аблеткам, контролирующим рождаемость?
     - Да.
     Стели фыркнул.
     - И даже не это будет концом.  Возможно,  образуется  огромная  сфера
занятых мошкитами систем. Центральные звездные системы не будут даже иметь
возможности добраться до края, и будут сражаться между собой.  Бесконечная
война, бесконечное разрушение цивилизаций. Я подозреваю,  что  стандартным
образом борьбы станет обрушение астероида во вражеское солнце и  повторное
заселение  планет,  когда  пламя  опадет.   И   сфера   будет   продолжать
расширяться, оставляя все больше систем в центре.
     - Я не уверен, - сказал Стели, - что вы можете повредить Империи.
     - С нашими темпами разведения Воинов? Впрочем, неважно. Возможно, вам
удастся избавиться от нас. Возможно, вы оставите  нескольких  из  нас  для
зоопарков, уверенные, что  нас  нечего  опасаться,  ведь  в  неволе  можно
контролировать нашу рождаемость. Меня это мало волнует. Есть немало шансов
на то, что вы уже  вызвали  наш  коллапс,  направив  большую  часть  наших
способностей на строительство космических кораблей.
     - Если вы не планируете войну с Империей, - сказал Стели, - то почему
трое из нас под угрозой смертного приговора?
     - Четверо. Мой Мастер жаждет моей головы, так же, как и  ваших...  а,
может, и нет. Вы будете нужны для анатомирования.
     Никто не выказал удивления.
     - Вы под  угрозой  смертного  приговора  потому,  что  сейчас  у  вас
достаточно информации, работающей против нас. Большинство других  Мастеров
придерживается мнения, что вас нужно убить. Они боятся, что если вы сейчас
ускользнете, ваше правительство будет рассматривать нас как  расширяющуюся
инфекцию, стремящуюся захватить Галактику и, возможно, вытеснить Империю.
     - А Король Петр? Он не хочет нас убить? - спросил Стели. - А почему?
     Мошкиты снова защебетали, а потом мошкита Уайтбрида сказала:
     - Я хочу быть с вами откровенной. Он может решить убить  вас.  Но  он
хочет  загнать  джинна  обратно  в  бутылку...  Если   есть   какая-нибудь
возможность для людей и мошкиты вернуться к состоянию, которое было,  пока
вы не нашли наш Зонд Безумного Эдди, он  будет  пытаться  добиться  этого.
Циклы лучше, чем... целая Галактика Циклов!
     - А вы? - спросил Уайтбрид. - Как смотрите на ситуацию вы?
     - Так же, как и вы, - осторожно сказала мошкита. - Я  сужу  свой  вид
беспристрастно. Я не предатель, - в чужом голосе появились оправдывающиеся
нотки. - Я полагаю, что общение  наших  видов  приведет  лишь  к  взаимной
ненависти: у нас - к вашим таблеткам, контролирующим рождаемость, у вас  -
к нашей более высокой интеллигенции. Вы что-то сказали?
     - Нет.
     - Я полагаю, что расселение моего вида по космосу повлечет  за  собой
ненужный риск и вовсе не покончит с  циклами.  Это  может  сделать  только
каждый коллапс еще более  ужасным.  Мы  будем  размножаться  быстрее,  чем
распространяться,   пока  разрушение  не  охватит  сотни  планет  одну  за
другой...
     - Но, - сказал Поттер, - вы пришли к этому беспристрастному суждению,
усвоив нашу точку зрения... точнее, точку зрения Уайтбрида. Вы  действуете
настолько похоже на Джонатана, что остальным из нас по-прежнему приходится
считать ваши руки. А что  произойдет,  когда  вы  отбросите  точку  зрения
людей? Может, эта ваша рассудительность... Ой!
     Левая рука чужака вцепилась в форму Поттера и потянула вниз, пока его
нос не оказался в дюйме от лица мошкиты.
     - Никогда не говорите этого, - сказала  она.  -  Никогда  не  думайте
такого. Выживание нашей цивилизации, любой цивилизации всецело зависит  от
правосудия моего класса. Мы понимаем все точки зрения и улаживаем их между
собой. Если другие Посредники пришли к выводам, отличающимся от моих,  это
их дело. Возможно, что их факты неполны, или  их  цели  иные.  Я  сужу  по
доказательствам.
     Она, наконец, отпустила его,  и  Поттер  отшатнулся  назад.  Пальцами
правой руки мошкита отвела ствол оружия Стели от своего уха.
     - В этом не было необходимости, - сказал Поттер.
