дверцу
ворвались  в  жилую  комнату,  что-то  взволновано  выкрикивая.  Маленький
Пушистик и один из самцов прошли на кухню.  Маленький  Пушистик  встал  на
четвереньки и, оттопырив мизинец и большой палец,  поднес  руку  к  нижней
челюсти, а указательный палец он держал прямо. Затем  он  выбросил  вперед
правую руку и издал лающий звук, не похожий ни на один из тех звуков,  что
он издавал раньше. Прежде чем Джек понял, Пушистику пришлось проделать это
еще раз.
     Здесь существовал  очень  большой  и  опасный  хищник  под  названием
"чертов  зверь"  -  очередной  пример   зоологического   разнообразия   не
населенных разумными существами планет - у него был один рог на лбу и  два
на нижней челюсти, расположенные по бокам.  Для  Пушистика  это  было  уже
кое-что, впрочем, для человека тоже был повод поволноваться. Джек  отложил
в сторону разделочный нож и вкуснятника,  которого  он  разделывал,  вытер
руки, прошел в гостиную и, произведя быстрый подсчет, убедился, что  никто
из семейства Пушистиков не пропал. Затем, подошел к оружейной пирамиде.
     На этот раз вместо шести миллиметрового ружья, которое он использовал
против гарпии, он взял большую 12,7-миллиметровую скорострельную винтовку,
проверил, заряжена ли она, и сунул в карман несколько  запасных  патронов.
Маленький Пушистик выбежал вслед за ним и указал  на  левый  угол  хижины.
Остальные члены семьи оставались внутри.
     Пройдя  около  двенадцати  футов,  Джек  стал  поворачиваться  против
часовой стрелки, осматриваясь. В северном  направлении  чертова  зверя  не
было, и он уже повернулся было к востоку, когда из-за его  спины  выскочил
Маленький Пушистик и указал на что-то позади него. Он  обернулся  как  раз
вовремя, чтобы заметить готового броситься на него  сзади  чертова  зверя;
голова его с рогами была опущена.  Ему  следовало  бы  подумать  об  этом:
чертов зверь мог быть хитрым и охотиться на охотника.
     Джек инстинктивно прицелился и нажал курок. Крупнокалиберная винтовка
взревела и ударила его в плечо, а пуля, попав в чертова  зверя,  отбросила
его тело весом около полутонны назад. Вторая пуля  вонзилась  чуть  пониже
поганкоподобного уха. Животное спазматически содрогнулось и застыло.  Джек
машинально  передернул  затвор,  но  стрелять  в  третий   раз   не   было
необходимости. Чертов зверь был так же мертв, каким он мог  быть  сам,  не
предупреди его Маленький Пушистик.
     Джек поблагодарил  за  это  Маленького  Пушистика,  который  спокойно
перебирал пустые гильзы. Затем, потирая плечо, куда ударила  винтовка,  он
вошел в дом и  поставил  оружие  в  пирамиду.  Используя  манипулятор,  он
выволок тело чертова зверя с территории лагеря и прикрепил его на верхушке
дерева, где оно представляло собой приятное, но  загадочное  угощение  для
гарпий.


     Вечером после еды произошел еще один переполох.  Семейство,  уставшее
от возни, собралось в жилой комнате, где Маленький Пушистик демонстрировал
ему  принцип  действия  вещей-которые-навертываются-на-другие-предметы  на
примере широкогорлой бутылки и  болта  с  гайкой,  когда  что-то  огромное
зарычало прямо над их головами. Они все замерли, посмотрели на потолок,  а
затем отбежали и остановились перед пирамидой. Это, вероятно, было  что-то
более серьезное, чем чертов зверь, а что мог поделать папочка Джек, если у
него чего-нибудь катастрофически не  хватает?  Они  испуганно  следили  за
папочкой Джеком, подошедшим к двери, открывшим ее и  шагнувшим  наружу.  В
конце  концов,  никто  из  них  не  слышал  раньше  клаксона  полицейского
аэрокара.
     Кар, изящно накренившись, опустился на траву перед лагерем и выключил
антигравитационное поле. Два человека в мундирах выбрались из  него,  и  в
лунном свете он узнал обоих:  лейтенанта  Джорджа  Ланта  и  его  водителя
Ахмеда Кхадра. Приветствовав их, он спросил:
     - Что-нибудь не в порядке?
     - Нет. Просто мы  решили  посетить  вас  и  посмотреть,  как  вы  тут
устроились, - ответил Лант. - Мы не часто залетаем сюда. Не было ли у  вас
каких-нибудь неприятностей в последнее время?
