воего достоинства.
Нас предадут Искуплению, и, уверяю вас, наша смерть не  будет  скорой  и
легкой.
   - Не забывайтесь, - резко сказал  Плезмар,  -  я  происхожу  из  рода
Голубых Сейфанов...
   - Какое это имеет значение сейчас? Выполняйте мой приказ,  маршал,  и
помните, что я, не имея чести принадлежать к аристократическим фамилиям,
возглавляю Верховное Бюро.
   Плезмар, побледнев от сдерживаемого гнева, отдал приказ о штурме.
   Киборги  кинулись  внутрь  огромной  машины.  Они  достигли  верхнего
уровня,  на  котором  находился  центральный  пост,  но   здесь,   возле
подъемника, их встретили враги, неуязвимые для  разрывных  пуль.  Тысячи
розовых червей облепили солдат  с  головы  до  ног,  въедаясь  в  плоть,
выделяя кислоту, разъедавшую даже сверхпрочную сталь черепов. С  потолка
спустились тонкие колышущиеся щупальца и  обвили  тела  киборгов,  жадно
всасывая в себя их белковые  части.  Через  несколько  минут  от  бойцов
специального корпуса остались лишь металлические детали да  керамические
кости.
   Сообщение о разгроме вскоре поступило в штаб.
   - Нам надо связаться с Наследником! - крикнул Плезмар.
   - Никогда! - бросил Оке, отворачиваясь от  маршала.  -  Трус,  жалкий
трус, - процедил он.
   Глаза Плезмара вспыхнули бешенством. Маршал выхватил длинный кортик и
по  самую  рукоятку  всадил  его  в  спину  Оксу.  Генеральный  директор
Верховного Бюро рухнул  на  пульт  управления.  Мелисса  Балтитыод  дико
вскрикнула. В ту же секунду в кабине загремели выстрелы.  Двое  агентов,
состоявших в личной охране Плезмара, открыли огонь  по  свите  Окса.  Со
всех сторон началась яростная пальба. Мелисса, зажав уши  руками,  лицом
вниз лежала на полу.
   Когда  перестрелка  закончилась,  на  командном  пункте  в  живых   и
невредимых оставались только Мелисса, Плезмар и один его  телохранитель.
Три экрана оказались  разбитыми  вдребезги;  маршал,  вытирая  кровь  из
задетой щеки, тяжело опустился в кресло, прошитое пулями в пяти  местах,
и взял микрофон.
   - Джон Йэхард, вы слышите меня? Я маршал Плезмар, командующий  силами
специального корпуса. Верховное  Бюро  отстранено  мною  от  руководства
операцией. Я согласен удовлетворить ваши требования. Потерпите  немного,
скоро я установлю связь с Золотым  Лоо,  и  вы  сможете  переговорить  с
Наследником.
   Сердце у Йэхарда учащенно забилось.
   - Они готовы связать меня с Наследником! - воскликнул Джон.
   Бэй с трудом приподнялся на локте.
   - Осторожнее, мой мальчик,  -  прошептал  он,  -  голубокожие  теперь
предупреждены, мы продемонстрировали им воочую колоссальную мощь Молота.
Лоовоны сейчас станут тянуть время, а сами начнут изыскивать  пути,  как
уничтожить нас.
   - Но что они могут сделать? - удивился Йэхард. - Мы же недосягаемы, к
тому же у всех на глазах превратили в пыль целый флот!
   В  каюте  танка  Плезмар  нетерпеливо  посматривал  на  часы.   Вдруг
случилось неожиданное: маршала оттолкнули в сторону и выхватили  у  него
из рук микрофон.
   - Джон! - отчаянно закричала Мелисса. - Джон, ты слышишь меня?
   - Мелисса! - голос Йэхарда зазвенел как натянутая  струна.  -  Любовь
моя, неужели это ты?
