аставляя всех нестройным стадом бежать сквозь заросли.
     - Какие мысли есть? - Гурянин, бывший на полголовы выше Стингрея, который, в свою очередь, не отличался малым ростом и хилым сложением, бежал рядом легко и почти неслышно.
     - Никаких. Надо продержаться. Нас хорошо потрепали на орбите. Можно сказать, едва не прикончили. Поэтому, сбросив бот, корабль вынужден был уйти. Но у него четкие инструкции, и в самое ближайшее время я надеюсь оказаться наконец дома.
     - Да услышит вас Архтанга! Но бой неизбежен. Думаю, надо искать удобную поляну. Эти - долгого движения не выдержат. - Он кивнул на членов экипажа монитора, которых уже почти волоком тащили пехотинцы. - Если, конечно, вы не собираетесь пустить их в расход, чтобы оторваться самим.
     - Не собираюсь... - Майкл покрутил головой. - Сержант, срочно найти какое-нибудь укрепление. Хоть поляну. Попробуем отбиться.
     - Понял, сэр. - Сержант прилип к бойцу с монитором сканера, понимая, что, просто убегая, они обречены.
     Обречены они были в любом случае, хотя и не знали этого. Крейсер класса "Адвокат" погиб в неравном бою, не дотянув две секунды до спасительного прыжка...

***

     В зале совещаний, расположенном по соседству со входом в приемную кабинета генерала Кхаргха, было многолюдно. Больше трех десятков офицеров и чиновников Службы Имперской Безопасности и Военного Департамента.
     - Таким образом, господа, произошедшее нельзя даже классифицировать как войну... - говорил невысокий толстый человек с бесцветными волосами и пухлыми, мокрыми губами, одетый в гражданский костюм. - По всем данным, адмирал Баук одержал сокрушительную победу над неприятелем и превратил все в локальный конфликт.
     - Я не стал бы, господин Тархов, забывать о понесенных потерях! - подал голос командир Группы кадровых аналитиков.
     - Что вы, господин Зорал. Я ни в коем случае не забываю погибших. Мы в стенах Управления кадровой политики даже готовим проект программы, которая позволит реабилитироваться комиссованным, а оставшимся в рядах - почувствовать героизм их поступков. Но потери велики, думается, лишь потому, что не все оказались готовы к появлению врага.
     - Не судите о том, о чем не имеете представления! - вмешался в разговор гурянин в форме флотского полковника с нашивкой Единого штаба флота. - Те, кто первыми встретили неприятеля, действовали четко, грамотно и самоотверженно. Многие из них пали, чтобы вы могли создавать свои никчемные программы, направленные на отмывание денег. А в том, что не враг на нашей территории, а мы на его, в первую очередь, заслуга тех самых солдат и адмирала Баука. Да пребудет с ним Архтанга.
     - Вы забываетесь, Торродг! - Тархов побагровел, брызжа слюной.
     - Нисколько. Вы не имеете к боевым действиям и армии никакого отношения. А то, что вы служите гражданским специалистом в Военном Департаменте, не делает последнему чести. Слетайте к Бауку и посидите недельку хотя бы на флагмане. Это здорово поможет вам начать относиться к происходящему с меньшим пренебрежением.
     - Хватит, господа. - Голос генерала Кхаргха звучал тихо, но все тотчас почтительно замолчали, укротив бушующие эмоции. - Уничтожать друг друга будете вне этих стен. Мы пока не подводим итоги, а потому не обличайте друг друга. Это еще впереди. Сейчас же я хочу лишь увидеть то, о чем информирован другими - сквозь призму ваших взглядов. Вы - верхнее звено руководителей армии и структур обеспечения. Как сказал один из мудрых - система не может быть лучше, чем составляющие ее руководители. Вот и не убеждайте себя и меня в том, что система наша ничего не стоит. Полковник Торродг, дайте короткую справку.
