чти  потерявшая  форму  Богат  опасно
свесился над краем, разглядывая  обломки.  Они  смотрели  на  доказательства
катастрофы, убившие в них всякую надежду. И  тут  с  другой  стороны  потока
донесся громкий крик. Богат распрямился, уверенность вернулась к нему.
   - Может, кто-нибудь спасся?
   Два разведчика на другой стороне  исчезли,  но  третий  продолжал  махать
руками.
   - Остается проблема перехода, - заметил Ларсен, - тут нельзя плыть...
   - Но мы уже раз переплавлялись через реку,  -  сказал  Сунг.  -  То,  что
сделали один раз, мы сможем повторить.
   Теперь они могли сделать все, что угодно!
   Сознание того, что кто-то в орде мог выжить, послужило стимулом,  который
заставил их вскарабкаться на камни как раз над водой. Богат  рукоятью  ружья
ощупывал дно: тут же ружье вырвало течением у него из рук.
   На том берегу появилась группа  людей,  среди  них  был  Хансу  Они  были
нагружены кольцами веревок и разделились на две части. Одна  осталась  прямо
против  разведчиков.  Хансу  с  другой  частью  пошел  вверх   по   течению,
разворачивая по мере удаления веревку.
   Здесь ущелье, через которое вода проходила в более  широкую  часть,  было
глубже и уже, чем в любом  другом  месте  от  самого  водопада.  Люди  Хансу
смотали веревку в громоздкий сверток и бросили его в воду. Сунг  и  Богат  с
ружьями  наготове  лежали  на  скале.  Сверток  мелькнул  в  воде,  и  ружья
окунулись, чтобы перехватить его. На какое-то мгновение показалось,  что  он
пройдет мимо - но вот  веревка  поймана,  и  в  крепких  руках  она  поможет
перебраться через реку.
   Преодоление этих нескольких футов потока  потребовало  кошмарных  усилий.
Кана ударило о торчащий из  воды  камень  с  такой  силой,  что  его  голова
закружилась от боли. Но тут же чьи-то руки схватили его. Выплевывая воду, он
лежал на полоске гравия, не в силах подняться на ноги. Остальная часть  пути
к другой долине была для него  механическим  исполнением  приказов:  он  шел
туда, куда его вели. И пришел в себя по-настоящему лишь  лежа  на  спине,  с
мешком под головой, а Мик и Рей медленно снимали  с  него  мокрую  одежду  и
кутали одеялом. Мик спросил:
   - Что вы там сделали наверху? Взорвали дамбу?
   - Попали в ловушку , я думал, - Кана говорил,  глотая  горячую  жидкость,
протянутую ему Реем Поблизости горел костер, и чувство  теплоты  в  дрожащем
теле было необыкновенной роскошью.
   - Ну, у нас есть один из тех, кто  готовил  эту  ловушку.  Кана  взглянул
туда, куда показывал  Мик.  У  огня  скорчилась  фигура  -  не  ллора  и  не
землянина. Около четырех футов ростом, это  существо  почти  полностью  было
покрыто густой серо-белой шерстью. На пояснице у него был  широкий  пояс  из
шерсти тсора, на шее надето ожерелье, с которого свешивались когти  того  же
животного. Еще более лишенный выражения, чем менее волосатые ллоры,  пленник
не мигая смотрел в огонь и не обращал внимания на окружающее.
   - Кос?
   - Мы так думаем. Его поймали в предыдущую  ночь.  Он  зажигал  сигнальный
огонь в скалах. Но пока ничего от него не получили. Не отвечает ни на  какие
вопросы, ничего не берет, не ест. Даже Хансу  от  него  ничего  не  добился.
Когда мы останавливаемся, садится... - разговаривая, Мик открыл свой мешок и
достал запасную одежду. Рей тоже  добавил  кое-что.  Кана  с  благодарностью
принял их дар. Его собственная одежда выпаривалась у костра.
   - Хорошо, что вы вовремя предупредили нас... - Мик поднял голову. - Поток
захватил пятерых.., телега наскочила на камень, и они ее освобождали.  Потом
мы потеряли троих, когда пересекали первую реку.., и еще  нескольких,  когда
"меховые лица" напали на нас позже...
   - Ллоры последовали за вами?
   - Часть пути. Они перешли реку, когда мы достигли долины костей. Я думаю,
что они знали, чего следует ожидать.  Во  всяком  случае,  они  закрыли  нам
отход.., разве что пришлось бы  сражаться  с  целой  нацией.  Повстанцы  все
превратились в роялистов и готовы  в  любое  мгновение  атаковать  проклятых
захватчиков-землян... - в его словах звучала горечь.
