спросил я у них.
	Рета не разжала губ, как будто пыталась удержаться от плача, 
рвоты или истерического смеха. Но Дэн кивнул в сторону машины и 
тихо сказал:
	-  Опять. Может быть, это Джимми и Элисон. Может, кто еще. 
Может, их много.
	-  Кто-нибудь убит?
	Дэн набрал полные легкие воздуха, чтобы успокоиться.
	-  Да. Почему бы тебе не расспросить Картера? Он знает 
подробности.
	-  Как ты? -  спросил я Рету.-  Не хочешь пойти в машину и 
составить компанию Шелли?
	Она потрясла головой.
	-  Со мной ничего страшного. Это просто шок. Минуты через две я 
буду в порядке.
	-  Хорошо.
	Я оставил их и приблизился к маленькой группе полицейских и 
врачей. Когда я подошел поближе, я увидел, что металлическая крыша 
машины была оторвана, будто кто-то открыл машину гигантским 
консервным ножом. Один из медиков заглядывал в машину через 
боковое стекло, и выражение его лица было явно несчастным.
	-  Картер,-  сказал я, подходя к шерифу.-  Как идут дела?
	Шериф взглянул на меня с философским выражением лица.
	-  Привет, Мейсон. Хорошо, насколько это возможно в данных 
обстоятельствах.
	Я загородил глаза ладонью от солнечного света. Я не был уверен, 
но, казалось, все стекла в машине были выкрашены в красный цвет, 
чтобы дополнить красный фон машины. Затем до меня внезапно дошло, 
что это не краска. Никто не красит окна. Это должна была быть кровь.
	Я повернулся к Картеру, не зная, что спросить. Тот тер 
подбородок, не зная, в свою очередь, что сказать.
	-  Там кто-нибудь есть? -  спросил я его наконец.
	-  Насколько можно разобрать, там целая семья: отец, мать, два 
маленьких ребенка.
	-  Картер... что случилось?
	-  Я не знаю. Мы отправляем всю машину прямо в морг. Они все 
мертвы. Похоже, кто-то порвал крышу, забрался внутрь и разорвал их на 
куски.
	-  Кто-то? Кто-то или что-то? Кто или что могло такое сделать? 
Какое существо может вскрыть крышу машины и перебить всех внутри?
	Картер опустил глаза.
	-  Я не знаю, Мейсон. Может, какой-то механизм.
	-  Или существо вроде краба?
	Картер поежился.
	-  Это ты видел крабов, не я. Ты сказал, они размером с человека, 
так? Что бы это ни сделало, оно было раза в четыре больше человека. 
Оно вскрыло крышу, понимаешь? Оно вскрыло крышу и почти 
разорвало всех на куски.
	Он был очень расстроен. Он чуть не плакал, если быть точным. 
Вытащив платок цвета хаки, он развернул его и трубно высморкался.
	В этот момент заднюю дверь машины открыли, и я мельком 
увидел то, что было внутри. Меня затошнило, но я не мог отвести 
расширившихся от ужаса глаз. Медики закрыли дверь почти сразу, 
чтобы никто из зевак не увидел, что там творилось. Но было слишком 
поздно, я уже все увидел и стоял на дороге, парализованный Господом 
Богом и всеми ангелами навечно.
	Я увидел голову женщины с вьющимися светлыми волосами, 
которая свешивалась со спинки переднего сиденья, так далеко, что ее 
глаза смотрели на меня. Слава Богу, я не видел ее тела, но голова 
держалась лишь на синеватом хряще разорванной шеи. Задние сиденья 
были забрызганы кровью и слизью, я видел чью-то печень и кишки, 
свисавшие с ремней безопасности, как в скотобойне. Из машины исходил 
запах свежей крови и тухлой рыбы, и я знал, черт возьми, так же как и 
Картер, кто это сделал.
	-  Дети,-  сказал шериф приглушенным голосом.-  Два невинных 
ребенка, у которых вся жизнь была впереди.
