овики очень низко прошли над местом атаки, так  что
завихрилась поднятая взрывами пыль. Они синхронно заложили крутой вираж, и
пошли  на  еще один круг. От пустынного склона на боевую позицию  заходила
еще одна пара машин.
   Небольшая  группа людей рассеялась среди руин ближних  руин.  Остальные
побежали к грузной постройке шахтного подъемника.
   В эфире творилось что-то непередаваемое.
   - Взлетайте... чтоб им всем!.. Сразу разворачиваемся!
   - Прикройте меня, кто-нибудь!
   - Хотя бы... одного, а с собой заберу!
   Ортан сидел и отстраненным взглядом, широко раскрытых глаз наблюдал  за
тем,   как  медленно,  очень,  очень  медленно  разворачивался  на  экране
невзрачный   столбец  диаграммы,  демонстрирующий  выдаваемую   реакторами
мощность.  До  зеленой черты, разрешающей использование силовой  установки
оставалось так же далеко, как до эры всеобщего благоденствия.
   -  Я взлетаю! -- раздалось у него в наушниках. Он даже не шелохнулся.  --
Сейчас посмотрим, кто кого!
   Видавший  виды, небольшой транспортник тяжело оторвался от поверхности.
Из  его  куцых несущих плоскостей выдвинулась в боевое положение  пара  не
самых последних импульсных излучателей. Зависнув метрах в десяти от земли,
корабль  резко  развернулся и, набирая высоту, пошел в  лоб  на  атакующее
второе  звено. Уверенные штрихи выстрелов расчертили долину и  пересеклись
на  головной  машине. Первые же выстрелы испарили почти  полностью  правую
плоскость  и часть хвостового оперения. Штурмовик несколько раз  крутнулся
относительно продольной оси и, зацепив постройки, рухнул. Полыхнула  яркая
вспышка.  Следом  за  ней,  обступившие долину горы,  привыкшие  за  много
десятков лет к тишине, содрогнулись от мощного взрыва. Все происходило так
быстро, как это бывает только с пролетающей мимо молодостью. Оставшись без
командира, находящаяся под огнем ведомая машина заломила целую серию фигур
пилотажа.  Не забывая при выходе из каждого виража давать по транспортнику
ракетный   залп.  Тот  не  отворачивая,  по  прямой,  шел  на   врага,   с
остервенением  продолжая стрелять. Его огонь никак  не  мог  добраться  до
цели.  Горный  склон  плотно покрывали бурые облачка,  от  прошедшихся  по
камням энергетических импульсов. Выпускаемые штурмовиком ракеты часто били
по  брюху  старенького транспортника. Теплоизоляционные панели  и  толстый
метал  обшивки,  разлетались  в стороны большими,  рваными  лоскутами.  Но
корабль демонстрировал непостижимую живучесть.
   Из-за  ближней горы показались еще несколько штурмовиков. Не ввязываясь
в  схватку, они издалека дали по транспортнику прицельный залп. На  помощь
цепляющемуся за жизнь экипажу подоспели машины первого эшелона, и развязка
настала мгновенно.
   Трудно  сказать,  откуда именно была выпущена роковая  ракета,  но  она
попала  именно туда, куда следовало. Не по силовой установке и генераторам
полей,  не  по плоскостям и корпусу, которые как оказалось, были сработаны
на  славу, она попала по кабине. Та была выполнена в виде отсоединяющегося
спасательного  модуля и отстегнулась от корпуса легко, и без  принуждения.
Взрывом  ее  отбросило  далеко за конуса шахтных  отвалов.  Оставшись  без
управления,  транспортник  завис на месте.  Он удивленно  задрал  в  серые
небеса нос, получая при этом ракету за ракетой. Затем рухнул кормой  вниз,
сминая  по  дороге толстенные трубопроводы и рукав транспортера. Громыхнул
взрыв. Затем еще, и еще один.
   -  Орт,  ты  уже  запустил свою колымагу? -- услышал в наушниках  Ортан,
когда  сигнал  с  транспортника  пропал и  долину  потрясла  серия  мощных
взрывов.
   Это  был Дерти. Второй пилот стоящего рядом челнока. Он был чужак.  Его
подобрали  совсем  недавно, но он как-то очень быстро прижился.  Бывает  и
такое.
   - Еще несколько секунд и все будет готово, - пришел в себя Ортан.
   - У меня то же. Что будем делать? У тебя нес связи с Парсой?
   -  Нет. Я его вызывал, но никто не ответил. Слушай, что им всем от  нас
надо?
   - Я не знаю. Что будем делать?