     - Есть, сэр. На данный момент ситуация на Гранисе достаточно стабильная. Хотя по обстановке в регионе нашего присутствия мы конечно же не можем судить об обстановке в целом. Нами получены общие карты территорий Граниса. Но они не дают полного представления о наличии или отсутствии серьезных, способных противостоять нам сил противника. К сожалению, прогнозы аналитиков не точны. Тот флот, с которым адмирал Баук вступил в непосредственное противодействие и который, правда не без потерь с нашей стороны, разгромил, самими гранисянами назван как Первое крыло Объединенного флота Граниса. Как всем известно, наш Имперский Флот состоит из 2-го и 3-го Имперских Флотов. Это по названиям. Есть еще 1-й Земной с его элитными подразделениями. Есть Свободный Легион, не уступающий по численности и оснащению любому другому флоту. Есть, наконец, подразделения пограничных войск. А кто сосчитает подразделения, относящиеся к различным отделам Службы Имперской Безопасности и Личной Службы Безопасности Императора?
     Это не лекция по структуре вооруженных сил Империи. Это основа аналогии. Если есть Первое крыло, то могут быть и другие. У стрекозы крыльев четыре, а у чаякского толька восемь. И если тольку оторвать одно, он не перестанет летать и жалить и не будет менее опасным. Как видите, в масштабах всего Граниса у нас полная неопределенность.
     Теперь об оккупированной планете. Наши планы быстро создать на ней удобную укрепленную базу затягиваются. Подразделениям мобильной пехоты было оказано яростное сопротивление. Думаю, господин Тархов припомнит, какое количество живой силы пришлось Управлению кадровой политики перебросить адмиралу Бауку для доукомплектования после первой высадки десанта. Мы потеряли до семидесяти процентов состава подразделений мобильной пехоты. Цифра включает всех, кто там числился, вплоть до поваров и обслуги.
     Сейчас поверхность планеты контролируется нашими силами. Проблема в том, что, по данным разведки, технология гранисян, использованная при строительстве баз, выдержала артобстрелы с орбиты. Это означает, что часть подразделений противника укрылась на нижних, подземных ярусах. При увеличении мощности обстрела мы не можем гарантировать сохранность самой планеты. Поэтому адмирал Баук перешел к наземному этапу. Сколько он продлится я предсказать не решусь. Это все.
     - Так... - после некоторой паузы заговорил дакхарр. - Ничего хорошего нам эти сведения не сулят. За дверью, открываемой временем, нас может ждать муравейник, а может - стадо взбешенных слонов... Говорю всем, кто относится к Военному Департаменту. Немедленно проведите проверку 2-го Имперского Флота. По необходимости доукомплектовать и дооснастить. Возможно, придется отправлять его на помощь 3-му. Майор Фош, быть может, вы станете гонцом, принесшим нам благие вести? Что на Трионе?
     - Боюсь, я не стану исключением. - Начальник Отдела Разведки и Контрразведки поднялся. - Давно уже мы не видели такой интенсивности событий. Есть как положительные, так и отрицательные аспекты. Успехом можно считать хотя бы то, что пограничники завершили перенос системы охраны границы Империи. Это сняло многие существующие проблемы. Правда, Трионского Пограничного Отряда, как такового, больше не существует. Но мы надеемся, что коллеги господина Тархова из пограничных войск справятся с укомплектованием наших частей на границе с Трионом.
     Подразделения Свободного Легиона большей частью выведены из провинции и дислоцируются в ближнем тылу пограничников. На территории Триона оставлена только группа кораблей у Глота. Исходя из складывающейся обстановки, их тоже следует вывести. Ни одна планета провинции нами не контролируется. Слишком велики были потери при попытке оккупировать Глот. Шокирующе велики. Все, чего мы добились, - захватили в Глоидоре мятежного наместника Триона лорда Алайгда. Вопреки нашим надеждам, это не только не улучшило ситуацию, но, напротив, послужило катализатором к ее обострению. Единственный плюс в том, что все более-менее прояснилось. Мы увидели реальных инициаторов мятежа. Наши опасения относительно ученого предателя Халила Амата Бергштайна подтвердились. Именно он и является лидером мятежников. Сразу после захвата правительства Триона во главе с лордом Алайгдом Бергштайн выступил перед представителями средств массовой информации. Он объявил о создании Временного правительства свободной республики Трион. Точное местоположение этого правительства и самого Бергштайна нам пока не известно. Они уже собрали и продолжают концентрировать на территории провинции весьма серьезные силы. На их нужды работает, судя по всему, несколько крупных планет-лабораторий, производящих множество клонов-солдат различных видов. Как показали события под Глоидором - это весьма эффективное оружие. Поэтому мы с нетерпением ждем, когда наши подразделения будут переоснащены в связи с этими обстоятельствами.
