удивительную  иллюминацию.  Прежде  ничего  подобного  ему   видеть   не
приходилось, даже на праздновании Дня независимости.
   Неожиданно Кэш решил выяснить все подробности увеселений Эрвиля.
   - Послушай, Лу, -  он  толкнул  друга  локтем  в  бок,  и  получилось
довольно сильно.
   - Ты с ума сошел, - скривился тот, потирая ушибленное место.
   - Да ладно, скажи-ка лучше, которую из горничных ты так  здорово  там
пригреваешь, а?
   - Откуда ты знаешь?! - воскликнул пораженный Лу.
   - Это легко читается на вашем лице, адмирал, -  не  поворачиваясь,  с
переднего сиденья подсказал штандартенфактор.
   Он сидел рядом с шофером, который, как и прочие лакеи,  не  выделялся
ничем особенным и был похож на стриженую обезьяну.
   - Давай колись, - продолжал давить Джим, отчасти отыгрываясь за  свое
менее благородное происхождение. - Говори,  как  ты  ее  делаешь:  сидя,
лежа, стоя на голове?
   - Да чего ты привязался? - Лу попытался оттолкнуть Джима и укололся о
его адмиральскую звезду. - Ой! -  воскликнул  он,  глядя  на  пораненный
палец.
   - Зеленый цвет, -  произнес  обернувшийся  штандартенфактор.  -  Цвет
змеиной крови.
   - Эй, Квардли, вы здесь все дальтоники, что ли? Это же красный  цвет!
- тут же перевел на него свое недовольство Джим.
   - Возможно, он и красный, - штандартенфактор позволил себе  злорадную
усмешечку, - но если все вокруг  говорят  "зеленый",  то  и  я  скажу  -
"зеленый". Однако стоит вам совершить все  три  подвига,  и  всем  будет
казаться, что ваша кровь такая же, как и у всех.
   Автомобиль  сделал  плавный  разворот  и  поехал  в   противоположную
сторону.
   - В чем дело, Квардли, мы не едем в музей? - поинтересовался Джим.
   - Едем, адмирал, только немного другой дорогой. Безопасность,  знаете
ли.
   - Но вы ведь не сказали вашему шоферу ни слова...
   - Разве? - Явно дурачась, штандартенфактор щелкнул  зубами  и  сделал
самое натуральное волчье лицо.
   "Вот только бывают ли лысые волки?" - подумал  Джим  и,  как  следует
размахнувшись, дал штандартенфактору  крепкую  затрещину.  При  этом  он
испытал странные ощущения,  будто  его  пальцы  погрузились  в  какую-то
упругую субстанцию.
   И тем не менее физиономия Квардли тотчас вернулась  в  первоначальное
состояние, и он серьезно спросил:
   - Это была хулиганская выходка, адмирал, или вы что-то заподозрили?
   - Что-то  заподозрил,  -  соврал  Джим.  -  У  меня  давно  появились
сомнения...
   - Прошу вас, адмирал, в следующий раз лучше  прямо  заявите  о  своих
подозрениях, а то подобное вмешательство может плохо отразиться на  моей
матрице, - просящим голосом проговорил штандартенфактор.
   - Договорились, - пообещал Джим. В этот  момент  автомобиль  повторил
недавний маневр и снова поехал в первоначальном направлении.
   - Опять безопасность? - поинтересовался Лу, отвлекаясь от  созерцания
городских видов.
   - Она самая, - неловко улыбнулся Квардли, опасливо косясь на Джима и,
наверное, ожидая от него новой выходки.
   - Кстати, - заговорил Кэш, - что за оружие вы можете применить против
Чаши? Хотя бы примерно - на пальцах.
   Джим  пошевелил  пальцами  в  воздухе,  и  штандартенфактор  невольно
отпрянул.
   Видимо, поначалу у него была  мысль  запираться,  но  непредсказуемое
поведение одного из адмиралов заставляло говорить начистоту...
   - Ну... ну хотя бы напустим в  Чашу  ноблей.  Вы  знаете,  что  такое
нобли?
   - Один из ноблей чуть не убил Джима, - тут же вставил Лу.
   - Это правда? - удивился Квардли.
   - Да, - ответил Джим.  -  Представьте  себе,  он  выскочил  прямо  из
пищевого блока и напал на убийц, которые пришли меня уничтожить.
   - Пор-разительно! - Квардли даже хлопнул в  ладоши,  отчего  водитель
дернулся и едва не въехал в столб.
   - Вы поосторожнее с воспроизводством  звуков,  фактор,  -  недовольно
заметил Лу. - А то мы и до  первого  подвига  не  доберемся.  И  вообще,
фактор,  не  нанимайте  вы  нервных  шоферов.  Ведь  не   дрова   возить
приходится...