   Вопрос  повис  в воздухе. Где-то рядом ритмично грохали разрывы.  Через
боковую  панель  было  хорошо видно, как один  из  штурмовиков  прочесывал
поселок  горняков  квартал  за кварталом и стрелял  во  все,  что  ему  не
нравилось.  Ракеты вылетали у него из-под крыльев с такой  скоростью,  что
смело можно было сказать -- пилот никогда в своей жизни не испытал нужды  в
боеприпасах.
   -  Слушай,  ты  не  видел, до челноков хоть кто-то успел  добраться?  --
теперь уже спросил Ортан.
   -  До  твоего  успело добежать человек пять, не больше.  До  моего,  не
добрался  никто. Слушай, у меня уже все готово. Можем взлетать. Интересно,
почему они нас не трогают?
   -  Понравились им наши челноки. Без необходимости хорошие вещи  трогать
никто не будет. Слушай, заводи координаты той старой базы, помнишь? Где мы
грузились  топливом. Попробуем вырваться. Закрыть люки, - сказал  он,  уже
обращаясь к своему помощнику. - Кажется больше уже никого не будет.  Рядом
с нами кто-то есть?
   -  Да,  -  взглянув на экран радара, сказал Дин. - Висит один сразу  за
нами.  Караулит,  чтоб ему... Его ракетам наш челнок,  что  орех  грузовику.
Думаешь  получиться? Он разнесет здесь все раньше, чем  мы  успеем  что-то
сделать.
   -  Надо  попробовать.  Ты  же видишь, - Ортан махнул  рукой  в  сторону
площадки, на которой минуту назад состоялось побоище, - что никто  с  нами
панькаться не собирается. Пристрелят и все.
   Дин даже не взглянул на перепаханное взрывчаткой, кровавое месиво.
   -  Парса.  Парса, если ты меня слышишь. Ответь, - начал опять  вызывать
Ортан, но никто не ответил.
   Лишь  по  соседнему  каналу  едва пробивались  переговоры  возбужденных
пилотов штурмовиков. Говорили на каком-то странном, шипящем языке.
   --  Транспортник уничтожен, - стал докладывать Ортан на всякий случай. -
Талик  вступил  в  бой. Сбил один штурмовик, а потом  на  него  навалились
скопом и разобрали транспортник. Я видел на радаре, как все было. Остались
челноки  Дерти и мой. Парса, нас сторожат, но мы попытаемся уйти.  Если  у
нас  получиться,  мы  вернемся за вами, когда сможем. Постарайтесь  где-то
спрятаться,  переждать.  Если... Если вы еще есть. Но  мы  обязательно,  все
равно вернемся.
   В  кабину  вбежали  двое  разгоряченных,  вооруженных  парней.  Один  в
гражданской  одежде,  на  другом  был  застиранный  до  бела  камуфляж.  У
"гражданского"  правый  рукав куртки на плече  был  разорван.  По  пальцам
струилась  кровь  и  скапывала  на пол.  Рука  безвольно  висела,  но  он,
казалось, даже не замечал, что ранен.
   -  Вы  уже  выяснили, что случилось? -- тяжело дыша,  спросил  парень  в
камуфляже.
   - Сколько вас? -- не ответив, спросил Ортан.
   - Пятеро. Двое остались прикрывать люк, если эти... сунуться.
   - Да, будут они пачкаться, - вставил Дин.
   -  С  нами  Корса,  -  продолжил парень в  камуфляже.  --  Ему  осколком
перебило ногу.
   Он  показал  на себе, какое ранение получил их товарищ,  хотя  по  всем
приметам так делать не следовало.
   --  Врача бы ему сейчас. Мы жгут наложили, но там нужно или пришить, или
отрезать. Чтоб не мешало.
   -  Корсой займемся потом, если будет время. Вы оба давайте бегом  вниз.
Забирайте всех, кто там остался, и пристегнитесь в какой-то каюте. Похоже,
сейчас будет сильно трясти. - Ортан отдал первый в своей жизни приказ.
   Парни так же быстро исчезли из кабины, как и появились.
   Почему-то  находящиеся рядом с ним люди решили, что командовать  должен
именно он. Почему-то больше было не кому.
   -  Ну  что  там  у  вас?  Что решили? -- напомнил о своем  существовании
Дерти.  --  У  меня все готово. Координаты базы в системе. Будем  пробовать
смещаться прямо отсюда?
   -  Да,  другой возможности нам не дадут. Сейчас начнем, я скажу  когда.
