сь, выскочил за Мердоком в коридор.
     - Нет. На этот раз все серьезно и очень срочно. - Пилот заметил, как сразу подобрался, согнав с лица улыбку, его товарищ. - Ты говорил, что на ваших хакеров можешь вывести. Мне нужно одну штучку получить без особой огласки. И учти, я абсолютно платежеспособен и торговаться не буду.
     - Разберемся. Говори, что надо.
     - Переносное хранилище информации, способное вместить... - Мердок задумался. - Вместить... Ну, скажем, целиком военно-технический проект. И притом оно должно быть легко носимо и компактно. Да, и интерфейс управления для тупых. Чтобы все было понятно на рефлекторном уровне. Мне некогда учиться.
     - Бона как... - выдохнул Курт, задумавшись. - Ты, никак, кого-то на инфу обуть решил. И как скоро ты все хочешь поиметь?
     - Вчера, Курт! Что за вопрос? Ты же видишь, как я спешу.
     - Так я и знал. Да уж, интересы у тебя меняются. Ладно. Я прямо сейчас свяжусь с ребятами. Знаю точно - есть такая байда у них. Вот с интерфейсом - не уверен. Думаю, часа через два заказ выполню. Тогда и цену скажу. Ладушки?
     - Идет. Только не я к тебе через два часа подойду. Хорошо?
     - А кто же? Ты сам сказал - без огласки. - Офицер изумленно взглянул на Амоса.
     - Без огласки. Рыженькая подойдет. - Пилот хлопнул Масви по плечу, заметив, как от удивления у того отвисла челюсть, и побежал воплощать свой план. Он спешил к причалам ботов, чтобы отправиться на исследуемый корабль. Попутно вновь вызвал Мию, сообщил ей об изменениях и попросил об услуге. Услуге курьера...

***

     Грузный, угловатый транспорт медленно причаливал к одному из толстых рукавов-пирсов. Больше всего он напоминал темного толстого жука, который пытается неуклюже сесть на один из лепестков подсолнуха.
     - Что он привез? - спросил вошедший в прозрачный купол диспетчерской начальник службы погрузки. Вопрос, не адресованный никому конкретно, не был тем не менее праздным. К базе вот-вот причалит огромный транспортный корабль, а никаких заказов на его разгрузку или погрузку не поступало. Да и вообще странно смотрелся такой корабль на базе, облюбованной боевыми кораблями многочисленных свободных пиратов.
     - Да кто его знает? - лениво ответил один из диспетчеров. - Попросил дать свободный причал. Метка Рагона на нем. А что там - бес его разберет.
     - Ага. А потом начнется чехарда. Если с грузом, то такую дуру разгрузить - сколько времени понадобится! - Руководитель грузчиков плюнул на пол и, развернувшись, пошел прочь. - Пойду пропущу стаканчик. А они, если надумают разгружаться, пусть поищут меня.
     Двери за ним задвинулись, и в диспетчерской вновь воцарилось спокойствие, нарушаемое только тихим попискиванием и потрескиванием аппаратуры.
     - А это что? - Один из диспетчеров подался к мониторам, рассматривая нечто привлекшее его внимание. - Ты это видел?
     Второй, не поднимаясь с кресла, оттолкнулся ногами, подкатываясь к товарищу. На мониторе отчетливо виднелись полтора десятка крупных точек, приближавшихся к базе с разных сторон.
     - Уж не имперцы ли пожаловали? Может, тревогу поднять? - Он откатился на свое место. - Это же ты отключил месяц назад систему оповещения и фиксации целей. Не приведи господь имперцев. Мы тогда в полном дерьме будем.
     - Подожди кудахтать. Система на каждый корабль реагировала. Сам говорил, что с ума сойти можно. Смотри. Они несут метки Рагона.
     - Вот уж не думал, что у Рагона есть столько кораблей. Давно новостями не интересовался. Немногие командоры могут таким флотом похвастать.
     - Да плевать. Нам какая разница? Мы свободны. У нас нет командоров. Воля.
     - Да, воля. А эти корабли, наверное, конвой. Такой транспорт в наших краях - без конвоя в два счета выпотрошат.
     - Я столь огромных вообще не видел. Интересно, что в нем под этаким конвоем привезли? Они приближаются.