   - Что там впереди? - спросил Рей. Кана коротко описал виденное.  По  мере
его рассказа их лица мрачнели. Не успел он кончить, как появился Хансу.
   - Видели ли какие-нибудь следы косов у водопада до прихода воды? -  хотел
знать Хансу.
   - Нет, сэр. Мы видели только тсора, и  он  предупредил  нас.  Я  разложил
товары на камне, чувствуя, что за нами наблюдают. Тсор вышел  посмотреть  на
них, и тогда...
   Но Хансу смотрел на пленного коса.
   - Все, что нам нужно знать, заключено в этом круглом черепе.., если бы мы
только добрались до этого. Но он не ест нашу пищу и не разговаривает.  А  мы
не можем держать его, пока он не умрет с голоду. И тогда у них будет хорошая
причина напасть на нас. - Хансу обошел костер и встал рядом с пленником.  Но
волосатый пигмей не шевельнулся и ничем не показал, что заметил  присутствие
командира землян. Хансу опустился на  колено,  медленно  повторяя  слова  на
языке ллоров.
   Кос даже не моргнул. Кана порылся в мешке с торговыми образцами,  которые
так долго носил, сделал торопливый выбор и протянул маленький пакет сахара и
усаженный камнями браслет.
   Хансу  повертел  сверкающий  при  свете  костра  браслет  перед   угрюмым
пленником. Кос никогда, должно быть, ничего подобного не видел. Но ни в этом
случае, ни тогда, когда к нему поднесли сахар, он не сделал попытки  получше
рассмотреть подношение. Для него земляне и их дары как бы  не  существовали.
Хансу сказал:
   - Он как каменная стена. Мы можем только...
   - Отпустить, сэр, и надеяться на лучшее? - уроки в контактах  предсказали
Кане это предположение.
   - Да, - Хансу встал и поднял коса. Используя свою превосходящую силу,  он
подтащил пигмея к краю лагеря землян и за ею ярдов от него, а потом отпустил
и отошел от коса.
   Довольно долго кос оставался в  таком  положении,  в  каком  его  оставил
Хансу, он даже не повернул головы, чтобы проверить, следят  ли  за  ним.  Но
вдруг неуловимым движением, с ошеломившей солдат скоростью, исчез в  дальней
стороне каньона. Где-то стукнул камень, но земляне ничего  не  видели.  Орда
провела на этом месте  ночь,  и,  хотя  велось  внимательное  наблюдение  за
скалами, сигнальных огней больше не было.
   - Может, река была их самым сильным оружием?  -  с  надеждой  предположил
Мик. - И, увидев, что оно не сработало, они укроются и позволят нам пройти.
   - Мы не знаем образа их мышления, - заметил Кана. - Для некоторых  рас  -
для нас, например, неудача - лишь повод  для  повторения  попытки  с  новыми
силами. А для других неудача означала бы, что боги, в которых они верят, или
судьба, или любые другие силы, против них, и они тут же забыли бы  обо  всем
деле. Наше будущее может зависеть от освобожденного нами коса и от того, что
он им расскажет. Нужно быть готовыми ко всему.
   На следующее утро, вскоре после выступления, они увидели место,  где  был
убит билл. Тело его было  разорвано  и  почти  съедено  за  ночь  невидимыми
пожирателями падали. Но свирепая голова с оскаленной пастью все еще  служила
грозным предупреждением. В обязанности фланговых входило внимательно следить
за возможным нападением хищных птиц.
   Около  полудня  они  заметили  бассейн.   В   него,   по-видимому,   пода
просачивалась через скалы из соседнего ущелья. Очистив воду,  они  наполнили
фляжки и смыли пыль и грязь с лиц и рук. Песок, приносимый  ветром,  скрипел
на зубах, когда они ели, от него воспалялись глаза, он забивался под одежду,
причиняя беспокойство.