   В этом длинном высказывании было столько благородного  негодования  и
высочайшего недовольства, что Джим тут же  согласился  с  распределением
гербов.
   Лу  отвернулся  к  окну,  а  пораженный  Квардли  задумчиво  подвигал
челюстью, откашлялся и несмело заметил:
   -  Вообще-то,   Ваша   Высочайшая   Категория,   я   не   фактор.   Я
штандартенфактор, а если произносить не целиком, то...
   - Фактор! Вы  начинаете  меня  утомлять.  Мало  того  что  мы  делаем
какие-то идиотские повороты, так теперь еще ездим вокруг этого здания...
Вон, на шестой виток пошли...
   - Да, действительно, - выглянув в окно, согласился Джим. -  А  знаете
что,    давайте    мы    будем    называть    вас    не    фактор,     а
уменьшительно-ласкательно - факки.
   - А что, миленько, - тут же поддержал Лу. - Только что-то напоминает.
   -  Вот  именно,  -  недовольно  вскинулся   Квардли.   -   Не   нужно
уменьшительно-ласкательного. Достаточно просто - фактор.  Я  буду  не  в
претензии.
   Наконец автомобиль плавно притормозил  возле  входа  в  Императорский
музей,  где  важных  гостей  уже  ждали  два  гида,  директор  музея   и
ответственный человек из отдела пропаганды.
   Музейные работники просто светились от счастья  и  робко  протягивали
потные ладошки, а сотрудник пропаганды был собран и неулыбчив.
   Квардли бесцеремонно оттеснил встречающих в  сторону  и  наступил  на
ногу пропагандисту, пресекая его неуемную  инициативу.  Адмиралы  прошли
внутрь и стали подниматься по широкой парадной лестнице, такой  широкой,
что на ней могли разъехаться два грузовика.
   - Красиво тут у вас, - заметил Джим. - Уважаете вы шпионскую тему.
   -  Да,  этого  у  нас  не  отнять,  -  согласился   штандартенфактор,
по-хозяйски оглядывая масштабные барельефы, изображавшие поимку злодеев,
дальнейшие следственные действия и публичную казнь - в одном из  случаев
съедение дикими собаками.
   - А знаешь, Джимми, - сказал  вдруг  Лу,  подавленный  грандиозностью
оформительских решений, - знаешь, чем я занимался с двумя горничными?
   - Даже с двумя? - поразился Джим. - Ну-ну...
   - Они чесали мне пятки... - шепотом  признался  Эрвиль  и  покраснел,
словно школьник, уличенный в рукоблудии.
   - Ты извращенец, Эрвиль, - строго произнес Джим, а Квардли, напротив,
поддержал Лу:
   - Ну что вы, у нас это очень распространено. Отдать свое  тело  может
любая уличная женщина, а вот чесать пятки - тут талант  нужен  и  долгое
обучение... А вот,  кстати,  и  главный  зал,  господа  адмиралы.  Прошу
входить.
 
54 
 
   Размеры  зала  поразили  Джима,  но  еще  более  его  поразил  размер
выставленного экспоната экспозиции. Это было огромное воздушное судно  в
натуральную величину. "Глория  747"  -  Кэш  узнал  его,  поскольку  был
неравнодушен к воздухоплавательной тематике. Это была устаревшая машина,
но в какой-нибудь провинции такие машины еще вполне  могли  выходить  на
линию.
   Вся стенка по левому борту лайнера была снесена и заменена прозрачной
оболочкой - прозрачной и не дающей бликов, и это производило впечатление
полной реальности.
   Внутри салона горел свет, в креслах сидели люди, а в проходах  стояли
бортпроводницы, предлагая пассажирам напитки/ Все было как обычно,  если
бы не одно "но" - все это было неподвижно.
   По несколько напряженным позам можно  было  догадаться,  что  это  не
манекены, а настоящие чучела. Чучела из когда-то живших людей.
   - Это же самолет  компании  "Мистраль",  Джим,  -  тихо  заметил  Лу,
который стоял на месте, не в силах сделать и шага.
   - Да, - ответил Кэш.
   Он тут же вспомнил историю о том, как исчез самый первый  авиалайнер,
который пытался преодолеть расстояние от  Тауроса  до  Кинто  кратчайшим
путем.
   - Это не куклы, мистер Квардли? - на всякий случай спросил Джим, хотя
у него и так не было никаких сомнений.