	-  Следы? Улики? -  спросил я его.
	-  Еще не нашли. Мы вызвали собак. Я поймаю этих ублюдков, 
предупреждаю тебя. Меня не волнует, что это за существа: люди или еще 
что-то. Я поймаю их и удостоверюсь, что им воздастся по заслугам.
	-  Похоже, они подросли, не так? -  спросил я его.-  Может, они 
растут?
	Он кивнул.
	-  Все это бред с самого начала, но я собираюсь поверить всему, 
каким бы бредом это ни было, потому что если я этого не сделаю, еще 
больше невинных людей будет разорвано на кусочки. Я уже тебе сказал, 
Мейсон, и скажу еще раз -  я не допущу, чтобы это случилось снова.
	Я положил ладонь на его руку.
	-  Я знаю, Картер. Ты до них доберешься.
	Он яростно засопел.
	-  Это так, не беспокойся. Мы поедем бурить сегодня днем у 
Бодинов, чтобы посмотреть, что там в этом чертовом колодце. Поедешь?
	-  Дэн уже пригласил меня.
	-  Отлично, поедешь с нами. Увидишь, как я засеку этих ублюдков.
	-  Хорошо, шериф.
	Я пошел обратно к Дэну и Рете. Они видели выражение моего лица 
и не спрашивали о машине и о том, что было внутри. Позади меня 
буксирная команда прилаживала цепи к заднему бамперу разбитой 
машины, и один из них говорил:
	-  Переключите нейтральную передачу. Кто поставит рычаг в 
нейтральное положение?
	Один из врачей открыл переднюю дверь, быстро нагнулся и 
переключил передачу. Закрыв дверь, он стоял с белым лицом и смотрел 
на руку в липкой крови. Буксировщики переглянулись и подняли брови. 
Они повидали аварий, но это была скотобойня на колесах.
	Я сказал Дэну:
	-  Крабы подросли. Сильно. Во всяком случае, должно быть. 
Похоже, один из них сорвал крышу и залез внутрь.
	-  Мы знаем одно,-  сказал Дэн.-  Они несомненно плотоядные.
	Рета отвернулась, но спокойно сказала:
	-  Если они настолько большие, что могут вскрыть машину, то 
полиция обязательно их скоро найдет. Они не могли далеко уйти.
	-  Я не знаю,-  сказал я ей.-  Какова скорость краба относительно 
скорости человека?
	-  Большая,-  заметил Дэн.-  Краб мог обогнать скаковую лошадь, 
да и пробежать больше.
	Немного постояв в тишине, я, казалось, сумел почувствовать, как 
вертится земля.
	-  А как анализы? -  наконец спросил я.-  Вы проверили новые 
пробы?
	Дэн кивнул.
	-  Я сделал предварительный анализ. В них полно этих созданий. 
Не считая по головам, похоже, что концентрация их там значительно 
возросла.
	-  Что это может значить?
	-  А я откуда знаю? Я вообще не знаю, что все это значит. Мне 
даже не верится, что это на самом деле. Мы завершили опыты с мышью 
и узнали только, что она пила воду из колодца и покрылась чешуей. Мы 
до сих пор не знаем, почему или как.
	-  Что-нибудь поступало от Ньюсома в связи со вскрытием 
Оливера? -  спросил я у него.
	-  Официально -  нет,-  ответила Рета.-  Он не хочет делать 
заявлений, пока ему не сделают анализ на вирус в Нью-Йорке. Но если 
начистоту, ему известно не больше, чем нам, то есть почти ничего. Он 
уверен, что метаморфоза вызвана водой или, точнее, микроорганизмами. 
Но он не знает, как это случилось, и не может понять жизненный цикл.
	-  Итак, мы опять в клетке одни,-  сказал Дэн мрачно.-  Остается 
надеяться только на чудесное открытие во время бурения колодца.