   - Да, милый, - смеясь  и  плача,  говорила  девушка.  -  Я  здесь,  у
лоовонов, меня захватили в плен вскоре после того, как мы расстались  на
Сунере. Меня хотели использовать, чтоб поймать тебя. Джон, маршал сказал
правду: тут была страшная схватка и  начальник  Верховного  Бюро  теперь
мертв. Сейчас устанавливается связь с Золотым Лоо. Вы победили, Джон, вы
победили!
   Плезмар, опомнившись, схватил Мелиссу за руку и, выкрутив  ей  кисть,
вырвал микрофон.
   - Маршал, -  не  допускающим  возражений  тоном  приказал  Йэхард,  -
немедленно отпустите мисс Балтитьюд. Я требую, чтоб она была включена  в
переговорную группу в  качестве  посредника.  С  ее  помощью  мы  станем
контролировать отведение ваших войск от машины. Если вы  не  эвакуируете
своих солдат и не закроете внешний люк, я уничтожу Золотой Лоо и  прочие
планеты империи, какие только смогу.
   Джон напряженно ждал  ответа.  Наконец  из  динамика  раздался  голос
Мелиссы:
   - Все хорошо, дорогой мой, маршал согласился на твои условия.
   Йэхард отрывисто рассмеялся, и даже на изможденном лице Бэя появилась
слабая улыбка.
   - Давайте связь с Наследником, - крикнул он, - мы хотим  сделать  ему
одно предложение, очень важное. Нас устроит  лишь  видеолиния,  я  давно
мечтал поболтать с повелителем империи с глазу на глаз.
   Раздался щелчок, и на одном из экранов зажглось изображение огромного
зала  в  императорском  дворце.  За  небольшим  полированным  столом   в
окружении нескольких членов  Государственного  Совета  сидел  Наследник.
Джон слышал, как сановники  тихо  перешептывались  между  собой,  слышал
шорох их широких мантий. Несмотря на  сознание  своей  силы,  Йэхард  на
несколько секунд растерялся - ведь перед ним были  самые  могущественные
властелины в известной части Галактики.
   Наследник довелительно поднял руку, и шушуканье советников немедленно
смолкло. Джон впился глазами в его лицо, еще не старое, но хранившее  на
себе отпечатки самых тяжких пороков и низменных страстей. В тридцать лет
он пришел к  власти  в  результате  дворцового  переворота,  устроенного
группировкой Голубых  Сейфанов,  и  теперь  замещал  на  престоле  отца,
впавшего в старческий  маразм.  Но  сейчас  это  лицо  искажал  страх  и
неприкрытый ужас, какого Йэхард никогда прежде не видел  у  лоовонов.  В
памяти Джона всплыл далекий Глеган, маленький рабочий  поселок  у  замка
Фиргайз, жалкая ячейка 416, и губы его тронула горькая усмешка.
   - Итак, чего ты хочешь? - надменно произнес Наследник.
   - Многого, ваше высочество, - тихо сказал Йэхард,  -  очень  многого.
Для  начала  я  хочу,  чтобы  силы  империи  были  отведены  из   района
человеческой гегемонии.
   - Кто ты такой, чтоб предъявлять столь  чудовищные  претензии?  Я  не
хочу унижать свое достоинство, разговаривая с космическим пиратом.
   - Боюсь, у вас нет иного выбора.
   - Ошибаетесь, выбор есть. Мой флот уже собирается возле  Земли,  и  я
могу в  любой  момент  отдать  приказ  о  начале  массированной  ядерной
бомбардировки.
   Земля! Словно ледяная рука, ужас сдавил внезапно сердце Джона.
   - В таком случае я немедленно уничтожу Золотой Лоо.
   Среди советников раздались  возмущенные  возгласы,  но  Наследник  не
шевельнул и бровью.
   - Докажи мне, что ты не лжешь, и я подумаю над твоими словами.
