смерти: воля  -  железная и непоколебимая.  Именно
онавсегда подсказывала верное решение и придавала силы.
     Он проверил заряд мощности  своего резца,  быстро сосчитал, сколько  их
имеется в наличииВе и резко встал на ноги.
     Дверь  начали  терпеливо  и медленно  срезать.  Лазер  с  трудом  резал
специальный  сплав  корпуса  двери,  но   все-таки  кое-  как  справлялся  с
миллиметрами брони. Начав  с того  места, где дверь  плотно  соприкасалась с
такой же бронированной рамой, решили срезать под углом, постепенно отщипывая
кусочки  двери.  Это  был  единственный  выход,  так  как  пытаться  прожечь
насквозьВе было  невозможно. Обычная  толщина такой  двери, насколько помнил
Од, составляла около метра цельнолитой брони. Обследовав стены, Од  убедился
в своей  догадке. Кладка кирпича была лишь прикрытием настоящих  стен. Стены
эти  были  такие же,Ве  как  и дверь, поэтому взрывать их было бесполезно. К
утру вырезали не меньше полуметра в глубину.
     Ночью с десяток солдат и  сержант сделали вылазку на площадь, подобрали
новые  баллоны  с воздухом и запустили несколько сигнальных ракет.Теперь  их
наверняка заметили и знают, что они здесь, у своей цели. Поскольку ракеты по
приказу Ода пускали строго вертикально, это говорило тем,  кто вне зоны, что
группа  остается  там,  откуда  запущена  ракета. Как  только  ракета  будет
запущена в какую-либо  сторону,  ее уклон будет  говорить о  том, что именно
туда идет  отряд. Это было необходимо не только для информирования, главное,
это было нужно для сброса воздуха в то место, где находилась группа.
     Од  сидел на ступеньках,  ведущих  к двери,  и  не спеша,Ве  выдавливал
содержимое тюбика с паштетом себе в рот. Питаться в подобных условиях, когда
для того, чтобы что- то съесть необходимо не дышать, иначе было невозможно.


     16



     У двери работал солдат,  рядом ожидал своей смены еще один. Вернувшиеся
с
     площади уже нацепилисебе на шнурки с информационной табличкой зубы
     монстров.  От этого они стали выглядеть как  дикари из прошлого. И даже
их  улыбки  стали теперь более хищными и  кровожадными.  Од  встал  и  вышел
проверить, все ли на местах. Охрана у окон и входа исправно несла дежурство.
С прошлого вечера было подозрительно тихо, все ожидали внезапного нападения.
В пыли помещения на полу лежали также  принесенные с площади останки четырех
солдат.    Одостановился    возле    них    и    внимательно,    преодолевая
тошноту,рассмотрел характер повреждений.
     Проверив  последнего  часового,  он  быстро сосчитал  всех,  кто был  в
помещении и тут же подозвал сержанта. Не хватало  еще  двоих. Тот подошел и,
указав на провал в стене объяснил, что люди вышли по делу.  Од понимал,  что
дело может перерасти в очередной армейский анекдот, но не  проверить не мог.
Убедившись, что все в порядке и  заметив, что  место выбрано  правильно,  он
проследовал  назад  в подвал.  Вспомнились юношеские годы,  та  пора,  когда
романтика приключений и неизведанные края начинали увлекать его все сильнее,
когда уже пора было отвечать себе кем быть и как этого достичь.
     Но вспомнилось не только это. Он отчетливо вспомнил, как однажды понял,
что  космонавты не только едят и занимаются экспериментами, но и  делают  то
же, что  и все люди несколько раз в сутки. И вот пытаясь найти хоть малейшее
упоминание  об этом,  он  перевернул  все  библиотеки,  видеотеки  и  прочие
хранилища знаний. Увы, он так и не нашел ни единого упоминания о космических
унитазах  и  прочих приспособлениях.  Загадка оставалась.  Вопрос терзал его
несколько  месяцев,  пока,  наконец,  он  не  забрался  тайком  в  настоящий
космический корабль  на выставке  последних достижений космонавтики. Тут он,
наконец, постиг принцип  действия и способы  осуществления  всего  процесса,
державшегося  в  таком  секрете  от  общественности.  После  этого  он  смог
замкнутькруг представлений  о быте космонавтов в полном объеме. Правда,  это
немного приземлило полет его романтическихпорывов и стало походить больше на
что-то обычное, а не  особенное и потому притягательное. Но зато любопытство
было, наконец, удовлетворено.
     Од остановился  перед  дверями, которые резал вновь сменившийся солдат.
Уже было десять часов  утра, и, рассматривая  образовывающееся отверстие, Од
прикидывал к  которому часу  им все же удастся  добраться  до замка. Взвесив
все" за"
     и " против",получалось  не ранее четырех и не позже семи  часов вечера.
Именно к этому времени он решил морально подготовить людей  к самому важному
и ответственному моменту операции. Но события нарушили все расчеты.
     Внезапно откуда-то из глубины коридора раздался голос. Скорее всего, он
доносился из  уцелевшего динамика,  который  в  суматохе не  заметили  среди
кирпичей.
     "Не  продолжайте пытаться проникнуть внутрь, мы  откроем дверь, но  при
условии неприменения оружия".
     Од тут  же  жестом  собрал  группу  на  лестнице и,  приготовив оружие,
ответил   громко,   как  только   мог:  "  Обещаю  вам  жизнь,  но  никакого
сопротивления или попытки нас обмануть. Открывайте двери, мы готовы и ждем".
     Последовала пауза, видимо, там решали, что делать дальше. Наконец голос
ответил: " Мы  сейчас откроем, но обещайте также что прежде, чем  вы станете
что-  либо  предпринимать,   мы   сможем  объяснить  вам  все,  что  считаем
необходимым."