Мне  нужно  еще  несколько  минут, чтобы все  заняли  противоперегрузочные
мешки. У меня на борту раненый. Нет, двое, - поправился Ортан. -- Взлетаем,
по  моей  команде.  Нужно  стартовать синхронно.  Вдруг,  кому-то  из  нас
повезет.
   - Как скажешь. Я вывожу на полную мощность и жду сигнала.
   Ортан  сидел  и ждал сообщения от своих пассажиров. Время тянулось  так
медленно  и  неохотно, как это бывает только с натуральным медом,  который
давным-давно задумывается: "а не засахариться ли мне навеки?".
   -  Мы  упаковали Корсу, все нормально. Можете начинать, - услышал он  в
шлеме голос одного из парней.
   Не  успел Ортан прикоснуться к штурвалу, как перед челноками, словно по
волшебству  появился  еще  один штурмовик.  Видимо  его  пилот  наохотился
всласть и теперь решил подстраховать товарищей. Грозная боевая машина, вся
в  зеленых  и  салатных  лоскутах  "тропического"  камуфляжа,  производила
сильное   впечатление.   Особенно  ряды   располагавшихся   под   крыльями
скорострельных  ракетных установок. Штурмовик завис от  челноков  всего  в
нескольких  десятках  метров. С такого расстояния, Ортан  прекрасно  видел
издевательскую  ухмылку  на лице второго пилота.  Какие  эмоции  переживал
первый  пилот, так и осталось загадкой. На его шлеме забрало экранов  было
опущено.  Он  смотрел  на  врагов своих хозяев сквозь  координатную  сетку
универсального, всепогодного прицела.
   -  Появился.  Ждали  его здесь, - проворчал Дин. --  Вроде  одного  было
мало. Что будем делать?
   -  Все,  как  решили,  -  ответил  Ортан,  хотя  в  его  голосе  особой
уверенности не почувствовалось. -- Все как решили. Дерти, ты готов?
   - Да, командир.
   - Тогда начинаем на счет "три". Сразу на "три", понял?
   - Понял.
   - Тогда начинаем. Раз...
   Рука  Ортана мелко подрагивала на штурвале. Дин подобрался в  кресле  и
на   всякий  случай  уперся  ногами  в  приборную  панель.  Второй   пилот
находящегося впереди штурмовика продолжал скалиться. Он рассказывал что-то
своему  напарнику и размашисто жестикулировал. Тот коротко  кивал,  но  не
отводил взгляда своих ракет от загнанных в угол челноков.
   -  Два...  -  Ортан  положил  левую руку на  панель  подпространственного
режима.
   - Три... - выдохнул он, но штурвал так и остался неподвижным.
   Челнок  Дерти  рванул  с  места вперед  и  вверх.  Его  тут  же  объяли
фиолетовые сполохи зарождающегося тоннельного перехода.
   Конечно  же,  выходить  из  пространства в атмосфере  всегда  считалось
опасным.  Тем  более формировать переход так близко от  поверхности.  Ведь
можно  было захватить с собой еще что-то, кроме корабля. А в таком  случае
производители систем снимали с себя всякую ответственность за стабильность
и  управляемость  процесса.  Нельзя сказать, что  такого  вообще  никто  и
никогда не пробовал. Но, во-первых, смельчаков больше никто не видел. А во-
вторых, после подобных экспериментов, в необъятной Вселенной, совсем не  в
том месте, куда собирались, появлялась еще одна куча вывернутого наизнанку
железа.
   Штурмовики  отреагировали  мгновенно.  Как  только  полыхнула   вспышка
ракетного  залпа  по  челноку  Дерти, Ортан качнул  рукоятку  на  себя,  и
одновременно  ударил по клавишам панели. Машину подбросило вверх,  как  из
катапульты.  Он  увидел,  как  ракеты понеслись  ему  прямо  в  лицо.  Вой
генераторов перехода заглушила сплошная серия взрывов. Последнее,  что  он
услышал, вернее даже не услышал, ощутил в этом мире, это был резкий  треск
рвущейся высокоуглеродистой стали.
   Один  из  шахтных  подъемников,  располагался  в  монолитном,  бетонном
корпусе.  Строение  возвышалось  над поверхностью  метров  на  сорок  и  с
непривычки  казалось  ну очень высоким. Серая бетонная  поверхность,  была
местами выщерблена. Кое-где ее покрывала тонкая сеть неглубоких трещин, но
в основном, не смотря на возраст, от сооружения так и веяло добротностью и
надежностью.  Из-за  угла  располагавшегося  поблизости  ангара  осторожно
выглянул  человек.   Осмотревшись и не заметив ничего подозрительного,  он
махнул  рукой.  Из-за  соседнего строения появилась еще  пара  вооруженных
людей. Не говоря друг другу ни слова, они, прикрывая друг друга, осторожно
двинулись  к  корпусу  подъемника.  Где-то  в  стороне  завывали  силовыми
установками  штурмовики.  Они  рыскали на предельно-низкой  высоте,  и  за
постройками их не было видно. Изредка хлопала взрывающаяся ракета, и опять
долину заполнял этот вынимающий душу вой.