     - Но это привлекло ваше внимание, верно? Идемте, мы теряем время.
     - Минутку, - Стели говорил негромко, но все  услышали  его  в  ночной
тишине. - Мы идем, чтобы найти этого Короля Петра, который позволит или не
позволит нам связаться с  "Лениным".  И  это  плохо.  Мы  должны  передать
капитану то, что узнали.
     - А как вы хотите сделать это? -  спросила  мошкита  Уайтбрида.  -  Я
сказала, что мы не будем помогать вам, а без нашей помощи вам не обойтись.
Надеюсь, вы не задумали глупости вроде угрозы нам  смертью?  Если  бы  это
меня пугало, разве была бы я здесь?
     - Но...
     - Хорст, вбейте себе в голову, что единственная причина,  по  которой
"Ленин" еще  цел,  заключается  в  том,  что  мой  Мастер  и  Король  Петр
согласились оставить его целым! Мой Мастер хочет, чтобы  "Ленин"  вернулся
обратно с доктором Хорватом и мистером Бари на борту.  Если  мы  правильно
поняли вас, они будут весьма убедительны. Они будут ратовать за  свободную
торговлю и мирное сосуществование с нами...
     - Да, - задумчиво сказал Поттер. - И без нашего сообщения  там  будет
оппозиция... А почему Король Петр сам не вызовет "Ленин"?
     Чарли и мошкита Уайтбрида защебетали, и Чарли ответила:
     - Он не уверен, что Империя не решит  уничтожить  мир  мошкитов,  как
только узнает правду. И пока он не убедится...
     - О, боже, как он может убедиться в чем-то подобном после разговора с
нами? - воскликнул Стели. - Я сам в этом не уверен. Если бы Его Величество
прямо сейчас спросил бы меня, я не знал бы, что ему  посоветовать...  Ради
всего святого, ведь мы просто три гардемарина с одного линейного крейсера.
Мы не можем говорить за Империю.
     - А можем ли  мы  сделать  это?  -  спросил  Уайтбрид.  -  Я  всерьез
сомневаюсь, что Империя сможет уничтожить вас...
     - О, Боже, Уайтбрид, - запротестовал Стели.
     - Я говорю серьезно. К тому времени, когда "Ленин" вернется  назад  и
доложит на Спарту, у них будет Поле. Верно?
     Обе мошкиты пожали плечами. Жест очень  походил  на  пожатие  плечами
Уайтбрида.
     - Сейчас, зная о его существовании, Инженеры будут работать над  ним,
- сказала мошкита Уайтбрида. - Но даже без  этого  мы  получили  кое-какой
опыт ведения войны в космосе. А теперь идемте. О, зубы Господа, вы даже не
представляете, насколько мы близки к войне! Если мой Мастер решит, что  вы
передали все это на "Ленин", она прикажет атаковать корабль.  Если  Короля
Петра не убедить, что имеется способ, чтобы вы  покинули  нас  живыми,  он
тоже, скорее всего, прикажет это.
     - А если мы не поторопимся, адмирал может уже увести "Ленин" домой, к
Новой Каледонии, - добавил Поттер.  -  Мистер  Стели,  у  нас  вообще  нет
выбора. Мы должны найти мистера Чарли прежде, чем  другие  Мастера  найдут
нас.
     - Джонатан? - спросил Стели.
     -  Вы  хотите  совет,  сэр?  -  неодобрительно  закудахтала   мошкита
Уайтбрида.  Джонатан  Уайтбрид  раздраженно   взглянул   на   нее,   затем
усмехнулся.
     - Да, сэр, я согласен с Гэвином. Что еще  мы  можем  сделать?  Мы  не
можем сражаться со всей этой проклятой богом  планетой,  так  же,  как  не
можем сделать экранированный передатчик из того, что находится вокруг нас.
     Стели опустил оружие.
     - Верно. Тогда вперед, - он  оглядел  свой  маленький  отряд.  -  Нам
выпала незавидная судьба быть послами человеческой расы.
     И они двинулись через темнеющие поля к ярко освещенному городу.



                                УРОК ИСТОРИИ

     Вокруг  города,  название  которого  напоминало   птичий   пересвист,
тянулась  стена  высотой  три  метра,  сделанная  из  камня  или  твердого
пластика:  структуру  было  трудно  разглядеть  в  красном   свете   Глаза
Мурчисона. За ней виднелись большие продолговатые здания с желтыми окнами.
- Ворота должны охраняться, - сказала мошкита Уайтбрида.
     - Наверняка, - буркнул Стели. - Хранитель тоже живет здесь?
