нетает, что...
     - По сравнению с вашими видами, наши  короткоживущие.  Мы  трое  были
выбраны за наш опыт и  интеллигентность,  а  не  за  нашу  молодость.  Нам
осталось значительно меньше десяти лет жизни.
     - Но... нет! - Сэлли была явно потрясена. - Все вы?
     - Да. Я бы не подняла такой  болезненной  темы,  но  мы  все  считаем
нужным сказать вам. Ваши парады, все эти официальные  приемы  расстраивают
нас больше, чем доставляют удовольствие.  Мы  предвкушаем  наслаждение  от
разгадки тайны, почему вы делаете это. Но мы  также  должны  установить  с
вами торговые и дипломатические отношения,  и  здесь  у  нас  определенный
лимит времени...
     - Да, - сказала Сэлли. Да, конечно. Даже меньше десяти лет!
     Джок пожала плечами.
     - В среднем Посредники живут двадцать пять лет. Одни  больше,  другие
меньше. У вас, вероятно, есть свои собственные проблемы, - в голосе чужака
появилась нотка мрачного удовлетворения. - Например, войны, терзающие  вас
из-за недостатка Посредников.
     Мошкита оглядела комнату. Все молчали, смотря на нее.
     - Я огорчила вас всех. Мне очень жаль, но это нужно  было  сказать...
Позвольте нам продолжить встречу завтра, когда мы обсудим все это,  -  она
издала высокую чистую ноту, и Чарли с Иваном проследовали за ней в  личные
помещения мошкитов. Дверь мягко закрылась за ними.


     Пока они шли к комнате Ивана, Чарли разговаривала с Мастером.  Войдя,
они закрыли дверь и,  хотя  были  уверены,  что  в  комнате  нет  камер  и
подслушивающих устройств,  говорили  со  множеством  поэтических  намеков,
чтобы люди не могли расшифровать этого.
     Поза Мастера требовала объяснений.
     -  Не  было  времени  для  консультаций,  -  воскликнула  Джок.  -  Я
заговорила сразу, прежде чем они осознали важность этого вопроса.
     - Вы сказали им "да", - сказал Иван. - Вы должны были сказать  "нет".
Или "может быть". Или "одни - да, а другие - нет"...
     Чарли: - Вы должны были сказать им, что мы не обсуждаем  такие  вещи.
Вы знаете, что люди не любят открыто говорить о вопросах пола.
     - Они делают  это,  когда  хотят,  -  запротестовала  Джок.  -  И  их
следующей просьбой должно было быть, чтобы мы позволили осмотреть себя  их
ксенологам. Мы уже имели дело с их физиками, как бы мы  смогли  отказаться
теперь?
     Иван: - Их ксенологи не обнаружили бы ничего. Мужчина может показать,
что не производит сперму, но вы - женщины.
     Чарли пантомимой выразила ритуальную печаль.
     - Обстоятельства заставляют меня не согласиться с  вами,  Мастер.  Их
первые осмотры не имели руководства. Можно  ли  сказать,  что  сейчас  они
будут менее дотошны?  Что  они  не  обнаружат,  что  все  мы  страдаем  от
гормонального дисбаланса? - руки Чарли двигались, выражая извинение за то,
что она напомнила Мастеру о его стерильности. - Того же самого дисбаланса,
который они обнаружили у  Коричневого  шахтера.  Дисбаланса,  которого  не
было, когда они встретили шахтера, но который появился перед ее смертью на
борту "Мак-Артура".
     Остальные молчали, и Чарли безжалостно продолжала:
     - Они не глупы и могут хорошо увязать  эти  нарушения  с  сексуальным
воздержанием. Что они  открыли  относительно  Часовщиков?  А  у  них  была
возможность изучать их: шахтер, конечно же, принесла их на борт.
     - Проклятье! - Иван принял позу задумчивости. - Может,  они  посадили
Часовщиков раздельно?
     Оба Посредника выразили недостаток информации.
     - Джок была права, ответив именно так, - сказала Чарли. - У них  есть
тело, которое находилось на борту зонда Безумного Эдди. Пилот  должен  был
быть один и обязательно молодым Посредником с  долгой  жизнью,  чтобы  мог
переговорить с теми, кого встретит здесь.
     - Но наши записи говорят, что этот Посредник должен  был  умереть,  -
сказала Джок. - Так и должно было быть; люди ничего  не  узнали  от  него.
Проклятье! Если бы записи были полными...
     - Если бы записи были полными... Если бы у нас был Коричневый... Если
бы люди сказали нам, что они сделали с зондом...  Если  бы  люди  сказали,
почему  они   уничтожили   "Мак-Артур"...   Прекратите   произносить   эти
бессмысленные фразы! Вы должны узнать это у  людей,  -  приказал  Иван.  -
Поговорим о том, что люди могли узнать у пилота зонда.