   Йэхард глубоко вздохнул. Раненое плечо жгло огнем, в голове  начинали
тихо постукивать серебряные молоточки. Бэй слегка шевельнулся в кресле и
тихо застонал. Дана давно лежала  на  полу  в  глубоком  обмороке.  Джон
стиснул зубы и заговорил, стараясь придать твердости  своему  слабеющему
голосу:
   - Вы хотите увидеть оружие в действии?  Хорошо,  назовите  мне  любую
звезду, и я мгновенно превращу ее в сверхновую.
   Глаза Наследника сверкнули опасным бешенством затравленного зверя.
   - Докажи это! И тогда благородные Сейфаны поверят тебе!
   Йэхард повернулся к песочнику:
   -  Глазастик,  задай  дополнительную  цель,  находящуюся  в   секторе
главной, но в стороне от обитаемых миров.
   Шар завертелся и снова стрельнул в голову Хранителю  зеленой  искрой.
Панорама звездного неба на большом экране задрожала, и рядом  с  Золотым
Лоо загорелась еще одна яркая точка - горячая белая звезда, удаленная от
Лоо на семь световых лет, лишенная планетной системы.
   - Ваше высочество, - произнес Джон, - Молот наведен на белого гиганта
в середине созвездия Правосудия.
   - Майарк! - воскликнул Наследник.
   - Именно. У вас есть там что-нибудь?
   - Автоматические научные зонды, несколько метеоритных перехватчиков и
космическая крепость.
   -   Великолепно!   Кажется,   гарнизон   ваших   крепостей    состоит
исключительно из киборгов.  Что  касается  перехватчиков,  надеюсь,  они
работают на  почтительном  расстоянии  от  звезды.  Установите  связь  с
зондами и смотрите.
   - Хорошо, связь уже установлена.
   - Тогда я приступаю. - Йэхард набрал побольше воздуха в грудь. -  Это
вам за Мэг, - прошептал он. - Огонь, Глазастик.
   В самом сердце Майарка возник гравитационный  вакуум.  За  миллионную
долю секунды громадная звезда потеряла свое тяготение. Чудовищный  взрыв
выбросил в пространство сотни  триллионов  тонн  раскаленного  вещества;
через несколько  секунд  гравитационная  воронка  заполнилась,  и  снова
сверкнула ослепительная вспышка - произошло обратное схлопывание.  Когда
взбесившаяся материя наконец  успокоилась,  на  месте  Майарка  оказался
колоссальный шар, который легко вместил  бы  в  себя  всю  систему,  где
вращался Золотой Лоо. Родилась сверхновая звезда.
   Экран в  императорском  дворце  на  миг  засиял  нестерпимым  светом,
отбрасывающим пронзительно четкие тени от предметов, и затем  неожиданно
погас.
   - Вы удовлетворены? - спросил Джон. Лицо  Наследника  побледнело.  Он
посмотрел  на  монитор,  где  горело  изображение   сверхновой   звезды,
передаваемое отдаленным зондом, и сглотнул слюну.
   - Нам надо посовещаться, - хрипло  сказал  лоовон,  -  мы  возобновим
связь через десять минут.
   - Хорошо, но ни секунды больше. Помните, Молот  теперь  направлен  на
Кбарк.
   Роскошный зал в императорской  резиденции  погас  на  экране.  Йэхард
вызвал Мелиссу, чтобы узнать, как идет отвод войск. По  словам  девушки,
люк уже отремонтировали, а батальоны  киборгов  отведены  на  безопасное
расстояние.
   Джон посоветовал Мелиссе получше приглядывать  за  саперным  отрядом.
Кто знает, а  вдруг  решительный  Магнол  Оке  успел  отдать  приказ  об
установке мин? Ведь даже огромная машина вряд ли выдержит взрыв ядерного
фугаса.