	Я достал сигару и прикурил, закрывая зажигалку от ветра руками. 
Попыхав немного, я сказал:
	-  Похоже, я разузнал побольше.
	Рета взглянула на меня.
	-  Ты утром ездил посмотреть на книгу, так? Книгу легенд.
	-  Точно. Она в машине. И в ней целая страница посвящена 
колодцам Вамингтона и почему люди не пьют из них воду. Началось это 
все в восемнадцатом веке, если не раньше.
	Тягач заревел, и в небо поднялось облако черного дизельного 
дыма. Громыхая цепями и протестующе скрипя исковерканным железом, 
красная "Импала" вылезала из лощины. Стекла, заляпанные красным, 
придавали ей отвратительный и мрачный вид. Мы смотрели в другую 
сторону, когда крышу прикрыли большим серым листом пластика, 
привязав его веревками, и не посмотрели даже, как грузовик оттащил 
машину по дороге и скрылся из глаз.
	Шериф Уилкс подошел и постоял с нами немного, уперев руки в 
бока. Во рту у него торчала зубочистка, которую он жевал и перекатывал 
из одного угла рта в другой, демонстрируя безупречный оскал.
	Он довольно долго молчал, глядя на дорогу, по которой уехал 
тягач, он сказал наконец:
	-  Я полагаю, у вас нет ничего полезного?
	-  Может быть, и есть,-  сказал я,-  но мы не уверены.
	-  Новые свидетельства? -  заинтересованно спросил Картер.
	-  Нет. Очень старые свидетельства. Но возможно полезные. Мы 
собираемся сейчас это обсудить. Мы скажем тебе, что думаем сегодня 
днем в доме Бодинов.
	-  Хорошо,-  сказал Картер.-  Буду рад.
	В этот момент радио у Картера в машине затрещало.
	-  Подождите, ребята,-  сказал он и пошел взять микрофон.
	Мы стояли так близко, что четко услышали сообщение. Картер 
быстро и многозначительно взглянул на нас, когда оператор заговорил.
	"Штаб -  шерифу и подразделениям. Караульный вертолет над 
дорогой номер 7 приблизительно четыре мили к северу от 
Глейлордсвила докладывает возможные подозреваемые пересекают 
шоссе и направляются на восток лесом".
	-  Уилкс на связи,-  хрипло сказал шериф.-  Выезжаем немедленно. 
Конец связи.
	Затем он повернулся к помощникам и заорал:
	-  Шоссейный патруль засек Бодинов! Поехали за ними.
	Захлопали двери, завизжали покрышки, взревели сирены и 
машины помощников и Картера, развернувшись, ринулись в сторону 
Глейлордсвила.
	-  Поехали за ними,-  сказал Дэн.-  Мы можем помочь.
	-  Помочь кому? -  спросила Рета, когда мы забрались в 
"Фольксваген".-  Шерифу или Бодинам?
	-  Тому, кому больше нужно,-  коротко ответил я, потому что и сам 
не знал.
	"Фольксваген" ожил, и, вывернув баранку до отказа, я поехал на 
север на максимальной скорости, дергая рычаг передач, как будто 
взбивал рождественский пудинг моей бабушки. Проехав город, я заметил 
далеко впереди зад машины Картера, и это было все, что я мог выжать из 
нашей машины. Каким чудесным ни было возрождение немецкой 
экономики, побитый "жук" не смог соревноваться с полицейской 
машиной. Но я старался.
	-  Книга с легендами лежит на заднем сиденье,-  сказал я Дэну.-  Я 
заложил нужную страницу конвертом.
	-  Я нашел,-  сказал Дэн и принялся читать вслух, чтобы Рета тоже 
могла узнать легенду. Я следил за дорогой и вжимал педаль газа в пол, 
надеясь, что не случится ничего плохого, прежде чем мы догоним 
полицию.
	Когда Дэн дошел до отрывка о Джошуа Уолтерсе с Бордманского 
моста, его голос задрожал.