     Чарли: -  Они  должны  были  вскрыть  его.  Их  ученые-биологи  более
продвинулись, чем  наши.  Они  говорят  о  технике  генной  инженерии,  не
записанной ни в одном музее и, конечно, не открытой в  этом  цикле.  Таким
образом, можно предположить, что их ксенобиологи  поймут,  что  пилот  был
стерилен. Финч'клик' Реннера говорила ему, что Посредники - это гибриды.
     - Безумный Эдди. Даже тогда, - сказал Иван. - А теперь она  постоянно
спорит со своим Мастером, - он помолчал, думая, потом сказал  Джок:  -  Вы
сделали хорошо. Они в  любом  случае  обнаружили  бы,  что  мы  стерильны.
Главное, чтобы они не поняли, насколько это важно. Скажет  ли  это  людям,
что финч'клик' могли лгать и лгали им?
     Молчание. Наконец, Джок сказала:
     - Мы не знаем. Финч'клик' Сэлли говорила с ней о сексе,  но  разговор
велся на борту  корабля  людей.  У  нас  нет  записи,  а  только  то,  что
передавалось нам.
     - Передавалось Безумным Эдди, - сказал Иван.
     - Я сделала все возможное, чтобы отвлечь их, - сказала Джок.
     - Но добились ли вы успеха?
     - Да. Это было видно по их лицам.
     Иван не мог читать по лицам людей,  но  понимал,  как  это  делается:
вокруг глаз и рта у людей имелись  мышцы,  с  помощью  которых  выражались
эмоции, подобно тому, как мошкиты  делали  это  руками.  Посредники  могли
читать их.
     - Продолжайте.
     - Уважение к сексуальному акту замедлило их мысли. Затем факт о нашей
продолжительности жизни, преподнесенный как наличие  смертельной  болезни.
Теперь эти долгоживущие существа будут жалеть нас.
     - Верно, - сказала Чарли.
     - Они будут жалеть нас  за  все,  что  нам  мешает.  Они  могут  даже
попытаться найти для нас лекарство.
     Иван быстро повернулся к Джок.
     - Вы верите, что они могут сделать это?
     - Мастер, разве я Безумный Эдди?
     Иван расслабился.
     - Вы внимательно изучите этот вопрос. Вы  обсудите  данные,  которыми
располагают  люди,  и  выводы,  к  которым  они  могут  прийти.  На  борту
посольского корабля, встретившего "Мак-Артур", были два Инженера?
     Джок: - Да.
     - Проклятье! А сколько было детей - Посредников, когда они вернулись?
     - У меня было четыре сестры.
     - Проклятье! -  Иван  хотел  бы  сказать  больше,  но  заявление  это
навсегда бы лишило его верности Джок. Своей ненормальностью оно  могло  бы
шокировать  даже  Чарли.  Проклятье!  Посредники  отождествляют   себя   с
Мастерами и воспринимают отношение Мастеров к детям.
     Стерильный с ранних лет,  Иван  был  невосприимчив  к  этим  эмоциям.
Однако, он знал: детей должны были выбросить в пространство.



                           КОГДА БАЛ ЗАКОНЧИЛСЯ

     - Нет смысла сидеть здесь, - заметил Реннер.
     - Да, - Род направился в офис Комиссии, размещенный во Дворце.  Сэлли
молча следовала за ним.
     - Келли, принесите нам чего-нибудь выпить, - сказал  Род,  когда  они
сели за стол. - Мне сделайте двойную порцию.
     - Да, мой лорд, - Келли удивленно посмотрел  на  Рода.  Неужели  Леди
Сэлли уже доставляет ему неприятности? И это еще до женитьбы!
     - Двадцать пять лет! -  воскликнула  Сэлли,  и  в  голосе  ее  звучал
горький гнев. - Двадцать пять лет? - повторила она, обращаясь к священнику
Харди и ожидая от него объяснения существования вселенной, в  которой  так
много несправедливости.
     - Возможно, это цена, которую они платят  за  большую,  чем  у  людей
интеллигенцию, - сказал Реннер. - Это тяжело.
     - Это компенсация, - задумчиво отозвался Харди. - Их интеллигенция  и
их любовь к жизни. Они говорят очень быстро и, вероятно,  думают  так  же.
Думаю, мошкиты многое успевают за свои немногие годы.
     Воцарилось молчание. Вернулся Келли с подносом. Он поставил стаканы и
вышел, всем видом выражая неодобрение.