   Йэхард внезапно с удивлением заметил, что его голос звучит прерывисто
и глухо, и только тут понял, что измотан до  последней  степени.  Болело
раненое  плечо,  ноги  дрожали  и  подгибались,  перед  глазами   плавал
красноватый туман. Джон испугался: а вдруг он свалится именно сейчас,  в
тот момент, когда победа почти в руках. Дана Олки и Бэй давно уже лежали
без сознания, и лишь песочник непоседливо вился над панелями управления.
   - Ну что, Глазастик, - слабо усмехнулся Йэхард, - мы с тобой остались
вдвоем.
   - Ошибка! Ошибка! - застрекотал  шар.  -  Мы  втроем!  Ты  забыл  про
Хранителя.
   Джон оглянулся на робота, неподвижно застывшего у стены.
   - Верно, я забыл про  него.  Итак,  мы  втроем  -  команда  Звездного
Молота.
   - Неверно! Ошибка! Ошибка! Команда - это ты!  Мы  -  часть  Звездного
Молота!
   Глазастик прав, подумал Йэхард. Без него, живого человека,  Глазастик
и Хранитель, две совершенные в своем роде машины, ничего  не  смогли  бы
сделать. Иногда песочник казался Джону наделенным собственной волей,  но
теперь он понимал, что это  было  следствием  долгого  общения  с  Бзем,
передавшим Глазастику часть своей личности.
   Йэхард пошевелил рукой, и резкая боль в плече помогла  ему  прийти  в
себя. Условленные десять минут истекали.
   Точно  в  назначенный  срок  связь  с  Лоо  восстановилась.  Судя  по
выражению лица Наследника, дискуссия в  императорском  дворце  протекала
нелегко.
   - Какое решение вы приняли? - торжественно спросил Джон.
   - Нам надо продолжить переговоры, - пробормотал Наследник.
   - Сначала отведите ваш флот из пределов обитания людей.
   Наступило долгое молчание. Повелитель вытер вспотевший лоб.
   - Мы согласны, - наконец глухо сказал он. - Я сейчас отдам приказ...
   Наследник  не  договорил.  Затрещали  выстрелы,  послышались  громкие
крики, и в зал ворвались фигуры в малиновых  туниках  служителей  культа
Лоо.
   Впереди, потрясая оружием, бежал высокий худой лоовон с  узким  лицом
фанатика, глаза его горели огнем безумия.
   - Я новый Верховный Жрец, - загремел он, - отныне  власть  в  империи
переходит к тем, кто воистину ратовал  за  вечную  славу  Великого  Лоо.
Предательство и слабость презренной аристократии позволили  низшей  расе
покуситься на сами основы порядка, освященного высшими силами. Но  я  не
допущу этого! Я отдал приказ флоту о  начале  немедленной  бомбардировки
планет, населенных людьми. Низшая раса,  дерзнувшая  пойти  против  воли
божества, должна исчезнуть навсегда!  Именем  Золотого  Лоо,  стреляйте,
дети мои!
   Заговорщики открыли огонь, и через несколько секунд Наследник и члены
Государственного Совета лежали на полу, изрешеченные пулями.
   - Я взываю к вашему разуму! - произнес  Йэхард,  сознавая,  что  этот
призыв напрасен. - Остановитесь, иначе будет поздно.
   - Сдавайся,  презренный!  -  взвыл  фанатик.  Джон  покачал  головой.
Последний шанс был упущен.
   - Пли, Глазастик, - отрывисто скомандовал он.
   На экране Верховный Жрец продолжал  бесноваться,  размахивая  руками,
изрытая проклятья  по  адресу  человеческой  цивилизации,  а  потом  все
исчезло в ослепительно белой вспышке.
   В наступившей тишине раздался растерянный голос Плезмара:
   - Тахионная связь прервалась. Золотой Лоо на вызовы не отвечает.