     17



     Од,  не задумываясь,  ответил,  что  обещает, и через несколько  секунд
дверь бесшумно
     поднялась в потолок. Од с  удовлетворением отметил, что до конца косяка
оставалось
     сантиметров   двадцать.  Но  все   тут  же  забылось,  как   только   в
пространстве, появившемся за дверью появилось два человека. Они были одеты в
голубоватого   оттенкакомбинезоны  и  без  приспособлений  для  дыхания.  Од
медленно двинулся вперед. Навстречу  ему из- за ближайшего поворота появился
человек в белом халате. Он прошел  мимо людей  в комбинезонах и протянул Оду
руку.   Од   не   подал   человеку   руки  и   тут   же  просканировал   его
специальнымприбором,  висевшим  у  него  на  поясе.  Его  дал  подполковник,
считавший, что все люди внутри колпака - лишь фикция, куклы. В данном случае
он был бы огорчен:
     перед Одом стоял самый обычный человек, его помощники оказались  такими
же людьми.  Группа, наполовину вошедшая  в бункер, с  любопытством наблюдала
происходящее. Вторая половина людей занимала оборону снаружина случай засады
или какой-то неожиданности.
     Человек в белом халате  спокойно переждал все манипуляции Ода,  и когда
тот решительно  сдернул  с себя  дыхательную маску  и  перекрыл  поступление
воздуха из баллонов, начал:
     - Я все же хотел бы представиться - профессор Лэнти, лауреат нескольких
международных премий  в  области  химии и биологии. Я  не  хотел  бы,  чтобы
господа,- он  указал  на  солдат,-  волновались  и считали,  что  я  намерен
устроить  вам  ловушку.  Ни  в  коем  случае.  Мы  с  помощниками  долго  не
вмешивались,  наблюдая за вами и предыдущими группами, но поверьте: это было
не  от  злого  умысла.  Просто  военные   пытались  нарушить  чистоту  моего
эксперимента,  а  я,  как  ученый не в силах был  с ними  согласиться.  Дабы
рассеять все  сомнения  окончательно,  и перед тем  как вы решитесь или нет,
узнав  все,  продолжить  вашу  миссию,  я объясню,  что  же  здесь  все-таки
происходит.
     Он  повернулся и зашагал к повороту,  помощники направились за ним.  Од
отдал  приказ  оставить  пятерых  у входа  и  пятерых снаружи  у дверей. Все
остальные проследовали за профессором. Многие так и не сняли маски, опасаясь
здешнего  воздуха,  пальцы  крепко  сжимали  оружие, а  в глазах  была видна
напряженность. Люди, прошедшие через  ад этого города медленно и недоверчиво
адаптировались к  любой перемене обстановки. Все спустились еще на этаж, где
на  огромной площадке,  зависшей на металлических  каркасах между  нижними и
верхними ярусами, стоял профессор.
     Он  обвел  рукой  множество  конструкций  труб  и  всяческих  приборов,
занимавших все окружающее пространство.
     -  Это  комплекс  по  выработке  специальной  атмосферной  смеси. Проще
говоря, нового коктейля из  газов. Именно  эта смесь составляет сейчас новый
воздух  города.  Признаться честно,  то, что армия накрыла мегаполис силовым
колпаком, заметно помогло  мне  в  моем  эксперименте.  Теперь  мне не  надо
производить эту смесь  непрерывно. Я лишь несколько раз в неделю подкачиваю,
свежую порцию взамен израсходованной.
     Од осмотрелся:-  " Предполагаю,  что расходуют эту вашу смесь те твари,
которыми кишит город?"
     Профессор утвердительно покачал головой:- " Именно они,  офицер, но это
не  просто твари. Я понимаю Ваше к ним отношение,  однако, поймите и меня, -
он  стал спускаться ниже,приглашая жестом  следовать  за ним..Когда я  начал
этот


