тихо добавил Рейдингер.
   "Не кажется ли вам, что Каллисто будет достаточно оголена и  без  того,
чтобы удалять со станции и нас?" - резко ответил Афра,  немало  удивленный
тем, что разговаривает подобным образом с человеком, олицетворяющим ФТиТ.
   "Я и не думал  перебрасывать  кого-либо  из  вас  на  другое  место,  -
послышались слова Рейдингера. - Как бы то  ни  было,  я  должен  думать  о
будущем. Ведь, откровенно говоря, хотя Джефф Рейвен и хороший  человек,  у
него нет необходимых навыков, чтобы руководить  станцией.  Я  хочу,  чтобы
вы..."
   Афра перебил Прайма Земли:
   "Мне учить мужа Ровены? А вам не  приходило  в  голову,  что  он  может
воспрепятствовать тому, чтобы я находился рядом с его женой? Не говоря уже
о нем самом и их детях".
   "Приходило, - кисло  отозвался  Рейдингер.  -  По-моему,  это  было  бы
величайшей катастрофой".
   Афра почувствовал себя неловко. Он не мог  понять,  почему  его  личные
переживания должны расцениваться как катастрофа.
   Рейдингер терпеливо объяснял:
   "Какая мне польза от них,  если  они  смогут  работать  только  вместе?
Неужели ты на самом деле думаешь, что Ровена может  выбрать  какого-нибудь
незначительного человечишку?  Ты  прекрасно  знаешь,  что  она  уже  почти
сделала свой выбор..."
   "Стоп! - воскликнул Афра, прикрывая глаза от внезапно возникшей боли. -
Ровена для меня друг, и даже больше. Я люблю ее, как сестру. И если для ее
счастья необходимо, чтобы я исчез из ее жизни, то ни вы, ни ФТиТ, никто не
сможет помешать мне!"
   "Значит, ты намерен сбежать под каким-либо предлогом?  Зеленая  кожа  и
такая же зеленая от страха  душа,  не  так  ли,  капеллианин?  Ты  боишься
увидеть их любовь? Ты  любишь  ее  недостаточно  сильно,  если  не  можешь
достойно встретить ее мужа!"
   "Этого я не говорил! - горячо  возразил  Афра,  глаза  которого  пылали
желтым пламенем. - Я с радостью  буду  работать  с  Джеффом  Рейвеном.  Он
замечательный человек. Они с Ровеной - великолепная  пара.  Но  вы  должны
понимать, что между мной и Ровеной существуют секреты, которые...  которые
могут сделать для него работу со мной невозможной..."
   "Надо попробовать. Не получится - попытаемся придумать что-нибудь  еще.
Но не будь предубежденным..."
   Афра улыбнулся:
   "Она выбрала его, и одно лишь это делает его необыкновенным  человеком.
Кроме того, он способен очаровать любого".
   В ответ Рейдингер  рассмеялся.  Неужели  Рейвен  очаровал  даже  Прайма
Земли? Или Рейдингер уловил и этот подтекст в мыслях Афры?
   "Я всегда считал тебя  мудрым,  тонко  чувствующим  львом.  Считай  это
назначение еще одним способом помочь Ровене".
   Беседа закончилась. Мысли Рейдингера растаяли  вдалеке,  оставив  после
себя ощущение тепла и плохо скрытой боли.
   После разговора с  Рейдингером  Афра  какое-то  время  чувствовал  себя
совершенно растерянным.  Немногочисленные  предыдущие  встречи  с  Джеффом
Рейвеном пробудили в Афре симпатию к этому человеку. К тому  же  Афра  был
рад,  что  Ровена  наконец-то  нашла  себе  любимого.   Возможно,   и   он
когда-нибудь обретет свое счастье. Но он не лгал, когда говорил Рейдингеру
о своих опасениях,  что  его  братская  близость  с  Ровеной  может  стать
источником напряжения между ним и Джеффом Рейвеном.