   Корпусные  ворота  оказались запертыми. Автоматический  привод  уже  не
работал  или  они  не  смогли его включить.  Всем  троим  пришлось  хорошо
попотеть,  чтобы  слегка  отвернуть массивную, ржавую  створку.  Ровно  на
столько,  чтобы мог протиснуться человек. Оказавшись в машинном зале,  они
уже смелее стали обследовать свою находку. Внутри оказался довольно мощный
энергоблок,  не  подававший даже косвенных признаков  жизни.  Над  шахтным
стволом  располагался  массивный копер, с колесами, тросами,  лебедками  и
прочими  умопомрачительно интересными штуками. Он когда-то обслуживал  два
грузовых  подъемника  и  небольшой, похожий на топорно  сработанный  лифт,
подъемник  для персонала. Располагавшийся рядом накопительный  бункер,  от
которого   тянулся  толстенный,  диаметром  в  человеческий   рост   рукав
транспортера, оказался пуст.
   -  Похоже, здесь все еще неплохо сохранилось, - сказал один из  мужчин,
ни  к кому не обращаясь. -- Как раз то, о чем просил Парса. Ты тут попробуй
разобраться с этой ржавчиной, а мы пошли назад.
   Самый  молодой  из  одетых  в гражданское разведчиков,  прислонил  свой
импульсник  к одной из ячеек энергоблока. Со знанием дела вскрыл  защитную
панель  соседней  ячейки.  Он наклонился и стал разбираться  с,  казалось,
m`bqecd`  потухшими  индикаторами и непривычным  электронным  управлением.
Остальные  двое  мужчин выскользнули из здания и растворились  среди  руин
бывшего горняцкого поселка.
   -  Вы как первый раз замужем! -- кричал майор Оран в свой микрофон. --  Я
же приказал нормальным языком! Челноки должны остаться у нас! Ну и где они
теперь?
   Ответом  ему было молчание пилотов. Все устали оправдываться  и  теперь
покорно пережидали бушевавшую в душе их командира бурю.
   -  Что?  Нельзя  было  высадить  десант  и  захватить  этих  оборванцев
врасплох?  Нет,  же, они дали им подготовиться! Я что, за  вас  все  время
должен думать? Всех спишу на гражданку, - не унимался майор.
   Во  время  своей  речи  он даже не вспомнил о сбитом  штурмовике.  Зато
потеря пары чужих челноков задела его глубоко за живое.
   -  Будете  грузить в порту контейнеры, вручную и только вспоминать  мою
доброту, - пообещал Оран.
   Ответом ему была гробовая тишина в эфире.
   Он  замолчал.  Находящийся  рядом капитан сидел  себе,  и  благоразумно
помалкивал. Процесс примирения с неизбежным всегда болезненная  процедура.
А   у  боевого  армейского  майора,  в  течение   десятков  лет  даже   не
подозревавшего о существовании слова "нет", она проходила особенно сложно.
Рискуя  в  любой момент вызвать необратимые осложнения. Схватка  надежд  и
реальности  оказалась бурной, но не продолжительной. Всего через  какую-то
минуту  Оран  взял  себя  в  руки  и  сделал  еще  один  ход  в  операции,
направившейся почему-то не в ту степь:
   -  Капитан поднимайте пехоту. Хватит разлеживаться. Пусть зачистят  там
все, и убираемся отсюда.
   -  Какие  полномочия? -- спросил капитан и тут же пожалел,  что  являлся
такой любопытной натурой.
   -  Что  значит "какие полномочия"?! -- с новой силой вспыхнул  майор.  --
Полномочия такие, как всегда! Найти негодяев и отправить в пекло!
   - Я... если... Пленных берем? -- сделал над собой усилие капитан.
   -  Нет, не берем, - уже мягче сказал майор, сообразив о чем идет  речь.
--  Да,  с  поселком можно то же сделать все, что угодно. Меня  просили  не
трогать  только  шахты  и  находящееся на  поверхности  оборудование.  Все
остальное в вашем полном распоряжении.