     - Нет, после того раза ничего, - тот  раз,  это,  когда  пара  лесных
бродяг, безработных пастухов с юга, которые где-то прослышали про мешочек,
который он носил у себя на  шее,  появились  тут.  Все,  что  должны  были
сделать полицейские - это убрать трупы и написать рапорт. - Входите  и  на
некоторое время забудьте о своем оружии. У меня есть кое-что, что  я  хочу
показать вам.
     Маленький Пушистик вышел из  дома  и  дернул  его  за  штанину.  Джек
остановился,  поднял  его  и  посадил  на  плечо.  Отдыхающее   семейство,
вероятно, решило, что но неопасно, и, подойдя к двери, теперь  выглядывало
наружу.
     - Эй! Что это за черти?  -  спросил  Лант,  резко  останавливаясь  на
полпути от своего кара.
     - Пушистики. Скажите, вы никогда раньше их не видели?
     - Нет, не видели. Кто они?
     Полицейские приблизились, и Джек, прогнав Пушистиков с дороги, шагнул
в дом. Лант и Кхадра остановились в дверях.
     - Я точно вам говорю. Они Пушистики. Название  -  это  все,  что  мне
известно о них.
     Два Пушистика подошли и посмотрели снизу вверх на  лейтенанта  Ланта.
Один из них сказал:
     - Уиик?
     - Они хотят знать, что вы такое, так что интерес взаимен.
     Лант на мгновение замялся, затем снял ремень с кобурой и  повесил  на
одну из вешалок, прикрепленных  к  внутренней  стороне  двери.  Сверху  он
подвесил свой берет. Кхандра быстро последовал его примеру. Это  означало,
что они временно считают себя не на службе, и  если  им  предложат,  могут
даже выпить. Один Пушистик, чтобы на него обратили внимание,  подергал  за
штанину Ахмеда Кхадру,  а  Пушистик-мама  подняла  малыша,  показывая  его
Ланту. Кхандра немного  нерешительно  поднял  Пушистика,  который  пытался
привлечь его внимание.
     - Раньше я никогда не видел ничего подобного этому,  Джек,  -  сказал
он. - Откуда они появились?
     - Ахмед, вы ничего не знаете о них, - укорил ею Лант.
     - Он не повредит мне, лейтенант;  они  ведь  безвредны,  Джек?  -  он
взглянул на пол, и к нему подошла еще пара  Пушистиков.  -  Почему  вы  не
хотите познакомиться с ними? Они очень милы.
     Джордж Лант не мог позволить своему подчиненному делать  то,  что  он
боялся делать сам. Он тоже сел на  пол,  и  Мамочка  принесла  ему  своего
малыша. Малыш немедленно перескочил на его плечо  и  попытался  влезть  на
голову.
     - Расслабься, Джордж, - сказал ему Джек. Они хорошие. Пушистики всего
лишь хотят подружиться.
     - Меня всегда немного пугают чужие формы жизни, - сказал Лант.  -  Уж
вы-то должны бы знать, что случилось.
     - Они не чуждая форма жизни, они млекопитающие с Заратуштры.  Как  те
форма жизни, которую вы едите на обед каждый день с тех пор,  как  прибыли
сюда. Их биохимия тождественна нашей. Думаете,  они  могут  наградить  нас
чем-то вроде "узора в горошек" или  чем-нибудь  подобным?  -  он  поставил
Маленького Пушистика на пол рядом с остальными. - Мы изучаем  эту  планету
двадцать пять лет, и никто не видел здесь ничего подобного.
     - Поймите, лейтенант, - вмешался Кхадра, - Джеку лучше знать.
     - Ладно... Они умные ребята. - Лант снял малыша с головы и отдал  его
Мамочке. Маленький Пушистик ухватился за один конец цепочки от  свистка  и
попытался выяснить, что там, на другом конце. -  Держу  пари,  их  слишком
много для вас.
     - Вот вы и познакомились с ними. Будьте как дома, а я пойду и  быстро
приготовлю выпивку и закуску.
     Пока  он  был  на  кухне,  наполняя  сифон  содовой  и  доставая   из
холодильника лед, в гостиной пронзительно заверещал  полицейский  свисток.
Когда Джек открывал бутылку виски, в кухню лихо влетел Маленький Пушистик,
дуя в свисток, а большинство членов семейства, пытавшихся отнять  свисток,
преследовали его. Для  Пушистиков  он  открыл  банку  Внеземного-Три.  Как
только он сделал это, в гостиной заверещал другой свисток.
     - У нас на посту их целая  коробка  из-под  обуви,  -  крикнул  Лант,
перекрывая шум. - Мы пришлем вам еще парочку, когда снова будем дежурить.