   - Ну что вы. Это очень солидный музей. Здесь все настоящее. Вы видите
трупы злодеев, которых наши  мастера  умело  обработали  соответствующим
образом. Они как живые. Вы не находите?
   - Эти люди погибли при падении?
   - Шпионы, вы хотели сказать, -  поправил  Джима  штандартенфактор.  -
Нет, приземлились они  целыми  и  невредимыми,  когда  у  них  кончилось
горючее. Тут-то их тепленькими и взяли. Ну и, естественно, всех замучили
пытками, и, должен вам сказать, никто из них не признался, даже во-он та
маленькая девочка, которая катает мяч в проходе...  Удивительно  крепкие
попались злодеи. Впрочем, это не единственная композиция - прошу  пройти
дальше.
   Следующая сцена представляла собой надувной домик, стоявший на берегу
озера. Судя по всему, это была одна из геологических экспедиций, которых
уходило в Чашу бесчисленное множество. Они шли на свой страх  и  риск  и
зачастую даже не регистрировались, надеясь отхватить себе  кусок  пирога
побольше.
   Горел небольшой костер, кашевар помешивал в котелке варево. Еще  один
человек раскладывал на расстеленном куске пластика съестные  припасы  из
рюкзака фирмы "Леон" - Джим узнал  ярко-желтую  наклейку.  Он  ненавидел
рекламу во всех ее проявлениях, но сейчас дорого бы отдал за возможность
сидеть в понятном ему  мире  и  смотреть  тупые  рекламные  шедевры.  И,
пожалуй, даже получать от этого удовольствие.
   От подобных мыслей его отвлек штандартенфактор:
   - Здесь вы видите только двух злодеев, а всего в этом отряде их  было
двенадцать... Остальных мы, хе-хе, едва сумели классифицировать.  Раньше
нас к ним подоспели пауки-буцефалы, с которыми, как мне помнится, вы уже
имели дело.
   - Знаете, фактор, давайте вы не будете  нам  ничего  рассказывать,  -
предложил Лу, и в его голосе отчетливо прозвучала угроза. - Если мы сами
вас об этом не попросим.
   - Как прикажут Ваши Высочайшие Категории, -  Квардли  прижал  руку  к
груди и картинно поклонился.
   - Я пройдусь па залу, - сказал Джим и  пошел  вдоль  ужасающих  своим
однообразием композиций.
   Все  они  отображали  либо  появление  групп  злодеев  на  территории
империи,  либо  захват  несчастных  службами  безопасности,  либо  очень
подробные   демонстрации   методов   дознания,   включая   использование
излюбленных в этих местах муравьиных куч.
   Джим шел и шел, а зал все не кончался. Наткнувшись наконец на объект,
выделявшийся  на  фоне  других,  он   остановился.   Это   было   чучело
четырехметрового  гиганта,  табличка  под  которым  гласила,   что   это
диверсант из Панконды.
   "Из Панконды, - повторил про себя Кэш, невольно  делая  шаг  назад  и
окидывая великана взглядом сверху донизу, - земляк, стало быть".
   Неожиданно  совсем  рядом  послышались  какие-то  посторонние  звуки,
похожие на плач. Джим недоуменно огляделся, и в нескольких шагах от себя
увидел девушку.
   По виду это была  типичная  горожанка,  Кэш  успел  уловить  присущую
местным женщинам манеру одеваться - эластичные,  максимально  облегающие
фигуру натуральные  материалы.  И  надо  сказать,  что  сложены  здешние
женщины были хорошо, как видно, им не часто приходилось видеть сладости.
   Эта плачущая незнакомка была совсем молоденькой. По мнению Джима - не
более восемнадцати лет. Девушка плакала, промакивая слезы  платочком,  и
это душераздирающее зрелище не могло оставить адмирала равнодушным.
   - Прошу прощения, мисс, вас кто-нибудь обидел? - спросил он, невольно
чувствуя себя персонажем мыльного сериала.
   - О, господин офицер! - театрально воскликнула  девушка.  -  Я  самая
несчастная! Ведь я должна принять тяжкое решение...
   - Ну, может быть, вы расскажете мне, в чем ваша проблема, и я дам вам
хотя бы совет.
   - Вы думаете? - девушка перестала плакать и  подняла  на  Джима  свои
большие карие глаза. В ее взгляде промелькнул интерес.
   - Конечно, - уверил ее Джим, не в силах оторваться от этого лица.
   Он уже испытывал не только закономерную симпатию, но вполне осязаемое
влечение. Эти глаза плавили его, они проникали внутрь его и...  У  Джима
даже промелькнула мысль, что эта крошка намеренно заводит его. К тому же
Кэш не мог вспомнить, откуда она взялась, ведь угол,  в  котором  стояло
чучело великана, был поначалу совершенно пустым.
