откуда  она  здесь  взялась?  -  похлопав  по  шершавой
поверхности камня, спросил Мортс.
   - А тебе не  все  ли  равно?  -  расслабленно  спросил  Хьюго,  глаза
которого были прикрыты надвинутой панамой.
   - Сложный состав, - произнес  профессор  Сармуссон,  поковыряв  скалу
ногтем. Затем потерял к ней всякий интерес и, поднявшись, стал  смотреть
на вершины окружающих холмов.
   - Вы чего, профессор? - забеспокоился ассистент.
   - Да так, - пожал плечами Сармуссон,  садясь  на  землю.  -  Какое-то
странное ощущение...
   - Вот! И вы почувствовали! За нами определенно  кто-то  наблюдает!  -
оживился Лервик.
   Он снова схватил бинокль, с которым в последнее время не  расставался
ни на минуту, и, поднявшись, стал внимательно изучать склоны холмов.
   В разогретом воздухе разнесся странный шум, заставивший профессора  и
его ассистента вздрогнуть. На вершину оранжевой скалы тяжело  опустилась
большая птица.
   Вытянув длинную шею,  она  посмотрела  вниз,  затем,  как  показалось
Лервику, разочарованно вздохнула и, сунув голову под крыло, задремала.
   - Это чего ж ей здесь надо, а? - спросил Лервик.  Хьюго  приподнял  с
лица панаму и авторитетно заявил:
   - Падалыцик. Хромобацилус бутус. Отличается  удивительной  интуицией,
начинает преследовать свою будущую добычу задолго до ее гибели...
   Сообщив это ошарашенным коллегам, Хьюго снова накрылся шляпой, однако
через мгновение отбросил ее в сторону и резко сел.
   - Эй, а что эта сволочь здесь делает? - строго спросил он Лервика.
   - Я не знаю, - растерянно пожал плечами ассистент.
   - Профессор, эту тварь нужно спугнуть,  а  то  она  накличет  на  нас
беду...
   Сармуссон понял, к чему  клонит  Хьюго.  Профессор  с  самого  начала
запретил причинять  живой  природе  Брайвера  какой-либо  вред  и  носил
положенный группе пистолет в своей сумке.
   - Даже не знаю, что сказать... - с сомнением проговорил он.
   С одной стороны, птица им ничем формально не угрожала, но то, что она
предпочла сидеть на солнцепеке и ждать неизвестно чего, нервировало даже
такого человека, как Сармуссон.
   - Ну хорошо,  Хьюго.  Возьмите  пистолет,  однако  в  саму  птицу  не
стреляйте и даже не в ее сторону.
   - Конечно, профессор.
   Хьюго быстро достал оружие и, проверив его, поднял руку вверх.
   - Только не в ее сторону! - напомнил Сармуссон.
   - Не в ее, - согласился Хьюго и нажал на спуск.
   На открытом пространстве выстрел  прозвучал  довольно  слабо,  однако
падалыцик  все  же  снялся  со  своего  места  и  перелетел  на  камень,
располагавшийся на склоне холма всего в сотне метров от группы.
   В воздухе снова раздался знакомый посвист, и  в  компанию  к  первому
хромобацилосу бутусу прибыли еще двое.
   - Мама родная! Да  они  всерьез  готовятся!  -  воскликнул  молчавший
дотоле Мортс.
   Тем  временем  птицы  начали  выяснять  отношения.  Прибывший  первым
падалыцик, растопырив крылья, не пропускал двух других,  которые  хотели
перебраться поближе к людям.
   - Это они что же... уже нас делят? - догадался Сармуссон.
   - П-предлагаю о-отправиться в лагерь, - заикаясь, произнес Лервик.
   - Ассистент прав, - не сводя глаз с дерущихся птиц, добавил Хьюго.
   - Ну, раз все этого хотят... Пожалуй, сделаем  на  сегодня  небольшой
перерыв, тем более что мы и так идем с опережением графика.
