ь защитников. У меня не ос-
талось бы  ни единого  шанса. А после этого он постарался бы уничтожить
человечество. Мы  для него намного хуже, чем просто враждебно настроен-
ные чужаки. Мы - искажение расы Пак.
     - Но он не смог бы этого сделать. Он был один.
     - Я придумал  с полдюжины  способов, которыми он мог бы воспользо-
ваться. Ни  один из них не дает полной гарантии, но рисковать я не имел
права.
     - Назовите хотя бы один.
     - Засеять деревом  жизни весь национальный парк Конго. Создать за-
щитников из шимпанзе и мартышек.
     - Но здесь он был как на необитаемом острове.
     - Он смог  бы захватить ваш корабль. Смог бы отобрать ваш дурацкий
сигнальный пистолет  так же  быстро, как и я. Джентльмены, могу я обра-
тить ваше  внимание на  то, что  скоро заход  Солнца? Не думаю, что вам
понравится вести лодку обратно к кратеру в темноте.
     Люк включил мотор.

     - Мартин Шеффер  на Церере вызывает Ника Соула на борту "У-Санта".
Ник, не  знаю, как  идет ваша охота, но Фобос сообщает, что вы благопо-
лучно приземлились возле базы Олимп. Они все время следят за вашей пес-
чаной лодкой. Вероятно, когда вы вернетесь, вы все найдете на ленте.
     - Мы послали "Голубого Быка" вам навстречу, полагая, что вам может
понадобиться компьютер в качестве транслятора. Командует Эйсаку Икеда.
     - Эйнар Нильсон умер. О результатах вскрытия сообщим позднее.
     - К судну  Постороннего выслан  корабль с горючим и оборудованием.
Его уже  сопровождают два одноместных корабля. Судно Постороннего осна-
щено надежными буксировочными канатами. Для его буксировки мы можем ис-
пользовать и  одноместные буксировочные  корабли. Хотя  это будет более


                                   

трудоемким и  потребует больше  времени. Доставить  его домой,  в Зону,
раньше, чем через пару лет, мы не сможем.
     - Ник, когда подойдет "Бык", будь поосторожнее с Тиной Джордан. Не
травмируй ее. Думаю, она винит себя за то, что случилось с Эйнаром. Она
и без того перенесла сильное потрясение.
     - Повторяю...


     Люк причалил лодку, когда уже почти совсем стемнело.
     - Вам придется  подождать здесь, Бреннан,- сказал он.- Ник не смо-
жет перенести нас обоих.
     - Я покачусь,- ответил Бреннан-монстр.
     Ник сошел  на тропу и, неестественно торопясь, обогнул пылевую лу-
жу.
     - Успокойтесь,- недовольно предупредил  Люк.- При таком  освещении
вам не удастся скакать рысью. Упадете и разобьете нам шлемы.
     - Он намеревается первым войти в корабль,- резко произнес Ник.
     Бреннан, катящийся прямо по пыли, на мгновение остановился.
     - Помедленней. Вам  не удастся  обогнать его,  а он не сможет под-
няться по трапу.
     - Если он только не придумал способ. Если он... А, черт.- Ник замед-
лил шаг, Бреннан вкатился на откос и остановился в футе от лестницы "У-
Санта". Смахивающий на полупрозрачную сосиску, он ожидал их.
     - Ник, вы ему доверяете?
     Прошло какое-то время, прежде чем Ник ответил:
     - Я полагаю, его рассказ - правда. Он зонник. Или - бывший зонник.
     Ругаясь, он не поминал Файнегла.
     - Я, порой,  тоже. И  он узнал меня. Нет, говорю вам, он и в самом
деле меня убедил. Он не спросил о жене, поскольку она сама о себе может
позаботиться. Он спросил о грузе. Он - зонник.
     - Тогда мы принимаем его историю. Антропологию и все прочее. Уф-ф.
     - Его историю - да.  Люк, я подниму вас наверх, а потом спущусь за
Бреннаном. Но я не отправлюсь за ним до тех пор, пока вы не переговори-
те с Церерой. Я хочу, чтобы все это было записано прежде, чем я позволю
ему подняться на борт судна. Я все еще не понимаю его побуждений.
     - А-а.
     - Он сам об этом сказал. У защитников другие побуждения.
     Гарнер уже  закончил, когда Бреннан выбрался из своего застегиваю-
щегося баллона. О задержке он упоминать не стал. Сказал только:
     - Если вы  беспокоитесь об  оборудовании, то  я могу  обойтись без
противоперегрузочного кресла.  Кстати, я  могу лететь  даже снаружи,  в
грузовой сетке,  если вы  снабдите меня радиопередатчиком. Если моя со-