     - Кто? А, корабли. Идут совершенно открыто. Ничем нам не угрожают. Хотя батареи у всех активны. И многовато их. Но вряд ли они стали бы свой транспорт причаливать, если бы напасть решили. Тревогу поднимать не стоит, а вот губернатора предупредить, пожалуй, нелишне.
     - Я звоню?
     - Давай. Пусть сам решает. И про транспорт скажи. Тем более что он уже пришвартовался давно. Может, губернатор захочет...
     Договорить он не успел. Двери разъехались, и в зал, тяжело дыша, забежал начальник службы погрузки с выпученными от ужаса глазами. Он попытался что-то сказать, но слова застряли у него в горле.
     А в следующий миг двери вновь открылись, пропуская целый отряд. Диспетчеры замерли, боясь шелохнуться. Они с ужасом смотрели на вошедших существ, которых никогда не видели раньше.
     Их было десять. Одинаковые, словно близнецы, они безразлично уставились на диспетчеров небольшими, спрятанными под массивными надбровными дугами глазами. Головы практически полностью скрывались в широких плечах. Блестящие панцири, покрывающие их с головы до пят, были темно-зеленого цвета. Темного настолько, что издали или при недостатке света могли показаться черными. Одежды никакой. Только экипировка и оружие. Помимо непропорционально массивного плечевого пояса они имели четыре толстые длинные руки и две мощные ноги, сгибавшиеся в колене на птичий манер назад. Они были уродливы, агрессивны и страшны. Страшны так, как может быть страшен для попавшего в его бассейн городского человека огромный крокодил, замерший перед неумолимым броском к жертве.
     - Здравствуйте, господа... - Все вздрогнули, не заметив вошедшего с монстрами неприметного человека. - Хотел бы сказать - мир вашему дому, но мир сейчас зависит только от вас и ваших товарищей. Я буду вам очень благодарен, если вы быстро-быстро успокоитесь и так же быстро организуете мне сеанс связи. Вернее, не так. Организуете трансляцию моих слов на всю базу и все находящиеся у причалов корабли. Надеюсь, в техническом плане это не вызовет сложностей?
     - Нет, сэр. - Диспетчер, первым заметивший приближающиеся корабли, буквально почувствовал, что только покорное почтение и стремительное послушание могут спасти их жизни, которые ни для этого человека, ни тем более для его спутников ничего не значат.
     - Вот и славно. Сколько вам понадобится времени? - Гость не спеша шел по залу, с интересом все осматривая.
     - Д-думаю, м-минут д-д-десять. - Диспетчер вдруг начал заикаться, с трудом справляясь со своим языком.
     - Отлично. Если вы не возражаете, я присяду. - Невзрачный человек уселся в свободное кресло. - Работайте, работайте. Мне нужно, чтобы меня слышали все - от губернатора и капитанов до последнего уборщика и мусорщика.
     - Да, сэр. Мы это сделаем, - очнулся второй диспетчер и застучал пальцами по клавиатуре. Он не понимал, что происходит, но испытывал перед пришедшими постыдный животный ужас. К тому же он видел, что руководитель грузчиков, который наверняка наблюдал снаружи еще что-то, до сих пор стоит словно загипнотизированный.
     Работа шла споро, и вскоре в диспетчерской внимали почти все находящиеся на базе и кораблях. Сложнее всего было договориться с губернатором и несколькими капитанами. Их взбеленило, что кто-то хочет заставить их выслушать свою речь. Однако встревоженные интонациями диспетчеров почти все они в конце концов согласились. Только один капитан, рыкнув что-то вроде: "Захочет говорить, придет", отключился. Диспетчер хотел повторить вызов, но невзрачный человек остановил его:
     - Не нужно. Я действительно к нему схожу. Связь есть9 Все слышат?
     Он поднялся с кресла и, получив подтверждение, заговорил:
     - Я приветствую всех, кто меня сейчас слышит, где бы и кто бы вы ни были. Я - полномочный посол командора Рагона. Вы спросите, с чего этот парень взял, что полномочия какого-то Рагона позволяют ему обращаться к таким серьезным разумянам, как вы? И будете совершенно правы. Надо обязательно иметь подтверждение этих полномочий. Мои слова подтвердят четыре тысячи хорошо вооруженных солдат командора Рагона, которые в эти минуты рассредотачиваются по базе. Пожалуйста, во избежание неприятностей не чините им препятствий и не оказывайте сопротивления. У нас благие цели. Просто вы этого пока не понимаете. Мы гарантируем, что всем добровольно перешедшим на службу к командору Рагону гарантируется жизнь и стабильная плата. Кто откажется - перекочует с базы в безопасное место. База со всем оборудованием, а также все имеющиеся здесь боевые и иные корабли объявляются собственностью командора Рагона. Поэтому спокойно откройте створы шлюзов, двери, люки и прочее, чтобы воины могли произвести осмотр и зарегистрировать личный состав.