   По станционной связи объявился Брайан Аккерман:
   "Афра, где Ровена?"
   Вместо ответа Афра поспешно проглотил остатки завтрака, бросил посуду в
моечную машину и переместился в зал управления. Едва  увидев  его,  Брайан
начал что-то раздраженно высказывать.
   - Она получила новое назначение. Давай сообщим об этом всем остальным.
   - Новое назначение? - удивленно переспросил Аккерман.
   Рядом с Башней опустилась персональная капсула.
   "Афра?"
   "Я здесь", - ответил капеллианин, посылая ментальный образ зала.
   В зале немедленно появился Джефф Рейвен.
   - Мне очень жаль, что нам не удалось поговорить, когда я  был  здесь  в
последний раз, - первым делом произнес Джефф Рейвен,  протягивая  руку  и,
как всегда, обаятельно улыбаясь. На его лице все еще  были  заметны  следы
недавнего  несчастного  случая,  но  внутренние  силы  гостя  уже   вполне
восстановились. - Думаю, теперь у  нас  будет  достаточно  времени,  чтобы
исправить это положение.
   Собравшись с силами, Афра пожал протянутую руку. В  момент  рукопожатия
он почувствовал прилив дружеских сил, что позволило ему заметить:
   - Я ждал этого.
   Джефф огляделся, кивая тем  присутствующим,  кого  знал,  и  приветливо
улыбаясь тем, с кем знаком не был.
   - Наверное, вы уже догадались, что это Джефф Рейвен, который  направлен
к нам вместо Ровены. Она же получила новое назначение на Альтаир, на  свою
родную планету.
   - Афра, - вежливо обратился к нему Рейвен, - я хотел  бы  поговорить  с
тобой наедине. Давай перейдем в Башню.
   Когда они поднялись, Джефф критическим взглядом осмотрел комнату.
   - По крайней мере, здесь есть  два  кресла,  -  загадочно  заметил  он,
посмотрев на капеллианина. - Если нам суждено работать вместе,  необходимо
прояснить некоторые вопросы...
   Как бы предупреждая последующие слова, Афра протянул руку вперед:
   - Я могу оставить станцию; Рейдингер легко найдет для  тебя  помощника.
На "Бланделе" работает очень хороший Т-4 - Голли Грен,  наверняка  ты  его
знаешь. Вдвоем вы неплохо сработаетесь.
   "Остановись!  -  Джефф  мысленно  оборвал  поток  его  слов.  Несколько
мгновений он испытующе смотрел на капеллианина. Затем схватил его,  крепко
обнял и выпалил: - Благодарю тебя, Афра! Спасибо тебе  за  Ровену,  за  ее
душевное здоровье, за ее счастье, за все! Я не мог выразить  своих  чувств
там, внизу, когда мы пожимали друг другу руки...  в  присутствии  стольких
людей, могущих прочитать мои мысли..."
   - Ч-что?
   - Думаю, что Ровена давным-давно свихнулась бы, если бы рядом  не  было
тебя, Афра Лайон, - сказал Джефф вслух. - Ты успокаивал ее, умерял ее гнев
и ее страхи, поддерживал, когда это было ей необходимо. -  Он  замолчал  и
вздохнул. - Когда я выздоравливал, она  постоянно  говорила  о  семье,  но
когда бы она ни подумала о семье, перед ней вставал твой  образ.  -  Джефф
снова сжал руку Афры, усиливая впечатление от сказанного. - Ты, Афра,  для
Ровены - ее семья. Поэтому когда мы  с  ней  будем  вступать  в  брак,  не
окажешь ли ты мне честь быть моим шафером?
   Когда слова Джеффа дошли  до  сознания  Афры,  он  невольно  попятился,
выскользнув из  объятий  Рейвена,  и  судорожно  сглотнул,  пытаясь  найти
соответствующие случаю слова.