     - Да. На конечной станции подземки. Хранители не дают свои земли  под
фермерские работы. Искушение использовать этот вид  самообеспечения  может
быть слишком велико даже для стерильных мужчин.
     - Но как  вы  становитесь  Хранителями?  -  спросил  Уайтбрид.  -  Вы
постоянно говорите о соревновании между Мастерами, но как они соревнуются?
     - О, глаза Господа, Уайтбрид! - взорвался Стели. -  Подумайте  лучше,
что нам делать с этой стеной.
     - Мы пройдем сквозь нее, -  сказала  мошкита  Уайтбрида,  обменявшись
несколькими птичьими трелями с Чарли. -  Но  поднимется  тревога,  и  сюда
прибудут Воины охраны.
     - А почему бы нам не перелезть через нее?
     - При этом мы попадем под лучи рентгеновского лазера, Хорст.
     - О, зубы Господа! Чего они так боятся?
     - Продовольственных бунтов.
     - Тогда мы пройдем  через  нее.  Есть  какое-нибудь  место,  где  это
сделать лучше всего?
     Мошкита пожала плечами жестом Уайтбрида.
     - Может, в полукилометре отсюда. Там проходит скоростная дорога.
     Отряд двинулся вдоль стены.
     - И все-таки, как они соревнуются? - снова спросил  Уайтбрид.  -  Все
равно, нам не о чем больше говорить.
     Стели что-то буркнул, но подошел поближе, чтобы послушать.
     - А  как  соревнуетесь  вы?  -  спросила  мошкита  Уайтбрида.  -  Все
определяет эффективность. Вы знаете, у нас есть коммерция. Мистер Бари был
бы  удивлен,  узнав,  насколько  проницательны  некоторые  наши  торговцы.
Частично Мастера покупают себе обязанности, чтобы показать, что они  могут
руководить работой. Они привлекают себе на  помощь  других  могущественных
отдающих  приказы,  а  Посредники  улаживают  это.  Заключенные  контракты
публикуются в печати. Как вы видите, некоторые отдающие  приказы  работают
за других, но никогда непосредственно.  Они  получают  работу,  о  которой
должны заботиться, и консультируются с  Мастерами  относительно  политики,
которой  нужно  придерживаться.  Авторитет  Мастера  растет,  если  другие
отдающие приказы  начинают  спрашивать  у  него  совета.  И,  конечно,  им
помогают дочери.
     - Это звучит достаточно сложно, - сказал Поттер. -  Думаю,  в  земной
истории не было ничего похожего.
     - Это и есть сложно, - сказала мошкита Уайтбрида. - Разве  это  может
быть каким-то другим? Как может принимающий решение зависеть от кого-либо?
Именно этот вопрос свел с ума финч'клик' капитана Блейна.  Ваш  капитан  -
Абсолютный мастер на своем корабле, но стоит кому-то там с "Ленина" только
квакнуть, и капитан Блейн начинает прыгать по мостику.
     - Вы действительно говорили о капитане таким образом? - спросил Стели
Уайтбрида.
     - Я отказываюсь отвечать на основании того, что это приведет  меня  в
преобразователь массы в энергию, - сказал Уайтбрид. - Кроме того,  мы  уже
дошли до изгиба стены.
     - Мы на месте, мистер Стели, - сказала мошкита  Уайтбрида.  -  Дорога
проходит по ту сторону стены.
     - Отойдите назад.
     Хорст поднял ракетомет  и  выстрелил.  После  второго  разрыва  через
пролом стало видно свет. По верху стены вспыхнули огни,  и  в  полях  тоже
что-то зажглось, осветив растения, росшие у стены.
     - О'кей, идемте быстрее, - приказал Стели.
     Они прошли через пролом и оказались на шоссе. Машины и  грузовики  со
свистом проносились мимо скорчившихся у стены людей. Трое  мошкитов  смело
вышли на дорогу.
     Уайтбрид  вскрикнул  и  попытался  схватить  свою   финч'клик'.   Она
нетерпеливо отмахнулась от него и зашагала через улицу. Машины проносились
почти впритирку, ловко объезжая мошкитов и при этом даже не притормаживая.
Оказавшись на другой стороне, Коричнево-белые замахали левыми руками,  вне
всякого сомнения, показывая: живее!
     Сквозь дыру в стене ударил луч  света.  Кто-то  был  там,  на  полях,
откуда они только что пришли. Стели махнул остальным, чтобы они шли  через
улицу, и выстрелил в пролом. Ракеты взорвалась метрах в ста  от  стены,  и
свет погас.
