уважать себя? Ясно было одно - Флот больше  не  предоставит  ей  шанса.  В
целом, по словам председателя, комиссия  пришла  к  выводу,  что  Сассинак
действовала в интересах службы, хотя они не могли  полностью  одобрить  ее
поведение.
   В таких обстоятельствах это было лучшее, на что она могла рассчитывать.
Адмирал  Ваннуа,  комендант  сектора,  определит,  как   доклад   комиссии
отразится на ее будущем. Сасс служила под его началом несколько лет  назад
и ожидала от него лучшего отношения, нежели от следственной  комиссии.  Он
любил храбрых и инициативных  офицеров.  Когда  она  вошла  к  адмиралу  в
кабинет, он взмахнул рапортом и бросил его на стол.
   - Грифы слетаются, а?
   Сассинак вскинула голову.
   - По-моему, они были справедливы, - промолвила она.
   - Чувствую, что вам хочется  добавить  "в  пределах  их  возможностей".
Впрочем, это верно - какая-нибудь другая комиссия обошлась бы с вами  куда
более сурово за то, что вы вернулись с такими повреждениями и  к  тому  же
позволили флотскому радиомаяку  поведать  мирозданию,  что  крейсер  Флота
расшиб себе нос. Это скверно для  нашей  репутации.  Но  я  доволен  -  вы
вернули детей, смертельно напуганных, но живых и свободных. И вам  удалось
раскрыть один из маленьких сюрпризов пиратов, из-за которого попал в  беду
не  один  крейсер.  Вы  первая  описали  специфику  их  фальсифицированных
сигналов идентификаторов - по-моему, это стоит всего  остального.  Наконец
вам удалось остаться необнаруженной и собрать много  полезной  информации.
Теперь мы знаем, насколько хорошо защитная технология действует в реальных
условиях. Короче говоря, я доволен вами, коммандер, как  вы,  возможно,  и
ожидали. В конце  концов,  вам  известны  мои  склонности.  Мы  собираемся
направить вас  на  такое  же  патрулирование  в  другую  часть  сектора  и
надеемся, что вы снова поймаете крупную рыбу.
   - Сэр, есть одна вещь...
   - Да?
   - Я бы  хотела  иметь  большую  свободу  выбора  в  случае  еще  одного
столкновения.
   - А именно?
   - В прошлый раз в моих инструкциях говорилось, что моя первейшая задача
- наблюдение, и на этом основании я ничего не предприняла,  когда  колония
была атакована. По этому поводу у меня возникли проблемы с  экипажем...  и
мне хотелось бы  иметь  свободу  действий  в  случае  повторения  подобной
ситуации.
   Адмирал отвел взгляд:
   - Коммандер, у вас превосходная  характеристика,  но  не  влияет  ли  в
данном случае личный опыт на ваше суждение? Ранее мы неоднократно  шли  на
прямое столкновение, и каждый раз пираты - по крайней  мере  некоторые  из
них -  ускользали  и  совершали  новые  нападения.  Проследить  истоки  их
деятельности представляется куда более важным...
   - В принципе - да, сэр. Но для людей, которые  погибли,  осиротели  или
попали в рабство... Вы были в больнице, сэр? Говорили  с  детьми,  которых
доставил Хурон?
   - Ну... нет.
   - Они все хотят знать, почему Флот  не  смог  предотвратить  нападение,
почему погибли их родители и что будет с ними теперь. И это не только  мои
чувства,  сэр.  Мой  старпом,   лейтенант-коммандер   Хурон,   был   очень
раздосадован моим решением  не  вмешиваться  и,  как  вам  известно,  сэр,
настоял на личном участии в боевой группировке и высадке на  планету,  что
привело к его гибели. Другие офицеры и члены  экипажа  выражали  такие  же
чувства...
   - Открыто? Вам?
   Сассинак   видела,   что   адмирал   не   слишком   одобряет   подобную
откровенность. Она кивнула:
   - Некоторые - открыто.  Другие  -  в  разговорах,  которые  я  случайно
слышала.  Им  не  нравится  думать  о  себе...  о  Флоте,  как  о  праздно
отсиживающемся в  безопасном  месте,  пока  беспомощных  людей  убивают  и
захватывают в плен.