   Группа стала спешно собираться, забрасывая на спины тяжелые  мешки  с
оборудованием и настороженно озираясь.
   Хьюго крепко сжимал в руке пистолет, а профессор то  и  дело  пожимал
плечами, ведя сам с собой безмолвный диалог.
 
40 
 
   Оптический прибор с антибликовым фильтром  был  совершенно  незаметен
среди бурой травы. Незаметным оставался и сам наблюдатель.
   Он занял свой пост всего полчаса назад, но уже  понял,  что  хваленый
костюм "изотермик" не так уж и хорош. В нем было жарковато.
   В очередной раз приложившись  к  окуляру,  наблюдатель  заметил,  что
группа людей, за которыми он следил, стала спешно собираться.
   Наблюдатель нажал кнопку вызова на портативном устройстве связи.
   - Слушаю... - раздалось в эфире.
   - Клаус, они уходят.
   - Куда уходят?
   - Наверное, совсем. Собрали манатки и  движутся  так,  будто  чего-то
заметили. Зыркают по сторонам и все такое...
   - То есть выдвигаются к лагерю?
   - Точно сказать не могу, но движутся в том направлении. И еще это...
   - Что "это"? - начал сердиться Клаус.
   - А вокруг них эти прыгают... Ну, которые долбоклюи...
   - Какие долбоклюи? Ты по-человечески сказать можешь?
   - Ну, которые клюют падаль. Ты их еще как-то по-научному называл...
   - Хромобацилусы?
   - Во-во! Бацилусы! Прыгают вокруг - сначала один  прилетел,  а  потом
еще два и еще три. Короче, восемь штук.
   - Один плюс два и плюс три, это шесть, Билдер.
   - Ну да, где-то так: шесть-восемь.
   Клаус  Стефано  укрывался  от  жары  в  густых  зарослях  прибрежного
кустарника и выбираться на пекло  ему  не  хотелось.  Однако  ничего  не
поделаешь: если хромобацилусы решили, что пора, значит, пора. С природой
спорить нельзя.
   - Ну а мне чего делать, за ними идти?
   - Иди, только на безопасном расстоянии.
   - На безопасном для кого, босс? Для них или для меня?  -  переспросил
наблюдатель.
   - Для хромобацилусов, - зло ответил Стефано, а затем добавил:
   - Не ходи за ними. Возвращайся к реке.
   Отключив связь, он вышел из тени и спустился к реке, где охлаждали  в
реке босые ноги еще двое его людей.
   Это были закаленные бойцы, работавшие под началам Клауса не один год.
   - Обувайтесь, пора, - бросил Стефано и стал подниматься  по  сыпучему
грунту. Он еще не дошел до зарослей, когда  оба  его  солдата  оказались
рядом.
   - Послушай, Ломан...
   - Да, босс.
   - Этот Петри какой-то ватный. Не нужен  нам  такой  боец.  Совсем  не
нужен.
   - Убрать его, что ли?
   - Ну конечно. Сделаем дело, и пусть он  исчезнет.  А  то  это  просто
дурак какой-то.
   - Значит, исчезнет, - пообещал Ломан.
   Подобрав брошенные под деревом вещмешки, Стефано и его люди неспешным
шагом двинулись в сторону лагеря геологов.
   По дороге Клаус связался с неким Брейвом.
   - Высылай своего "монстра", мы идем к завершению...
   - Хорошо, через час будем на берегу.
   Убрав в карман устройство  связи,  Клаус  поправил  на  плече  ремень
устаревшей  автоматической  винтовки,  которая  должна  была  сыграть  в
операции одну из главных ролей. Он держал это оружие при себе,  чтобы  в
решающий момент оно не отказало.
   Чем ближе к изначальному плану все произойдет, тем лучше.
 
41 
 
   Так получилось, что геологи от волнения слегка заплутали и Стефано со
своими бойцами оказался возле лагеря раньше их.