     - Сэр, - робко зашептал один из диспетчеров и, заметив, что человек замолчал и обратил на него внимание, проговорил чуть громче:
     - "Черная Королева Гура" пытается покинуть причал. Мы не можем ее задержать.
     - "Черная Королева Гура"? - Представитель Рагона подошел к монитору.
     - Да. Так называется корабль того, кто отказался слушать. Это линкор класса "Аргумент". Один из самых мощных кораблей среди тех, что находятся сейчас у причалов... - Диспетчер ткнул пальцем в схематическое изображение базы и прилегающего пространства на экране. - И капитан на "Королеве" просто дьявол. Гурянин. Старый вояка. В экипаже тоже почти все гуряне. Их ничем не напугаешь.
     - А мы никого и не пугаем. - Невзрачный человек почти ласково улыбнулся. - Пусть летит старый вояка. И все остальные знайте: мы никого не пугаем.
     Тем временем линкор быстро удалялся от базы. В диспетчерской воцарилась тишина. Все, кроме десяти ужасных солдат, внимательно следили за уходящим кораблем.
     - Еще три корабля дали предварительную готовность к старту, - доложил второй диспетчер.
     - Отлично. Пусть готовятся. А мы вернемся к теме нашего разговора... - Представитель Рагона, потеряв интерес к беглецам, отвернулся от экрана. - Итак. После того как вы выразите свое согласие служить у командора Рагона, мы переформируем экипажи ваших кораблей. Все команды будут перемешаны не только между собой, но и получат приток личного состава из числа пришедших со мной.
     - Сэр! Два корабля покидают причалы. Это "Линч" и "Молот". Первый - это патрульный класса "Вулф", а...
     - Послушай, любезный. - Бешеный взгляд гостя, словно клинок у горла, оборвал речь диспетчера. - Мне плевать, кто там отчаливает. Заткнись и больше не раскрывай пасть, пока я не прикажу!.. Так вот. Из этого коктейля будут воссозданы экипажи всех новых кораблей командора Рагона. Вы же не думали, что мы сохраним старые команды, тем самым провоцируя в ваших вольных головах мысли о дезертирстве.
     По коридорам базы вдруг разнесся звон сигнала тревоги. Почти тотчас зазвучал голос интеллекта:
     - Внимание! Зафиксированы множественные залпы корабельных батарей. Внимание! Зафиксированы...
     Подчиняясь жесту гостя, первый диспетчер отключил сигнал. В нависшей тишине все завороженно наблюдали, как вместо хищного силуэта "Черной Королевы Гура" расцветает огненный цветок огромного взрыва.
     - Мне всегда бывает жаль, когда объятые гордыней разумяне ищут и находят конец всем дрязгам и спорам таким способом. Но продолжим. Помимо смешения экипажей на каждом корабле расположится небольшое подразделение тех самых замечательных солдат, которые сейчас ждут у порогов вашего милостивого разрешения войти. Они позволят надолго сохранить в командах здоровый психологический климат, дух сотрудничества и взаимопонимания. Вот и все. А теперь, господа, пожалуйста, откройте двери и скажите от чистого сердца: мир твоему дому, наш новый хозяин Рагон!
     Замолчав и сделав знак отключить трансляцию, представитель Рагона вопросительно посмотрел на мешавшего ему диспетчера.
     - Что, сэр? - испуганно сжался тот, но быстро сообразил и, бросив взгляд на дисплей, доложил:
     - Сэр! "Линч" и "Молот" минуту назад вернулись к своим причалам. Их тамбуры открыты, сэр!