                                   

бранная по  кусочкам воздушная  установка откажет,  то мне  понадобится
быстро оказаться внутри.
     - Это не  обязательно. Мы  бы так  и сделали, будь здесь тесно, но
места хватает,- ответил Ник. Он протиснулся мимо Бреннана, содрогнулся,
прикоснувшись к его сухой, жесткой коже, и опустился в кресло.
     - Кажется, мы получили сообщение.
     В тишине они прослушали голос Светляка Шеффера.
     - Скверно насчет  Нильсона,- сказал после  этого Бреннан.- У  него
было немного  шансов на  то, что  ему позволят съесть достаточное коли-
чество корня, даже если бы он не оказался слишком стар.
     Никто не ответил.
     - А знаете  Шеффер прав.  Действуя таким  образом, вы в самом деле
потратите пару лет, чтобы прибуксировать корабль Физпока.
     - У вас найдется лучшая идея?
     - Разумеется, у меня найдется лучшая идея. Вы глупец, Ник. Я смогу
долететь до дома на этом корабле сам.
     - Вы? - Ник уставился  на него.- Когда  это Посторонний обучил вас
управляться с его механизмами?
     - Он этого  никогда не  делал. Но я их видел, и они не кажутся мне
безнадежно непонятными.  Просто - более сложными.  Я уверен,  что смогу
разобраться, как  пилотировать корабль  Постороннего. Все,  что от  вас
требуется,- это доставить на корабль горючее и меня.
     - Х-мм... А  что будем  делать с  грузовым отсеком?  Оставим, где он
есть?
     - Нет. Отсек снабжен гравитационным поляризатором.
     - Да?
     - Не говоря  уже о запасе корней, который необходим мне, даже если
вам он не нужен. Прибавьте сюда семена. Джентльмены, если вы наконец-то
поняли, насколько  возрос мой  интеллект, то вам должно стать ясно, что
представляют собой  эти семена. Они гарантируют безопасность человечес-
кой расы.  Если нам действительно когда-нибудь потребуется лидер, то мы
сможем просто  подобрать бездетного  сорокалетнего добровольца и предо-
ставить ему или ей клочок земли, засеянный деревом жизни.
     - Не уверен,  что мне  это нравится,- сказал  Гарнер.- И тому  же,
гравитационный  поляризатор   не  менее  важен.  Вы - вместе  с  флотом
ООН - можете забрать его, пока мы с Ником добираемся до судна Физпока...
     - Совсем просто... - заметил Соул.
     - Какое-то время  вам не  придется тревожится  насчет марсиан. Как
раз перед  тем, как  оставить судно  Физпока, я выпустил в пыль остатки
воды. Никому  не позволяйте  входить в  отсек без  скафандра. Подробнее
объяснять нужно?


                                   

     - Нет,- сказал Гарнер. Он чувствовал себя как новичок, вставший на
лыжи. Где-то  он утратил контроль, и теперь события развивались слишком
стремительно.
     Ник заговорил, не скрывая раздражения:
     - Погодите-ка. С чего это вам пришло в голову, что мы вам позволим
лететь на корабле Постороннего?
     - Потратьте немного  времени и подумайте,- ответил Бреннан.- У вас
в залог  остаются мои запасы корня. И куда бы я направился с двигателем
Баззарда? Кому  бы я  смог его  продать? Где мне спрятаться - с моим-то
лицом?
     Лицо Ника  утратило настороженное  выражение. Где было его желание
сотрудничать?
     - Вероятно, это  самый ценный артефакт во всей доступной человече-
ству Вселенной,- продолжал  Бреннан.- Он удаляется  со скоростью в нес-
колько сотен миль в секунду. Каждая минута, которую вы потратите на то,
чтобы принять решение, обернется для вас лишними двумя часами возвраще-
ния корабля  из межзвездного  пространства. Вам придется расплачиваться
за это  перерасходом горючего и припасов. И часами человеческого труда.
И задержкой. Не теряйте времени даром. Думайте.
     Бреннан-монстр обладал  способностью к саморасслаблению. Но когда-
нибудь в будущем для него наступят периоды бешеной активности.