     Реннер взглянул на Рода, который сидел в позе  Мыслителя:  локоть  на
подлокотнике кресла, подбородок на сжатом кулаке,  лицо  задумчиво.  Кевин
поднял свой бокал.
     - Сидим, как на поминках, - сказал он.
     Никто не ответил. Род оставил свой бокал  нетронутым.  Человек  может
хорошо жить и имея жизнь в четверть века, подумал он. Разве  столько  жили
люди в доатомное время? Но это не могло быть полным. Сейчас  мне  двадцать
пять, а я еще не имею семьи, не жил с женщиной, которую люблю, и не  начал
политической карьеры...
     Он посмотрел на Сэлли, которая  встала  и  принялась  расхаживать  по
комнате. О чем она думает сейчас? Может, пытается решить эту  проблему  за
них? Но если не смогли они, что можем сделать мы?
     - Это никуда не приведет нас, - сказал Реннер. Он вновь  поднял  свой
бокал. - Если Посредников не огорчает, что  они  короткоживущие  мулы,  то
почему  мы...  -  Он  замолчал  на  середине  фразы.   -   Мулы?   Значит,
дети-Посредники  на  посольском  корабле...  должны   быть   детьми   двух
Коричневых и скрывающегося Белого.
     Все посмотрели на него. Сэлли прекратила расхаживать и вновь села.
     - Когда мы вернулись на Мошку-1, у них было четверо детей, -  сказала
она. - Верно?
     - Действительно, - сказал Харди, взболтнув бренди в своем  бокале.  -
Это довольно высокий темп рождаемости.
     - Но у них было так мало времени, - запротестовала Сэлли.
     - И все-таки это было, - уверенно сказал Реннер.  -  Скажите,  Харди,
что вы думаете об этой этической ситуации? Вы  собираетесь  встретиться  с
незнакомой, хорошо вооруженной расой. Сами вы находитесь  в  хрупком,  как
игрушка, невооруженном корабле, и со всех сторон вас окружают дети...
     - Я понял вас, -  сказал  Дэвид  Харди.  -  Но  мне  нужно  подумать.
Возможно...
     Его прервал удар кулаком по столу. Даже двумя  кулаками.  Воскликнув:
"О, зубы Господа", Сэлли схватила стило и изобразила какие-то  символы  на
табло своего компьютера. Тот зажужжал и вспыхнул.
     - Мы ждали корабль, чтобы высадиться на  планету...  Я  уверена,  что
поняла все правильно. Я просто не могла ошибиться.
     Харди удивленно взглянул на Сэлли. Реннер вопросительно посмотрел  на
Рода. Тот пожал плечами и повернулся к своей девушке.
     - Ее мошкита никогда не говорила  ей,  что  они  являются  мулами,  -
объяснил он остальным.
     Компьютер вновь зажужжал. Сэлли кивнула и  нажала  несколько  кнопок.
Экран на задней стене осветился, показывая Сэлли Фаулер, разговаривающую с
коричнево-белым чужаком. Голоса звучали жутко похоже.
     Мошкита: - Вы хотите замуж, чтобы растить детей. А  если  кто  растит
детей без замужества?
     Сэлли: - Это милосердие.
     Мошкита: - Надо понимать, что вы никогда...
     Сэлли: - Нет, конечно, нет.
     Живая Сэлли покраснела, но лицо ее осталось мрачным.
     Мошкита: - Как нет? Я имею ввиду не почему, а как?
     Сэлли: - Ну... вы знаете, что мужчина и женщина  вступают  в  половые
отношения, чтобы сделать ребенка - так же,  как  и  вы...  Я  изучила  вас
довольно тщательно...
     - Видимо, недостаточно тщательно, - прокомментировал Харди.
     - Видимо, нет, - сказала Сэлли. - Тс-с...
     Мошкита: - Таблетки? И как они действуют? Гормонально?
     Сэлли: - Да.
     Мошкита: - Но настоящие женщины не пользуются ими?
     Сэлли: - Нет.
     Мошкита: - Когда вы выйдете замуж?
     Сэлли: - Когда найду нужного мужчину... Возможно, я уже нашла его.
     Кто-то хихикнул. Сэлли оглянулась и увидела, что Род кажется блаженно
беспечным, Харди мягко улыбается, а Реннер смеется. Она гневно  посмотрела
на парусного мастера, но  тот  наотрез  отказался  превращаться  в  облако
черного дыма.
     Мошкита: - Тогда почему вы не выйдете за него замуж?
     Сэлли: - Я не хочу прыгать в никуда. "Жениться на скорую руку, да  на
долгую муку". Я могу выйти замуж в любое время. В любое  время  в  течение
следующих пяти лет. Потом, если я не выйду замуж, то стану одной из старых
дев.