   - Понятно. Хм-м... Тем не менее, коммандер, я  считаю,  что  наблюдение
должно  оставаться  вашей  первейшей  обязанностью,  хотя,  при   подобных
обстоятельствах  и  учитывая  недавний  опыт  вашей  команды,  вы   можете
атаковать врага,  если  сочтете  это  необходимым  для  спасения  невинных
жизней.  Я  внесу  соответствующие  изменения  в  инструкции.   -   Ваннуа
внимательно посмотрел на  нее.  -  Но  я  не  намерен  мириться  с  любыми
опрометчивыми нападениями, ясно? Вы  едва  не  истощили  ремонтный  бюджет
нашего сектора на следующие  восемнадцать  стандартных  месяцев,  так  что
впредь будьте поосторожнее. И если сочтете нужным, зовите на помощь  -  не
ждите, пока вас разнесут на мелкие кусочки.
   - Слушаюсь, сэр! - Сассинак  вышла  из  кабинета  адмирала  с  чувством
облегчения. Разумеется, она не станет ввязываться в  любую  драку,  но  ей
больше не придется мучиться, стоя в стороне, пока другие страдают.
   Тем временем ей следовало заняться регистрацией новых  членов  команды.
Некоторые из них были из переведенных на призовой корабль, кто не вернулся
с боевой группировкой. Другие были назначены на крейсер взамен  понесенных
потерь.




ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ


14

   - Коммандер Сассинак... - Голос показался смутно знакомым.
   Сассинак подняла взгляд от рапорта из машинного  отделения  и  радостно
вскрикнула:
   - Форд! - Она едва могла поверить глазам, а потом удивилась, почему  до
сих пор не узнала об этом. Ведь имя Форда должно было значиться  в  списке
новых офицеров...
   - Лейтенант-коммандер Харкар сломал ногу и два ребра на гребных гонках,
и его место предложили мне, поэтому... - Его широкая улыбка была такой же,
как всегда, хотя он теперь и старался ее сдерживать. - Лейтенант-коммандер
Форделитон прибыл для исполнения служебных обязанностей, капитан.
   Он протянул чип со своим назначением, и Сасс вставила его в  компьютер.
На  боковом  экране  появился  длинный  список  дел,  дожидавшихся  нового
офицера.
   - Как можете видеть, вас ждет немало работы.
   - Хм! Может, мне следовало напиться, прежде чем отправляться с докладом
на борт? - Уставившись на экран, он искусно изобразил испуг. -  Ну  и  ну!
Скажите, коммандер, после вашего возвращения хоть кто-нибудь выполнял хоть
какую-нибудь работу на этом корабле?
   Сассинак невольно усмехнулась:
   - Вы видели голографии наших повреждений?
   - Нет, но я слышал о следственной комиссии. Попали в переделку?
   - Да, и достаточно скверную. Позже расскажу. А сейчас... - Сасс окинула
офицера взглядом. То же  самое  смуглое  лицо,  та  же  худощавая  фигура,
которая могла небрежно приваливаться к стойке портового бара  и  элегантно
танцевать на дипломатическом приеме, тот же  голос,  в  котором  ощущалось
предложение поддержки... Если бы она  сама  могла  выбрать  себе  старшего
помощника, то остановилась бы именно на нем.  Но  пока  что  она  не  была
готова к чему-то большему... Сможет ли он понять? -  Устраивайтесь,  и  мы
проведем собрание в 15:00. Вам нужна помощь?
   - Нет, коммандер, благодарю вас. По дороге в  порт  я  встретил  вашего
офицера систем вооружения, и она помогла мне сориентироваться.
   Когда Форд вышел,  Сассинак  откинулась  на  спинку  стула,  припоминая
безумное   путешествие   призовой   команды   на    захваченном    корабле
контрабандистов более десяти лет назад. Тогда она сама  служила  старпомом
на патрульном судне "Серая Лилия". После  захвата  корабля  с  нелегальным
грузом капитан оставил на его борту Сасс и еще пятерых, поручив  доставить
призовое судно в сектор штаб-квартиры, - ей было поручено командование,  а
Форделитону, тогда мичману, исполнение  обязанностей  старпома.  До  этого
Сассинак едва его знала, но путешествие их сблизило. Экипаж контрабандиста
попытался вернуть  себе  корабль  -  они  убили  двух  бойцов  и  едва  не
прикончили Форда, но Сасс удалось вместе с оставшимися  невредимыми  двумя
бойцами пробиться в отчаянной рукопашной схватке  через  коридоры  главной
палубы. Если бы Хурон увидел ее тогда, он бы никогда  не  усомнился  в  ее
готовности вступить в бой. В конце концов они победили, хотя им и пришлось
перебить почти всех контрабандистов, и она доставила корабль в  целости  и
сохранности. Когда Форд оправился  от  ран,  они  стали  любовниками  и  в
последующие годы при каждой встрече наслаждались обществом друг  друга.  В
их отношениях не было никакой безумной страсти, но Сасс знала, что  всегда
может рассчитывать на его поддержку.