	"У звериных людей были щупальца, как у моллюсков, клешни как 
у омаров, и они сильно пахли протухшей рыбой".
	Он выпрямился и широко раскрыл глаза.
	-  Это точное описание Джима и Элисон, таких, какие они сейчас,-  
сказал он глухо.-  Они выглядят и пахнут точно так же. А когда же это 
написано?
	Он открыл титульный лист.
	-  1784. О, Боже.
	Я оглянулся.
	-  Фред Мартин не поверил, что это правда. Но это так. Уж очень 
подходит описание. Кто бы ни был этот Джошуа Уолтерс, похоже, он 
лично видел этих существ.
	Рета прошептала:
	-  Может ли быть, что они действительно из Атлантиды?
	Положив локти на спинку моего сиденья, Дэн сказал:
	-  Не слабо, а? Атлантида! Есть куча твердых доказательств, что 
она существовала. Это не был шестой континент посреди 
атлантического океана, но это могла быть гряда островов или рифов 
вдоль восточного побережья Америки. Бермуды -  скорее всего остатки 
выживших после погружения Атлантиды островов, а было их побольше 
сотни, наверное; так что даже если Адам Прескот в чем-то прав, то могла 
прекрасно существовать раса амфибий, живущих около подводных гор и 
рифов.
	-  А как насчет скелетов в Африке? И людей, которых нашел тот 
англичанин в Индии? Откуда они родом?
	Дэн пожал плечами.
	-  Сложно сказать, не изучив свидетельства получше. Но, может 
быть, после крушения Атлантиды они поплыли на восток и проделали то 
же самое в Африке и в Индии.
	Поколебавшись, он добавил:
	-  Я знаю, что звучит это глупо. Но сегодня я получил из Уайт 
Плейс сообщение, подтверждающее, что этим существам действительно 
два миллиона лет, может, больше, и легенда, похоже, самое 
правдоподобное объяснение на данный момент. Взглянем на факты. В 
воде, несомненно, содержатся древние организмы. И эти организмы, 
несомненно, изменяют человека и животных, а точнее их костную 
структуру. У нас есть доказательства двух случаев затопления домов, 
причем тонны воды взялись ниоткуда. Мы видели разорванных на части 
людей. И еще: если просмотреть простейшие учебники по антропологии, 
можно найти доказательства существования Атлантиды. Теперь эта 
легенда. К какому еще заключению можно прийти, кроме того, что это 
правда?
	-  Не знаю, Дэн,-  сказала Рета.-  Слишком фантастично.
	Дэн покачал головой.
	-  Это фантастично, если ты игнорируешь века доказательств. Я 
изучал это в колледже. Почти все народы имеют легенды о великанах и 
монстрах, живущих в море. Майя верили в Кетцалькоатля, выходившего 
из моря и державшего землю на плечах, а это пример того, о чем мы 
говорили. Говоря, что он держал землю, они, наверное, имели в виду не 
что он держал весь мир, как Атлас, но что он уходил под землю.
	-  Может быть,-  вставил я.-  Но это все предположения.
	-  Конечно, предположения. Но есть еще аборигены Понапы, что 
на Каролинских островах. Они молились морскому богу, который 
трансформировал самых больших почитателей в амфибий с жабрами и 
усиками на груди.
	Я вглядывался вперед, но пока Картера Уилкса с помощниками 
было не видно.
	-  Что бы вы ни думали о легендах,-  сказал Дэн,-  а я отношусь к 
ним, как и все, но Адам Прескот выбрал наилучший источник. Индейцы, 
жившие на восточных берегах Америки, имели тесный контакт с океаном 
и большее понимание сверхъестественных сил. Посмотрите, что говорит 
Прескот: мудрые индейцы пошли на то, чтобы предупредить белых о 
Звериных Богах, хотя белые воевали против индейцев. Настолько 
ужасными были Звериные Боги. Белые люди убивали их, но рядом было 
что-то неизмеримо более ужасное и великое, чем человек.