   - Да, да, я знаю, - машинально произнес Йэхард.  Сознание  содеянного
обрушилось на него словно горный обвал. Только что  он  уничтожил  целый
мир. Кто скажет, сколько миллионов бесследно пропали в чудовищном взрыве
сверхновой? И пусть одержана победа, империя обезглавлена,  но  Джон  не
чувствовал ни радости триумфа, ни  удовлетворения  от  достижения  цели,
лишь страшную внутреннюю опустошенность.
   - С кем еще из первых лиц Лоо вы можете связаться? -  угрюмо  спросил
он Плезмара.
   - Я попробую поискать. Обычно все  высшие  сановники  находились  при
дворе Наследника.
   - Хорошо, ищите, только поторопитесь. Да, установите также  тахионную
линию с Землей. Если хоть один из  ваших  кораблей  попробует  выпустить
ракету,  боевую  или  даже  осветительную,  я  превращу  всю  империю  в
скопление сверхновых.  Сейчас  под  прицелом  Молота  система  Фереса  с
планетой Ратан и населением тридцать миллиардов. Вам, маршал, лучше пока
заняться разоружением отрядов специального корпуса. И имейте в виду:  вы
свидетель коренного изменения истории Галактики, так  что  держитесь  на
высоте положения... Вы меня поняли?
   - Не беспокойтесь, я не предприму попыток  нового  штурма.  В  данный
момент мы пытаемся найти кого-либо из представителей правящей  династии.
Пока действует Великое Соглашение между народом и  монархией,  лишь  они
могут говорить от лица империи.
   - Ладно, я готов подождать. А как связь с Землей? Что делает флот?
   - Сейчас откроем тахионную линию. Поскольку  верховное  командование,
по-видимому,  не  в  состоянии  осуществлять  руководство,  его  функции
переходят ко мне, маршалу императорского  специального  корпуса.  Я  уже
отдал приказ адмиралу Гоуру отойти от вашей планеты.
   - Куда?
   Плезмар не отвечал.
   - Куда? - грозно повторил Джон. - Отвечайте, или я взорву Ратан!
   - Фатуз, - выдавил из  себя  маршал.  -  Космическая  крепость  номер
четыре.
   -  Ее  координаты  в  человеческой  системе  измерений,  живо!  И  не
вздумайте обманывать меня,  если  хоть  сколько-нибудь  дорожите  родным
миром.
   Дрожащим голосом, запинаясь, Плезмар дал местоположение главной  базы
имперского флота.
   - Хорошо. Кстати, маршал, вы не  установили  контакт  с  крепостью  в
системе Майарка?
   - Нет, крепость не отвечает на вызовы.
   - Вы еще ни о чем не догадываетесь, Плезмар?  Поверьте,  я  не  хотел
этого, но у меня  не  было  выхода.  Религиозные  фанатики,  захватившие
власть в Лоо, и  слышать  не  хотели  о  компромиссе.  Скажу  честно,  я
испугался их одержимости.  Теперь  я  войду  в  историю  как  величайший
убийца. Я глубоко сожалею о случившемся.
   Маршал не отвечал. Йэхард  тяжело  вздохнул,  все  получилось  совсем
иначе, чем хотелось...
   Снова потекли минуты ожидания. Джон  понимал  двусмысленность  своего
положения: почти властелин Галактики  -  но  как  непрочна  его  власть.
Раненный, без пищи, без медицинской помощи,  он  долго  не  продержится.
Надо поскорее заканчивать переговоры,  пока  еще  есть  силы  стоять  на
ногах. Л потом... потом... Проклятье! Ведь центральный пост  превратился
для них в могилу! Как им выбраться отсюда, когда за стеной кабины  чутко
сторожит боевая форма вэнгов? Кто сможет спасти их? У Джона пересохло  в
горле.
   - Глазастик, тут нельзя достать воды? - хрипло спросил он.
   - Ты в опасности! Тебе не  хватает  жизненно  важной  жидкости!  Тебе
нужна помощь! - возбужденно забулькал песочник.