   Назойливые хромобацилусы в конце концов отстали, укрывшись  в  желтых
кронах невысоких деревьев. Эволюция сделала их терпеливыми, и потому они
согласны были немного подождать.
   - Наконец-то эти уроды оставили нас в покое!  -  воскликнул  один  из
геологов. Не успела группа подойти к своему раскладному домику,  как  он
швырнул на землю мешок и стал отбивать на выжженной траве чечетку.
   - Уймитесь, Лервик, - одернул его самый старший. Клаус знал, что  его
фамилия  -  Сармуссон.  Он  был  одним  из  самых  опытных  специалистов
Независимого геологического комитета. - Лучше помогите  Хьюго  и  Мортсу
приготовить назавтра заряды. Сегодняшний укороченный  день  нужно  будет
компенсировать.
   - Но мы и так идем впереди графика!
   - Это мой принцип - иметь  небольшой  запас.  Случается,  что  он  не
бывает лишним.
   - Уф! -  облегченно  вздохнул  широкоплечий  парень,  снимая  тяжелый
рюкзак с треногой от буровой пушки. - Когда эти птахи отстали, так я  от
радости, поверите ли, даже бабу захотел...
   - Он захотел бабу, босс, - хихикнул в кустах Ломан.
   - К сожалению, мы не сможем выполнить эту последнюю просьбу, -  криво
усмехнулся Клаус.
   - Эй, босс, у здоровяка пистолет, - заметил напарник  Ломана  -  Пирс
Трафик.
   - Я вижу. Но он сейчас его уберет - профессор не любит, когда  играют
с оружием.
   Стефано оказался прав - вскоре Сармуссон забрал у  Хьюго  пистолет  и
спрятал в свой рюкзак.
   - Вы проницательный человек, босс, вам только в разведке работать,  -
отпустил комплимент Ломан.
   - Это точно, - согласился Клаус и связался с Брейвом,  отвечавшим  за
доставку "монстра". - Как дела, дружок, ты далеко?
   - Если верить карте, через полчаса буду у вас.
   - Тогда мы начинаем.
   - Приятного аппетита...
   - Шутник... - неодобрительно обронил Стефано. Затем передернул затвор
винтовки. - Смотреть в оба, чтобы не разбежались.
   - Посмотрим, босс, - заверил Ломан.
   - Если кто-то ускользнет, никакой стрельбы, поняли?
   - Как не понять, босс! - развел руками Ломан.
   - Это тебя касается, чтобы не было как на Фриндлере.
   - А что было на Фриндлере?
   - Ты убил адвоката - удавил его руками, помнишь?  За  это  нам  вдвое
уменьшили вознаграждение...
   - Ну, босс, когда это было.
   - Все, тихо... - оборвал Клаус  и  осторожно  поднялся  над  кустами.
Затем взял винтовку наперевес и пошел вперед.
   Когда он  неожиданно  появился  возле  очага,  там  были  все,  кроме
профессора, который снова подводил  какие-то  итоги.  Хотя  какие  здесь
могли быть итоги?
   - Хорошо сидите, парни! - дружелюбно сказал Клаус. - Я и не мечтал  о
такой приятной компании...
   Хьюго, Мортс и Лервик застыли с открытыми ртами, позабыв даже о  дыме
от очага, от которого прежде морщились,
   - Итак... - Клаус еще раз посмотрел на своих жертв,  прикидывая,  как
лучше выстрелить. Он мог бы закончить одной очередью, всадив по три пули
в каждого, но это  был  бы  почерк  профессионала,  а  в  данном  случае
требовалась работа идиота или, точнее, - наркомана.
   - Пожалуй, вот так, -  сказал  Клаус  и  сделал  несколько  очередей,
пересекая компактно сидевших геологов слева направо, справа налево и еще
как-то.