   -  Вероятно,  я  слишком  эмоционально  воспринял  твое  назначение  на
станцию, но я страшился твоего недовольства нашими отношениями с  Ровеной,
- произнес Афра. - Теперь я  вижу,  как  заблуждался.  Ты  должен  понять,
что... в течение стольких лет здесь... мы стали  эмоционально  связаны.  Я
знаю, что она считала меня братом, которого у нее никогда не  было.  -  Он
смутился и облизал пересохшие губы. - Чтобы быть с тобой честным до конца,
Рейвен, я должен признаться,  что  если  бы  ты  не  появился,  то  я  был
совершенно готов...
   Джефф предостерегающе поднял руку.
   - Я знаю, - сказал он мягко, -  и  благодарен  тебе  за  прямоту.  Твои
сомнения только подтверждают то, что сейчас нам обоим уже хорошо известно:
Ровена никогда не была  предназначена  тебе.  Мне  здорово  повезло,  и  я
надеюсь, что когда-нибудь и ты найдешь свое счастье. - Его улыбка  заметно
погрустнела. - К сожалению, не многие из  моей  семьи  выжили,  а  у  всех
оставшихся в живых сестер и кузин уже  есть  свои  семьи,  поэтому  ты  не
имеешь возможности выбрать себе в жены одну из моих родственниц.  -  Джефф
глубоко вздохнул и продолжил: - Иногда я становлюсь слишком болтливым,  по
крайней мере, так утверждает моя матушка. Так что ты решил? Хочешь ли  ты,
будучи духовным братом, стоять рядом со мной, когда  мы  с  Ровеной  будем
обмениваться обещаниями?
   Афра низко поклонился:
   - Для меня это величайшая честь, которой вы оба можете удостоить меня.
   - Почему ты улыбаешься?
   - Вы же хотите соединиться чуть ли не на днях, не так ли?
   Внезапно сердитый голос Аккермана  помешал  Афре  продолжить  беседу  с
Джеффом:
   "Афра! У нас тут полно грузов, надо начинать переброску  немедленно,  в
противном случае мы отстанем от графика на неделю!"
   - А вот это как раз то, зачем я на  самом  деле  позвал  тебя  сюда,  -
заявил Джефф.
   Афра растерянно посмотрел на него.
   Рейвен продолжил:
   - Я никогда раньше не руководил станцией. Поэтому буду делать все,  что
ты ни прикажешь. Объявляю себя твоим учеником. - Подмигнув, он добавил:  -
Ровена строго-настрого наказала мне, чтобы я  полностью  доверял  тебе  во
всем. Она сказала буквально следующее:  "Делай,  что  скажет  Афра,  и  не
суетись!" - Рейвен умоляюще смотрел на капеллианина, ожидая его решения.
   - Ну что ж. Джефф, отлично, будем выполнять указания Ровены, - вздохнул
Афра и направился к выходу.
   - Куда ты собрался?
   - В зал управления, - пояснил Афра. - Здесь, наверху,  работала  только
Ровена.
   - Мне будет  слишком  грустно  здесь  одному,  -  полушутя-полусерьезно
возразил Джефф. Он указал на  второе  кресло,  установленное  здесь  в  то
время, когда обязанности Прайм выполняли Торшан и Саггонер.  -  Почему  бы
тебе не остаться здесь вместе со мной? У нас появится  два  канала  подачи
информации, и это облегчит нашу работу.
   - Мои консоли в зале управления запрограммированы на выполнение  именно
моих конкретных обязанностей, - объяснил Афра.
   - Чем раньше я узнаю не только свои, но и твои обязанности, тем  скорее
научусь управлять станцией, - ответил Джефф, взмахом руки  приглашая  Афру
вернуться. - Попробуй сейчас поработать отсюда, а потом мы установим здесь
все консоли. - Афра неохотно выслушал его предложение. - Разве не было  бы
эффективнее, если бы и Прайм, и весь остальной персонал находились в одном
помещении?