   Шар завертелся под потолком, рассыпая зеленоватые искры, и в одной из
панелей управления открылась ниша с  круглыми  полупрозрачными  флягами,
полными  живительной  влаги.  Трясущимися  руками  Йэхард  поднял  самую
большую бутыль и припал к  ней  потрескавшимися  губами.  Напившись,  он
попытался привести в чувство Бэя и Дану, спрыснув им лица водой, но  его
друзья продолжали лежать в глубочайшем обмороке.
   - Внимание! - затараторил Глазастик. -  Внимание!  Хранитель  уходит!
Экипаж вернулся в центральный пост! Управление передается тебе!  Я  буду
помогать! Хранитель должен уничтожить врага!
   - Какого врага?
   - Машину заразил враг! Хранитель должен уничтожить врага!
   - Ты имеешь в виду вэнгов?
   - Опасность! Машина заражена врагом!
   В круглой кабине открылся широкий  проход,  и  Хранитель,  защищенный
непроницаемой броней, отправился  в  неисправный  отсек,  чтоб  навсегда
покончить с неконтролируемой утечкой энергии.
   Из динамика раздался голос Плезмара:
   - Джон Йэхард, мы установили связь с Землей.
   - Хорошо, подключите меня к линии.
   На экране возникло изображение просторного кабинета, посреди которого
стоял полукруглый стол. За  столом  сидели  полтора  десятка  человек  в
пышных пурпурных тогах. Высокий мужчина со  смуглым  лицом  и  массивной
нижней челюстью поднялся с места.
   - Я Борис Белган, президент Коллегии диктаторов планеты Земля. Я хочу
знать, кто к нам обращается и почему.
   Джон коротко объяснил суть дела. Глаза Белгана  едва  не  вылезли  из
орбит.
   - Неужели вы хотите сказать, что Золотой Лоо больше не существует?
   - Я не хотел делать этого. Наследник был  готов  согласиться  на  мои
условия, но в последний момент власть захватили жрецы. Я не мог  убедить
их отказаться от безумного намерения уничтожить человечество.
   - Господи! - Белган в отчаянии схватился за  голову.  -  Да  вы  сами
сумасшедший!
   - По-видимому, -  иронически  произнес  один  из  диктаторов,  -  наш
коллега не может представить себе мир без лоовонов.
   Он встал из-за стола и подошел почти вплотную к монитору.
   - Я диктатор Суматры. Я полагаю... точнее, я  уверен,  рядом  с  вами
сейчас находится человек по имени Элвис Бэй.
   - Да, - удивленно ответил Джон, - но мистер Бэй ранен и  не  в  силах
говорить с вами.
   - Когда Элвис придет в себя, скажите, что  его  хочет  приветствовать
старый друг.
   - Минуту внимания, - опять послышался из динамика голос Плезмара, - у
меня  есть  сообщение  для   вас,   Йэхард.   Мы   нашли   представителя
императорской фамилии и уже связались с  ним.  Вас  подключить  к  линии
сейчас или попозже?
   - Подключите немедленно, - распорядился  Джон,  -  нельзя  заставлять
ждать августейшую особу.
   На маленьком боковом экране появилось лицо нового Наследника, и  Джон
издал возглас удивления.
   - Ину? Не может быть! Это вы?
   - Что? - Молодой  лорд  выглядел  совершенно  потрясенным.  -  Какого
дьявола! Неужели ты причастен к ужасной трагедии?..
   - Прежде  всего,  сиятельный  Ину  из  рода  Фиргайзов,  постарайтесь
уяснить некоторые простые вещи.  Во-первых,  вам  придется  смириться  с
изменением в соотношении сил между нашими расами...
   - Подожди, я ничего  не  понимаю!  Мне  сказали,  будто  Золотой  Лоо
уничтожен, Наследник погиб и я теперь должен стать во  главе  империи  и
вести переговоры с предводителем мятежников.  С  тобой,  грязным  рабом!
Признавайся, мерзавец, что ты натв