   Бдительные  к  опасности,  ожидавшей   их   сверху,   разведчики   сумели
предупредить и второе нападение. Косы, используя метод,  хорошо  сослуживший
им в прошлом, сбрасывали со склонов булыжники. Но ни один из камней не задел
растянувшуюся змеей орду: сидевших в засаде  косов  заметили  разведчики  на
флангах, и несколько волосатых тел  осталось  среди  скал,  остальные  горцы
побежали. Впереди, на столбообразной горе, виднелась  грубая  крепость.  Она
так перекрывала путь, что земляне не решились приблизиться. На этот раз косы
не пытались скрыть  свое  присутствие.  С  наступлением  вечера  в  крепости
вспыхнули огни. Они создали почти такой же огненный барьер, как лампы земных
лагерей на равнине. Нападать снизу было невозможно. Подъем  к  крепости  был
крут, а сверху лежали готовые к использованию камни.  Свисток  Хансу  созвал
всех.
   - Надо взять форт, - спокойно сказал он. - И для  этого  есть  лишь  одна
возможность - сверху, - он снял шлем и бросил в него черные и белые камушки,
- жребий...
   Кана вместе с остальными взял камешек и держал его  в  руке  до  команды,
потом разжал руку. У него, как у Рея, был черный камень. У Мика - белый.
   Хансу  внимательно  осмотрел  отряд,  которому  предстояло   подниматься.
Добровольцы сняли  с  себя  все  обмундирование,  кроме  поясов.  Ружья  они
укрепили за плечами, у каждого был нож и по пять гранат.
   Для отхода от главных сил они использовали глубокую тень на дне каньона и
вернулись к тому месту, где, по сообщениям разведчиков,  можно  было  начать
подъем. И здесь, используя последние мгновения  сумерек  перед  наступлением
ночи, они его начали. Наверху лишь огни  крепости  давали  немного  света  и
указывали цель. Продвижение было медленным. Встреча с часовыми  косов  могла
оказаться роковой, но землян выручало обоняние.  К  счастью,  ветер  дул  им
навстречу. Маслянистый запах тел ллоров различался  землянами  за  несколько
футов, а запах косов был несравненно сильнее. Горцев  можно  было  буквально
вынюхивать в засаде А они сами об этом не  подозревали.  Зловоние  наполнило
ноздри Кана. Он подобрал ноги и, вытянувшись, слегка хлопнул Рея  по  плечу,
зная, что это молчаливое предупреждение будет передано по всей линии землян.
Впереди, чуть левее, кос. Кана повернул голову, отыскивая  источник  запаха.
Пальцы Рея сжали его руку. Коса  нужно  обнаружить  и  устранить  совершенно
бесшумно.
   Соседний выступ едва освещался огнями крепости. Запах сигналил Кану,  что
кос должен быть здесь, к тому же с этой позиции удобно  было  следить  и  за
утесом, и за ордой внизу.
   И тут Кана увидел то, что искал - черную фигуру на фоне крепостных огней,
согнутые голову и плечи горца. Кана  застыл,  потом  осторожно  снял  петлю,
удерживающую ружье за спиной  С  точностью  и  аккуратностью,  выработанными
многолетней тренировкой, он опустил петлю на волосатую  шею.  Рывок,  и  кос
безжизненно повис. Трясущимися руками  Кана  опустил  тело  на  землю  Прием
сработал - точно так, как учили его инструкторы Но одно дело попробовать  на
манекене и совсем другое - на живом, дышащем существе. Он с отвращением снял
петлю и оттер ладони, стараясь стереть ощущение жира с них.
   - Все в порядке? - спросил его Рей.
   - Да, - Кана взял протянутое ружье.
   Больше часовых не было. И, наконец, земляне добрались до нужного им места
над крепостью с запада от нее. Крепость напоминала по форме огромное гнездо.
Косы, захватив крепость, использовали сооружения ллоров. Пригоршня  каменных
хижин  окружала  полуразрушенную  сторожевую  башню,  вокруг  шла  стена  из
нескрепленных камней.  Все  вместе  свидетельствовало  о  плохих  инженерных
знаниях.
   Снизу доносились резкие звуки боевых свистков землян. Сверху  были  видны
фигуры косов на стенах. Они готовились встретить атаку снизу. Кана  выдернул
чеку и бросил гранату в ближайшую хижину.
   К желтому огню косов добавились огненные шары землян, и  вся  поверхность
крепости  превратилась  в  огненный  ад.  Ошеломленные   косы,   захваченные
врасплох, бегали взад и вперед. Мгновение нерешительности и погубило их.  Но
конец пришел не от нападавших землян, а изнутри самой крепости.
   Среди огней ожила темная тень,  взметнувшись  в  ночь.  Она  повисла  над
крепостью, и с нее обрушилась красная смерть. Косы, охваченные  пламенем,  с
криком бежали навстречу смерти. Странное летающее существо поднялось выше  и
полетело над долиной, обрушив на орду бомбы.