   Афра от удивления широко  раскрыл  глаза.  Рейвен  высказал  вслух  его
давнишние собственные мысли!
   - Ровена так не считала, - осторожно указал он.
   - Возможно, учитывая ее нестабильный характер, так было  спокойнее  для
всех сотрудников. - Джефф бросил на Афру  красноречивый  взгляд.  -  А  вы
никогда не перечили ей. Но сейчас моей  любимой  здесь  нет,  и  она  сама
посоветовала мне слушаться тебя во всем. Поэтому ты должен высказать  свое
мнение о консолидации деятельности станции.
   Афра медленно улыбнулся.
   "Аккерман, приступаем к реализации плана "Ипсилон"!"
   "Ты серьезно?" - отозвался Брайан, заметно волнуясь.
   "Я согласен. Если этот план послужит консолидации деятельности станции,
то это именно то, что мне хотелось бы больше всего", -  решительно  заявил
Джефф.
   "Приступаю!" - Аккерман заторопился привести в исполнение план, который
они с Афрой вынашивали в течение многих лет.
   "Ипсилон"  -  греческий  символ,  обозначающий  расчетный   коэффициент
полезного действия, - пояснил Афра. Он  постучал  пальцем  по  консоли.  -
Только что ты приобрел самого верного союзника в  лице  Брайана,  разрешив
воплотить в жизнь его самую заветную мечту".
   - Прайм, первый номер - грузовой  корабль,  -  объявил  Афра  вслух.  -
Информация на твоей консоли номер два.


   Уже  через  неделю  восхищенный  Аккерман  отрапортовал   о   повышении
пропускной способности станции на двадцать процентов.  Афра  заметил,  что
штат Каллисто просто горит желанием  помочь  Джеффу  Рейвену.  Его  ровный
характер, сокращение всяческих административных условностей до минимума  и
теплые взаимоотношения с Ровеной  только  укрепляли  преданность  служащих
станции.
   На шестой день своего пребывания на Каллисто Джефф взял выходной, чтобы
навестить Ровену в ее Башне на Альтаире.
   - Будете готовиться к церемонии?  -  небрежно  поинтересовался  Афра  у
Джеффа, собирающегося в полет.
   - Зачем спешить? - рассеянно ответил тот.
   Афра промолчал.
   Джефф воскликнул: "Готов!" - и исчез.
   Когда генераторы затихли, команда принялась за свою обычную работу.
   Афра был весьма доволен, когда вернувшийся через  пару  дней  Рейвен  с
недоверием посмотрел на него.
   - Ты знал! - упрекнул он капеллианина. - Знал и ничего не  сказал  мне!
Откуда тебе стало известно об этом?
   - Я восемь лет  был  ее  другом,  -  спокойно  ответил  Афра,  стараясь
сдержать самодовольство, которое он все-таки ощущал.  -  В  ней  появилось
небольшое, но явное изменение, которое я смог уловить.
   - Кто еще знает об этом?
   Афра покачал головой.
   - Никто. - Он посмотрел на Джеффа виновато. - Наверное,  я  должен  был
сказать тебе, но это не та информация, сообщить которую так же просто, как
вывести груз на орбиту.
   - Ровена  призналась,  что  сама  не  подозревала  об  этом  вплоть  до
последней недели. А как только заподозрила, сразу же сообщила мне. - Джефф
пристально смотрел на Афру. В его глазах промелькнуло немое изумление.
   К тому времени Афра был уже  достаточно  настроен  на  Джеффа  Рейвена,
чтобы хорошо чувствовать оттенки его  настроения  и  даже  улавливать  его
отдельные мысли. В знак протеста он поднял руку:
   - Да, это очень интимный факт,  но  за  прошедшие  восемь  лет  я  стал
прекрасно чувствовать Ровену не только  на  ментальном  уровне,  но  и  на
физическом.  И  я  рад,  что  воспринятое  мною  изменение  ее  физиологии
подтвердилось. - Последнюю фразу он произнес довольно сухо.