     Майор Фош, поперхнувшись, сделал несколько глотков воды. Все ждали, не сбивая его с мысли.
     - И последний вопрос - положение дел в Вольном Мире, - продолжил разведчик. - Там тоже становится жарко. Судя по всему, в Вольном Мире грядет большой передел. Связано это с Трионом или нет - только время даст ответ. Сейчас многие авторитеты Вольного Мира готовятся к большой войне. И мало шансов, что это нас не затронет. У меня все.
     - Хорошо. - Дакхарр был задумчив. - Напряжение не может расти бесконечно. Когда достигается критическая точка, следует разрыв, взрыв или что-нибудь столь же деструктивное. Все говорит о близости критической точки. Надеюсь, мы сумеем ее пережить. Что с монитором?
     - Мы его пока не нашли, - пожал плечами поднявшийся офицер с нашивками капитана Специального Боевого Отдела. - ЛСБИ поделилась с нами кое-какой информацией, которую сначала придержала. Получены координаты точки, в которой краткосрочно работал буй с монитора. Туда был отправлен их крейсер класса "Адвокат" с агентами ЛСБИ. Далее пришел сигнал, очень похожий на посмертный импульс с крейсера. Прибывшие через несколько часов боевые корабли нашли только следы боевых действий и брошенную планету-базу. Обычную базу независимых пиратов. Больше ничего.
     - На планете, надеюсь, побывали? - Генерал Кхаргх, казалось, нисколько не удивился.
     - ЛСБИ ведет там тщательное расследование. Пропали их агенты, и они теперь просто землю роют.
     - А почему вы землю не роете? - В глазах дакхарра, отвечающих за мимику, мелькнуло то ли разочарование, то ли раздражение. - С монитором тоже наш агент пропал.
     - Мы делаем все возможное. - Капитан говорил правду и потому не стушевался под взглядом генерала. - Направлены для параллельной работы с ЛСБИ наши ребята. Если там остался хотя бы плевок агента Илъюка, они его найдут.
     - Красноречиво. Пусть лучше найдут самого агента Илъюка. Надеюсь, их действия будут соответствовать вашим словам. Что ж, господа... хороших вестей мало. Тем не менее мне есть с чем предстать завтра перед лордом Гергеем...

***

     - Зонды биологической и метеорологической разведки? - Адмирал Баук изумленно смотрел на командира флагманского корабля.
     - Так точно, сэр. На корабль доставлены несколько штук. Это зонды с научно-исследовательского судна "Колумб". Судя по полученным из архива данным, оно принадлежало одному из членов Конфедерации разработчиков недр корпорации "Вингс оф Год". По свидетельству технических экспертов, с данной модели корабля зонды сбрасываются только в аварийной ситуации при отстреле модуля с экипажем.
     - То есть экипаж "Колумба" высадился на эту планету?
     - Так точно, сэр. Иного объяснения нет. Однако ничего, кроме зондов, не обнаружено. Экипаж либо забрали гранисяне, тщательно все после того зачистив, либо модуль жизнеобеспечения упал в море и скрыт от нас сейчас толщей воды. Тогда мы его найдем, это лишь вопрос времени.
     - Какова вероятность, что экипаж сейчас под водой? - Адмирал попытался представить себе чувства исследователей, оказавшихся вдруг на неизвестной планете лицом к лицу с существами иной расы.
     - Она велика. Во время падения интеллект корабля мог принять решение о том, что сброс модулей над море, м - единственный вариант, дающий шанс уцелеть. Дело в том, что в районе обнаружения зондов местность довольно скалистая. С другой стороны в непосредственной близости от места падения находился город-крепость. При наличии развитой структуры ПВО маловероятно, чтобы хозяева не засекли падение корабля.
     - Сэр! Один из наших кораблей атакован. - Вид у подбежавшего офицера связи был почти испуганный. - Сильные повреждения!