     Они оставили  Лукаса Гарнера на Фобосе, дозаправились и продолжили
путь. После  этого Гарнер не видел Ника семь месяцев. С Бреннаном он не
встречался больше никогда.
     Весь остаток  своей жизни  он помнил  этот  невероятный  разговор.
Бреннан на  спине, задрав  вверх колени,  в чрезвычайно неудобной позе,
бормотал позади кресла Гарнера своим наполовину нечеловеческим голосом.
У него были трудности со звуками "в" и "у", но Гарнеру удавалось понять
его. Голос Бреннана был полон щелкающих звуков.
     Неясное напряжение,  излучаемое Ником, прекратилось, когда корабль
перешел на  свободное падение. Марс медленно уменьшался, яркий и разно-
образный ландшафт его краснел по мере того, как смазывались детали.
     - Дети. У вас есть дети,- внезапно вспомнил Люк.
     - Я помню.  Но не бойтесь. На их счет у меня нет особых намерений.
Без этого у них будет больше шансов на счастье.
     - Гормональные изменения не подействовали?
     - Я как  трутень - среднего рода. А они должны действовать еще до-
лго. Я  склонен думать, что необходимость смерти защитника после гибели
его рода - искусственная.  Обучение. У  меня этого  обучения нет. Нет и
убеждения, что  производитель не может быть счастлив или не находится в


                                   

безопасности без  того, чтобы предки постоянно указывали ему, что нужно
делать. Ник, вы можете объявить, что Посторонний меня убил?
     - Что? Зачем?
     - Так будет лучше для детей. Я не могу повидаться с ними и не ока-
зать воздействия  на всю их жизнь. И для Шарлотты так тоже будет лучше.
Я не  могу надеяться  в таком виде снова войти в человеческое общество.
Для меня в нем больше ничего нет.
     - В Зоне не станут к вам относиться как к калеке, Бреннан.
     - Нет,- сказал Бреннан  твердо.- Выделите мне астероид. Я поставлю
купол и  стану выращивать  дерево жизни. Установите со мной ежемесячную
связь с  Цереры, чтобы  я мог  последовательно информировать вас о том,
как оно развивается. Я оплачу все это новыми открытиями. Думаю, я смогу
спроектировать управляемый  человеком аппарат  таранного типа.  Лучший,
чем у Физпока.
     - Вы назвали его деревом жизни? - спросил Гарнер.
     - Это хорошее  название. Помните, Адам и Ева ели с дерева познания
добра и зла. В соответствии с Книгой Бытия причина, по которой они были
изгнаны вон, в том, что они могли так же вкусить от дерева жизни и жить
вечно. "И  стать как  один из нас" - это сделало бы их равными ангелам.
Сейчас это выглядит, словно оба эти дерева были одним и тем же.
     Люк отыскал сигарету:
     - Не сказал  бы, что  мне нравится  идея о получении урожая дерева
жизни.
     - Мне еще  меньше нравится идея о государственном секрете,- сказал
Ник.- В Зоне никогда не было общегосударственных секретов.
     - Надеюсь, мне  удастся вас  убедить. Я не могу защищать своих де-
тей, но  я могу попробовать защитить всю человеческую расу. Если я буду
необходим - я буду  там. Если необходимость возрастет - у нас будет ко-
рень.
     - Лекарство, весьма  вероятно, окажется хуже болезни.- Люк щелкнул
зажигалкой.- Ф-фу...
     Узловатая рука протянулась из-за затрещавшего кресла, вытащила си-
гарету у него из губ и загасила о стенку.
     Это потрясло Люка. Он с содроганием вспоминал об этом, проходя че-
рез двойные  воздушные шлюзы, расположенные вдоль главной оси астероида
Фермера.
     Некогда астероид Фермера представлял собой глыбу железо-никелевого
сплава приблизительно  цилиндрической формы, двигающуюся между орбитами
Марса и  Юпитера. Затем  его преобразовала техника зоны: заставила вра-
щаться, разогрела  металл почти  до жидкого  состояния и создала внутри
пустоты. Астероид превратился в цилиндрический пузырь с радиусом в пять


                                   