   Джефф вздохнул и кивнул Афре:
   - Прости. А я-то думал, что никто, кроме меня, не  знает  ее  настолько
близко, но теперь я понимаю, что существуют и другие  уровни  близости!  -
Его улыбка растопила холодность капеллианина.
   - Ты рад, что это мальчик?
   Джефф изумленно уставился на него.
   - Я не знал... и не думаю, что Ровена знает, что наш ребенок - мальчик.
Я и не предполагал, что ты можешь видеть будущее.
   Афра пожал плечами:
   - Этого я не могу, но точно знаю, что ребенок - мальчик. Или ты  хочешь
девочку? Возможно, я ошибаюсь...
   Джефф улыбнулся Афре:
   - Я еще не научился как следует справляться с Ровеной и надеюсь на  то,
что ты прав. Мне потребуется еще хоть немного времени, прежде чем я  смогу
справиться и с маленькой Ровеной. Хотя это было бы интересно.  А  как  ты?
Сыграешь еще раз?
   - По-моему, выбора у меня нет. Я слишком глубоко  увяз  во  всем  этом,
чтобы изменить что-либо.
   Услышав эти слова, Джефф хмыкнул и  обнял  капеллианина  за  его  худые
плечи.
   - Итак, что здесь произошло за время, пока меня не было?


   "Афра! - крикнул Рейвен в  начале  третьей  недели  своего  руководства
станцией Каллисто. - К нам прибыл Т-4!"
   Афра выглянул из Башни, основательно переделанной за  последнее  время.
Ему все еще трудно было ориентироваться в новой обстановке. По всему залу,
где он находился, змеились провода, представляющие потенциальную опасность
для невнимательного человека, но Аккерман клятвенно заверил Афру, что  они
оставлены только временно и лишь для того, чтобы  было  можно  быстро  все
переделать, если в этом возникнет необходимость.
   - Мы завершим укладку проводов, когда все в следующий раз спустятся  на
Землю, - объяснил начальник станции.
   - Джефф, этот Т-4 - Голли Грен, - невозмутимо доложил Афра.
   Рейвен вежливо кивнул Голли, который, казалось, от  волнения  проглотил
язык.
   -  Рад  знакомству,  -  продолжил  Джефф  рассеянно,  поворачиваясь   к
капеллианину и вопросительно глядя на него.
   - Джефф, я надеюсь, ты не собираешься  торчать  здесь  до  конца  своей
жизни? - дипломатично начал Афра. -  И  потом,  разве  тебе  не  интересно
узнать, как работать с другим Т-4? Кроме  того,  Голли  просто  необходима
тренировка. - Афра ехидно улыбнулся, когда Грен  открыл  было  рот,  чтобы
запротестовать, что не укрылось от взгляда Рейвена.
   - Понятно, - бесстрастно заметил Джефф, но было очевидно, что он  не  в
восторге от этой идеи.
   Афра вздохнул:
   - Лучший способ доказать, что  ты  чему-то  научился  -  научить  этому
кого-то другого.
   Джефф задумчиво посмотрел на него:
   - Ровена никогда не упоминала об этой стороне твоего характера.
   - Она никогда и не просила меня, чтобы я ее чему-либо учил, - отозвался
Афра, лукаво улыбаясь и стараясь понять,  чья  реакция  позабавила  его  в
большей степени: Джеффа или Голли. Он отошел от своего кресла.  -  Я  буду
неподалеку, если понадоблюсь кому-то из  вас,  -  добавил  он  и,  вежливо
поклонившись обоим, указал Грену на кресло, которое тот должен был занять.
- Первый рейс - на Землю, принимает Рейдингер...