   Земляне старались попасть из ружей  в  крылья.  Поднялась  стрельба.  Под
сосредоточенным огнем существо пыталось вырваться,  но  упало,  оставляя  за
собой алую полосу разрушений не только в крепости косов, но и в рядах орды.

9. Показывай зубы и надейся

   На рассвете земляне взяли крепость, но  цена  оказалась  слишком  высокой
Четверть орды либо сразу умерла под градом бомб, либо получила  "милосердие"
в последующие часы из-за ужасных ран.  Поэтому  победа  весьма  походила  на
поражение.
   - Откуда у косов эта крылатая штука? - Мик, у которого  левая  рука  была
перевязана, не был единственным, кто хотел это узнать.
   Незнакомая  машина  свидетельствовала:  в  крепости  косов  чужаки,  либо
подбивающие их против землян,  либо  просто  наблюдатели.  Солдаты  обыскали
руины, частично еще пылавшие, в поисках летчиков, но ничего не нашли.
   - Эта машина не могла уйти далеко, - говорил Рей  каждому,  кто  согласен
был его слушать. - Она разбилась - когда ее  видели  в  последний  раз,  она
летела наклонно.
   - Там, где есть  одна,  -  возразил  Мик,  -  вероятно,  есть  и  другие.
Космические демоны! С этими  машинами  они  могут  уничтожить  нас  в  любую
минуту! Но почему они не сделали этого раньше?
   Кана подложил Мику под спину мешок, устраивая его поудобнее.
   - Возможно, недостаток запасов. Наверное, у них не так  много  машин.  Мы
заставили их открыть одну, напав на крепость.  И  я  думаю.  Рей  прав:  она
разбилась где-то поблизости. Зато теперь нам не придется  идти  по  середине
каньона, давая им возможность отлично попасть в цель.
   В этом заключалось главное открытие землян - прекрасная дорога,  уходящая
точно на запад от крепости. И Хансу собирался вести свое искалеченное войско
по ней, может  быть,  в  ловушку.  Солдаты  залечивали  раны  и  исследовали
крепость, отправив разведчиков вдоль дороги. Число мертвых  косов  оказалось
меньше, чем они ожидали. И никаких признаков чужаков. В конце  концов,  тела
врагов сложили  на  маленькой  центральной  площади  крепости  и  сожгли.  В
подземном помещении в скале обнаружили цистерну с водой и множество кувшинов
с зерном и  сухофруктами.  Доктор  Кроуфор  заявил,  что  зерно  для  землян
несъедобное, а фрукты безвредны, и солдаты принялись жевать жесткие комочки,
радуясь разнообразию в своем рационе.
   На третий день они реорганизовали сократившиеся отряды и в полном порядке
двинулись по дороге. Но разговоров о быстром возвращении на Секундус  больше
не было. По  молчаливому  соглашению  все  споры  о  будущем  ограничивались
следующим днем.
   - Показывай зубы и надейся... - так выразил Мик общее настроение, ковыляя
между Каном и Реем. - Если бы только мы могли выбраться из этих скал!
   Но конца скалам не было, и дорога от  крепости  поднималась  все  выше  и
выше. Кана в свою очередь стал одним  из  идущих  впереди  разведчиков.  Они
поднимались по склону  горы,  некогда  бывшей  вулканом.  Появились  полоски
снега. Кана подозрительно осматривал пролом в вулканическом конусе  -  здесь
их могла ожидать засада. Но дорога не охранялась. В сопровождении Сунга Кана
остановился, глядя вниз, в долину, расположенную глубоко внизу. До нее  было
не менее мили. Видно было озеро и желто-зеленую фроннианскую  растительность
на маленьких прямоугольных полях. У воды теснилось несколько каменных домов.
На полях ничего не двигалось, над деревней не  виднелось  ни  одного  столба
дыма. Может, ее покинули час назад, а может, сто лет.
   Разведчики, настороженные и готовые к неожиданностям, начали спуск. Но им
встретился в густой  траве  только  кхат  -  грызун,  главное  мясное  блюдо
фроннианцев. Миновав небольшие поля  с  неубранным  зерном,  они  подошли  к
озеру. Сунг указал на береговую линию с вмятинами в грязи.
   - Лодки.., и совсем недавно.