     Уайтбрид  и  Поттер  шли  через  шоссе.  Стели  зарядил  в  ракетомет
последний снаряд, но стрелять не стал. За стеной движения больше не  было.
Он шагнул на дорогу и пошел через нее. Ему очень хотелось побежать, но  он
заставил себя идти медленно, с постоянной  скоростью.  Мимо,  как  ураган,
пронесся грузовик. Потом еще один. Кажется, прошла вечность, прежде чем он
оказался на другой стороне. Живой.
     Никаких тротуаров не было. Они по-прежнему  находились  на  мостовой,
прижимаясь к серой, похожей на бетонную, стене.
     Мошкита Уайтбрида вышла вперед и сделала странный  жест  всеми  тремя
руками. Длинный прямоугольный грузовик, скрипя тормозами, остановился. Она
что-то прощебетала водителям, и Коричневые немедленно вылезли,  подошли  к
заднему борту и принялись вынимать  из  грузового  отсека  ящики.  Вокруг,
нисколько не замедлившись, продолжалось обычное движение.
     - Это необходимо сделать, - сказала мошкита Уайтбрида. - Воины придут
осмотреть дыру в стене...
     Люди  быстро  взобрались  вовнутрь.  Коричневый,  который   терпеливо
следовал за ними от самого  музея,  вскарабкался  на  правое  водительское
кресло. Мошкита Уайтбрида хотела было занять правое место, но Чарли что-то
прощебетала  ей.  Некоторое  время  они  переговаривались,  причем   Чарли
неистово жестикулировала. Наконец, мошкита Уайтбрида забралась в  грузовой
отсек и закрыла дверь.  Когда  она  делала  это,  люди  увидели  настоящих
водителей, которые медленно шли по улице, удаляясь от грузовика.
     - Куда они идут? - спросил Стели.
     - Лучше скажите, о чем был спор? - потребовал Стели.
     - По очереди, джентльмены, - начала было мошкита  Уайтбрида,  но  тут
грузовик тронулся. Его сильно трясло, а от моторов  и  колес  шло  сильное
непрерывное гудение, заглушавшее звуки других машин.
     Уайтбрид  был  зажат  между  жесткими   пластмассовыми   ящиками,   в
пространстве, не превышающем своими размерами гроб. У других места было не
больше, и Уайтбриду стало интересно, придут ли они к той же аналогии.  Его
нос был всего в нескольких сантиметров от крыши.
     - Коричневые придут в транспортный парк  и  доложат,  что  их  машину
потребовал Посредник, - сказала мошкита Уайтбрида. - А спор был о том, кто
останется в кабине с Коричневым. Я проспорила.
     - А почему возник такой спор? - спросил Стели. - Вы не доверяете друг
другу?
     - Я верю Чарли, а она действительно не верит мне... Да  и  как  может
быть иначе? Ведь я ушла от своего Мастера. По ее  понятиям  я  -  Безумный
Эдди, и лучше делать все самой.
     - Но куда мы едем? - спросил Стели.
     - На территорию Короля Петра. Кратчайшим путем.
     - Мы не можем долго оставаться в этой машине, - сказал Стели.  -  Как
только Коричневые доложат, ее  начнут  искать...  у  вас  же  должна  быть
полиция. Есть разные способы обнаружить угнанный  грузовик.  Вы  совершили
преступление, верно?
     - Не в том смысле, как представляете это  вы.  Фактически  здесь  нет
никаких законов, но есть  отдающие  приказы,  правосудие  которых  требует
возвращения  пропавшей  собственности.  Они  будут  искать   грузовик   за
вознаграждение. Это даст моему  Мастеру  время  для  переговоров  с  ними.
Прежде всего, она должна показать, что я сошла с ума.
     - Полагаю, здесь нет космопорта, - спросил Уайтбрид.
     - Все равно мы не сможем им воспользоваться, - мрачно заметил Стели.
     Некоторое время они  слушали  шум  уличного  движения,  потом  Поттер
сказал:
     - Я тоже думал об  этом.  Космический  корабль  слишком  бросается  в
глаза. Если послание может вызвать атаку на "Ленин", нам  самим,  конечно,
не позволят вернуться.
     - Как же мы тогда попадем домой? - громко сказал Уайтбрид. Он  просто
не мог не спросить этого.
     - Это старая история, - печально ответил оттер. - Мы  узнали  слишком
много, и это более важно, чем наши жизни, верно, мистер Стели?
     - Да.