     Мошкита: - Старых дев?
     Сэлли: - Людей, считающих это ненужным. А что, если мошкита не  хочет
детей?
     Мошкита: - У нас нет половых отношений.
     Послышались какие-то щелчки, и экран погас.


     - Совершенно верно, - буркнула она. - "У нас нет половых  отношений".
У них их нет, но нет и альтернативы.
     - В самом деле?  -  Дэвид  Харди  был  удивлен.  -  Это  заявление  в
контексте с вопросом вводит в заблуждение...
     - Она больше не захотела говорить об этом, - заметила Сэлли. -  И  не
удивительно. Я просто не так поняла все это.
     - Я никогда не понимал свою мошкиту неправильно, - сказал  Реннер.  -
Да и она порой хорошо понимала меня...
     - Перестаньте.
     - Это был день, когда мы отправились на Мошку-1. Вы знали друг  друга
уже несколько месяцев, - продолжал Реннер. - Священник, что вы думаете  об
этом?
     - Если я понял вас правильно, то то же самое, что и вы.
     - На что вы намекаете, мистер Реннер? Я же сказала вам прекратить.  -
Леди Сандра была рассержена. Род приготовился  к  тому,  что  должно  было
произойти: ледяной холод или взрыв. А может, и то и другое.
     - Я не намекаю на это, Сэлли, - сказал Реннер с внезапной решимостью.
- Я говорю это. Ваша мошкита лгала вам. Сознательно и обдуманно.
     - Ерунда. Она просто была в затруднении...
     Харди легонько покачал головой. Это  было  слабое  движение,  но  оно
остановило Сэлли. Она взглянула на священника.
     -  Я  могу  вспомнить  только  один  случай,  когда  мошкита  была  в
затруднении, - сказал Дэвид. - Это было в Музее. Все они тогда действовали
одинаково, и это нисколько  не  походило  на  поведение  вашей  финч'клик'
сейчас, Сэлли. Боюсь, что Кевин совершенно прав.
     - Но по какой причине? - настаивала Сэлли. - Почему моя... почти  моя
сестра... должна была лгать мне? Зачем?
     Все молчали. Сэлли удовлетворенно кивнула. Она не могла огрызаться на
священника Харди из уважения не столько к  его  занятию,  сколько  к  нему
самому. С Реннером было совсем другое дело.
     - Скажите мне, если найдете ответ на этот вопрос, мистер Реннер.
     - Да, конечно. - Выражение лица Реннера сделало его  страшно  похожим
на Бакмена: мистер Бари узнал  бы  его  немедленно.  Он  почти  не  слушал
женщину.


     Они покинули сверкающий зал, как только смогли это сделать.  За  ними
оркестр играл вальсы, а мошкиты представлялись бесконечной  линии  гостей.
Там были провинциальные бароны, лидеры Парламента, торговцы, люди, имевшие
знакомых в дипломатическом  корпусе  и  множество  пробравшихся  сюда  без
приглашений. Всем хотелось увидеть мошкитов.
     Род держал Сэлли под руку, пока они шли по пустынным коридорам Дворца
к своим квартирам. Издалека глухо доносились древние вальсы.
     - Они  живут  так  мало,  а  мы  расходуем  их  время  на...  это,  -
пробормотала Сэлли. - Род, это не порядочно!
     - Это часть их миссии, дорогая. Какая им польза от соглашений с нами,
если нас не поддержит баронство? Даже с Троном за спиной,  нам  безопаснее
играть в эти политические игры. Точно так же и для них.
     -  Вероятно.  -  Она  остановила  его  и  прижалась  к   его   плечу.
Человек-В-Капюшоне  уже  полностью  вышел   из-за   горизонта   и   сейчас
разглядывал их через каменные арки. Во дворе внизу слышался плеск фонтана.
Они долго стояли так в пустынном коридоре.
     - Я люблю вас, - прошептала она. - Как вы меня терпите...
     - Это довольно просто. - Он наклонился, чтобы поцеловать ее,  но,  не
получив ответа, выпрямился.
     - Род, я в таком затруднении... Как бы мне извиниться пред Кевином?
     - Перед Кевином? Вы шутите.  Вы  когда-нибудь  видели,  чтобы  Реннер
извинялся перед кем-либо? Просто забудьте об этом. Когда в  следующий  раз
встретите его, заговорите с ним так, словно ничего не случилось.
     - Но он был прав! Вы это знали, правда?