миль. Сила его тяготения, составляющая половину земной, обуславливалась
его вращением. Здесь выращивались многие пищевые культуры Зоны.
     Люк однажды  уже посещал  астероид Фермера.  Он был  в восторге от
пейзажа его  внутренней стороны, с озером, похожим на обручальное коль-
цо, квадратами  полей, рассыпанными  перед ним,  и над ним, и по бокам.
Полей, которые вспахивали и бороздили крошечные трактора,- в десяти ми-
лях над его головой.
     Воздушный люк,  расположенный вдоль оси, пропустил его. Здесь было
холодно. Масса  астероида отгораживала его от Солнца, и сюда никогда не
доходило тепло,  идущее от продольного ядерного реактора. Здесь громоз-
дились ледяные  горы, сконденсировавшиеся  из воздуха.  Гора разламыва-
лась, ее  осколки катились по откосам вниз и таяли, давая начало рекам.
По специально  проложенным руслам реки стекали в похожее на обручальное
кольцо озеро,  которое опоясывало  астероид Фермера. Здесь его встретил
Соул и  помог преодолеть склон, на котором Люка ждала инвалидная коляс-
ка.
     - Могу догадаться, зачем вы здесь,- сказал Ник.
     - Официально я по поручению Объединенного Совета Межзвездных Коло-
ний. Он  получил ваше требование послать предупреждение в Страну Чудес.
Совету, правда,  далеко не ясно, какое создалось положение, и я не смог
оказать ему особой помощи.
     - Вы получили мое сообщение,- немного резковато сказал Ник.
     - Ник, в сообщении сказано немного.
     Помедлив, Ник  кивнул: - Моя вина. Мне просто не хотелось говорить
об этом... И сейчас не хочу, но раз уж об этом пошла речь... Было уже слиш-
ком поздно. Но вы знаете, мы просто так не сдаемся. Мы его проследили.
     - Ник, что произошло?
     - Когда мы прибыли с Бреннаном на место, уже была проделана значи-
тельная работа.  Идея состояла в том, чтобы соединить воедино два одно-
местных судна,  развернув их двигатели под углом в десять градусов. За-
тем к этой конструкции кабелем пришвартовать корабль Пак. На расстоянии
восьми миль от отсека жизнеобеспечения. На небольшом ускорении мы смог-
ли бы  дотянуть его до нас. Но Бреннан сказал, что двигатель Пак спосо-
бен развивать ускорение в десять раз большее.
     Тогда мы  высадились на  этом шаре, отсеке жизнеобеспечения Пак, и
Бреннан начал колдовать с приборами. Наблюдая за ним, я провел там пару
суток. Оказалось,  что можно  делать прозрачным  или весь  корпус,  или
часть его.  Это мы  обнаружили попутно. Мы расширили отверстие, которое
проделала Тина Джордан, и приспособили к нему воздушный шлюз.
     Прошли два  попусту потраченных  дня, и  Бреннан заявил, что он во
всем разобрался,  и от  нас требуется  только одно - заправить  горючим
секцию жизнеобеспечения.  Он сказал, что если мы попытаемся буксировать

                                   

судно назад,  то нарушим  работу всех систем безопасности. Гарнер, черт
побери, разве я знал...
     - Вы и не могли знать. Однако теперь это не имеет значения.
     Ник провел рукой спереди назад по своему белому чубу.
     - Был наспех  сооружен трубопровод  для перекачки  горючего на ко-
рабль Пак.  Бреннан настаивал на том, чтобы всю работу проделать самос-
тоятельно. Но  даже ему  пришлось пользоваться противорадиационным ска-
фандром и  щитом. Его собственное судно мы пришвартовали с помощью бук-
сировочного каната,  просто на  тот случай, если что-нибудь случится по
дороге домой. Это была моя идея, Гарнер.
     - Ха-ха.
     - Он отправился  в путь,  взяв направление  на Солнце. Мы пытались
идти рядом,  но он начал маневрировать, чтобы опробовать приборы кораб-
ля. Мы  сохраняли дистанцию.  Тогда - он просто  развернулся и  пошел в
межзвездное пространство.
     - Вы пытались его поймать?
     Ник взвыл:
     - Что значит:  "пытались". Мы летели рядом с ним. Я не хотел пред-
принимать ничего угрожающего, но он не выходил на связь, а у нас конча-
лось горючее.  Я приказал  Дубчеку и  Тортону использовать их двигатели
как оружие, если он не сменит курс.
     - И что?
     - Думаю, он  включил поле  таранно-черпающего двигателя  Баззарда.
Электромагнитный эффект оказался достаточным, чтобы наши приборы сгоре-
ли. Мы  остались в  космосе без аппаратуры и оборудования. Повезло, что
хоть двигатели  не взорвались. В конце концов до нас добрался заправоч-
ный корабль, и мы ухитрились произвести кое-какой ремонт. Все это время
Бреннан набирал скорость.
     - Великолепно.
     - Черт побери,  откуда мне  было знать?  Его запасы продовольствия
остались у  нас. Тот ящик с корнями был почти пуст. Оригинальный способ
самоубийства? Или  он испугался  того, что  мы можем натворить, обладая
пилотируемым судном, оснащенным двигателем Баззарда?
     - Я так  не думаю.  И, Ник, вы знаете, что это такое. Помните, как
он уничтожил мою сигарету?
     Ник хмыкнул:
     - Конечно. Он  все время  извинялся, но не мог допустить, чтобы вы
курили. Я думаю, вам хотелось его ударить.
     - Он - защитник. Чтобы он ни делал, все это для нашей пользы.- Люк
нахмурился, вспоминая  кого-то... Нет, это было все, что он мог вспомнить
о ней.  Учительница средней  школы? - Он не хотел, чтобы мы владели ко-