     - Что? - Вопрос задали одновременно и адмирал, и командир крейсера.
     - Нас атакуют, сэр! - подтвердил связист, спеша за устремившимися к пульту командира старшими офицерами. - Цели обнаружить не удается.
     - Активировать центральную голограмму! - скомандовал адмирал. - Боевую тревогу по всем кораблям! Батареям доложить о готовности!
     - Атакован еще один корабль! Противник не обнаружен!
     Адмирал рассматривал возникшую голограмму, но действительно не видел ничего, кроме своих кораблей.
     - Что происходит? - Баук вернулся к командирскому пульту. - Кто ведет огонь? Они что, друг в друга палят?
     - Сэр, уничтожены два корабля класса "Орка"! Еще три атакованы! Противник не обнаружен!
     - Ахгар! - В голове гурянина вдруг родилась неприятная мысль. - Прямую связь с канонирами всех кораблей! Быстро!
     - Вы на связи, сэр! - Связистам понадобилось лишь несколько секунд для коммутации.
     - Внимание канонирам! Говорит адмирал Баук! Мы атакованы. Судя по всему, противник сумел воссоздать барьер невидимости и подошел под его прикрытием. Надежда на ваш опыт и интуицию. Открывайте огонь по своему усмотрению. Противник не обнаружен, но он рядом и атакует. Да пребудет с нами Архтанга!
     Крейсер едва заметно содрогнулся. Это его канониры одними из первых открыли огонь. Ракетные комплексы, требовавшие четкого целеуказания, бездействовали. Работали только батареи. На мостике постоянно гремели доклады о ходе боя. Впрочем, боем это назвать было сложно.
     Атака противника перекинулась с первых уничтоженных кораблей на большинство остальных. А имперские корабли вели хаотичный огонь, не приносивший результата. Еще пара имперских кораблей превратилась в гигантские огненные пузыри. Внезапно в пустоте между имперцами вспухло пламя взрыва, разметавшего ставшие мгновенно видимыми обломки вражеского корабля.
     - Один готов! Один готов! - заорали на мостике в несколько глоток.
     - Внимание! Приказ по кораблям! - Командующий больше не требовал прямого соединения, а передавал команды обычным путем, через группу связи. - Отойти к планете. Построение в линию. По завершении перестроения - огонь по всем направлениям. Их можно бить. И мы их разобьем!

***

     - Простите, что отвлекаю от дел. - Капитан Престос был, как никогда, мрачен. - У нас проблемы. И потому я хотел бы знать, как идет работа по освоению корабля.
     - Ничего неординарного. - Мердок готов был поклясться, что капитан старательно прячет под суровостью растерянность. - Все по плану.
     - Мы сможем перегнать его в другое место? - Престос вызвал Амоса в свой кабинет на "Аваттаре" и теперь жестом пригласил в стоящие рядом кресла.
     - В другое место? Ну, если командор Дикаев даст команду, то в ближайшее время, наверное, уже сможем. - Пилот отлично помнил, что Дик ставил задачу разбираться с кораблем здесь и никого к нему не подпускать. - Но не немедленно. Если только не воспользоваться "пиявкой". А что, есть потенциальная необходимость?
     - А вы не знаете? - Стэн посмотрел на Мердока с недоверием.
     - Ну, разные слухи по экипажу ходят. Один хуже другого. Я предпочитаю им не верить.
     - К сожалению, они почти все правдивы. Как утащили пытавшийся вернуться к нам "Бриз", видели все. Время идет, а он больше нигде не появился. С Феникса получена запись происшествия, на которой отчетливо видно, как бот командора, направлявшийся вниз, уничтожают корабли Тингдта. Зафиксирована и атака "пиявки" на "Бриз". Нападавшие корабли немедленно после атаки ушли в межпространство. Этой тактикой мы сами пользуемся для захвата чужих судов. Поэтому мала вероятность того, что мы увидим кого-то с "Бриза".
     - Вы считаете, что надежды нет? - Мердок почувствовал, как его жизнь, только что вошедшая в нормальное русло, вновь превращается в карточный домик.