   Хрипы и конвульсии умирающих его не задевали. Стефано окинул  картину
взглядом художника и добавил три пули здесь,  две  сюда  и  поверх  всей
картины еще раз длинную очередь.
   Из сборного домика выскочил всклокоченный профессор Сармуссон. В руке
он держал пистолет, направленный в землю.
   - И чего? - с издевательской усмешкой на лице поинтересовался  Клаус.
- На охоту вышли, профессор?
   - Что... что вы наделали! - воскликнул Сармуссон, увидев  тела  своих
коллег. - Кто вы? Кто?!
   - "Кто вы? Кто?!", - скривив губы передразнил  Клаус.  -  У  тебя  же
пушка, может, хоть попытаешься защитить свое дряблое брюхо, ты, мешок!
   - Что? А, ну да, конечно... - Сармуссон сделал попытку навести оружие
на неизвестного убийцу, однако Клаус  рассмеялся  и  со  словами  "долго
спишь, парень", разрядил в профессора остатки боезапаса.  Затем,  решив,
что пули легли в цель слишком кучно, сменил магазин и стал расстреливать
домик, мешки с аппаратурой и по второму разу трупы.
   - Хватит, босс, хватит! - крикнул появившийся из  зарослей  Ломан.  -
Картина вполне понятная!
   - Думаешь? - прекратив стрельбу, спросил Клаус и снова огляделся.
   - По-моему, хорошо, - сказал немногословный Пирс Трафик. - Я бы  даже
сказал - художественно...
   - Кажется, вертушка, босс, - подняв кверху палец, сказал Ломан.
   - Похоже на то, - согласился Стефано. -  Идите  за  "монстром",  а  я
пойду протоколы выложу. Давай планшет.
   Ломан подал боссу планшет, и они с Трафиком заспешили к реке,  откуда
все отчетливее доносился гул вертолета.
 
42 
 
   Клаус вошел в  жилище  геологов  и,  оглядевшись,  заметил  небольшой
раскладной столик, за которым профессор приводил в порядок свои записи.
   Через пластиковое оконце в потолке попадало достаточно света, и Клаус
без труда прочитал отчеты Сармуссона.
   Цифры, графики и окончательный приговор для Брайвера - недра  планеты
коммерческого интереса не представляют.
   "Ну это как сказать", - подумал Клаус. Он собрал все отчеты,  скомкал
их и спрятал в карман, а вместо них выложил из планшета бланки  с  прямо
противоположными заключениями. Планета Брайвер  обладает  редчайшими  по
набору и значительными по количеству запасами минералов и руд. И точка.
   Закончив с главным и обязательным делом, Клаус перешел  к  приятному.
Вытащив из-под коек чемоданы с  личными  вещами  геологов,  он  с  явным
удовольствием принялся  рыться  в  них,  ощущая  при  этом  необъяснимую
детскую радость.
   - О, это сюрприз! - воскликнул Клаус, обнаружив фотографию в  рамочке
- мужчина в тонком бежевом свитере и рядом с  ним  улыбающаяся  крашеная
блондинка, а чуть ниже смеющаяся физиономия ребенка - то ли девочки,  то
ли мальчика. Клаус не очень в них разбирался. Маленькие  дети  были  для
него словно кошки - все пушистые и все одинаковые.
   Найдя золотые часы, Клаус положил  их  себе  в  карман  и  перешел  к
второму чемодану. Однако полностью насладиться процессом ему не дали.
   - Стефано! Стефано-о-о! - позвали снаружи. Клаус не любил, тогда  его
называли по фамилии, и он знал,
   - Ладно, пошли отсюда. А ты, Брейв,  можешь  вызывать  своих  любимых
копов...
   - Почему это любимых? Ты ведь сам просил меня найти нужные контакты.
   - Да ладно, это я так, - махнул рукой Стефано. -  Давайте  убираться.
Эта жара меня уже доконала.