                                   

раблем Пак. Или не хотел, чтобы мы могли узнать о чем-то, заполучив это
судно. Или же не хотел, чтобы мы что-то могли узнать от него.
     - Тогда почему он потратил два месяца, оставаясь за орбитой Плуто-
на? С  двигателем Баззарда  нельзя останавливаться  на  полдороге.  Это
влечет за  собой добавочный расход горючего. И там вообще не было ниче-
го, что...
     - Так называемый  кометный пояс. Большая часть комет основное свое
время находится именно за орбитой Плутона. Плотность пояса невелика, но
дело не в этом. Там также находится десятая планета.
     - Он не проходил вблизи Персефоны.
     - Но он мог пройти вблизи каких-либо планет.
     - ... Верно.  О'кей, он  провел там  два месяца, два своих последних
месяца, насколько  могли определить наши детекторы монополей. А прошлый
месяц он  снова начал  двигаться. Мы  следили за  ним достаточно долго,
чтобы убедиться в этом. Он идет с ускорением к Альфе Центавра. К Стране
Чудес.
     - Сколько ему потребуется времени, чтобы туда добраться?
     - О, во  всяком случае, лет двадцать двигатель развивает небольшое
ускорение. Но  мы можем  предупредить их  и принять решение, чтобы наши
передатчики через  пятнадцать лет  повторили предупреждение.  Просто на
всякий случай.
     - Отлично. Это  сделать мы  сможем. Что  еще? Как вам известно, мы
откопали грузовой отсек.
     - Это всем известно. ООН тоже умеет хранить секреты.
     - Мы уничтожили  корни и  семена. На самом-то деле эта идея никому
не нравилась, но мы их уничтожили.
     Прошло немало времени, прежде чем Ник ответил:
     - Хорошо.
     - Хорошо или  плохо, но мы это сделали. С гравитационным поляриза-
тором мы  вообще не смогли разобраться. Если это гравитационный поляри-
затор - Бреннан мог сказать и не правду.
     - Это гравитационный поляризатор.
     - Вы откуда знаете?
     - Мы проанализировали запись курса Постороннего к Марсу. Его уско-
рение менялось  в соответствии  с изменением гравитационных градиентов:
не только скорость, но так же и направление.
     - Великолепно, это нам поможет. Что мы еще сможем сделать?
     - Что касается  Бреннана - ничего. Скорее всего, он умрет от голо-
да. Тем временем мы постоянно будем знать, где он находится.
     - Или где находится источник монополей.
     - У него  нет корабля без груза монополей,- сказал Ник, теряя тер-
пение.- В настоящее время у него нет запасов пищи. Он мертв, Гарнер.

                                   

     - Я все  время не забываю, что он умнее нас. Если он найдет способ
впасть в  спячку, он доберется до Страны Чудес. Процветающая колония... И
что же? Что он намерен делать со Страной Чудес?
     - Что-то, о чем мы и думать не можем.
     - Я так  никогда и  не узнаю - что. Я умру раньше, чем Бреннан до-
стигнет Страны Чудес.- Люк вздохнул.- Бедный Посторонний. Проделать та-
кой долгий путь, чтобы доставить нам корни.
     - У него были благие намерения.



































                                   














                                ЧАСТЬ 2