	-  От твоих рассказов меня трясет,-  сказала Рета.
	-  Надеюсь,-  буркнул Дэн.-  Я знаю не слишком много, но если 
книга права, то Джимми и Элисон превратились в прямых потомков 
древних Звериных Богов, пришедших со звезд.
	-  Дэн,-  запротестовал я.-  На тебя это не похоже. Я думал, ты 
представишь жесткий, холодный научный анализ всего этого и 
приведешь мои мозги в порядок.
	Помолчав минуту, Дэн сказал:
	-  Я говорю то, что знаю. Антропология -  не моя специальность. 
Но я помню, чему меня учили на занятиях по языку и тому подобному, а 
легенда вписывается во все это. "Звериные Боги, как говорили индейцы, 
пришли с неба, из Маскана". Маскан -  старое индейское название 
небесного свода, где жили боги вместе с древними и ужасными 
демонами. Иногда богам удавалось уговорить людей призвать их на 
землю, и тогда они опустошали землю и море и поедали людскую плоть 
повсюду. Ты читал Г. Ф. Лавкрафта? Он писал о "древнейших богах", и 
самым худшим было чудовище, жившее в море и называвшееся Ктулу. 
Если верить моему учителю-словеснику, Ктулу -  другое сокращение 
настоящего имени бога, Квит. Это древнекельтское название бездны. 
Индейцы называли его еще Оттакучи, что значит "воды бездны".
	-  Так о чем говорит это повторение пройденного материала? -  
спросил я его.
	-  О многом,-  упрямился Дэн.-  О том, что столько древних 
культур знали о Звериных Богах, вышедших из моря и засевших в 
подземных водах, и столько культур создали имена для этих существ и 
легенды о том, откуда они и чего хотят, что в этой книге, должна быть 
правда, так же, как есть правда в наших рассуждениях. Это все странно, 
пугающе, безумно, но это правда.
	Я вытер лобовое стекло платком.
	-  Дэн,-  сказал я, немного помолчав.-  Я согласен с тобой в 
главном. Я думаю, ты смышленый малый, и теперь я с тобой согласен. 
Что я могу сказать? Хотелось бы, чтобы это была сказка, но это не так.
	-  Аминь,-  пробормотала Рета.
	Мы проехали поворот, приветствуемые дождем падающих 
листьев, и я резко затормозил. Машина Картера со сверкающим 
сигнальным огнем перегородила дорогу. Машина помощников была 
немного впереди, и казалось, что она вдруг врезалась в выросшее 
посреди дороги дерево. У машины остался лишь один помощник, и это 
был мой жидковолосый знакомый из комнаты Картера, махавший 
руками и указывавший в сторону леса вдоль дороги.
	-  Они видели существ! -  орал он.-  Они ушли туда -  по ручью!
	Я вылез из машины, Дэн быстро поднял переднее сиденье и 
последовал за мной.
	-  Это машина для гномов,-  сказал он, отряхивая рукав.-  Что 
будем делать? Пойдем за ними?
	-  Почему бы и нет? -  сказал я.-  Мы эксперты, так сказать. Рета, ты 
тоже эксперт, но тебе лучше остаться. Смотри за машиной, а то кто-
нибудь украдет ее.
	Помощник окликнул нас, когда мы пересекли дорогу и захрустели 
по листьям:
	-  Смотрите, чтобы шериф не подстрелил вас вместо чудовища! 
Кричите почаще, чтобы он знал, что это вы.
	Я помахал ему, и мы вошли в деревья, стараясь шуметь поменьше. 
На самом деле мы хрустели листьями, как будто маршировали по 
кукурузным хлопьям,
	-  Ты их видишь? -  спросил Дэн.
	-  Я нет.
	-  Я тоже,-  ответил я.
	Мы остановились. Дорогу не было видно, и мы были заслонены 
деревьями, так что мы видели только серое небо и смутные тени вокруг.
