


   28. ГДЕ-ТО В ШТАТЕ ЮТА.


   - Если эти яйцеголовые умники не установят камеры
через полчаса, - сказал сержант своему полковнику, - наступит
темнота и нам придется все переносить.
   - Сержант, - спокойно ответил полковник, - они
просто хотят, чтобы все прошло гладко с первой же
попытки. Вторую я делать не намерен. Вы, может, не
знаете, но наша миссия вызвана указанием прямо из
Вашингтона. Мы выполняем задание сверхчрезвычайной
важности и нам не простят, если прошляпим такой
случай.
   - Но, сэр, они уже два часа нацеливают свои камеры,
смотрят и снова прицеливаются. Просто куча
старых квохчущих баб, вот на кого он