   -  Меня  продали,  господин  офицер.  И  теперь  я  должна  следовать
договору, подписанному моими несчастными родителями...  Я  должна  стать
достоянием дома терпимости, иначе мои бедные родители... -  тут  девушка
снова разрыдалась, - иначе их выгонят на улицу. А ведь они калеки!
   - Калеки?
   - О да, - девушка тяжело вздохнула и содрогнулась от горя всем телом.
А Джим вдруг обнаружил, что неотрывно смотрит на ее грудь.
   - А сколько стоит откупиться? Может, я бы собрал такую сумму...
   -  О,  господин  офицер,  едва  ли  это   возможно.   Договор   имеет
одностороннюю силу, и я обречена.
   Девушка  сказала  это  так  горестно,  что  Джим,  дабы  хоть  как-то
успокоить бедняжку, дотронулся до ее плеча. Затем второй рукой  взял  за
второе плечо и неожиданно притянул пойманную добычу к себе и впился в ее
губы с такой жаждой, будто, не сделай он этого немедленно, жизнь  тотчас
бы оставила его.
   Рассудок отступил, и Кэш, швырнув девушку на пол, набросился на нее с
жуткой звериной страстью.
   Это продолжалось довольно долго. Джим понял это, когда пришел в  себя
и заметил, что весь его парадный мундир пропитался потом.
   - Я должна идти, - тихо произнесла девушка,  поднимаясь  и  поправляя
свою одежду.
   - По... постойте, - протянул руку Джим. - Я должен объяснить...
   - А не нужно ничего объяснять, - еле  слышно  произнесла  она.  -  По
договору я должна была  поступить  в  дом  терпимости  девственницей.  И
теперь мне только в петлю. Другого выхода я для себя не вижу...
   - Ваша Высочайшая Категория! Господин  адмирал!  Вы  освободились?  -
послышался знакомый голос штандартенфактора.
   Джим обернулся и увидел  Квардли,  на  бледном  лице  которого  сияла
торжествующая улыбка.
   Чуть поодаль стоял Лу и тоже улыбался. Кэш хотел что-то сказать  ему,
объяснить, но вспомнил про девушку и повернулся к ней, однако ее уже  не
было. Лишь на полу остались следы их быстротечной любви.
   - Оставьте ее, господин адмирал, - пропел Квардли. - К  тому  же  вам
нужно переодеться...
   Кэш опустил глаза и  увидел,  что  его  белоснежные  форменные  брюки
выглядят просто безобразно.
   - Хорошо, едем, - обронил он и поспешно направился к выходу.
   - Ну ты, братец, тот еще умелец!  -  пристраиваясь  рядом  с  другом,
заметил Лу. - Час и сорок минут, мы засекали  по  стенным  часам,  Джим!
Раньше я видел такое только  в  фильме  про  лошадей,  когда  им  давали
специальные лекарства и они...
   Джим не дал Лу  договорить.  Он  схватил  его  за  грудки  и,  крепко
встряхнув, проорал:
   - Заткнись, слышишь! Ветеринар ты долбаный! Заткнись!  -  Поняв,  что
теряет рассудок, Кэш отпустил Эрвиля и уже тише сказал:
   - Извини, Лу. Кажется, я слишком нервничаю перед этими подвигами. Нам
ведь предстоит такое испытание...
   - Да, конечно, Джимми... Я  понимаю,  -  кивнул  Лу,  поправляй  свой
помятый китель. - Я понимаю тебя, но мы так  долго  ждали,  и  работники
музея даже перекрыли зал для посетителей... Час сорок, Джим...
   В мрачном молчании Кэш спустился по лестнице  и  буквально  влетел  в
салон автомобиля. Шофер на переднем сиденье вздрогнул от неожиданности и
обернулся.  Из  обезьяньего  его  лицо  превратилось  в  лицо  какого-то
невиданного   существа.   Кэш   смотрел   на    него    не    отрываясь,
загипнотизированный трансформациями, которые происходили  прямо  на  его
глазах.
   - А вот и мы! - воскликнул штандартенфактор, резко распахивая дверь и
прыгая на переднее сиденье.
   Это отвлекло Джима, а когда он снова посмотрел  на  шофера,  тот  уже
сидел к нему спиной.
   - Вы переутомились с этой девчонкой,  -  все  тем  же  веселым  тоном
заметил Квардли. - Однако бледность вам идет.
   - Да, ты, правда, выглядишь не очень, - подтвердил Эрвиль,  незаметно
для Джима оказавшись рядом.