	-  Они, должно быть, далеко ушли,-  сказал Дэн.-  Иначе бы мы их 
услышали.
	Но только мы приготовились идти дальше, как услышали треск 
выстрелов и крик боли, который до сих пор стоит у меня в ушах.


7

	Мы побежали наискосок по холму, поднимая кучи листьев, пока не 
достигли сырой, заросшей травой опушки. Деревья и вечнозеленые кусты 
росли так плотно, что было темно, почти как ночью, и до нас доходил 
запах разлагающейся растительности и плесени. Мы задыхались от бега 
и, похоже, заблудились, но вместо того, чтобы остановиться, мы 
продолжали бег. Мы бежали сквозь заросли шиповника и все-таки 
достигли лощины, окруженной зарослями, где стоял шериф Уилкс 
вместе с помощниками. Лица у них были белые и испуганные, а шериф 
безуспешно пытался связаться с машинами по радио.
	-  Что случилось? Кто-нибудь ранен? -  спросил я его.
	Он тряс радио.
	-  Черт! Сломалось, когда я упал, наверное.
	Один из помощников, длинноносый человек по имени Мартино, 
сказал:
	-  Они схватили Хантли. Мы пришли сюда, а это чертово создание 
вылезло из кустов, схватило его за руку и утащило. Это случилось так 
быстро, мы даже не видели почти ничего. Мы выстрелили пару раз, но, 
похоже, никакого результата.
	Картер засунул радио в карман. Его глаза были темными и злыми.
	-  Я сказал, что доберусь до этого чудовища, и я доберусь. 
Мартино, быстро в машину, свяжись со штабом и скажи, что нужны 
гранаты и противотанковые ракеты. Им придется достать их у 
полковника Фелпса, а он спросит, зачем; скажи им просто, чтобы 
выкрутились как-нибудь -  пусть подмажутся к нему. Я не хочу, чтобы 
сюда вмешалась еще и госбезопасность.
	-  Хорошо, сэр,-  сказал Мартин и взял быстрый старт.
	Дэн спросил:
	-  Вы видели, куда пошло существо?
	Картер ткнул пальцем в сторону самой густой части кустов.
	-  Прямо туда. Оно схватило Хантли за руку. Рывок -  и его нет. 
Этот монстр так чертовски быстр, что мы за ним не угонимся. С-с-сукин 
сын.
	-  Вы видели, какого он размера? -  спросил Дэн.
	Шериф кивнул. Он широко развел руки, как будто он был рыбак и 
рассказывал об улове.-  Большой. Очень. Одна большая клешня, другая 
поменьше. Но большая клешня раз в шестьсот больше, чем у омара.
	-  А как насчет головы или тела? Вы рассмотрели?
	-  Нет,-  сказал Картер.-  Все произошло очень быстро. Хантли был 
сзади, и я увидел только клешню и верхушку головы. Она была как бы 
искривленной и костистой. Как шлем, только зеленовато-черная и 
пятнистая.
	Дэн посмотрел на меня.
	-  Это мог быть один из них, не так ли? Джимми или Элисон. Или 
этот парень, Карлен.
	-  Я не возражал бы, если это Джимми или Элисон,-  сказал я.-  По 
крайней мере, я мог бы попробовать поговорить с ними.
	Картер Уилкс уставился на меня, как будто я сказал 
непристойность.
	-  Поговорить? Что, черт возьми, это значит?
	-  То и значит. Раньше я ведь с Джимми говорил. Я мало чего 
достиг, но я не знал, что происходит.
	-  А теперь знаешь?
	-  Я знаю больше, чем раньше. По-моему, я знаю, почему они 
превратились в ракообразных, и могу помочь им.
	Картер упер руки в бока и вздохнул.
	-  Если ты не зарываешься. Думаешь, ты можешь пойти туда, в эти 
чертовы заросли,