     18

     эксперимент,  я  и  представить  себе не  мог,  что  достигну  подобных
результатов. Эти
     существа - просто чудо. Когда Вы узнаете их ближе, я уверен,Вы полюбите
их так же,
     как я.Од поправил гранату на поясе.
     -  Не  думаю, профессор, особенно после  того, что они сделали  с моими
солдатами.Через  несколько   минут  группа  оказалась  на  нижнем  ярусе  и,
пройдяеще  один  коридор,  все  попали  в  небольшой зал,  оборудованный как
наблюдательный   пункт  какого-нибудь  штаба.   Стена  пестрила  мониторами,
огромный  стол перед ними весь был в датчиках, кнопках  и рычагах. Профессор
занял, видимо, свое обычное рабочее место и  продолжил объяснения:- Я боюсь,
что  сказанное  мною  обидит Вас, но, честно говоря,  мне  уже все  равно. Я
завершил  свои исследования,  результаты надежно укрыты, а поэтому как любой
одержимый ученый я спокоен, даже если Вы решите застрелить  меня  сейчас же.
Помощники мои разделяют эти взгляды и тоже готовы на все. То,  что я впустил
вас не есть проявление слабости, это  не капитуляция. Мне просто  уже нечего
терять и приобретать. Однако перейдем к делу.
     -  Некоторое время тому назад я решил  проверить  одну свою гипотезу. С
этой целью я расставил во многих районах этой местности приборы собственного
производства. Как обычно денег из казны на это пожалели, и я осуществлял все
за собственный счет.  И вот однажды  я обнаруживаю  в одном из показаний то,
чего так долго ждал".  Это" было именно в этом городе, на его  окраинах  и в
центре,  где находилось  много парков.  Нечто,  новая  биологическая  форма.
Причем форма непохожая  на  все, что было  известно до  сих пор.  В  обычных
условиях наблюдать  ее  проявления было  невозможно, хотя  теоретически,  ее
наличие  мною  предполагалось изначально. Дело в  том, что  она находилась в
состоянии  спячки.  Проявиться  эта  форма способна только при благоприятных
окружающих условиях. Этими  условиями как раз и оказались  создаваемые моими
приборами специальные смеси газов. Я создавал новые процентные соотношения в
каждом из приборов, постепенно проходя все возможные варианты. И вот я нашел
то, что искал. Этот организм прост как все гениальное, но так же непостижим,
как все гениальное, созданное природой. До сих пор я не понимаю, как все это
смогло выжить, пройдя сквозь бездну времени и пространства.
     Профессор  взглянул  на  людей,  потом  на Ода и  спохватился.-Ах да, я
немного сбился, все по порядку. Взяв образец, я подобрал наиболее подходящее
соотношение газов  и собиралсяпродолжить эксперимент в своей лаборатории. Но
судьба  распорядилась иначе. На месте взятия образца,вследствие того, что  я
оставил  прибор действующим, оказался еще и некий вирус, сопровождавший  эту
форму. Все мы  - не  только живые существа, но и гигантские  вирусоносители.
Эта форма жизни не исключение. Проклятый вирус мгновенно охватил весь город,
так как  люди жили здесь в большой концентрации, а его особенности позволяли
ему,  захватив  пространство,  держаться  в   нем   не   меньше  недели  без
дополнительной подпитки газами. Потом я сумел уничтожить его, оставив лишь в
опытных образцахдля консервации и дальнейших изысканий. Город сразу закрыли,
и, предположив,  что вирус может распространиться,  вскоре  накрыли  силовым
колпаком. Я не смог устоять. Идеальнее места для своего эксперимента я бы не
нашел.  Дальнейшее вы  знаете. Я  проник сюда под видом эксперта и  остался,
облюбовав  это место, подходящее  для всего,  что мне надо. Жизненная  форма
нового типа, в  конце  концов,  оказалась  тем,  что вы уже видели  снаружи.
Пронаблюдав их почти полгода, я сделал все исследования, которые только