     - Хорошо, что они  действительно  понравились  вам,  Джордж.  Я  хочу
сказать, что Пушистики оценят это. Ахмед, я полагаю, вы возьмете  на  себя
обязанности бармена, а я тем временем раздам детишкам сладости.
     Пока  Кхадра  смешивал   коктейли,   а   Джек   раздавал   Пушистикам
Внеземной-Три, Лант опустился в удобное кресло, а Пушистики устроились  на
полу  перед  ним,  все  еще  с  любопытством  разглядывая   его.   Наконец
Внеземной-Три на время отвлек их мысли от свистков.
     - Что я хочу знать, Джек, так это то, откуда они  взялись,  -  сказал
Лант, взяв свой стакан. - Я здесь на службе  пять  лет  и  никогда  ничего
похожего не видел.
     - Я здесь на пять лет больше и тоже никогда не  видел  их  раньше.  Я
думаю,  они  Спустились  с  севера,  из  местности,  расположенной   между
Кордильерами и Западным побережьем. Воздух там  просматривался  на  десять
тысяч футов, а несколько поездок, сделанных  то  там,  то  тут,  ничто  по
сравнению с тем, что надо сделать,  чтобы  по-настоящему  исследовать  эту
местность. Если она кому и известна, то только Пушистикам.
     Он начал рассказывать о своей первой встрече с Маленьким Пушистиком и
через какое-то время добрался до резца  по  дереву  и  до  обезглавливания
сухопутных креветок. Лант и Кхадра с изумлением посмотрели друг на друга.
     - Вот это да! - сказал Кхадра. - Я находил панцири с выбранным мясом,
разбитые именно таким способом, как вы описали. Но не у всех же у них есть
резцы по дереву. Как вы думаете, чем они обычно пользуются?
     - А вот этим! -  Джек  рывком  открыл  ящик  стола  и  достал  оттуда
несколько предметов. - Один из них бросил Маленький Пушистик, когда  нашел
мой резец. Остальные принесли другие, когда пришли сюда.
     Лант и Кхадра встали и подошли поближе, чтобы  взглянуть  на  вещицы.
Лант попытался доказать, что Пушистики не могли сделать этого сами. Но  он
не смог убедить  в  этом  даже  самого  себя.  Покончив  с  Внеземным-Три,
Пушистики выжидающе смотрели  на  демонстрационный  экран,  и  Джек  вдруг
подумал, что никто из них, кроме Маленького Пушистика,  никогда  не  видел
этого. Затем Маленький Пушистик прыгнул в кресло, которое освободил  Лант,
дотянулся до  выключателя  и  повернул  его.  На  экране  возникло  пустое
пространство  залитой  лунным  светом  равнины.  Картинка  транслировалась
телекамерой пастухов, пасших  степняков,  установленной  на  металлической
вышке. Это было не очень интересно. Маленький  Пушистик  бесцельно  вертел
селектор и в конце концов нашел трансляцию вечернего футбольного матча  из
Мэллори-Порта. Это было великолепно. Он спрыгнул вниз  и  присоединился  к
другим, расположившимся перед экраном.
     - Я видел Зеленых Обезьян  и  Кхолпхов  Фрейна,  которые  тоже  могли
включать обзорный экран и пользоваться  селектором,  -  сказал  Лант.  Это
прозвучало, словно отзвук последних возражений перед капитуляцией.
     - Кхолпхи  Фрейна  умные,  -  согласился  Кхадра.  -  Они  пользуются
инструментами.
     - Они изготовляют инструменты? Или пользуются тем, что  им  дадут?  -
Никто ничего не ответил. - Нет, никто  не  делает  их,  кроме  гуманоидов,
подобных нам, и Пушистиков.
     Это было произнесено впервые; но  прежде  чем  сказать  это,  он  все
обдумал. Он понял, что все время сам себя убеждал  в  этом.  Это  поразило
лейтенанта и его водителя.
     - Значит, вы думаете... - начал Лант.
     - Они не говорят и не разводят  огня,  -  решительно  произнес  Ахмед
Кхадра.
     - Ахмед, вам хорошо должно быть все известно. Правило какого бы то ни
было теста о речи и разведении огня не может распространяться на все.
     - Это  критерий,  установленный  законом,  -  поддержал  Лант  своего
подчиненного.