     - Вы ничего не узнали, когда сдались, не так ли? - спросил из темноты
голос Уайтбрида, и прошло несколько минут, прежде чем они поняли, что  это
говорит чужак. - Король Петр может сохранить вам жизнь. Он может позволить
вам вернуться на "Ленин". Если убедить его, что так будет лучше, он  может
согласиться с этим. Но у вас нет  никакой  возможности  послать  сообщение
линкору без нашей помощи.
     - Вы были искренни с нами, - сказал Стели. -  По  крайней  мере,  так
считаю я - поэтому я буду искренен с вами: если есть возможность отправить
это послание, я постараюсь сделать это.
     - А после этого - да сбудется Господня воля, - добавил Поттер.
     И вновь они прислушались к шуму уличного движения.
     - У вас не будет ни одного шанса, Хорст, - сказал голос Уайтбрида.  -
Нет  никакой  угрозы,  под  страхом  которой  я  или  Чарли  заставили  бы
Коричневого сделать оборудование, нужное вам. Вы не  сможете  использовать
наши передатчики, даже если найдете один... Даже я не могу воспользоваться
странными механизмами без помощи Коричневых. Главное же препятствие в том,
что в данный момент может просто не существовать нужного устройства.
     - Перестаньте, - сказал Стели. - У вас есть космические  передатчики,
а в электромагнитном спектре одни и те же частоты.
     - Верно. Но у нас ничто не стоит без дела.  Если  нам  что-то  нужно,
Коричневые собирают это, а когда потребность исчезает, они  делают  что-то
другое из тех же частей. А  вам  нужно  нечто  такое,  чтобы  связаться  с
"Лениным", и чтобы никто не знал, что вы сделали это.
     -  Думаю,  мы  получим   такую   возможность.   Если   мы   передадим
предупреждение адмиралу, он уведет корабль домой, - уверенно сказал Хорст.
"Ленин" - это всего  один  корабль,  но  когда-то  линкоры  президентского
класса побеждали целые флоты. Против мошкитов, не имеющих Поля,  он  будет
непобедим. И почему он не подумал  об  этом  раньше?  Может,  вернуться  в
музей, где есть части электронных схем, и все вместе они могли бы  собрать
какой-нибудь передатчик? Нет, сейчас слишком поздно. И  почему  только  он
послушался мошкитов?
     Они ехали почти час, стиснутые  со  всех  сторон  ящиками,  в  полной
темноте. Стели чувствовал, что в горле у него пересохло, и старался больше
не говорить. Голос мог выдать остальным его страх, а он  не  хотел,  чтобы
они  знали,  что  он  боится,  как  и  они.  Ему  хотелось,  чтобы  что-то
происходило: сражение, погоня, что угодно...
     Внезапно машина резко  дернулась  и,  вся  дрожа,  остановилась.  Они
ждали. Наконец, скользящая дверь открылась, и появилась Чарли,  освещенная
ярким светом.
     - Не двигайтесь, - сказала она. За ее спиной стояли Воины  с  оружием
наготове. Их было четверо.
     Хорст  Стели  зарычал  от  ненависти.  Предали!   Он   потянулся   за
пистолетом, но стиснутое положение помешало ему достать его.
     - Не надо, Хорст!  -  воскликнула  мошкита  Уайтбрида,  потом  что-то
прощебетала. Чарли загудела в  ответ.  -  Ничего  не  делайте,  -  сказала
мошкита Уайтбрида. - Чарли получила  самолет.  Эти  Воины  принадлежат  ее
Мастеру и не будут вмешиваться, если отсюда мы пойдем прямо к самолету.
     - Но кто они такие? - требовательно спросил Стели, не снимая  руки  с
пистолета. Шансы были слишком неравными - Воины были  начеку  и  выглядели
достаточно убедительно.
     - Я объясню вам, - сказала мошкита Уайтбрида.  -  Это  телохранители.
Они есть у всех Мастеров, точнее, почти у всех. А сейчас выходите не спеша
и держите руки подальше от  оружия.  Не  делайте  ничего,  что  они  могут
истолковать, как попытку атаковать их Мастера.  Если  они  решат  так,  мы
погибли.
     Стели прикинул свои шансы - ничего хорошего. Если бы вместо Уайтбрида
и Поттера здесь был Келли и еще кто-нибудь из звездной пехоты...
     - Ну, хорошо, - сказал он. - Делаем так, как  она  говорит.  -  И  он
медленно вылез из фургона.
     Они находились в багажном отделении. Воины стояли в спокойных  позах,
слегка наклонившись вперед на широко  расставленных  шипастых  ногах.  Эт