     Он повел ее дальше. Их шаги эхом разносились  по  коридорам.  Даже  в
тусклом свете каменные стены переливались разными  цветами.  Вскоре  стены
скрыли пылающий взгляд Человека-В-Капюшоне, и  Род  с  Сэлли  оказались  у
лестницы.
     - Я подозревал  это  по  докладам  и  коротким  разговорам  со  своей
мошкитой. Сегодня днем я кое-что проверил. Да, они лгали нам.
     - Но почему, Род? Я не понимаю этого... - Следующий  лестничный  марш
они прошли в молчании.
     - Вам не понравится ответ, - сказал Род, когда они  дошли  до  своего
этажа. - Она была Посредником,  а  Посредники  представляют  Мастеров.  Ей
приказали лгать вам.
     - Но почему? Зачем им было скрывать, что они мулы?
     - Надеюсь узнать это. - А может, уже знаю, подумал он.  Но  не  стоит
говорить этого Сэлли, пока не будет полной уверенности. - Не принимай  это
так близко к сердцу, дорогая. Мы тоже лгали им.
     Они дошли до его двери, и он положил  руку  на  идентификатор.  Дверь
скользнула в сторону, открыв Келли в расстегнутой  тунике,  развалившегося
на легком кресле. Звездный пехотинец быстро вскочил.
     - Боже правый, Келли! Я же говорил вам не ждать  меня.  Отправляйтесь
спать.
     - Важное сообщение, мой лорд. Сенатор Фаулер скоро  будет  здесь.  Он
просил вас дождаться  его  и  хотел  быть  уверен,  что  вы  получите  это
сообщение.
     - Да, - голос Рода был кислым как лимон. - Я получил его. Спасибо.
     - Я останусь прислуживать вам.
     - Нет, это ни к чему. Нет смысла  еще  кому-то  не  спать  всю  ночь.
Уходите. - Род смотрел, как звездный пехотинец исчезает в коридоре.  Сэлли
громко рассмеялась. - Черт побери, я не вижу в  этом  ничего  смешного!  -
фыркнул Род.
     - Он защищал мою репутацию, - сказала Сэлли. -  Что  если  бы  вы  не
получили сообщения, и дядя Бен пришел сюда, а мы...
     - Верно. Хотите выпить?
     - В ожидании дяди Бена, который может прийти  в  любую  минуту?  Нет,
спасибо, я отправляюсь спать. - Она улыбнулась. - Не засиживайтесь долго.
     - Девушка, - он взял ее за плечи и поцеловал - раз, другой. - Я  могу
сделать так, что он не сможет войти...
     - Спокойной ночи, Род.
     Он смотрел, пока она вошла в свой  номер  по  другую  сторону  холла,
затем вернулся к бару. Это был длинный,  пасмурный  вечер  с  единственной
мыслью уйти с приема пораньше.
     - Проклятье! - сказал он вслух и залпом  выпил  содержимое  до  краев
наполненного бокала. - Будь оно все проклято!


     Сенатор Фаулер и озабоченный Кевин Реннер появились после  того,  как
Род налил себе вторую порцию.
     - Простите за поздний визит, Род, - небрежно сказал Фаулер.  -  Кевин
сказал мне, что сегодня произошло нечто интересное...
     - Он так сказал? И предложил встретиться, верно?  -  Когда  Бенджамин
Фаулер кивнул, Род повернулся к своему бывшему парусному мастеру. - Я  вам
этого не забуду... вы...
     - У нас нет времени для развлечений, сказал Фаулер. - Есть у вас  еще
виски?
     - Да. - Род налил им обоим, залпом выпил свою  порцию  и  налил  себе
снова. - Садитесь, Бен. Вы тоже, мистер Реннер. Я не буду извиняться,  что
отправил прислугу спать.
     - О, это хорошо. - сказал Реннер. Поглощенный какими-то  мыслями,  он
опустился в кресло, затем изумленно улыбнулся. Никогда прежде он не  сидел
в массивном кресле, и это ему явно нравилось.
     - Отлично, - сказал сенатор Фаулер. - Расскажите мне, что вы  думаете
о происшедшем сегодня днем.
     - Я покажу вам это. - Род  вынул  карманный  компьютер,  и  на  стене
засветился экран. Изображение было не  очень  хорошим  -  запись  делалась
маленькой камерой, скрытой в украшении на тунике Рода, и поле зрения  было
невелико. Однако звук был великолепен.
     Фаулер молча просмотрел ее, потом сказал:
     - Давайте еще раз.
     Род любезно показал  ход  встречи  еще  раз.  Пока  Фаулер  и  Реннер
смотрели, он направился к бару, подумал, не выпить  ли  еще  виски,  потом
налил кофе.
     - Ну