     - Я просто стараюсь действовать, опираясь на здравый смысл, а не на эмоции. Дело в том, что это не все плохие вести... - Капитан нервно мял пальцы. - Хайес, который мог бы сейчас помочь, тоже исчез. Вместе с командором пропала почти вся специальная группа. Я не пользуюсь таким авторитетом, как Дикаев и Хайес.
     - Что вы этим хотите сказать? - Амос понял, что у них большие проблемы, но, чего добивается Стэн, он понять никак не мог.
     - На "Аваттаре" я гарантирую порядок, полное подчинение и контроль ситуации в течение еще довольно долгого времени. Но на других кораблях экипажи волнуются. Никто не знает, чем вызвано нападение командора Тингдта. У нас с ним всегда были ровные, спокойные отношения. Теперь надо думать о том, что будет, когда он придет со своим флотом сюда. А флот у него - один из самых сильных в Вольном Мире. Благодаря захвату "Бриза" он может знать наше расположение. Мне стало известно, что некоторые наши офицеры пытаются выйти на других командоров в поисках нового хозяина. Вероятность гибели командора Дикаева столь велика, что и действительно преданные ему офицеры не видят смысла мешать завязыванию этих переговоров.
     - Быстро они сориентировались. - Пилот был расстроен и ошарашен.
     - Нет. Просто у Дикаева нет наследников и преемников, а после исчезновения еще и Хайеса флот остался без хозяина. На недвижимость и счета командора могут найтись завещания или дарственные. Если и не найдутся, все это никуда не уйдет, дорожая и дожидаясь хозяина. А на кораблях этого ждать не будут. Они просто разбегутся по другим семьям. Флот и семья командора Дикаева существовали, пока был жив он сам.
     - А как же честь, семья, долг мести? - Мердок вдруг вспомнил давний разговор с Диком.
     - А разве я говорил, что мы потеряли честь? - Престос покачал головой. - Мы потеряли семью. Это так. Но я готов дать руку на отсечение, что, как только предоставится возможность, любой из нас отомстит Тингдту и его семье за предательство. За кровь командора и его людей. Тем более, думаю, и командоры Аттардт, Торн, Раггар и Огыюк, дружественные нам, тоже не простят Тингдту.
     - Ладно. Дай бог, чтобы никто из бывшей семьи командора Дикаева не нанялся к Тингдту как к обладателю власти и силы большей, чем у других. Что вы от меня-то хотите? - Амос почувствовал, как зарождается в его душе обида за командора и на весь его флот, и на капитана Престоса, хотя он теперь ситуацию понимал. - Чем я - то могу помочь? У меня нет выхода на других командоров.
     - Прекратите! - Стэн был тоже раздражен, но старался держать себя в руках, - Я хочу увести "Аваттар" и те корабли, которые согласятся, на одну из тайных дальних баз. Там мы сможем переждать и действовать в соответствии с тем, как станут развиваться события. А с кораблем чужих я хочу поступить так же, как в свое время командор поступил с "Ульем". Чтобы обезопасить его, мы отгоним корабль в некую точку, о координатах которой будут знать только, допустим, вы и я.
     - Разумно... - Пилот понял, что капитан не договаривает всего или, может, говорит совсем не то, что думает, поэтому он решил потянуть время. - Мне нужно еще кое-что прояснить в системе управления.
     - Хорошо. Постарайтесь изо всех сил. А когда будете готовы, без промедления известите меня. Я же пока постараюсь сохранить семью.
     Простившись, Мердок вдруг четко понял, что надо делать. Он побежал по коридорам, по пути связываясь с Мией.
     - Привет. - К счастью, она ответила быстро. - Мне надо с тобой срочно поговорить. Ты можешь сейчас подойти в рубку чужого?
     - Да. А что случилось?
     - Расскажу потом.
     - Ладно. Буду через час. Идет? - Девушка встревожилась, но расспрашивать больше не стала. - Ребят вызвать?
     - Нет. Пока не надо. Все, жду.
     Почти бегом он добрался до командного мостика. Ему повезло: Масви находился в штурманском секторе.
     - Привет, Курт! - Кивком Амос попросил младшего штурмана выйти. - Помощь нужна.
     - Что, информацию о какой-нибудь очередной цыпочке? - Масви, не задерживая