   - Не вижу ни одной. Может, они ушли туда...  Длинный  залив  изгибался  к
югу, уходя за стену кратера. Разведчики не  знали,  омывает  ли  он  внешнюю
стену. Но лодок не было видно. Дальнейшее исследование показало,  что  кроме
четырех небольших гуенов, запертых в загоне, в деревне никого не было.  Орда
спускалась мирно.  Залив  озера,  уходящий  на  юг,  проходил  сквозь  конус
вулкана, и земляне считали, что жители деревни ушли именно  этим  путем.  Но
самое интересное открытие было сделано сразу за деревней. Груда  обломков  -
летающая машина! Никаких следов пилота. Но машина не принадлежала мехам, как
они в тайне подозревали.
   Эл  Кости,  наилучший  из  них  "специалист   по   машинам",   провел   в
сопровождении добровольцев много часов, разбираясь  в  путанице  проводов  и
металла.
   - Машина  с  "Сириуса-2",  -  доложил  он  Хансу.  -  Но  в  пей  имеется
модификация, которую я  не  смог  определить.  Первоначально  это  мог  быть
торговый разведчик,  хотя  окончательно  я  не  уверен.  Но  он  не  земного
происхождения.
   И снова та же мысль: что-то за  этим  кроется,  каким-то  образом  против
землян  действует  ЦК.  Почему?  Потому  что  они  наемники  с  Земли?  Кана
задумался. Неужели орда Йорка с ее  обилием  ветеранов  получила  в  чьей-то
книге пометку: "подлежит уничтожению"? А большие потерн  вызовут  беспорядки
дома. Неужели  человечество  пытаются  совсем  вытеснить  из  космоса?  Кана
следил, как Хансу внимательно осматривает обломки,  а  Кости  указывает  ему
места, выдающие происхождение машины. Хансу  собирает  доказательства  -  но
позволено ли ему будет предъявить  их  властям?  И  верит  ли  он  сам,  что
кому-нибудь из них удастся достигнуть Секундус, хоть одному  стоять  в  зале
справедливости Прайма и свидетельствовать о предательстве?
   Дом за домом они обыскали деревню. В хижинах оставался лишь один хлам  да
такая громоздкая мебель, которую беглецам трудно было унести с  собой.  Было
найдено три полевых исследовательских ранца. Следовательно, по меньшей  мере
один посетитель из другого мира был здесь недавно. Но ранцы были стандартные
и ничего не говорили о том, кто ими пользовался - хозяин их мог  происходить
с любой из двадцати обитаемых планет.
   Без  лодок  или  материалов  для  изготовления  плота  земляне  не  могли
воспользоваться выходом из долины  кратера.  Но  еще  одна  дорога  вела  на
юго-запад, и они двинулись по ней. С этого дня их марш превратился в кошмар.
Начался сезон ветров, и бури принесли гору  снега,  закрывавшего  дорогу.  В
первую же бурю потерялось несколько человек. Они отошли от основной массы, и
больше их никто не видел, хотя был предпринят  поиск.  Некоторые  сломались.
Никакими усилиями невозможно было  поставить  их  на  ноги  после  короткого
отдыха. Они погрузились в странный сон, напоминавший смерть. Если бы  не  их
подготовка наемников, если бы не  привычка  с  детства  переносить  жестокие
физические испытания, ни один из них не выжил бы. И так они  потеряли  около
пятидесяти человек, прежде чем  добрались  до  западных  склонов  холма.  Но
теперь уже сам факт, что они спускаются, и перед ними лежат  равнины  Тарка,
давал им силу и заставлял передвигать  спотыкающиеся  ноги.  Теперь  им,  во
всяком случае, предстоит сражаться лишь с одним противником  за  раз.  После
сражения за крепость они не видели косов. Горцы, должно быть, ушли в укрытия
на период бурь.
   На пятый день после того, как они вышли из долины кратера,  Кана,  слегка
пошатываясь, спускался с гор, довольный, что  снег  остался  позади.  Склоны
небольшой долины  защищали  от  ветра,  и  он  прислонился  к  стене,  чтобы
перевести дыхание. Небольшой ручеек тек рядом в юго-западном направлении.
   - Вниз! - он произнес это  вслух,  наслаждаясь,  радуясь  значению  этого
слова. Горы теперь позади, перед ними открывается дорога на равнины.
   Но они еще не окончательно покинули эти "злые земли", которые тянулись до
самых оконечностей горных склонов. Среди  путаницы  гор  и  глубоких  ущелий
виднелись полосы разноцветной растительности. Не было  видно