   Другой  новый  офицер  доставил  ей   куда   меньше   радости.   Служба
безопасности Флота, очевидно впечатленная ее уверенностью,  что  на  борту
имеется еще один агент,  решила  назначить  на  крейсер  своего  человека.
Сассинак недовольно хмурилась над его досье: лейтенант-коммандер (в службе
безопасности это очень высокое звание) с Бретани. Она  хотела  всего  лишь
более глубокого изучения личных дел ее экипажа,  а  вместо  этого...  Сасс
посмотрела на голографию -  даже  в  сугубо  официальной  позе  худощавого
мужчины с темными глазами и волосами чувствовалось нечто щегольское.
   Когда офицер лично явился с докладом, он вполне  соответствовал  своему
изображению - вежливый, обходительный, элегантный... В его  голосе  вполне
отчетливо звучали льстивые нотки, которые Сасс часто слышала  у  уроженцев
Бретани,  и  он  вовсю  их  использовал,  делая  комплименты  ее  кораблю,
обстановке кабинета, репутации.  Сасс  с  удовольствием  отгрызла  бы  ему
голову, но ссориться со службой безопасности было неразумно. Она  ответила
вежливостью  на  вежливость,  припомнив  свое   первое   путешествие   под
командованием капитана  с  Бретани,  после  чего  офицер  стал  еще  более
елейным, если только это было возможно. Когда он отправился в свою  каюту,
Сассинак  облегченно  вздохнула.  Ну   почему   служба   безопасности   не
озаботилась  с  самого  начала  работать  как  следует   и   предотвратить
проникновение во Флот  вражеских  агентов  вместо  того,  чтобы  подсылать
подобных типов, чтобы они мешали работе честных офицеров?
   Но Дюпейниль оказался значительно лучше, чем выглядел на первый взгляд.
Он отлично поладил с другими офицерами и вполне разбирался  в  корабельной
механике и вооружении благодаря хорошему техническому образованию.  А  его
остроумные замечания о представителях высшего общества, среди которых  ему
приходилось работать, никогда не опускавшиеся до злобных  сплетен,  весьма
оживляли застольные беседы. К тому же Сассинак, обсуждая  с  ним  проблемы
пиратства  и  работорговли,  обнаружила,  что  он   очень   даже   неплохо
соображает.
   -  Вы  уже  несколько  лет  не  работали  в  штаб-квартире,  -  заметил
Дюпейниль. - Уверен, что вы помните подозрения насчет определенных  семей,
возникшие лет десять назад.
   - Конечно.
   - Наша задача состояла в том, чтобы  выяснить  не  "кто",  а  "как",  -
персон подобного ранга нельзя было просто обвинить в соучастии. Они  ловко
заметали следы, и к  их  отчетам  невозможно  было  придраться.  Например,
корабль, который вы захватили...
   - Имел отношение к семейству Параден, - вставила Сасс.
   - Да, верно. Но вы, разумеется, заметили, что,  несмотря  на  очевидные
связи  с  семейными  предприятиями  Параденов,  не  было  никаких   прямых
доказательств...
   - Я надеялась, что сведения о  транспортах,  прибывающих  на  пиратскую
базу, окажутся полезными.
   - Так оно и вышло. Коммодор  Верстан  передал  нам  всю  информацию,  и
теперь мы убеждены в сообщничестве Параденов по крайней мере  с  одной  из
групп политических экстремистов с Дипло.
   - Вот это мне как раз и непонятно, - промолвила Сасс. -  Все  Парадены,
которых  я  встречала,  были  явно  предубеждены   против   "тяжеловесов".
По-моему, они последними из всех стали бы объединяться с жителями  тяжелых
миров.
   - Семейство Параден содержит целую армию "тяжеловесов". Это не является
широко известным фактом, но у нас есть - вернее, был - агент, который смог
проникнуть  в  их  тайны.  Очевидно,  это  соответствует  их  философии  -
использовать "тяжеловесов" подобным образом,  чтобы  приобрести  доступ  в
избранные миры.