     - Это закон дилетантов, которые постановили, что поселенец  на  новой
планете не может вступать в контакт с  убивающими  и  берущими  в  рабство
туземцами и утверждать, что те обладают разумом - ведь  они  могут  только
охотиться и убивать животных, - сказал Джек.  -  Все,  кто  имеет  речь  и
разводит огонь, разумные существа, да. Это закон. Но это  не  значит,  что
те, кто не делает это, неразумны. Я не видел,  чтобы  Пушистики  разводили
огонь, но так  как  мне  бы  не  хотелось,  вернувшись  домой,  обнаружить
пожарище, то я и не учу их этому. И я уверен,  что  у  них  есть  какое-то
средство общения между собой.
     - Бен Рейнсфорд еще не видел их? - спросил Лант.
     - Бен где-то бродит. Я вызвал его сразу, как  только  здесь  появился
Маленький Пушистик. Но он вернется только в пятницу.
     - Да, все правильно, я об этом забыл. -  Лант  все  еще  с  сомнением
смотрел на Пушистиков. - Хотелось бы мне услышать, что он скажет о них.
     Если Бен скажет, что они безопасны, Лант поверит ему. Бен -  эксперт,
а Лант уважал мнение экспертов. А до  тех  пор,  пока  он  не  уверится...
Завтра первым делом он, вероятно, проведет медицинское исследование себя и
Кхадры, чтобы быть уверенным, что они не  подцепили  кое-каких  неприятных
насекомых.



                                    4

     На следующее утро Пушистики довольно спокойно проводили  манипулятор.
Он не был каким-то ужасным чудовищем, он был тем, что папочка Джек взял  с
собой на прогулку.  Утром  он  нашел  только  один  средненький  солнечный
камень, а после  обеда  -  два  хороших.  Вернувшись  домой  пораньше,  он
обнаружил все семейство в гостиной: Пушистики опорожнили корзину для бумаг
и теперь  снова  загружали  ее.  Кажется,  еще  одна  сухопутная  креветка
забралась в дом: ее разбитый панцирь  лежал  в  корзине  вместе  с  другим
мусором. Накормив Пушистиков, он усадил их в  аэроджип,  и  они  совершили
продолжительную прогулку в юго-западном направлении.
     На следующий день он определил местонахождение жилы кремня на  другой
стороне ущелья и потратил большую часть утра, взрывая песчаник вокруг нее.
Он решил, что  в  следующий  раз,  когда  он  будет  в  Мэллори-Порте,  он
приобретет себе хороший мощный экскаватор. Он взорвал русло ручья,  пустив
его в сторону от запруды, но не обнаружив выхода кремня, плюнул на все это
до завтра. Вернувшись назад, он увидел еще  одну  гарпию,  кружащуюся  над
лагерем. Он догнал ее на манипуляторе и  выстрелом  из  пистолета  сбросил
вниз. Гарпии,  вероятно,  нашли  Пушистиков  такими  те  вкусными,  какими
Пушистики находили сухопутных креветок. Когда он  вошел  в  гостиную,  все
семейство сидело под пирамидой.
     На следующий день он разбил жилу кремня и нашел три больших солнечных
камня. Было действительно похоже, что здесь  находилось  Кладбище  Мертвых
Медуз. Он закончил работу около  полудня,  и  когда  перед  ним  открылась
панорама лагеря, он  увидел  стоящий  на  лужайке  аэроджип  и  невысокого
мужчину с рыжей бородой  в  выцветшей  куртке  цвета  хаки.  Его  окружали
Пушистики, и он сидел на скамейке перед кухонной дверью. Камера и какое-то
другое снаряжение лежало так,  чтобы  Пушистики  не  смогли  достать  его.
Пушистик-малыш,  конечно,  сидел  на  его  голове.  Он   взглянул   вверх,
пошевелился, а затем передал малыша матери и поднялся.
     - Ну, что вы о них думаете, Бен? - спросил Джек, как  только  посадил
свой манипулятор.
     - Бог мой, не спрашивайте меня сейчас об мом! - ответил Бен Рейнсфорд
и рассмеялся. - По пути домой я завернул на полицейский пост. Я думаю, что
Джордж Лант стал величайшим из лгунов в  Галактике.  Вернувшись  домой,  я
прослушал запись вашего рассказа, и вот я здесь.
     - Долго ждали?
     Как  только  было  отключено  антигравитационное  поле  манипулятора,
Пушистики бросили Рейнсфорда и столпились под ним. Джек спрыгнул  вниз,  в
они последовали за ним, цепляясь за его брюки и счастливо уикая.
     - Не так уж и долго, - Рейнсфорд посмотрел на часы. -  О,  боже,  уже
три с половиной часа. Ну, время пролетело так быстро. Вы знаете,  у  ваших
ребят отличный слух. Они услышали вас задолго до того, как это сделал я.