 
43 
 
   Всю ночь порывы холодного ветра, дувшего  с  гор,  гремели  жестяными
листами, сорванными  с  ангаров.  Сначала  Джо,  Бен  и  Ноэль  пытались
организовать что-то вроде дежурства, но затем уснули, наплевав  на  свою
безопасность.
   Хмурое утро застало остатки штурмового  отделения  в  полуразрушенном
доме, стоявшем среди заброшенных складов бывшей чесальной фабрики.
   Первым проснулся Джо. Он открыл глаза и, увидев закопченный потолок с
вырванной электропроводкой, сначала растерялся, но потом,  приподнявшись
и посмотрев вокруг, вспомнил, где он находится.
   У Джо стеснилось сердце. Он так надеялся, что весь пережитый им  ужас
окажется сном, но нет, все было наяву.
   Он  уже  хотел  было  разбудить  своих  товарищей,  когда  где-то   в
предгорьях вдруг громыхнуло несколько взрывов, таких сильных, что от них
зазвенели остатки оконных стекол.
   Аффризи и Абрахаме подскочили на месте и уставились на Джо.
   - Чего это? - спросил Ноэль.
   - Наверное, наступление основных сил... Нам  о  нем  сержант  Бризант
рассказывал.
   - А я думал, он врет, чтобы нас успокоить, - коротко зевнув, произнес
Бен. Он поднялся и пошел искать туалет.
   Абрахаме достал из-под кирпича спрятанную накануне бутылочку коньяка,
которую нашел в квартире, где они до  того  были,  и,  проверив  уровень
жидкости, в несколько глотков допил остатки.
   Выдохнув спиртовые пары,  он  с  сожалением  взглянул  на  опустевшую
бутылку и, поправив шлем, поднялся на ноги.
   - Нашел толчок? - спросил он Бена, когда тот вернулся.
   - Туалет обрушился, но ванная цела - воспользуйся ею.
   - Да уж воспользуюсь.
   - Интересно, куда нас  занесло?  -  проговорил  Бен,  и  Джо,  открыв
неудобный оптический прицел автомата, стал осматривать  улицу.  Накануне
они пробирались сюда в темноте, практически на ощупь, а  потому  понятия
не имели, куда их занесло.
   - Людей не заметил, но, судя по тому, что на улицах нет мусора, здесь
сплошные сектора для штуцеров, Джо оторвался от прицела и,  обернувшись,
спросил:
   - Сколько у нас патронов?
   - К автомату? Семнадцать штук на троих. Еще два пистолета -  в  одном
полная обойма, в другом почти полная.
   - Что мы с пистолетами против штуцеров?
   - Для начала нужно  определиться,  куда  нам  топать,  -  вмешался  в
разговор Абрахаме. Он слегка опьянел и чувствовал себя превосходно.
   - Ясно куда, в сторону гор... - ответил Джо.
   - Горы тут повсюду.
   - Я  имею  в  виду  навстречу  нашим.  С  улицы  донеслось  несколько
выстрелов, затем два  раза  хлопнули  мины,  и  снова  стало  тихо.  Джо
торопливо приложился к прицелу.
   - Там наши! Их накрыло минами! - воскликнул он. Абрахаме и Бен тотчас
схватили свои автоматы и, поспешно  откинув  прицелы,  присоединились  к
Джо.
   В двухстах метрах, на перекрестке, лежали на асфальте двое солдат  из
их батальона. Недалеко от них были заметны выбитые в  асфальте  воронки,
от которых словно лучи расходились глубокие борозды от осколков.
   Солдаты были ранены и еще шевелились.
   - Мы можем помочь им! - сказал Джо.
   - Можем, если где-то на крыше не сидит корректор, - заметил Бен.
   В этот момент почти неслышно взвились еще  две  мины  и  точно  легли
между ранеными, разметав их тела по улице.
   Джо выругался и отошел в угол, чтобы никто не  видел  его  бессильных
слез.