     19

     возможны. Ваш визит  совпал с концом моей  работы. Вскоре я намеревался
изменить
     газовую смесь  местной  атмосферы,  затем стерилизовать  весь  город, а
потом  тихо сдаться тем,  на  кого  работал до этого. Они,  правда, проявили
нетерпение, это  и  понятно:  я ведь  ничего  не  сообщал о своих поисках  и
открытиях.Од, внимательно выслушав и догадавшись о каких работодателях, идет
речь
     назвал несколько  имен. Профессор узнал их и подтвердил своими ответами
уверенность  Ода  в необходимости  абсолютной  секретности  всего,  что  тут
происходит.
     К счастью профессор, сказав  слишком много ничего, не разъяснил точно и
Одне теряя времени, быстро отослал всех солдатнаверх,указав места их постов.
     Оставшись наедине  с  профессором,  помощники также удалились, он решил
нарушить  обычное  правило  не интересоваться ничем кроме  своих  заданий  и
выполнения приказов.
     - Профессор вы упустили кое-какие детали. Например, не уточнили, что же
это за форма жизни, откуда она и что может означать ее открытие.
     Профессор повернулся к Оду.
     - Я понимаю вас офицер. Вы кое-что уловили из моего рассказа и мне даже
выгодно  немного  пооткровенничать.  Кто  знает,  что  решат  эти  умники из
центральной лаборатории и их руководство. Может завтра  меня уже не окажется
в  живых. Результаты мои им все равно  не  достать, а вот правду  они вполне
могут скрыть. Буду,  лаконичен, это величайшее открытие офицер.  Нет,  я  не
страдаю манией  величия. Оно  велико даже не тем что мне удалось, а тем, что
оно  означает   для  человечества.  Вдумайтесь  хорошенько,  запомните   это
навсегда, ибо это действительно важно.
     Эту  форму  жизни  я  извлек  с  помощью  своей  газовой  смеси  не  из
чего-нибудь, а из космической  пыли.  В сутки  на планету оседает  четыреста
тонн этой самой пыли и еще  около  двадцати  тонн  метеоритного вещества. Из
года  в год нам на  голову сыпется  нечто, о чем мы даже не  догадываемся. С
каждым годом состав этой пыли меняется. Быть может через  пару десятков лет,
а  может  быть уже завтра в  этих частичках будет что-то такое, что не будет
требовать  реанимации,   и   мы  просто  исчезнем  пораженные   каким-нибудь
космическим вирусом или порождением иной  формы жизни. Именно это я наглядно
хотел  продемонстрировать, расплодив этих  существ  в  городе. По сути,  они
безобидны и  приручаются как домашние животные. Интеллект их  не  высок,но в
характере  есть  множество  положительных  качеств, преданность, например. Я
давал им  их воздух  и еду одновременно, они это понимали, отвечая дружбой и
услужливостью. Это  космические  дворняжки, подобие наших псов. Даже если бы
они появились  сразу  такими,  какими стали  после моей помощи,  цивилизации
вреда от  них  было бы  не  много.  Но вот  когда я задумываюсь над тем, что
будет,  загляни к нам хозяин этих собачонок,  а  он вполне  может  быть, мне
становится  страшно. Прежде всего,  от той неизвестности,  которая покрывает
сейчас  область  этих исследований. Кто знает, что будет у этого  хозяина на
уме.  Захочет ли  он  вообще считать  нас кем-то и не  будем ли мы ему менее
интересны, чем  его  собачки.  Я  отошел  от  своих  прямых  обязанностей  и
специализации   занимаясь  этим  только  потому,  что   с  каждым  днем  мне
становилось все  страшнее смотреть на  ночное  небо.  Каждую  секунду с него
что-то сыпется,  это что-то  тревожит меня.  Мне  кажется, что  я уже  слышу
чьи-то могучие межгалактические шаги и никаких хороших чувств они  у меня не
вызывают.  Лишь  тревога  и  страх.  Эти  болваны в  руководстве  не  желали
заниматься подобными проблемами, может быть теперь они