***

     Они продержались почти два часа в небольшом овражке, который нашел сержант. Огонь с обеих сторон не ослабевал в это время ни на минуту. К концу у оставшихся в живых просто не осталось боеприпасов. Поэтому не было иного выхода, как подняться навстречу подходившим с оружием наизготовку врагам. Тем более что после боя осталось всего девять разумян. Четверо из девятерых были технарями с монитора. С перепугу они боялись лишний раз высунуться из овражка. Поэтому погиб лишь один из них с момента падения бота. Бойцы группы Стингрея потеряли семнадцать товарищей, не считая агента Гаррета. Конечно, преследователи недосчитались много больше своих, но легче от этого никому не становилось.
     - А что, агент Стингрей, может, наломаем их, сколько успеем? - Гурянин возбужденно раздувал носовой клапан.
     - Давай, если хочешь! - Майкл оскалился, глядя на подходивших врагов.
     - Да ладно, разумянин. Это я глумлюсь. - Агент СИБ безразлично отвернулся. - Нет больше опасности в пленении. После того, как вы монитор спалили, нет. Может, еще даже выберемся из этой передряги.
     - Может, и выберемся. Время идет. Наши скоро должны быть... - Майкл посмотрел в небо, надеясь увидеть там имперские штурмовики, затем, обращаясь к приближающимся врагам, заговорил громко и отчетливо:
     - Мы сдаемся. Я - агент Стингрей, Личная Служба Безопасности Императора. Все эти разумяне - военнослужащие и технические специалисты имперских подразделений. Согласно параграфу сто тридцать пять Имперского Положения о статусах, командование обязано вести переговоры об условиях обмена либо выкупа попавших в плен во время ведения боевых действий подданных.
     - Заткнись! Стоять всем! Руки за голову! Ноги шире! - посыпались на них злобно-истеричные окрики. - Что, суки, отстрелялись? Стоять!
     Их окружили, тыча оружейными стволами. Они не сопротивлялись. Технари были парализованы ужасом, бойцы сдерживали эмоции. Гурянин и тот успокоился. Лишь глаза сверкали яростью, словно в голове бушевал неистовый вулкан. Стингрей оставался совершенно спокоен и казался даже расслабленно-безразличным. Сдававшихся связывали стоя, лишь Фь Илъюку и Стингрею уделили особое внимание, видимо распознав в них лидеров. Сначала ударом приклада в голову сбили гурянина и уже потерявшего сознание крепко связали. Тот же пират шагнул к Стингрею, занося оружие. Он был абсолютно предсказуем, и Майклу не составило бы труда убить его одним ударом, но агент даже пальцем не шевельнул, понимая тщетность сопротивления. Он просто дождался, когда приклад, долетев до затылка, прекратит его размышления и переживания.
     - Да. Командуйте подготовку к прыжку по всем кораблям. Уйдем, как только пехота полностью погрузится.
     - На Меото, сэр?
     - Нет. Мы не исчерпали всех возможностей. Отойдем на границу Граниса и попробуем остановить их еще раз.

***

     Корабли 3-го Имперского подтянулись к планете, с которой уже вовсю шла эвакуация подразделений мобильной пехоты. Командиры вели четкое перестроение, надеясь, изменив тактику, переломить ход битвы. Но гра-нисяне вели себя словно вцепившийся в добычу терьер. К тому же в пределах обнаружения появилась большая группа видимых боевых кораблей Граниса. Их было меньше, чем во флоте Аира Седьмого, тем не менее это был целый флот.
     - Сэр, нам не удается обнаружить атакующие корабли противника! - Старший группы обнаружения подошел к командиру флагманского крейсера с докладом. - Никаких признаков. Единственное, что мы определили однозначно, - гранисяне используют не стену, как в прошлый раз. Это полноценные корабли-невидимки. Батареи ведут огонь, ориентируясь по траекториям их выстрелов. Но они постоянно маневрируют, и мы редко попадаем. Соотношение уничтоженных кораблей уже больше чем один к пяти, в пользу противника.
     - Координаторам доложить ход эвакуации пехоты. - Командир был мрачнее грозовой тучи.
     - Эвакуация заканчивается, сэр! Уходят подразделения прикрытия. До полного завершения - тридцать минут.
     - Ясно. - Он вновь повернулся к старшему группы обнаружения. - Сколько осталось до контакта с подходящим флотом противника?
     - При такой скорости сближения - не более тридцати минут. Контакта не избежать, сэр.