   - Как вы наверняка знаете, та молодая  женщина,  которая  помешалась  и
едва не отравила всех нас. Тоже родилась на Дипло. Но она  показалась  мне
слишком неразумной, чтобы быть чьим-либо агентом.
   -  Вы,  несомненно,  правы.  Нет,  если  на  вашем  корабле  и  имеется
диверсант, то  это  кто-то  куда  более  хитрый  и,  вполне  возможно,  не
"тяжеловес". В Федерации растет убеждение, что Флот требует слишком  много
и предоставляет слишком мало защиты, что он держит колониальные планеты  в
подчинении и препятствует  открытию  миров,  подходящих  для  колонизации.
Отдел исследований уже лет десять возлагает за все это вину на Флот, и нас
такие вещи, разумеется, беспокоят. Почему нужно порицать нас, если как раз
отдел исследований определяет планету  как  непригодную  для  колонизации?
Почему Флот должен  отвечать,  если  голоса  "чужих"  в  ФОП  обеспечивают
систему ограничений для людей? Очевидно, потому, что  именно  мы  проводим
подобные решения в жизнь. Но кто это подчеркивает и почему?
   - А у вас нет подозрений, кто в моей команде может оказаться  вражеским
агентом?
   Дюпейниль покачал головой:
   - Нет. Все досье абсолютно благополучные -  впрочем,  этого  и  следует
ожидать  от  профессионалов.  Они   ведь   не   настолько   глупы,   чтобы
фальсифицировать имя или происхождение. Такие вещи в наши дни можно  легко
проверить.  Генетический  указатель  предоставляет  сведения   о   планете
происхождения каждого, кто нас интересует. Например, если бы я заявил, что
происхожу с Грантли-4, вы могли бы заглянуть в указатель и узнать,  что  в
таком случае я был бы голубоглазым и на фут выше.
   - Но ведь на многих планетах существует разнообразие геномов...
   - Разнообразие, но не весь спектр возможностей. В  большинстве  случаев
указатель  действительно  не   может   в   точности   определить   планету
происхождения, хотя на помощь приходят образцы тканей для анализа,  но  он
подсказывает, что именно искать и какие нужно задавать вопросы. К примеру,
выходцы с Бретани - моей родной планеты - видели  две  "луны"  и  знают  о
имперских розовых садах. Вы с Мириады - причем  жили  в  его  единственном
городе, - поэтому видели гористый морской берег и хотя бы одного горбнари.
   Сассинак  тотчас  же  вспомнила  горбнари  -  ширококрылое  существо  с
Мириады, ни рыбу, ни птицу... летающее над морем в поисках крисси.
   - Поэтому, - продолжал Дюпейниль, - если бы я  спросил  у  вас,  какого
цвета горбнари - серого или коричневого, - вы бы ответили...
   - Что они бледно-желтые сверху и белые  снизу,  с  красным  хохолком  у
самцов... Я понимаю, что вы имеете в виду.
   - Так как колония на Мириаде была уничтожена и так и не  восстановлена,
отзывы о ее природе крайне неопределенны. Практически единственная научная
характеристика  горбнари  описывает  их  окраску  как  "коричневую,  более
светлую внизу", так как  эти  сведения  доставил  первый  разведывательный
корабль,  который  брал  образцы  на  другом  континенте,   где   горбнари
действительно имеют подобную окраску.
   - Значит, вы собираетесь войти в доверие к команде  и  выяснять  у  них
подобные вещи, которые не фигурируют в личных делах?
   - Вот именно. И, разумеется, буду ставить вас в известность о том,  что
мне удалось обнаружить.
   Дюпейниль был последним из новых членов  экипажа  -  подумав,  Сассинак
сочла это благоразумным, так как на переведенных в последних  рядах  редко
обращают  внимание.  Наконец  поступил   и   приказ   отбывать   в   район
патрулирования, и вскоре они уже были на пути к месту назначения. Сассинак
не была уверена, следует ей радоваться или печалиться  тому,  что  она  не
смогла присутствовать на похоронах Хурона. Впрочем,  очень  скоро  большой
объем работы помешал ей размышлять об этом.
   Прежде всего она должна была наблюдать за продолжением образования пяти
новых энсинов, только что "вылупившихся" из Академии. Форделитон  проверил
их подготовку, а Сасс побеседовала с  каждым  и  лично  присутствовала  на
занятиях. Группа была весьма пестрой.