     20


     уразумеют, что к чему. Может им не захочется сидеть в своей норе до тех
пор, пока к
     ней  подойдет  некто и, пожурив своих нерасторопных  и  излишне  добрых
собак, с
     займется дичью. Впечатления  последних суток быстро  улетучивались.  Од
сел  в  кресло перед  столом и молча смотрел на  то, как профессор запускает
свой  преобразователь.  Он переводил  его на производство  воздуха. Как лицо
решающее,  что-либо Од  был  бессилен,  но  услышанное потрясло его.  Внутри
появилось бешеное желание действовать, но как он еще не знал. Он был уверен,
что  каждый  на своем месте может что-то сделать для всего этого и его место
не  исключение. Сознание начало  усиленный поиск выхода и Од  знал  он будет
найден,  непременно будет и любой  ценой. Сколь велика  бы  она не была, она
ничтожно  мала  по  сравнению  с ценой,  которой  придется  расплатиться  за
бездействие.


































     21


      Часть 2

     Сигнальныеогни     становились     все     ярче,      посадочный
аппаратприближался   к   платформе.   Золли   с   тревогой  всматривался   в
надвигающуюсяповерхность  планеты.  Группа экспертов, в составе  которой  он
прибыл  уже  подготовилась к выходу, и он последовал  за ними по коридору  к
центральному шлюзу. Никто из прибывших не желал терять ни минуты, обстановка
заставляла  находиться в  постоянном напряжении.  Легкий толчок  и еще через
несколько мгновений, наполненных  звуками приводимых в  действие механизмов,
двери выхода резко отъехали в сторону.  Впереди был  коридор, оканчивающийся
еще  одними  дверями.  Пройдя  в  него  люди,  услышали,  как  задние  двери
закрылись.  Перед  тем  как  очутится в зале  для прибывших  Золливместе  со
всемипрошел через четыре таких препятствия, в казалось бесконечном коридоре.
Наконец все они вышли в просторное  помещение, где их ожидали  трое офицеров
службы безопасности планеты.  Поприветствовав друг друга  все проследовали к
стоянке, откуда  было  намечено вылететь  прямо к месту  событий.  Начальник
группы  дотошно  выяснял  все  подробности  у  старшего  офицера.  Не  желая
пропустить ни слова Золли старался, держатся рядом.
     -  Вы  говорите, что в первый же день было поражено до тысячи человек -
переспросил  начальник.  Офицер  явно   находящийся   в   состоянии  стресса
подтвердил.
     - Да, может даже больше, их никто точно не считал. Когда это произошло,
трупы  валялись  в  этом  секторе  один  на  одном  целыми кучами.  Мы сразу
опечатали сектор  и  провели полную  стерилизацию.  Было много  претензий от
родственников,  так  как  все  кто  там  умер,   не  подлежали  гражданскому
захоронению, но в целом, нам казалось, что все выполнено качественно. Однако
когда  через  неделю  вэтом  секторе вновь  погибло пятнадцать  человек,  мы
закрыли его совсем и провели тщательное исследование всех конструкций.
     Начальник уже усаживался  в челнок, предоставленный  для  группы.- Ну и
каков ваш вердикт.
     Офицер сел рядом.
     -Выводы вы знаете, но кроме  недостаточной  герметичности примыкающих к
стенам сектора пород планеты вирус  проник и через  шлюзы. Поэтому сейчас  в
срочном  порядке  все   колонии  оборудуются  последними  моделями   военных
стерилизаторов. Их  отличие в многоступенчатости и использовании  нескольких
агрессивных   сред  попеременно.   Подобный   принцип  полностью   исключает
возможность проникновения внутрь.
     Начальник,  внимательно слушая офицера, наклонился  влево, где  в  окне
челнока  появилась поверхность планеты. Аппарат  только  что прошел  шлюз  и
вылетел за пределы платформы.
     - И  вы  совершенно  уверенны  в том,  что  подобный