   Автомобиль тронулся и, совершив на прощание несколько  витков  вокруг
музея,  покатился  по   уже   знакомой   Мальгистрали.   Казалось,   все
успокоилось, и даже покрытые короткой  шерстью  уши  водителя  перестали
нервно подергиваться, однако  Джима  не  отпускало  чувство  запоздалого
стыда. Ведь он совершил ну если  не  насилие,  то  уж  наверняка  подлый
поступок. Несчастная, загнанная в угол девочка не сознавала, что делала,
а он, адмирал...
   "Стоп, - самому себе сказал Джим, - какой я адмирал?"
   - Мистер Квардли, я должен разыскать  эту  девушку,  -  сказал  Джим,
выбрав самую примирительную из тональностей.
   - Конечно-конечно, - не оборачиваясь, закивал тот.  -  Вот  выполните
первый подвиг и обязательно ее найдете. Мы  даже  можем  зарезервировать
для вас этот зал музея или, если хотите, один из залов  Политехнического
музея. Там сейчас подобралась оч-чень интересная экспозиция.
   - А там есть модели древних паровозов? - живо заинтересовался  Лу.  -
Знаете, такие, с моторчиками?
   - О да, есть, и очень много. Модели паровозов -  это  основной  конек
Императорского Политехнического музея.
   - Как хорошо! - воскликнул Лу.
   Они с Квардли продолжали оживленную беседу, а Джим отдалялся  от  них
все больше. Он отказывался верить  в  реальность  происходящего,  однако
болезненные щипки оставляли на его руках вполне обыкновенные синяки.
   "Наверное, я просто схожу с ума, - снова подумал Джим, - просто схожу
с ума".
 
55 
 
   Путешествие по размокшей от дождя лесной  дороге,  казалось,  длилось
целую вечность. Тяжелый бергпанцер упорно карабкался по бездонной колее,
выползая на сухие участки и снова до половины  проваливаясь  в  грязевую
жижу. Сидевшие на броне солдаты из отряда прикрытия  нажрались  какой-то
дряни и спали, пристегнувшись ремнями к спинкам скамеек.  Дождь  ручьями
стекал по их прорезиненным плащам, и, когда Джим выглядывал в  смотровое
окно, колышущиеся в такт движениям машины бойцы казались  ему  странными
растениями, невесть как укрепившимися на спине бронированного монстра.
   - Почему дорога такая  плохая?  -  спросил  Лу  у  штандартенфактора,
который, как верный слуга, следовал за адмиралами повсюду.
   Кроме него, Джима и Лу в довольно просторной кают-комании бергаанцера
находились еще три офицера-танкиста. Они смотрели на  адмиралов  как  на
кумиров и ловили каждое их слово.
   - Дорога плохая... - начал отвечать Квардли и тут же зевнул, - дорога
плохая, потому что по ней прошло уже не меньше десяти тысяч танков.
   - Так  много?  -  удивился  Лу.  Однако,  чтобы  выглядеть  в  глазах
незнакомых офицеров более солидно, поправился:
   - Я хотел сказать, неужели вы думаете, что на  взятие  этой  крепости
нужно пригонять столько техники?
   - А сколько же вам нужно, адмирал?  -  пряча  издевательскую  улыбку,
поинтересовался штандартенфактор.
   - Ну... - Лу покосился на Джима, однако тот почти все время смотрел в
узкое окно и совсем не  разговаривал.  -  Думаю,  что  будет  достаточно
половины. Перед генеральной атакой мы с адмиралом Джимом еще раз обсудим
этот вопрос, и думаю, что он меня поддержит.  Мы  организуем  резервы...
Да, мы наверняка организуем резервы, ибо...
   - Лу, заткнись, - тихо сказал Джим, которому надоела эта болтовня.
   - Да, вот таким образом, - закончил свою речь Эрвиль.
   Последовала недолгая пауза, а  затем  раздался  душераздирающий  крик
одного из офицеров:
   - Да здравствуют адмиралы Эрвиль и Джим! Слава героям империи!
   - Слава героям империи!!! - хором проорали трое младших офицеров.
   Этот дикий шум вывел  Джима  из  состояния  тупого  онемения,  и  он,
непонимающе оглядевшись, спросил:
   - Что случилось?
   - Э-э... В общем-то  ничего,  адмирал,  -  ответил  Квардли  и  снова
зевнул. - Извините, адмирал,  ничего  не  могу  с  собой  поделать,  как
попадаю внутрь бергпанцера, сразу  же  начинаю  зевать  Я  ведь  в  этих
стальных дудках столько проспал...
   Квардли потянулся, и его узловатые конечности затрещали