   Больше   объяснять  ничего  не  потребовалось.  Капитан   приступил   к
выполнению своих обязанностей -- отдаче взводным приказов по радио. Кстати,
у  него неплохо получалось. Все говорило о том, что вскоре, на его шевроне
засверкают   очередные  треугольнички  из  нержавейки.  И   после   этого,
хамоватому  майору  придется  тщательней  фильтровать  свои  выражения   и
особенно тон их подачи.
   Пехотинцы поднялись и красивой цепью, не прячась и не стесняясь,  пошли
на поселок.
   -  Подгоните  их,  - скомандовал майор, наблюдая из кабины  штурмовика,
как  солдаты вразвалочку спускаются со склонов. - А то, мы проторчим здесь
до вечера.
   После   соответствующей  команды,  цепь,  смыкающаяся  вокруг   бывшего
поселка  горняков,  сильно  потеряла с  эстетической  точки  зрения.  Зато
фигурки солдат стали передвигаться гораздо резвее.
   Используя  в  качестве  прикрытия, торчащие из земли  остатки  бетонных
конструкций,  а  где это было возможно и сами постройки, к машинному  залу
шахтного  подъемника, осторожно продвигалась группа  людей.  Вели  группу,
знакомые  уже  нам  два  разведчика. Следом за ними шел  довольно  пожилой
мужчина,  с трудом удерживая обеими руками неплохую, импульсную  винтовку.
Расстегнутая  камуфляжная  куртка открывала  белоснежную  повязку,  сквозь
которую на правой стороне грудины проступило небольшое, алое пятно.
   -  Парса,  это  здесь,  еще не много осталось, -  шепнул  ему  один  из
проводников. -- Все, как ты говорил, шахта, подъемники. Только  бы  удалось
запустить энергоблок. Думаешь получиться? Похоже, здесь не хозяйничали уже
долго.
   -  Ничего, Мотан смышленый парень, - ответил Парса, тяжело дыша. -- Если
это можно сделать, то он сделает.
   Послышался  вой приближающегося штурмовика. Им до сих пор  не  сиделось
на  месте,  и  они  продолжали  барражировать  над  поселком.  Подчеркнуто
старательно  отрабатывая свое денежное довольствие.  Все  как  по  команде
бросились  в  наполовину рухнувший корпус, как выяснилось бывшего  склада.
Убежище  оказалось  так себе, одно название. Задранные ветрами  кровельные
панели предательски демонстрировали практически все, что творилось внутри.
Люди  попрятались в тень. Штурмовик прошел так низко, что можно было легко
прочитать  предупреждающую  об  опасности  надпись,  находящеюся   у   его
бомбового  люка.  Если  бы нашелся умник знающий  язык  этих  воинственных
людей,  да  к  тому же, очертания их символьной таблицы, то предупреждение
можно  было  бы  прочесть  без труда. К счастью пилот  оказался  не  таким
внимательным, и машина прошла мимо.
   Парса прислушался. Больше эти кварталы никто осматривать не хотел.
   -  Давайте  быстрее,  - поторопил он своих. -- Нам  нужно  добраться  до
шахты раньше, чем они начнут прочесывать поселок.
   -   Да,  здание  там  то,  что  надо.  Крепкое,  -  поддержал  один  из
проводников. -- Долго можно продержаться, не то, что в этой трухе.
   -  Долго  все  равно не получится, - сказал Парса, - это  же  настоящая
армия. У них оружия на все случаи и к тому же штурмовики.
   Повисла  липкая  пауза. Заплакала маленькая девочка, лет  четырех-пяти.
Мама  подхватила ребенка на руки и поторопилась за всеми  из  укрытия.  До
шахтного   подъемника  выжившие  непрошеные  переселенцы   добрались   без
приключений.  Когда  они  оказались перед массивными  воротами  здания,  с
северной  и  западной стороны в поселок уже вошли солдаты. Доказательством
этого  служили редкие хлопки одиноких выстрелов и свист коротких  очередей
импульсного  оружия.  Может,  добивали  раненых,  а  может,   просто   так
постреливали,  чтобы  развеяться?  Мужчины  тем  временем   разбросали   в
располагавшихся  перед  входом  складских  ангарах  и  так,  за  бетонными
остовами рухнувших конструкций, десятка два управляемых ручных гранат.
   Парса  задержался  у  входа,  подобрал  с  земли  камень  и  размашисто
начертил  им  на  створке ворот простенький знак. Он походил  на  то,  как
рисуют  дети  хвост  кометы.  На буром от ржавчины  металле  его  творение
оказалось довольно заметным и издалека бросалось в глаза.