     - Вижу. Господин адмирал, сэр, нужно отходить! - обратился командир к молчаливо застывшему у голограммы адмиралу Бауку.

***

     - Я была о Престосе лучшего мнения. - Мия молча выслушала рассказ Мердока о разговоре с капитаном "Аваттара" и заговорила, лишь когда тот закончил. - Хотя на кораблях действительно неважная обстановка. Это все очень серьезно. Так что, может, и к лучшему, что я не послушала тебя и прихватила с собой Мича и Люку. Нам сейчас надо быть вместе - пока все не прояснится. Кто знает, что может начаться.
     - Рано так говорить о Стэне. Может, он действительно пытается сделать как лучше. Мне показалось, что он растерян. Правда, не исключаю, что мне это лишь показалось.
     - Странно, что боевой командир вдруг растерялся. Ладно. Забудем о Престосе. Меня настораживают твое настроение и действия. Что ты задумал? - Мия сидела в кресле на командном мостике чужого корабля и наблюдала, как Амос подключает принесенный ею чемодан к установленному посередине зала мощному компьютеру. Именно такие компы составляли физическую основу искусственного интеллекта кораблей. Правда, там имелась целая сеть из них, усиленная поддержкой разнообразного оборудования. Установленный на корабле гранисян электронный мозг впитывал в себя все, что удавалось выкачать из компьютеров чужака, и действия, совершаемые изучающими корабль техниками. Этот компьютер знал о корабле гранисян все, что смогли узнать исследователи, и гораздо больше. Ни один электрон не пробегал по телу чужака незамеченным.
     - Ну вот. Готово... Что задумал? Да ничего особенного. Понимаешь, я не сказал Престосу, что уже могу перегнать корабль. Что-то не дало мне этого сделать. Может, предчувствие? Я даже не понимаю, чего хочу... Чего жду... Похоже, надеяться не на что. Это на всякий случай... - Говоря, пилот шевелил пальцами в голографическом меню компьютера. - Так я сохраню хотя бы все данные об этом корабле. И очень надеюсь, что ты мне поможешь.
     - Сохранишь для кого? - Девушка тоже не видела однозначно правильного пути, но и ощущения Мердока были ей близки.
     - Не знаю пока. Для командора. А если нет, то для себя, для тебя, для еще кого-то из своих. Но оставлять все Престосу мне почему-то не хочется. Так ты мне поможешь?
     - А что ты хочешь услышать? - Мия улыбнулась. - Я ведь уже говорила, что командор приказал оказывать тебе любое содействие. Этого приказа пока никто не отменял.
     - Что это? - Амос, сильно вздрогнув, отдернул руки. - У нас проблемы.
     - Что?
     - Смотри. - Он свернул окна на большом мониторе, оставив только пульсирующую надпись. - Тревога по кораблям. Нас кто-то атакует.
     Схватив висящий на подлокотнике компактный шлем с устройством виртуального видения, пилот закрепил его на своей голове. Его руки порхали теперь так, словно он исполнял причудливый древний китайский танец.
     - Что, что там? - Девушка, не вставая с кресла, нетерпеливо подалась вперед.
     - Это флот Тингдта. Почти три десятка кораблей. Озвучивают ультиматум о сдаче, а "пиявки" уже начали атакующие маневры.
     - Тингдт? Черт! Он все-таки добрался до нас. Думает, что мы обезглавлены и слабы! - Мия вскочила на ноги.
     - А мы действительно слабы. У него почти три десятка боевых кораблей. Многие из них больше и сильнее "Аваттара", не говоря о других. Они атакуют, а у наших ни у кого даже прыжковые генераторы не активны. Мы обречены.
     - Черт! Черт! - Девушка шагнула к дверям. - Люка! Мич!
     Спецназовцы, словно огромные призраки, появились в дверях.
     - А что сделать-то можно? - Мия лихорадочно соображала, пытаясь найти выход. Корабль чуть заметно содрогнулся.
     - Это что? Абордаж? - Мич поднял голову, прислушиваясь.
     - Нет еще. Хотя до нас вот-вот доберутся. Я активировал системы корабля и могу его увести. В маршевом режиме нас никто не догонит - даже при потере хода из-за "пиявки". Теперь решайте: идем или остаемся?
     - И куда пойдем? - подал голос Люка.
     - Какая разница? - Мия приня