   Абрахаме просто отвернулся, покачивая головой и  бормоча  что-то  под
нос.
   И только Бен остался стоять у окна, что-то прикидывая в уме.
   - Знаете, парни, - сказал он спустя  некоторое  время.  -  Нам  будет
трудно пройти, если мы не найдем и не снимем этого корректора.
   - А где ты его будешь искать? - угрюмо спросил Джо.
   - Так я его почти вычислил. Иди-ка сюда...
   Джо подошел.
   - Смотри, мины могли прилететь только  с  одного  или  другого  конца
улицы, сбоку цели прикрыты домами. Согласен?
   - Ну да.
   - Если предположить, что у нас из-за спины -  это  маловероятно,  вон
тот оборванный навес летнего кафе прикрывал  бы  людей  от  наблюдателя,
ведь  ему  пришлось  бы  сидеть  где-то  там  -  на  черепичных  крышах.
Правильно?
   - Правильно, - согласился Джо. Он начал понимать логику Бена.
   - Остается одно направление - наблюдатель находится спереди  и  видит
перекресток как на ладони. Где-то там и его батарея.
   - Но где сидит этот парень?
   - Башенку с часами видишь?
   - О! - Джо даже хлопнул себя по бедрам. - Ты прав,  Бен!  Ты  на  сто
процентов прав!
   - Только сначала  позавтракаем,  -  вмешался  Абрахаме,  доставая  из
подсумка пищевые концентрированные плитки.  Посмотрев  на  этикетку,  он
прочитал:
   - Концентрат питательный G-198. Хорошее название для крысиного яда.
   После завтрака бойцы поделили патроны.
   Джо получил семь штук, Бен - восемь, а Ноэль только два. Однако он не
стал спорить, понимая, что с его привычками что два,  что  семнадцать  -
значения не имело.
   Зато ему достались пистолет и нож, а это было немало. И кроме того, у
них еще оставалось по паре ручных  гранат,  применить  которые  пока  не
представилось подходящего случая.
 
44 
 
   Едва отважная троица выбралась  из  руин,  как  с  восточной  окраины
города снова донеслась канонада, сквозь которую явственно  слышался  рев
авиационных турбин.
   Скоро  над  крышами  замельтешили   сцепившиеся   в   воздушном   бою
истребители, но затем все как-то стихло, и прояснившаяся погода  сделала
кипевшую вокруг войну какой-то призрачной и ненастоящей.
   Джо смотрел на солнце, вдыхал запах прогретой земли, и  ему  казалось
невозможным, что совсем неподалеку, На перекрестке,  лежат  растерзанные
взрывом останки людей.
   -  Предлагаю  пробежаться  вон  до  того  домика,  -  сказал   Ноэль,
прижимаясь к стене.
   - Почему именно туда? - шепотом спросил Бен.
   - Там должен быть второй выход. Это промышленное здание, а у них этих
норок всегда много.
   - Хорошо, давай проверим.
   Пригибаясь к самой мостовой, друзья, по очереди прикрывая друг-друга,
преодолели открытое пространство и  вжались  в  стену  на  другом  конце
улицы.
   Снова,  едва  слышно,  хлопнул  минометный  залп,   и   четыре   мины
разорвались метрах в ста от перекрестка.
   - Смотри, опять вдоль улицы бьют, -  довольный  своими  наблюдениями,
отметил Бен.
   - Давай-давай, парни, не задерживайтесь,  -  сказал  Ноэль  и  первым
вошел в незнакомое здание.
   Джо и Бен скользнули за ним, но потом Бен вернулся и  снова  выглянул
на улицу, подозрительно осматриваясь. Однако ничто не шевельнулось и  ни
в одном окне не мелькнула ничья фигура.
   Строение, в которое перебрались друзья, меньше других  пострадало  от
военных действий. В нем  были  длинные  чистые  коридоры,  лишь  кое-где
запорошенные кусками сбитой извес