   Как он и думал, характеры  склонного  к  шалостям  Грена  и  "всеобщего
любимца" Джеффа прекрасно подошли друг к другу. К концу рабочего  дня  они
без труда справлялись с любыми грузами.
   В  течение  последующих  месяцев  жизнь  на  Каллисто  текла  спокойно;
согласно определенному расписанию  на  станцию  прибывали  Грен  и  другие
Таланты, чтобы поработать с Джеффом и расширить его возможности управления
станцией с помощью самых разных людей. Афра и Аккерман заметили, что лучше
всего Рейвен работает с Греном.
   Рейдингер встретил это заявление довольным ворчанием:
   "Я всегда надеялся, что найду ему применение!"
   "Да ну! Встретили кого-то,  с  кем  не  можете  справиться?"  -  весело
поинтересовался Афра.
   "Кажется, у  меня  появилась  проблема  с  Т-4  и  Т-3,  -  невозмутимо
продолжал Рейдингер. - Я  начинаю  ощущать  беспокойство:  что-то  слишком
много  их  развелось.  Пора  доставить   себе   удовольствие   и   уволить
кого-нибудь".
   Афра отказался проглотить эту наживку.


   Визит Ровены на станцию Каллисто через пять месяцев фактически  означал
ее возвращение на постоянную работу здесь.  Именно  тогда  Прайм  Земли  и
узнал об ее беременности. Он  прожужжал  Афре  все  его  "ментальные"  уши
своими упреками, как только догадался, что капеллианину уже давно известно
об этом.
   "Если я не могу положиться на тебя, то внедрю к вам своего  шпиона",  -
пригрозил, под конец Рейдингер Афре.
   Капеллианин же был по-настоящему рад возвращению  Ровены  на  Каллисто.
Хотя ему и нравилось работать с Джеффом, он должен был  признаться  самому
себе, что ментальная связь с непредсказуемой Ровеной почему-то действовала
на него странным образом успокаивающе.
   - Кстати, Афра, Ровена хочет, чтобы я задал тебе один вопрос, -  сказал
Джефф однажды вечером, после того как станция уже прекратила работу.
   - Какой?
   - Возьмешься ли ты быть Вэ Эр для нашего сына?
   - Вэ Эр?
   - Да, это означает "вместо родителей".  Это  наш  денебианский  обычай:
учитывая количество опасностей на моей планете, - грустно улыбнулся Джефф.
- Этот обычай дает уверенность в том, что  некто,  кому  родители  ребенка
доверяют, сможет в случае чего  позаботиться  об  его  воспитании.  Ровене
понравилась эта идея, и мы оба были бы очень рады, если бы  ты  согласился
принять на себя обязанности Вэ Эр для нашего первенца.
   Афра был глубоко тронут. Ему понадобилось некоторое время, чтобы  найти
подобающие слова.
   - Я все-таки надеюсь, что с вами ничего не случится!
   Джефф жестом остановил его.
   - Разумеется, мы тоже так думаем, но...
   - И у тебя целая планета родственников, - продолжал Афра.
   - Само собой, но нас прежде всего беспокоит воспитание Таланта в  нашем
ребенке, а на Денебе этому не уделяют особого внимания.  Я  знаю,  что  ты
смотришь на свое воспитание, полученное на Капелле,  довольно  критически,
но тем не менее у такого воспитания огромное преимущество перед  моим.  И,
кроме того, Ровена и я - мы оба хотим этого,  Афра.  -  Джефф  внимательно
посмотрел на Афру своими ясными голубыми глазами. На  его  губах  заиграла
обычная веселая улыбка. - Что мне передать Ровене?
   Афра печально улыбнулся:
   - Скажи ей, что я - плохой выбор. Если что-то случится с одним из  вас,
то я конечно же погибну раньше.
   Джефф рассмеялся.
   - Не будь пессимистом, Афра. Надеюсь,  ты  не  балуешься  предсказанием
будущего? - Когда Афра возмущ