     - Вы видели, как они убивают сухопутных креветок?
     - Ничего себе! Я истратил на это целую пленку, - он качнул головой. -
Джек, это почти невероятно.
     - Вы, конечно, останетесь и пообедаете у меня?
     - Вы устали и гоните меня? Мне бы хотеть  побольше  услышать  о  них.
Если хотите, мы можем снять о них фильм. Согласны?
     - С удовольствием. Мы сделаем это после того, как поедим. - Он сел на
скамью, и Пушистики начали устраиваться около него. - Первым был Маленький
Пушистик.  Остальных  он  привел  через  два  дня.  Это  Пушистик-Мама   и
Пушистик-Малыш.  А  это  Майк  и  Майзи.  Если  бы  вы   проследили,   как
целенаправленно  обезглавливает  креветок  вот  этот,  вы  не   стали   бы
спрашивать, почему я назвал его Ко-Ко.
     - Джордж сказал, что вы называете их Пушистиками.  Вы  хотите,  чтобы
это стало официальным названием?
     - Конечно. Кто же они такие, если не Пушистики?
     - А подкласс позвольте назвать вашим именем, -  сказал  Рейнсфорд.  -
Семейство  Пушистики,  род  Пушистик,  вид  Пушистик  Хеллоуэя.   ПУШИСТИК
ПУШИСТЫЙ ХЕЛЛОУЭЯ. Ну и как?
     Это должно быть прекрасно, подумал Джек. В конце концов,  они  больше
не пытаются латинизировать внеземную биологию.
     - Я полагаю, что сюда их привели необычайно размножившиеся сухопутные
креветки.
     - Да, конечно, Джордж говорил, что вы думаете, будто они пришли  сюда
с севера. Пожалуй, это единственное место, откуда они могли  прийти.  Это,
вероятно, только авангард; вскоре Пушистики появятся  повсеместно.  Просто
удивительно, как быстро они размножаются.
     - Не очень быстро. В этой компании три самца и  две  самки  и  только
один малыш, - он ссудил Майка и Майзи с колен. - Я пойду приготовлю  обед.
А вы пока можете осмотреть вещицы, которые они принесли с собой.
     Джек поставил обед в  духовку,  взял  виски  с  содовой  и  принес  в
гостиную, а Рейнсфорд все еще сидел за столом, разглядывая  артефакты.  Он
взял стакан с виски, рассеянно сделал маленький глоток и поднял голову.
     - Джек, эти вещицы изумительны, - сказал он.
     - Даже больше. Они уникальны. Единственная коллекция оружия и  орудий
труда жителей Заратуштры.
     Бен Рейнсфорд неожиданно резко взглянул вверх.
     - Вы полагаете, будто я думаю, что они... - спросил он. - Да,  именно
так я и думаю, - он отпил немного виски, поставил стакан,  поднял  оружие,
сделанное из полированного рога. - Если что-то - извините, тот,  кто  смог
выполнить подобною  рода  работу,  является  для  меня  вполне  подходящим
туземцем. - Он немного поколебался. - Да, Джек, вы говорили, что мы сможем
отснять пленку. Могу я передать копию Юану Джимензу? Он шеф  отдела  науки
Компании,  который  занимается   изучением   млекопитающих.   Мы   с   ним
обмениваемся информацией. В Компании есть еще один человек, который  хотел
бы это увидеть - Герд ван Рибик. Он ксенонатуралист, как  и  я,  но  он  в
основном интересуется эволюцией животных.
     -  Почему  бы  и  нет?  Пушистики  -  научное  открытие.  А  открытия
обязательно должны публиковаться.
     Маленький Пушистик, Майк и Майзи вышли из кухни.  Маленький  Пушистик
вспрыгнул на подлокотник кресла и включил видеоэкран. Покрутив  настройку,
он нашел картину горящих лесов, сжигаемых для осуществления плана  Большой
Черной Воды. Майк  и  Майзи  восторженно  закричали,  словно  пара  ребят,
смотрящих фильм ужасов. Они уже знали, что ничто из того,  что  происходит
на экране, не может повредить им.
     - Вы  не  будете  возражать,  если  они  прибудут  сюда  и  посмотрят
Пушистиков?
     - Пушистикам это может понравиться. Они любят общество.
     Вошедшие  Мамочка,  Малыш  и  Ко-Ко,  казалось,  одобрили   то,   что
происходило на экране, и тоже уселись, чтобы посмотреть. Когда на кухонной
плите зазвонил колокольчик, они все поднялись, а Ко-Ко вспрыгнул на стул и
выключил экран. Бен Р