   Клаас, одна из самых крупных женщин  из  тяжелых  миров,  которых  Сасс
когда-либо видела, прибыла со  специальной  рекомендацией  от  Сеглавин  -
старой подруги Сассинак по Академии. ("Я верю, -  писала  она,  -  что  ты
сможешь понять чувствительный характер этого энсина. Клаас  очень  умна  и
достаточно агрессивна, но в то же время легко ранима. Если сможешь, сделай
ее более жесткой, только следи, чтобы  она  из-за  этого  не  примкнула  к
сепаратистам".) Сассинак  смотрела  вверх,  на  широкое  лицо  с  тяжелыми
скулами и лбом, и с трудом удерживалась, чтобы не покачать  головой.  Если
эта девушка осталась сверхчувствительной после четырехлетнего пребывания в
Академии, у нее мало шансов исцелиться.
   Тимран, крепкий парень чуть выше  среднего  роста,  имел  самый  низкий
рейтинг на выпускном курсе. На его лице была  написана  едва  сдерживаемая
радость. Он явно удивлялся, что смог получить такое хорошее назначение - и
при этом  такого  хорошего  командира.  Сассинак  привыкла  к  оценивающим
взглядам мужчин, но  восхищение  в  широко  открытых  глазах  парня  почти
смущало ее. Согласно характеристике, единственным положительным  качеством
Тимрана была  "везучесть".  "При  обычных  обстоятельствах,  -  писал  его
инструктор, - этот курсант действует в лучшем случае  сносно,  а  зачастую
беспечно и опрометчиво. Но в экстренных случаях  он  умудряется  совершить
целую кучу ошибок, которые все  вместе,  однако,  складываются  во  вполне
адекватную ситуации комбинацию. Если он проявит те же  качества  во  время
боевых действий, то  из  него  выйдет  приличный  пилот  разведывательного
корабля или младший артиллерийский офицер".
   Гори, напротив, был спокойным и старательным молодым человеком, имеющим
высокий  рейтинг  в  науках  и  спорте,  но  только  средний   в   степени
инициативности.  "Прирожденный  офицер   на   должности   заместителя,   -
говорилось в  его  характеристике.  -  Дотошный,  аккуратный,  в  точности
выполняет  приказы,  но  недостаточно  хорошо  реагирует  в  нестандартных
ситуациях. Он должен проявить себя  особенно  хорошо  в  составе  большого
экипажа и желательно в не боевых условиях. Это ни в коей мере не  является
следствием недостатка храбрости - он не паникует в опасные моменты, но  не
выходит за рамки полученных приказов, даже когда это желательно".
   Кайли и Перран имели "средние" рейтинги и, очевидно, одинаковый уровень
способностей. Зато физически они  достаточно  отличались  друг  от  друга.
Кайли была ослепительной миниатюрной брюнеткой, которая  могла  бы  каждую
ночь иметь нового партнера, если бы только захотела. Но,  по-видимому,  ей
нужен был только Гори. Сассинак не удивилась, узнав, что они помолвлены  и
собираются пожениться по окончании первого похода. Ее  удивляло  другое  -
абсолютное отсутствие интереса Кайли к  другим  мужчинам.  Очень  немногие
люди были настолько постоянны в своих любовных связях. Все свободное время
Кайли проводила с  Гори,  главным  образом  в  кают-компании  для  младших
офицеров за столом, заваленным книгами. Перран  же,  отнюдь  не  настолько
привлекательная, как Кайли, оказалась женщиной-вамп, снедаемой  ненасытным
интересом к электронике и мужчинам. Рассказ Форда  об  ее  приставаниях  к
старшему технику связи впервые за  много  недель  вызвал  у  Сасс  приступ
смеха.
   Первое время Клаас казалась спокойной и довольной.  Сассинак  заметила,
что она проводит много времени с Перран. Эта  дружба  выглядела  несколько
странной,  но  Сасс  предпочла  не  вмешиваться.  Тимран  попадал  в  одну
переделку за другой, извинялся, но тут же  брался  за  старое.  Он  словно
заново  открывал  вечные  законы  природы.  Сассинак  даже  засомневалась,
повзрослеет ли он когда-нибудь. Ее утешал собственный  опыт  с  такими  же
инфантильными юношами, которые,  если  им  дать  шанс,  за  несколько  лет
превращались во вполне компетентных взрослых мужчин.  Гори  и  Кайли  были
заняты  друг  другом,  а  Перран,